А ведь мог бы! Парни такого типа обычно не прочь продемонстрировать свою лихость.
Может, у него хватило ума понять, что высокая скорость и лавирование среди транспорта испугают свинку? - промелькнуло в голове Лины. Если так, то он довольно деликатный человек, что вообще-то неожиданно. Вероятно, я все-таки поспешила, отождествив его с Фрэнком. У него другой характер. И сила, которая определенно ощущается в этом Алексе Нортоне, скрытая. Фрэнк же всегда выпячивал свою, хвастал ею при каждом удобном случае, что в конце концов начинало раздражать. Нет, все-таки Алекс и Фрэнк разные.
Этот вывод почему-то порадовал Лину. С времени развода она привыкла критически относиться к мужчинам. И одновременно как бы примеривалась к ним, оценивая себя в сочетании с каждым новым знакомым - могла бы у нее получиться с этим человеком совместная жизнь или нет. Сейчас у Лины проскользнула мысль, что, если бы в свое время вместо Фрэнка ей повстречался Алекс Нортон, она, возможно, была бы самой счастливой женщиной на свете.
- Вам что-то не нравится?
Вопрос застал Лину врасплох. Ей, наоборот, все больше и больше нравился Алекс, чего совершенно нельзя было допускать.
- Почему вы так решили? - борясь со смущением, пробормотала она.
- Заметил ваш пристальный взгляд.
- Просто меня порадовало, что вы так осторожно управляете своим "бьюиком". И мне стало интересно: это из-за находящегося в салоне животного или по какой-то иной причине?
Может, вы недавно водите машину?
Алекс рассмеялся.
- Уверяю вас, с этим у меня проблем нет.
Но и свинка ваша здесь ни при чем. Дело в том, что у меня в сумке, - кивнул он на заднее сиденье, - находится очень дорогое съемочное оборудование. Не хотелось бы лишиться его из-за досадной случайности.
- Ах вот оно что…
Съемочное оборудование? - подумала Лина.
Может, он в самом деле имеет какое-то отношение к кинематографии? Правда, с такой внешностью люди бывают скорее актерами, чем кинооператорами. Впрочем, случается ведь, что человек меняет профессию…
- Но у меня есть еще одна причина ехать медленно, - продолжил Алекс.
Лина взглянула на него.
- Да? И какая же?
Прежде чем ответить, он выдержал небольшую паузу.
- Хочу серьезно поговорить с вами.
В его голосе проскользнули бархатистые нотки, показавшиеся Лине очень интимными. Она вскинула на Алекса пристальный взгляд.
- О чем?
- Думаю, вы сами догадываетесь.
Лина отвернулась.
- О вашей дочери?
Все-таки нужно было поймать такси, подумала она.
- Пойми, это единственное, что меня сейчас по-настоящему интересует, - сказал Алекс.
На миг застыв, Лина вновь повернулась к нему.
- Мы перешли на "ты"?
Он провел пальцами по своим слегка вьющимся белокурым волосам.
- По-моему, так проще. А если учесть, что у нас уже появились общие дела, связанные с этой красоткой… - Не договорив, Алекс кивнул на спящую на полу автомобиля свинку.
В каком-то смысле так и есть, подумала Лина.
- А что, ты возражаешь? - спросил он.
Она пожала плечами.
- Мне все равно. Только разговор о твоей дочери никаких результатов не даст. С тем же успехом ты мог оставить меня на автобусной остановке.
- А! Так это еще не поздно. Вон, кстати, впереди показалась одна. - Алекс направил автомобиль к кромке тротуара. - Я ни на чем не настаиваю. Можешь остаток пути преодолеть на автобусе, а можешь - пешком, в обществе свинки. Кажется, у меня даже найдется для нее обрывок веревки. Привяжешь к ошейнику - и вперед! - Он умолк, выжидательно глядя на Лину, потом с усмешкой добавил:
- Думаю, через часок ты добредешь до своего кондоминиума.
В другой раз Лина не раздумывая покинула бы автомобиль Алекса, но перспектива топать по жаре, держа на привязи свинью - пусть даже экзотическую - и тем самым привлекая к себе всеобщее внимание, ее не соблазняла.
- Каково будет решение? - выдержав паузу, спросил Алекс.
- Ну, автобус исключается, это всякому понятно, - хмуро произнесла Лина. - Такси, пожалуй, тоже. А пешком я идти не хочу.
- Из чего следует?
Она со вздохом взглянула на свинку.
- Мы остаемся… хоть это и явный шантаж.
Но об Элли Жарден я разговаривать не буду.
Алекс кивнул, вновь включая зажигание.
- Меня это вполне устраивает. Достаточно и того, что ты просто выслушаешь меня.
Он вклинил "бьюик" в поток автотранспорта, а Лина отвернулась к окошку, всем своим видом демонстрируя безразличие к предстоящему монологу. Алекс заметил ее уловку, но лишь усмехнулся. Они находятся в одном автомобильном салоне, на очень близком расстоянии друг от друга, поэтому, хочет Лина того или нет, ей придется стать пассивным участником беседы.
Снизив скорость, насколько это было возможно, он произнес:
- Все началось с того, что утром я увидел, как к моему дому спускается женщина-полицейский. В тот момент она находилась на середине каменной лестницы - мой участок находится в низине и выходит к морю, - а повыше, за ее спиной, у калитки, виднелся автомобиль с мигалкой. Я очень удивился, так как не припомню случая, чтобы ко мне заглядывали представители власти. "Что-то стряслось", сказал я Элли, которая накануне приехала ко мне повидаться и задержалась на пару дней. Элли кивнула, но как-то очень сдержанно, и это мне тоже показалось странным, потому что она девочка живая и ко всему проявляет интерес. Он вздохнул. - А потом начался кошмар, который продолжается по сей день и неизвестно когда кончится. Женщина-полицейский сообщила мне, что разыскивает мою дочь, которая игнорирует повестки с вызовом ее в полицию на допрос. "Мне велели доставить Элли Жарден к следователю, - сказала она. - Так что, девонька, собирайся и давай по-хорошему, если не хочешь, чтобы тебя взяли под стражу". Разумеется, я спросил, в чем Элли обвиняется, и когда узнал, что моя дочь хакер, то сказать, что я удивился, - значит ничего не сказать. Нет, мне, конечно, известно, что Элли намерена стать программистом, но… Надеюсь, ты меня понимаешь? - Алекс мельком взглянул на Лину.
Однако она даже не пошевелилась, демонстрируя верность изначальным намерениям.
- Впрочем, стоило мне посмотреть на Элли, - продолжил Алекс, - и мне все стало ясно: у нее был вид человека, загнанного в тупик. В глазах такая беспомощность… У меня просто сердце кровью облилось. И вместе с тем я был бессилен чем-либо помочь. Знакомо тебе подобное состояние?
Реакция Лины была такой же, как прежде, то есть никакой. Алекс выждал несколько мгновений, затем негромко произнес:
- Ладно, не хочешь отвечать - не надо. - Он вновь устремил взгляд на дорогу. - И все-таки постарайся вникнуть в мое тогдашнее состояние. А лучше поставь себя на мое место. Только вообрази: твоего ребенка куда-то уводят, а ты ничего не можешь поделать. Только стоишь и смотришь. Интересно, что бы ты сделала на моем месте? Молчишь? Хм… Конечно, я хотел ехать с Элли, но мне было сказано, что у нее только возьмут показания. "Все будет хорошо, пап, не волнуйся", - шепнула мне Элли, но ее глаза… Видела бы ты их выражение! Я проводил дочь до полицейского автомобиля, она поминутно оглядывалась на меня. Потом ее усадили на заднее сиденье и увезли.
- Не нужно выдавливать из меня слезу, - с непонятным для самой себя раздражением произнесла Лина. - Насколько мне известно, твою дочь отпустили, наложив обязательство являться на допрос по первому требованию.
- Вижу, ты неплохо осведомлена, - сердито блеснул взглядом Алекс. Затем воскликнул, стукнув кулаком по баранке:
- Неужели у тебя нет ни капли сочувствия к человеку, судьба которого зависит единственно от тебя?!
Лина вздрогнула и в первую секунду съежилась, однако через мгновение вновь выпрямилась.
- Не стоит на меня кричать, мистер Нортон.
Напротив, в ваших интересах быть со мной поласковей. Ведь вы сами говорите, что мои свидетельские показания окажутся определяющим фактором для будущего вашей дочери.
- Разве это не так? - сухо обронил Алекс. Ты главный свидетель.
- Верно, но я, так сказать, играю на стороне государства, у которого состою на службе и которое платит мне жалованье. Поэтому я считаюсь заинтересованной стороной. Любой адвокат вмиг растолкует это присяжным. Каждое мое слово будет подвергнуто если не сомнению, то тщательному анализу и лишь затем принято или отвергнуто. - Лина покосилась на Алекса. Видишь, все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Наша система правосудия не так уж плоха.
- Возможно - если смотреть на нее глазами свидетеля, а не правонарушителя, - проворчал он.
Лина нетерпеливо пошевелилась на сиденье.
- Я же не виновата, что…
- ...Моя дочь преступила закон. Знаю!
Повисла новая пауза, которая, впрочем, вскоре оказалась нарушенной, на сей раз Линой.
- Между прочим, должна заметить, что ты сам не правильно выбираешь позицию.
Алекс бросил на нее недоуменный взгляд.
- В каком смысле?
- Тебе бы следовало сказать, что твоя дочь не "преступила закон", как ты выразился, а подозревается в совершении правонарушения.
Подозревается! Иными словами, ее вина должна быть доказана.
- Вот ты ее и докажешь, дав показания! - мрачно усмехнулся Алекс.
Лина покачала головой.
- Снова ты не прав. В самом начале доказывать вину приходится следователю. Без этого невозможно передать дело в суд., - Но не он же будет стоять на свидетельском месте.
- Нет. Однако…
- Ты просто хочешь приуменьшить свою значимость на предстоящем процессе, вот в чем все дело, - вздохнул Алекс. - Странно все-таки получается…
- Что? - Не успело это коротенькое слово слететь с уст Лины, как она тут же выругалась про себя. Ведь не собиралась же вступать в разговор!
- То самое, - хмыкнул Алекс. - Животных ты жалеешь - свинку вон вознамерилась приютить, а человека, шестнадцатилетнюю девчонку… - Он оборвал себя на полуслове, скрипнув зубами.
- Это вовсе не одно и то же! - горячо возразила Лина. - Несчастное животное ни в чем не виновато, тогда как людям вечно неймется, они только и делают, что выдумывают себе развлечения. Всюду им нужно сунуть нос - то в архивы госдепартамента, то в полицейские базы данных. Спрашивается - зачем? Впрочем, - махнула она рукой, - ответ всегда находится, равно как и оправдание. Жаль только, что содеянного не воротишь. Хотя некоторые потом искренне раскаиваются и клятвенно заверяют, что больше никогда не совершат ничего подобного. Так что нечего сопоставлять людей и животных, сравнение непременно окажется не в пользу человека. Потому что так называемые братья меньшие гораздо честнее и искреннее нас.
- Возможно, ты права, но… - начал было Алекс, однако договорить не успел.
- Все, - неожиданно прервала его Лина. - Приехали. Пожалуйста, притормози вот у этих ворот.
Глава 5
- И все-таки напоследок замечу, что порой человек совершает нечто, повинуясь импульсу и не задумываясь о том, какие последствия это возымеет для него в будущем, - сказал Алекс.
Лина пожала плечами.
- Так поступают только незрелые или истеричные личности, а люди здравомыслящие ведут себя иначе.
- Согласен, - кивнул он, - но только если речь идет о взрослых. Что же касается подростков…
- То им так или иначе, но придется научиться управлять собой, - закончила Лина фразу вместо него. - Иначе они навсегда сохранят инфантильное отношение к жизни. Ничего хорошего это им не сулит. Ну, благодарю, что подвез… До свидания.
Алекс открыл дверцу со своей стороны и сказал, выходя из "бьюика":
- Подожди, сейчас найду в багажнике веревку. Не понесешь же ты свою хавронью на руках.
- Э-э… если тебя не затруднит, - с подчеркнутой вежливостью отозвалась Лина.
Алекс с прищуром взглянул на нее, но промолчал. Покопавшись в багажнике, он вернулся и наклонился к все еще лежащей на полу свинке.
- Ну-ка, позволь, девочка… - Привязав один конец веревки к ошейнику, другой он протянул Лине. - Вот, на первое время. Потом тебе придется обзавестись поводком. Говорят, таких свинок выгуливают точно так же, как собак.
Правда, не знаю, где здесь у вас найдется для этого местечко… - Алекс бросил взгляд на обнесенную красивой чугунной решеткой территорию кондоминиума. Тот представлял собой группу отдельных коттеджей, между которыми не было оград, а все свободное пространство занимали будто вымытые с шампунем тротуары, ухоженные деревья и кустарники, а также клумбы и аккуратные, травинка к травинке, газоны. Трудно было представить себе рыскающую посреди всего этого великолепия собаку, а тем более свинью, пусть даже декоративную.
- Ничего, как-нибудь… - неуверенно произнесла Лина. Затем она поправила на плече ремешок сумочки и легонько потянула за веревку. - Идем, малышка!
Алекс невольно залюбовался ее стройными длинными ногами, пока она выбиралась из автомобиля, но, поймав себя на этом, отвел взгляд. Нечего ему засматриваться на женщину, из-за которой Элли попала в беду!
И все же в глубине души Алекс надеялся, что прилежно разбрасываемые им семена сомнения впоследствии дадут всходы и Лина Хоули изменит отношение к делу его дочери.
- Всего хорошего, - еще раз попрощалась она, задержавшись со свинкой перед "бьюиком".
- Желаю твоей подопечной поскорее освоиться на новом месте, - ответил Алекс.
Он захлопнул дверцу и стал неспешно разворачиваться на автомобиле, чтобы отправиться дальше. Он видел, как Лина в сопровождении покорно семенящей следом свинки направилась к въезду в кондоминиум, где какая-то дама - судя по всему, местная жительница беседовала о чем-то с выглядывающим из распахнутого по случаю жары окошка привратником. На глазах Алекса Лина поздоровалась с обоими и собралась было пересечь невидимую черту, отделявшую пределы престижного жилого комплекса от остального мира, как вдруг окружающее пространство огласилось визгливым дамским возгласом:
- Боже милостивый! Это еще что такое?!
Алекс машинально нажал на педаль тормоза.
Его взгляд сам собой устремился в сторону ворот.
- Что же вы так кричите, миссис Пэддлтон, - с укором сказала Лина. - У меня уши заложило.
- Это ничего, - сварливым тоном произнесла собеседница. - Лучше ответьте, что за грязное животное привязано к веревке, которую вы держите в руке?
- Я его выкупаю, и оно станет еще симпатичнее, чем сейчас.
Слова Лины, казалось, огорошили миссис Пэддлтон, толстушку лет пятидесяти, одетую в просторные полотняные брюки и ажурную розовую кофточку. На миг утратив дар речи, она изумленно уставилась сначала на свинку, потом на Лину.
- Сами станете руки марать?
- А что тут особенного… - начала было та, однако миссис Пэддлтон бесцеремонно перебила ее:
- Постойте, где это вы собрались купать своего поросенка?
- У себя дома, разумеется, - с достоинством ответила Лина. Затем добавила:
- К вашему сведению, это не поросенок, а взрослая тайская свинка.
Однако миссис Пэддлтон оставила ее замечание без внимания. Ее волновало другое.
- Дома? - повторила она.
- Где же еще? - с усмешкой вскинула Лина бровь. - Не к вам же мне ее вести.
Миссис Пэддлтон и привратник переглянулись.
- Еще чего недоставало! Боюсь, вам не придется вести ваше животное не только ко мне, но и к себе тоже.
Теперь уже Лина нахмурилась.
- Почему? Именно это я и намереваюсь сделать: отвести ее к себе домой.
- Свинью? - уточнила миссис Пэддлтон, как будто Лину сопровождало целое стадо разных животных.
- Вы так говорите, словно речь идет не о декоративной карликовой свинке, а об огромном борове.
- Будь ваша свинка даже морской, все равно вы не можете взять ее к себе! - воскликнула миссис Пэддлтон, начиная закипать от возмущения.
- Да почему вы так думаете? - сказала Лина, тоже понемногу раздражаясь.
Глаза миссис Пэдллтон победно сверкнули.
- Так и знала, что вы этого не помните!
- Послушайте, перестаньте наконец говорить загадками и поясните свою мысль, - сухо произнесла Лина.
Миссис Пэддлтон вновь взглянула на привратника.
- Видите ли, мэм, - заметил тот, обращаясь к Лине, - вы, можно сказать, здесь новичок и вдобавок до нынешнего дня наверняка не придавали значения некоторым мелочам.
Хотя, на мой взгляд, устав не такая уж мелочь.
И его должны соблюдать все.
- Устав? - медленно повторила Лина.
Привратник вздохнул.
- Помните, как, вселяясь в приобретенный здесь коттедж, вы подписывали бумаги?
- Что-то такое помню…
- Среди тех документов находился и устав кондоминиума, один из пунктов которого запрещает жильцам заводить домашних животных, за исключением аквариумных рыбок и птиц, если те будут содержаться в клетках.
- Бред какой-то… - растерянно пробормотала Лина.
В этот момент, натянув веревку, свинка направилась к ближайшей клумбе. Пришлось Лине шагнуть за ней. Свинка зашла на окружающую цветы полоску травы и принялась принюхиваться к чему-то у себя под ногами.
- Что вы делаете?! - возмущенно взвизгнула миссис Пэддлтон.
- Ох да не кричите вы так! - в свою очередь повысила голос Лина. - Можно подумать, случилось что-то экстраординарное!
- А разве нет?! Вы посмотрите, куда забрела ваша свинья!
Наблюдавшему за этой сценой из-за окошка с опущенным стеклом Алексу показалось, что вмиг ставшая пунцовой миссис Пэддлтон сейчас бросится на Лину с кулаками.
Как бы не пришлось оборонять мисс Хоули еще и от дамы! - усмехнулся он про себя.
- Простите, мэм, но это явное нарушение наших правил, - вновь включился в разговор привратник. - Вынужден призвать вас к порядку.
- Да я ничего не делаю, - буркнула Лина, потихоньку дергая за веревку в надежде, что свинка уйдет с газона.
Та действительно ушла, но вперед, в заросли петунии, и там присела с весьма прозрачными намерениями.
- Ах! - вырвалось у миссис Пэддлтон. - Ну, знаете… это ни в какие ворота… - Она задыхалась от возмущения.
- Простите, - с некоторым смущением произнесла Лина, обращаясь к привратнику. - Свинка съела ананас, и ей нужно… ну, вы понимаете.
Я потом все уберу. Вот отведу ее домой…
- Никуда вы ее не отведете! - крикнула миссис Пэддлтон. - Я… я… вас не пущу! Не позволю превращать наш чистый уютный кондоминиум в помойку! Я собрание жильцов созову… Они осудят ваше поведение, мисс Хоули…
Не удержавшись, Алекс хохотнул. Ему доставляла удовольствие мысль, что Лина очутилась в тупике - точь-в-точь, как его дочь Элли.
Пусть эта гордячка прочувствует, что означает попасть в безвыходное положение! - вспыхнуло в голове Алекса.
Тут он поймал взгляд привратника.
- А, кажется, понимаю, - сказал тот, поворачиваясь к Лине. - Вы приехали с этим джентльменом, мисс Хоули?
- Да-а, - протянула та, пытаясь сообразить, к чему он клонит.
- Получается… э-э… животное принадлежит вашему гостю, верно?
Не успел Алекс опомниться, как Лина выпалила:
- Да!
А затем он увидел умоляющий взгляд ее прекрасных зеленовато-серых глаз.
- Это меняет дело, - с облегчением произнес привратник.