- Я согласна с тем, что ты говоришь о мужчинах, - с кислой миной сказала Кэтрин, застегивая сумочку. - Но зачем приписывать сюда и меня, Джейн. Я никогда не вступаю в случайные связи.
- Все когда-нибудь бывает в первый раз. А день, когда тип, в которого ты была безумно влюблена, женится на другой, подходит для этого как нельзя лучше, тебе не кажется?
Губы Кэтрин предательски задрожали, и подруга бросила на нее испуганный взгляд.
- О Боже, извини! Как жестоко было с моей стороны говорить подобные вещи. Убить меня за это мало!
- Ничего, все в порядке, - заверила Кэтрин, мысленно отметив, что это замечание расстроило бы ее гораздо больше еще месяц назад.
За недели, прошедшие со времени получения приглашения, она многое передумала, и пришла к заключению, что Эдвин уже давно превратился для нее в дурную привычку, порвать, с которой Кэтрин была не в состоянии, пока этого не сделал за нее он сам.
Любовь обладает способностью ослеплять человека, мешая ему видеть правду. И собственные ошибки тоже. Она проявляла слабость, столько раз позволяя Эдвину возвращаться к ней обратно. Слабость и мягкосердечие. Однако в повседневной жизни Кэтрин отнюдь не была слабой или мягкосердечной особой и никогда не прятала голову в песок… за исключением случая с Эдвином.
Интересно, что, по его мнению, она делает сегодня… если Эдвин вообще о ней думает! Может быть, представляет ее плачущей в каком-нибудь укромном уголке? Если так, то ему предстоит испытать разочарование. Потому что она не будет прятаться в укромном уголке, а покажет всем и каждому, что может прожить и без него, что он больше не является центром ее мира и что, как бы ни обернулось дело, больше его не примет.
Кэтрин знала, что, появившись в церкви не одна, частично достигнет своей цели. А если Эдвин решит, что она встречается с Брайаном, будет еще лучше. Это ему совсем не понравится. Так, может быть, попросить Брайана дать всем понять, будто они…
- Кэтрин! - напомнила о своем существовании Джейн. - Скажи что-нибудь. Что ты стоишь с отсутствующим видом?
Кэтрин одобряюще улыбнулась подруге.
- Со мной все в порядке.
- Ты в этом уверена? - засомневалась Джейн.
- Да. Теперь мои глаза полностью открылись и прекрасно все видят. Эдвин не заслуживает меня, подонок, и я собираюсь окончательно избавиться от него.
- Это я могла бы сказать тебе и раньше, если бы только спросила.
- Скажи теперь.
- Он не заслуживает тебя, подонок, и лучше бы тебе избавиться от него.
Кэтрин улыбнулась.
- Спасибо. А теперь я, пожалуй, пойду. Для плейбоя Брайан необыкновенно пунктуален.
Джейн спустилась вместе с ней в холл, где они стали высматривать автомобиль Брайана сквозь стеклянную дверь. На улице было ветрено, и Кэтрин не хотелось портить дорого обошедшуюся ей прическу. Она сделала ее в салоне неподалеку, где чудесным образом превратили прямые, спускающиеся ниже плеч волосы Кэтрин в изящную прическу, выглядевшую не менее сексуально, чем платье.
Наступило и прошло назначенное время, а Брайана все не было.
Без двадцати четыре Кэтрин уже собралась, было подняться к себе и позвонить ему, как вдруг из затормозившего перед домом темно-зеленого седана вылез Брайан.
- Неужели он опять сменил машину? - раздраженно воскликнула Кэтрин.
- При чем тут машина? - возразила Джейн. - Ты только посмотри на этот чудесный образчик мужской породы! Видела ли ты кого-нибудь красивее в жизни?
Ее восхищение вполне можно было понять. На одетого в смокинг Брайана стоило посмотреть.
В некотором роде реакция Джейн даже помогла Кэтрин, позволив объяснить самой себе, почему это сердце ее вдруг забилось сильнее. Брайан был одним из тех мужчин, которые, сами того не желая, задевают в женщинах какую-то особую струну.
- Если бы мне нравились блондины, я обязательно напросилась бы на свидание, - пробормотала Джейн, пока Брайан поднимался по ступенькам. - Но если честно, мне нравятся тихие интеллигентные брюнеты. И все-таки жаль, что я не заставила тебя сунуть в сумочку пару презервативов. Знаешь что… если ты еще не совсем покончила с Эдвином, тогда это как раз подходящее лекарство, чтобы излечиться окончательно.
- Что? - удивленно взглянула на подругу Кэтрин.
- Не зевай, Кэтрин, он переспит с тобой, если ты этого захочешь!
- Джейн! Только что наверху ты предостерегала меня насчет Брайана. А теперь уговариваешь предложить ему себя. Ты что, с ума сошла?
- Если подумать, то ты, конечно, права. Это было сумасшедшим предложением. Ты не из тех женщин, которые способны на такое. Забудь мои слова. А теперь я ухожу - не хочу тебе мешать. Пока!
5
Джейн заторопилась вверх по лестнице, оставив Кэтрин одну. Та попыталась, было забыть о предложении подруги и восстановить душевное равновесие. Но стоило ей снова посмотреть на идущего навстречу Брайана, как в голове тут же возник дурацкий вопрос: а что бы он сказал, если бы она действительно попросила его лечь с ней сегодня в постель?
Взгляд Кэтрин, скользнув по его одетой в элегантный костюм фигуре, остановился на лице, с классическими по красоте чертами, проницательными синими глазами и чувственными губами. Мысль о том, как эти губы касаются сначала ее губ, а потом других, более интимных частей тела, вызвала у Кэтрин учащенное сердцебиение, отнюдь не успокоившееся и тогда, когда он остановился рядом, окидывая ее изумленным взглядом.
- О Боже! Кэтрин! - Взяв ее за руки, Брайан развел их в стороны и оглядел обтянутую атласом стройную фигуру. - Просто нет слов, - заявил он, широко улыбаясь. - Так бы тебя и съел!
Учитывая ее недавние мысли, эти слова были совсем не кстати. Потому что Кэтрин тотчас же представила, что под этим подразумевает Брайан. Похоже, таких ощущений ей еще переживать не приходилось.
- Этот цвет идет тебе просто замечательно, - добавил он.
- Спасибо, - пробормотала Кэтрин немного не своим голосом.
- Давай поторопимся, а не то пропустим великое событие. Извини, что я запоздал. Надо было забрать новый автомобиль. Осторожно в этих туфлях на ступеньках. Не хватало еще, чтобы ты предстала перед виновником торжества с синяком под глазом!
Шутливый тон Брайана несколько отрезвил Кэтрин. Как бы замечательно она ни выглядела, его чувства к ней от этого не изменятся. Брайан никогда не интересовался ею как женщиной и вряд ли изменит свое мнение!
- Это самые модные сейчас туфли! - сердито буркнула Кэтрин.
- Возможно. Однако они опасны для окружающих. Чтобы уберечь ноги других танцующих, тебе понадобится опытный партнер. Так что не танцуй ни с кем, кроме твоего верного кавалера, то есть меня. Как тебе кажется: может, стоит дать понять Эдвину, что мы с тобой теперь встречаемся? Пусть отведает своего же собственного блюда.
Пораженная Кэтрин невольно остановилась.
- Знаешь, а я ведь как раз собиралась попросить тебя сделать вид, будто у нас роман.
- Правда? - в свою очередь удивился Брайан. - Что ж, недаром говорят, что великие умы мыслят одинаково.
- Так, значит, ты не против?
- Против? А почему я должен быть против?
Оставалось надеяться только на то, что в своем сегодняшнем виде она не подпортит репутацию Брайана.
- А как насчет твоей подружки?
- Какой подружки?
- Той, с которой… Ах да… - Кэтрин вздохнула. - Это ведь было больше трех недель назад. Целая вечность для тебя. Так, значит, ее постигла та же печальная участь, что и всех остальных?
Пожав плечами, Брайан открыл перед ней дверцу автомобиля.
- Я сделал ей прощальный подарок, - заявил он, помогая Кэтрин усесться на сиденье, на этот раз более удобное. - Поверь мне, сердце ее не осталось разбитым.
- Брайан, ты настоящий вертопрах, когда дело касается женщин.
- Был им до сих пор, - согласился он. - Но намечаются некоторые перемены.
- Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, - с сомнением в голосе произнесла Кэтрин, застегивая ремень безопасности.
- Надеюсь, что тебе не придется долго ждать, - заявил Брайан, по-прежнему стоя возле открытой дверцы.
- Горю от нетерпения!
Не дождавшись от него дальнейших замечаний, Кэтрин подняла взгляд и поразилась странно озабоченному выражению лица пристально смотрящего на нее Брайана. Но он тут же вновь улыбнулся знакомой насмешливой улыбкой и, захлопнув дверцу с ее стороны, направился к месту водителя.
- Вижу, что мне пора заняться твоим образованием во всем, что касается меня, - сказал Брайан, усаживаясь. - Продемонстрировать, насколько теплый, глубоко искренний и невероятно чуткий человек сидит рядом с тобой.
Кэтрин попыталась удержаться от смеха, но это ей не удалось.
- О, Брайан! Ты просто неподражаем!
Она все еще смеялась, когда он запустил двигатель.
К тому времени, когда они прибыли в церковь, Кэтрин было уже не до смеха - ее вновь охватило нервное возбуждение. На их счастье, невеста запаздывала, но все гости уже собрались внутри. И им пришлось войти под пристальными взглядами приглашенных, что заставило Кэтрин крепче вцепиться в руку ищущего свободную скамью Брайана.
Он приковывал к себе взгляды всех женщин, мимо которых они проходили, чего, впрочем, и следовало ожидать. Однако и Кэтрин пришлось подвергнуться внимательному осмотру нескольких очень современно одетых молодых людей, ни одного из которых она не узнала.
Должно быть, новые деловые и светские приятели Эдвина, с которыми он познакомился через будущую жену, решила Кэтрин. У Эдвина не было близких родственников, а стало быть, и приглашать было некого. Хотя, может быть, он просто никогда не упоминал о них.
Слава Богу, подумала Кэтрин, что его мать умерла пару лет назад, потому что ее он точно не пригласил бы. Бедная женщина, давшая жизнь Эдвину, никогда не была замужем, о чем он так никогда и не смог забыть. Вся ее вина заключалась в том, что она вырастила сына на пособие матери-одиночки, обитая в бесплатной муниципальной квартире на окраине города.
Раньше, выслушивая жалобы Эдвина на безрадостное детство, Кэтрин жалела его. Теперь же поняла, что он просто неблагодарный подонок.
Она уже сомневалась, стоило ли вообще приходить сюда, однако отступать было поздно. Заиграл орган, и из ризницы вышел священник, за которым шел Эдвин, сопровождаемый двумя мужчинами. Все трое были одеты в черные вечерние костюмы. Кэтрин смотрела на мужчину, которого любила все эти годы, и пыталась наконец-то оценить его объективно, освободившись от влияния прежних желаний и страстей.
Следовало признать, что он выглядел прекрасно. Но, к сожалению, Эдвин принадлежал к мужчинам того сорта, что годам к сорока превращаются в обрюзгших типов, с расплывшимися чертами лица.
И все же еще совсем недавно ее привлекало мальчишеское обаяние Эдвина, не говоря уже о его мягкости - как оказалось, мнимой. Даже сейчас, глядя на него более-менее трезвым взглядом, Кэтрин испытывала весьма противоречивые чувства. Разумом она порицала Эдвина, но глупое женское сердце все еще ныло оттого, что он пренебрег настоящей любовью ради денег. Эдвин не любил Эмили. Кэтрин была в этом совершенно уверена. О, Эдвин…
Возможно почувствовав на себе ее взгляд, он повернулся. Глаза его удивленно расширились, потом в них мелькнуло явное потрясение, когда он увидел, на чью руку опирается Кэтрин.
Как ни странно, Кэтрин не ощутила ожидаемого удовлетворения, не говоря уже о чувстве триумфа. Она не испытывала ничего, кроме горестного недоумения. Говорят, что месть имеет горько-сладкий вкус. Что ж, в данном случае вкус был скорее горьким, чем сладким.
Орган заиграл свадебный марш, и мгновенно напрягшийся взгляд Эдвина обратился к проходу между скамьями, где навстречу ему, в облаке кружев и тюля, плыла красивая блондинка, его будущая жена. Он поспешно улыбнулся ей одной из тех теплых, интимных, словно говорящих "только для тебя" улыбок, от которых когда-то таяло сердце Кэтрин.
Увидев ответную улыбку невесты и подумав, что никогда больше Эдвин не улыбнется ей, Кэтрин изо всех сил впилась пальцами в руку Брайана. Выдержит ли она, слыша, как он клянется любить и лелеять другую женщину, наблюдая за тем, как благословляют их союз, видя последующий за этим поцелуй?
- Если хочешь, мы можем уйти, - прошептал Брайан.
Искушение было велико. Но уход для нее был равносилен бегству с поля боя, а Кэтрин и так более чем достаточно трусила во всем, что касалось Эдвина.
- Нет, - отрезала она. - Я остаюсь!
И осталась.
Как ни странно, но с течением времени ей становилось все легче - возможно, потому, что она как бы превратилась в ледяную статую, лишенную эмоций. Кэтрин даже не поморщилась, когда Эдвин поцеловал невесту. К тому времени, когда церемония подошла к концу и гости начали вставать со скамей, чтобы проследовать за новобрачными наружу, Кэтрин все еще пребывала в оцепенении.
- Идем, - пробормотал Брайан, тихонько толкнув Кэтрин в бок.
- О, Брайан… - Натянутая улыбка, которую она сохраняла во время церемонии, сползла с лица, ноги мгновенно стали ватными. Крепкая рука поддержала ее, не дав упасть. - Спасибо тебе, - с трудом произнесла Кэтрин, подняв на своего спутника слегка повлажневший взгляд. - Я никогда не забуду твоей доброты. Ты настоящий друг, Брайан!
Ничего не ответив, он только улыбнулся, слегка похлопав ее по руке.
Снаружи их встретило нежаркое солнце. Все участвующие в церемонии выстроились перед фотографом.
- Как насчет приема? - спросил Брайан, пока они спускались по истертым каменным ступеням. - Ты все-таки намерена идти туда?
- Да, намерена, - последовал решительный ответ.
- Прекрасно. Мне хочется, чтобы этот подонок покормился еще немного.
Остановившись посередине лестницы, Кэтрин внимательно посмотрела на Брайана.
- Ты говоришь так, будто ненавидишь Эдвина.
- Так оно и есть, - подтвердил Брайан со столь холодным и суровым выражением лица, которого она не видела у него никогда.
- Но почему? Тебе-то он что сделал?
- Он паразит, - заявил Брайан. - А я не люблю паразитов!
- Привет, Брайан!
При звуке раздавшегося за ее спиной женского голоса Кэтрин обернулась, и сердце ее дрогнуло. Голос принадлежал Ноэль, сестре Брайана. В серебристо-сером платье та выглядела просто великолепно.
Копия брата в женском обличье, она была на несколько лет младше него и все еще не замужем. Кэтрин встречалась с ней несколько раз и не могла отделаться от впечатления, что Ноэль ее недолюбливает. Почему, она не знала.
- Привет, сестричка, - ответил Брайан. - Не ожидал увидеть тебя тут. Разве ты настолько хорошо знакома со стариной Эдди?
- Я здесь со стороны невесты, - ответила она немного манерным тоном.
Кэтрин всегда нравилось, что Брайан говорит нормальным человеческим языком, а не на псевдо интеллигентном жаргоне, принятом в светском обществе.
- Мы с Эмили вместе учились в школе, - сообщила Ноэль, переводя взгляд холодных голубых глаз на Кэтрин. - Привет, Кэтрин. Вот уж кого трудно было ожидать увидеть здесь, так это тебя! Это ты ее привел, Брайан?
- А что тебе не нравится? - спросил он.
- Не мне, а Эмили. Сомневаюсь, что ей понравится присутствие на свадьбе бывшей подружки мужа.
Осуждение, прозвучавшее в тоне Ноэль, разозлило Кэтрин. И судя по тому, как он стиснул ее предплечье, Брайана тоже.
- Не будь смешной, - отрезал он. - Кэтрин пригласили официально… И она порвала с Эдвином несколько месяцев назад.
Выражение лица Ноэль не изменилось. Но в это время к ним присоединился сам жених и, втиснувшись между Кэтрин и Брайаном, с радостной улыбкой обнял их за плечи.
- Умереть мне на месте, если это не мои лучшие университетские друзья! - воскликнул он самым жизнерадостным тоном, на какой только был способен. - А я уж думал, что ты обо мне совсем забыла, Кэтрин. Нехорошая девчонка, даже не прислала ответ! Не ожидал, что ты придешь с Брайаном. Но прощаю тебе, ты сегодня замечательно выглядишь! А вот тебе, Брайан, никогда не прощу, что ты не пришел на мой позавчерашний мальчишник. Много потерял, приятель! Надеюсь, ты тоже не терял времени даром. Она того стоила, а?
Многозначительно подмигнув, Эдвин громко расхохотался.
Для Кэтрин это было новостью: Брайан не говорил о том, что его приглашали на мальчишник.
- Я в этом совершено, уверен, - вежливо ответил Брайан. - Мы обедали с Кэтрин.
И он улыбнулся ей теплой, чувственной улыбкой, от которой у нее даже закружилась голова… Но тут она вспомнила об их договоренности.
Самодовольная улыбка на лице Эдвина мгновенно увяла, а сестра Брайана, пристально посмотрев на Кэтрин, перевела взгляд на брата.
- Не хочешь ли ты сказать, что вы с Кэтрин развлекались вместе? - требовательным тоном спросила она.
- Да. А почему бы и нет? - холодно ответил Брайан. - Ты имеешь что-нибудь против?
Видно было, что Ноэль сдерживает себя, чтобы не сказать лишнего в присутствии посторонних.
- Нет, - принужденно ответила она. - Разумеется, нет. Просто это меня удивило, вот и все. Раньше ты не упоминал о том, что вы встречаетесь.
- Это сравнительно недавняя история. Правда, Кэтрин?
- Да… конечно, - промямлила Кэтрин, стараясь не выглядеть виноватой.
Но она никогда не считалась хорошей актрисой. Брайан, напротив, был очень убедителен. В университетские годы он блистал в любительских спектаклях, в которых ему всегда доставались главные роли. Со своей внешностью и талантом Брайан мог бы, наверное, сделать прекрасную карьеру в кино.
- За это я должен благодарить тебя, Эдвин, - с веселым видом продолжил он. - Если бы вы не расстались с Кэтрин, она никогда бы не пошла со мной, и я не узнал бы, что это за замечательная женщина. Все эти годы мне казалось, будто я знаю ее, но это было не так. Подруга это совсем не то, что просто приятельница. Думаю, она может то же самое сказать обо мне. Теперь, когда ты по-настоящему узнала меня, дорогая, и не только в общепринятом смысле этого слова, я уже не раздражаю тебя так, как прежде, правда ведь?
Кэтрин старалась, как могла не испортить игры. Оказывается, Брайан действительно мог быть коварным человеком, когда хотел этого. Назвать ее дорогой и намекнуть на то, что они находятся в интимных отношениях, - неплохо придумано! И как бы то ни было, ей очень понравилось выражение лица Эдвина - этакая смесь крайнего изумления и ревности. Так, значит, месть все-таки может быть сладкой!
- Только иногда, - пробормотала она.
- Ну вот, видите! А раньше я раздражал ее постоянно. Кстати, Эдвин, дружище, тебя, кажется, ищет жена. Придется идти. Ты ведь теперь семейный человек. Пора оргий и ночных попоек для тебя кончилась.
Ошеломленного и озадаченного Эдвина увела жена, и они остались наедине с Ноэль. Улыбнувшись сестре, Брайан обнял Кэтрин за талию и привлек ближе к себе.
- Видишь, сестричка. Все спокойно. Никаких проблем.
Ответная улыбка Ноэль была полна сожаления.
- Это ведь только начало, братец. Самое начало. Надеюсь, мы еще увидимся, Кэтрин. До встречи. И она ушла.
Ее слова встревожили Кэтрин.
- Что она имела в виду? - спросила она Брайана.
- Ничего. Сестра есть сестра. Полагает, что знает все на свете. Но она ошибается.
- Я, очевидно, тоже. Мне как-то неловко.