- Позволь дать тебе дружеский совет, - нахмурился Джастин, засунув руки в карманы джинсов. - Никто не должен узнать, что ты не желаешь брать деньги. Можешь оставить их в банке, можешь отдать на благотворительные цели или купить себе целый магазин, полный твоих любимых конфет. Знай, ни один человек не одобрит твоего отношения к тому, что ты считаешь проблемой.
- Я тебя поняла. - Глаза у Эшли вдруг блеснули, и она улыбнулась. - В таком случае ты позволишь мне откупиться когда-нибудь дорогим ужином?
- Может быть…
- Тогда я тебя приглашаю.
Джастин с трудом оторвал взгляд от смеющихся глаз Эшли. Понимает ли она силу своего обаяния? В замешательстве он нагнулся за кофейной чашкой,
- Сегодня у меня есть кое-какие дела. Хочешь, поедем вместе?
После некоторого колебания она покачала головой:
- Лучше я упакую вещи, если мы собираемся провести завтрашний день у Майлзов.
- Тогда увидимся позже, - кивнул он.
- Хорошо! - Бросив на него прощальный взгляд, она спустилась по ступенькам и торопливо направилась к лесу.
Джастин подавил разочарование. Он видел в ее глазах нерешительность и уже надеялся…
Выругавшись, он отнес чашку в дом. Она вернется к своей обычной жизни, и ее решение, надо сказать, не стало для него сюрпризом. Неожиданным было лишь то, что он вдруг осознал, насколько одинокой будет его жизнь без нее.
Из-за двери, затянутой москитной сеткой, Эшли наблюдала, как внизу играют в футбол. Конечно, Джастин находился в самой гуще. Его команда состояла из пятнадцати детей моложе двенадцати лет, а их противниками были четверо совершеннолетних и несколько подростков во главе с Кэлом, что делало матч особенно интересным.
Она слышала крики, смех и веселый голос Джастина, который, видимо, лучше всего чувствовал себя в обществе детей.
Чья-то рука коснулась ее плеча, и, обернувшись, Эшли увидела хозяйку дома.
- Похоже, команда Джастина выигрывает, - заметила Джесси. - А Энджи, случайно, там нет?
- Они решили, что она еще мала для столкновений. Джастин и Кэл посоветовали ей остаться в группе поддержки.
- Превосходно! Будем надеяться, что она останется в целости и сохранности. Я рада, что ты приехала, Эшли.
Женщины улыбнулись друг другу.
- Я наверняка буду скучать без вас…
- Никто не запрещает тебе приехать снова. Я уже говорила, что ты здесь всегда желанная гостья.
- Знаю. Но у меня странное ощущение, что, уехав однажды, я больше не смогу вернуться, - призналась Эшли.
Уиндсонг слишком далеко от Ноксвилла, и когда она вернется к своей привычной жизни, эта неделя растает, словно дым на ветру, не оставив ничего, кроме приятных воспоминаний.
Эшли хотелось, чтобы и дальше ее окружала любовь, которую она нашла на этой ферме в Теннесси. А может, ей хотелось любви человека, подбрасывающего в воздух смеющуюся Энджи. Человека, вознесшего ее к непостижимым высотам две ночи назад. Она опустила голову и незаметно смахнула подступившие слезы.
- Что случилось? - В голосе Джесси слышалось беспокойство.
- Знаешь, что бы я с удовольствием сделала до отъезда? - спросила Эшли, пытаясь сменить тему. - Я бы с удовольствием посмотрела твои работы. Мы сможем это сделать прямо сейчас?
Но Джесси не дала себя обмануть. Какое-то время она серьезно и внимательно смотрела на нее, потом с улыбкой махнула в сторону лестницы:
- Ну что ж, пойдем.
Проводив гостью вниз, она включила свет. Две стены от пола до потолка занимали металлические полки, на которых стояли всевозможные формы с красками и глазурью. Большой стол посредине комнаты был заполнен работами в разной степени готовности.
- Это моя мастерская, - объяснила Джесси. - Печь для обжига и сушки Кэл установил подальше от рабочей зоны…
Эшли оглядела помещение, и ее взгляд остановился на полураскрашенной фигурке. Взяв в руки керамическую женщину высотой чуть больше четырех дюймов, она сразу узнала в ней бабушку. Джесси уже сделала ей белые волосы и сине-белый полосатый фартук. Больше всего поражало лицо со счастливой улыбкой, пухлыми щеками и со смешинками в глазах. Любовь, исходившая от этого лица, была почти ощутимой.
- Какого цвета будет ее одежда? - задумчиво спросила Эшли.
- Красного. Глаза будут голубые, обувь белая.
- Она великолепна. А проработка деталей просто неописуема.
- Спасибо. Она часть семейного комплекта.
- Ты собираешься делать и остальных?
- Конечно.
Подойдя к большому шкафу, Джесси открыла дверцы, и Эшли потеряла дар речи при виде двух полок с крошечными фигурками. Каждая из них, от младенцев до стариков, обладала ярко выраженной индивидуальностью.
- О, Джесси, - наконец выдохнула она. - Это просто фантастика!
- Спасибо. Они мой собственный проект, я назвала его "Семья".
Эшли взяла с полки другую бабушку, только с каштановыми волосами и карими глазами, следующая оказалась блондинкой. И пухленькие, и худые, они были узнаваемы безошибочно.
- Я считаю, что любой может создать коллекцию собственных родственников. - Джесси взяла фигурку мужчины с темными волосами. - Это будет Кэл. Эта рыженькая девочка - Энджи. - Она достала фигурку молодой женщины. - А это я. Теперь я собрала всю семью.
- Замечательная идея. Должно быть, ты много продаешь?
- Только на местных ярмарках и благотворительных базарах. Но сейчас у меня есть несколько заказов… Кажется, людям они нравятся.
Эшли тем временем рассматривала фигурку мальчика. Как и все другие, он был выполнен идеально.
- Тебя не заинтересует предложение выставить свои работы в моем магазине? - спросила она.
- Ты серьезно?
- Можем сделать это в качестве изучения спроса и посмотрим, как отнесутся к ним мои покупатели.
- О, это было бы великолепно! - Джесси в восторге обняла ее. - Спасибо!
- Не за что, - засмеялась Эшли. - Дай мне пару недель, чтобы я закончила все дела с рыбой, выбери удобное время и приезжай в магазин. Согласна?
- Конечно.
- Джесс? - послышался с лестницы голос Кэла.
- Я здесь,
- Эшли с тобой?
- Да.
- Тут кое-кто хочет ее видеть. Сказал, его зовут Андерсон.
Господи, что Джеффри здесь делает? Как он ее нашел?
- Он перед домом, - сказал Кэл, пропуская вперед поднявшуюся по лестнице Эшли.
Она кивнула и быстро направилась к входной двери. Будущий жених стоял во дворе, беседуя с Джастином. Он был в серой спортивной рубашке, синих брюках и темных очках, тщательно причесанные светлые волосы блестели на солнце.
Едва она вышла на крыльцо, Джастин сразу посмотрел в ее сторону. Эшли показалось, его взгляд прожег ее насквозь.
- Эшли, дорогая! - воскликнул Джеффри и направился к ней, пряча очки в карман рубашки.
Она сделала несколько шагов ему навстречу.
- Какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?
- Ты смеешься? - Он по-хозяйски обнял ее за талию. - Услышав новости, я сразу понял, что должен ехать. - Джеффри понизил голос: - Сейчас ты должна быть предельно осторожна. Люди попытаются нажиться на тебе.
- Не понимаю, - нахмурилась Эшли.
- Объясню позже. Иди сюда, я хочу показать, как скучал по тебе.
Эшли покорно приняла поцелуй жениха. Обычно, когда Джеффри целовал ее, она не чувствовала никакого взрыва эмоций, одну лишь приятную удовлетворенность, а теперь, как ни странно, не испытала даже, этого.
Если он и заметил перемену, то не показал виду. Просто взял за руку и увел подальше от крикливой толпы.
- Как ты меня нашел?
- О, это было нетрудно. Люди в Звездной гавани рассказали, где тебя искать. Что ты здесь делаешь, Эшли?
- Я хотела научиться ловить рыбу. Поэтому наняла человека, который дает мне уроки.
- Почему у тебя вдруг появилось такое желание?
- Я думала, мы сможем заниматься этим вместе. Хотела тебя удивить.
Рассмеявшись, Джеффри выпустил ее руку.
- Тогда училась бы играть в гольф. Это намного приятнее и легче.
Эшли остановилась под тенью клена и с раздражением посмотрела на него.
- Но я считала, что ты очень любишь рыбалку, - сказала она.
- Иногда… - Он равнодушно пожал плечами. - И уж, конечно, не в такой дыре, как Дейл-Холлоу. Единственное место для рыбалки - это океан, вот где ты можешь поймать действительно крупную рыбу.
Когда отец спросил ее, какому виду рыбалки она хочет научиться, Эшли предположила, что Джеффри любит пресноводную. Она явно ошиблась.
- Все в порядке, дорогая, - улыбнулся он. - Твоя выходка, кажется, принесла нам удачу. Если мы правильно возьмемся за дело, то сумеем заработать кое-какие деньги.
- Да, - неохотно согласилась она, прикидывая, рассказать ли ему о громадной сумме. И решила не торопиться. - Полагаю, что сумеем.
Джеффри шагнул к ней.
- Должен ли я сказать, как сильно тебя люблю? - спросил он.
Эшли отрицательно покачала головой. До сих пор он не говорил ей таких слов, но она знала, что он это сделает… в конце концов. И вот теперь, когда он сказал то, что ей хотелось услышать, она способна лишь тупо смотреть на него.
- В общем, я сказал. На прошлой неделе я осознал, как много ты для меня значишь. Я действительно скучал по тебе… - Джеффри выжидательно замолчал.
- Я… я тоже по тебе скучала. - Произнеся это, Эшли не была уверена, что сказала правду.
Внезапно она вспыхнула от гнева. Черт бы побрал Джастина! Он так сбил ее с толку, что она уже не в состоянии здраво мыслить. Джеффри наконец сделал ей предложение, а она даже не способна надлежащим образом ему ответить.
Джеффри улыбнулся:
- Я кое-что тебе привез. - Он вынул из кармана небольшой бархатный футляр и протянул ей.
Эшли дрожащей рукой приняла подарок! Да, все правильно. Это то, чего она хотела и что ей нужно.
- Мне бы хотелось сделать это более романтично, но я не могу ждать, - сказал он. - Пожалуйста, открой футляр.
После некоторого колебания Эшли подняла крышку, и в солнечных лучах сверкнул крупный бриллиант совершенной огранки.
- О, Джеффри! - выдохнула она, пораженная красотой кольца.
Это было именно то, что она могла бы подобрать для себя сама. Значит, у них с Джеффри одинаковые вкусы и они великолепно подходят друг другу.
- Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Эшли.
Просто и бесхитростно. Это одно из его качеств, которые нравились ей больше всего. Их совместная жизнь не будет полна неожиданностей, чего она и хотела. Или нет?
Джеффри взял ее левую руку и надел на палец кольцо.
Эшли задумчиво смотрела на великолепный бриллиант. Еще неделю назад она так ждала этого момента, все шло по разработанному ею плану, и наконец она получила то, чего хотела.
- Дорогая, оно тебе не нравится?
- Оно прекрасно. Я просто удивлена, только и всего.
- Надеюсь, приятно удивлена, - улыбнулся Джеффри. - Я заслуживаю поцелуя?
- Конечно.
Она обняла его за шею, всем сердцем желая, чтобы этот поцелуй вызвал хоть какой-нибудь отклик у нее внутри, но почувствовала лишь облегчение, когда Джеффри отпустил ее.
- Давай уедем отсюда, - сказал он, потянув ее за руку. - Мы заберем твои вещи и к вечеру уже вернемся в Ноксвилл.
- Я не могу просто так уехать, Джеффри. Я хочу попрощаться с некоторыми людьми.
- Зачем? Ты никого тут по-настоящему не знаешь и через несколько дней уже не вспомнишь о них.
К своему великому сожалению, Эшли не была в этом уверена. Да она и не хотела забывать кое-кого их тех, с кем встретилась на ферме Майлзов.
- Иди к машине. Это займет у меня всего несколько минут.
- Хорошо, - неохотно согласился он. - Только не задерживайся, я хочу вернуться домой до темноты.
- Я быстро.
Эшли направилась к дому. Футбольный матч уже закончился, люди делились впечатлениями, слышались крики и смех. Ее порадовало что среди шумной толпы нет Джастина, она хотела попрощаться е хозяевами и поблагодарить их до встречи с ним.
Поднимаясь на крыльцо, Эшли рассчитывала увидеть Джесси и, возможно, поцеловать на прощание Энджи, но войдя в гостиную, оказалась лицом к лицу с Джастином.
- Джесси здесь? - неожиданно шепотом спросила она.
- Она моет пол в кухне. Энджи уронила стакан с соком…
- Я хотела с ней попрощаться.
Эшли сделала пару шагов в направлении кухни, однако его пальцы стальными: тисками сжали ей локоть, и она поняла, что Джастин не намерен сделать их расставание более легким.
- Я собираюсь уехать с Джеффри, - сообщила она, облизнув внезапно пересохшие губы.
- В самом деле?
За вкрадчивым тоном она слышала вызов, но приказала себе оставаться спокойной, чтобы не усугублять положение и уйти с миром.
- Пожалуйста, отпусти мою руку.
- Ты собираешься рассказать ему о той ночи в моей спальне?
- Мы не… ничего тогда не произошло.
- Совсем ничего? - саркастически вопросил он. - В ту ночь произошло многое, и никакое отрицание не изменит правды. Я вывернул тебя наизнанку, даже не расстегнув молнию на брюках.
- Дай мне пройти.
- Ты спасаешься бегством, и мы оба это знаем. И что ты не любишь его, мы знаем тоже.
Почувствовав благословенную ярость, Эшли попыталась вырвать у него свою руку.
- Джастин, меня не интересует, что ты думаешь. И ты меня не интересуешь. Эта неделя была только незначительным эпизодом, который никак не повлиял на мои планы и ничего в моей жизни не изменит.
- То есть получила маленькое удовольствие и теперь возвращаешься к своему надежному, скучному существованию. - Он притянул ее к себе, и в попытке оттолкнуть его Эшли уперлась ладонями ему в грудь. - Давай посмотрим, стоит ли твоя игра свеч.
Глава 8
Рассудок приказывал ей бороться, но тело в конце концов предало ее, и хотя она знала, что ступает на минное поле, руки сами собой потянулись к нему. Здравый смысл потерял всякое значение и растаял без следа, мир снова перевернулся, остался только Джастин и удовольствие, которое он ей дарил.
Взяв ее за руки и ощутив под пальцами бриллиант, он легонько укусил ее за мочку уха и сказал:
- Не проконсультировать ли твоего жениха, как следует тебя возбуждать, Эшли? Держу пари, я получаю от тебя намного больше, чем он.
Оскорбительные слова лишь через несколько секунд дошли до ее затуманенного сознания, и когда Джастин отступил от нее, она дрожала от неудовлетворенного желания, стыда и угрызений совести. Сквозь пелену слез Эшли увидела, что он стоит с бесстрастным выражением лица и скрещенными на груди руками, выказывая полное равнодушие к ее страданиям. Она презирала его за то, что он использует ее в своих интересах, а себя за то, что позволяет ему это делать.
- Ты наверняка очень гордишься собой… - Эшли обхватила плечи руками, чтобы унять дрожь. - Ты поставил меня на колени, Джастин. Ты победил.
- В таких делах победителей не бывает.
Гордость приказывала ей уйти с высоко поднятой головой, и она, глубоко вздохнув, ответила:
- Я уже признала, что мы испытываем друг к другу физическое влечение. Но мои чувства к Джеффри и сильнее, и надежнее того, что можешь предложить мне ты. Его, я уверена, абсолютно не беспокоит степень твоей компетентности.
- Ты стоишь тут с его кольцом на пальце, - холодно усмехнулся он, - но именно меня ты обнимала несколько секунд назад. Я мог бы взять тебя прямо сейчас на диване Джесси, не встретив с твоей стороны ни малейшего сопротивления. Как ты объяснишь это, Эшли?
- Чего ты от меня хочешь? - резко спросила она. - Чтобы я отказалась от своих планов? Но того, что ты мне предлагаешь, недостаточно. Физическое влечение для меня не главное, Джастин.
- Почему бы тебе хоть раз в жизни не рискнуть? Почему бы тебе не остаться здесь и не посмотреть, права ли ты?
Неужели он действительно рассчитывает, что она все перевернет вверх дном ради своего, пусть даже сверхактивного, полового влечения? Господи, да она знает его меньше двух недель и все это время провела в состоянии замешательства.
- Я не могу.
Эшли все же подумала, что могло бы случиться, если бы она доверила ему свое сердце. Джастин, конечно, заслуживает доверия, но этого еще недостаточно. Он просит больше, чем она способна дать.
- Я не могу, - повторила она, заметив, как посуровел его взгляд и на лицо вернулась маска равнодушия.
- То есть не хочешь, а это большая разница, Эшли. Я не могу заставить тебя остаться. Не могу дать тебе прекрасных обещаний и стопроцентных гарантий. Ты не хочешь быть честной с собой, а я не хочу следовать по твоему пути. Не могу.
Боль от его слов разрывала ей сердце, но она знала, что говорить больше не о чем. Эшли направилась к выходу, однако у двери оглянулась.
- Поблагодари за меня, пожалуйста, Джесси и Кэла, передай Джесси, что я свяжусь с ней по поводу фигурок.
- Конечно.
Никаких эмоций, даже намека на сожаление. Ей вдруг почему-то захотелось, чтобы он понял ее.
- Джастин…
- Уходи.
Это слово подействовало на нее как удар. Эшли выскочила за дверь и быстро пошла к машине Джеффри, надеясь, что он не заметит, насколько она расстроена.
Когда они выезжали на дорогу, она не удержалась и в последний раз посмотрела на гостеприимный фермерский дом. На крыльце стоял Джастин…
Он продолжал тупо смотреть на то место, где свернула на дорогу машина Андерсона. Вокруг толпились люди, но Джастин ничего не видел и не слышал, из всего происходящего его мозг воспринимал только одно: Эшли уехала, и это он прогнал ее своими намеренно грубыми, отвратительными словами. Он и сам не понимал, зачем это сделал. Ему ведь было известно, что она тут не останется, и все же какое-то необъяснимое чувство толкнуло его на гнусный поступок, когда он увидел ее в объятиях Андерсона. Он хотел причинить ей боль и добился своего.
Кто-то положил руку ему на плечо, и он увидел Джесси.
- Полагаю, ты уже слышала о первоклассном обмене?
- Да. Извини, Джастин.
- За то, что это случилось в твоем доме?
- Нет. За то, что тебе больно.
Он собрался возразить, но лгать себе не имело смысла.
- Мне причиняли боль и раньше. Переживу и это.
- У тебя здесь много друзей, - улыбнулась Джесси.
- Я знаю.
- Эй! - окликнул их Кэл, поднимаясь на крыльцо. - По-моему, я видел, как Эшли уехала с этим Андерсоном.
- Да, - кивнул Джастин, - И просила вас обоих поблагодарить.
- Вот так взяла и уехала с тем парнем? - Кэл нахмурился и обнял жену за плечи.
- Похоже на то. Джесси, она велела передать, что свяжется с тобой по поводу фигурок, - сказал Джастин, чтобы отвлечь Кэла от неприятной темы.
- Эшли предложила мне выставить коллекцию "Семья" у нее в магазине. - Джесси посмотрела на мужа, потом на Джастина.
- Здорово, - ответил Джастин, радуясь за нее.
- Да, я просто в восторге!
- Это может открыть для тебя кое-какие двери, милая. Кто знает? Вдруг твоя коллекция сделает нас богатыми. - Кэл прижал к себе жену, и она засмеялась.
Глядя на счастливую пару, Джастин впервые ощутил сожаление. Да, ему и раньше причиняли боль, и он это пережил. Но теперь пережить будет намного труднее.