- Предусмотрительность - твоя отличительная черта?
Надо же! Есть на свете человек, который думает о ней. Гейл как-то в минуты отчаяния решила, что ей не судьба встретить такого. Неужели Стэн всегда был милым и заботливым, а она этого не замечала и не ценила?
Он небрежно пожал плечами.
- Иногда мне это мешает.
Гейл накрыла ладонью его руку и посмотрела ему прямо в глаза.
- А я очень дорожу этим в людях. Я замечаю все, что ты для меня делаешь, Стэнли.
Как бы Стэну хотелось, чтобы ее слова значили больше, чем просто выражение вежливой благодарности. Но он пресек свои не в меру разгулявшиеся мечты.
Гейл взяла конверты и начала их просматривать. Большей частью это были счета. Забавно, как они умудряются найти своего адресата быстрее, чем письма.
Ее внимание привлек маленький голубой конверт. Обратный адрес и имя отправителя показались ей знакомыми.
- Аманда Шерлоу, - прочла Гейл. Конечно, двоюродная сестра Роджера. Одно время они с этой женщиной дружили, но это было еще до ее отъезда из Хартлпула. Около недели назад им довелось встретиться в магазине. Пришлось перекинуться дежурными любезностями, но прежней теплоты между ними не возникло. Только вежливая отчужденность, которая никак не хотела проходить, несмотря на все усилия, по крайней мере, со стороны Гейл.
Она подняла взгляд на Стэна.
- С чего бы вдруг Аманда прислала мне письмо? - удивилась она.
- Она выходит замуж, - напомнил ей Стэн.
- Да, я знаю, но…
Гейл распечатала конверт. Так и есть. Приглашение на свадьбу.
- Тетя Мелли сказала, мать Аманды собирается пригласить на торжество чуть ли не весь город. Она так долго ждала этого события.
Зачем спешить? Оглядываясь назад, Гейл жалела о том, что сама не подождала. Но тут же напомнила себе, что если бы не вышла замуж за Роджера, в ее жизни не было бы двух замечательных сорванцов.
- Но Аманде всего двадцать шесть. До смерти еще далеко.
- Миссис Шерлоу вышла замуж в девятнадцать, а в двадцать два уже стала матерью. Думаю, она уже начала бояться, что Аманда вообще никогда не найдет себе мужа. И теперь ей хочется, чтобы весь город увидел это долгожданное бракосочетание и ее будущего зятя. Тем более деньги на такое грандиозное мероприятие у нее есть. Думаю, это будет такая пышная свадьба, какой Хартлпул еще не видел. Тетя Мелли также говорила, что миссис Шерлоу наняла несколько сиделок, чтобы присматривать за маленькими детьми. Теперь отговорка, что тебе не с кем оставить дома ребенка не пройдет.
Гейл снова посмотрела на дату.
- Это будет уже в следующую субботу.
Размахивая листком с приглашением, Гейл колебалась: идти или нет.
- Все придут, - сказал Стэн.
- А ты?
Он непринужденно пожал плечами, давая понять, что этот вопрос лишний.
- Я ведь часть всех.
Стэн видел, что Гейл сомневается, потому что стесняется выглядеть в глазах окружающих блудной дочерью, вернувшейся домой. И в то же время, он хотел, чтобы его любимая преодолела страх и снова стала полноценной жительницей Хартлпула.
- Ну же, Гейл, с тех пор, как ты снова оказалась в родных краях, ты только и делаешь, что работаешь и работаешь. Тебе полагается отдых. Пора немного развлечься.
Гейл посмотрела на Стэна. Хитрая улыбка тронула ее губы.
- А если я пойду, ты потанцуешь со мной?
Такого поворота он не ожидал. Теперь уже Стэн стал колебаться.
- Ты ведь знаешь, что я не умею…
- Умеешь, - перебила его Гейл, подавляя протест. - Я видела, как ты танцуешь.
Стэн нахмурил лоб. Что она имеет в виду? Ах да, Стефани Пауэрс… Высокая и тощая, словно палка, и с неуправляемой копной волос, которые лезли ему и в нос, и в рот. А еще она трещала как сорока. Впечатление такое, будто он танцевал с говорящей метлой.
- Это было на выпускном балу. Тогда все должны были танцевать. Миссис Гарлик, директор школы, буквально заставила нас.
Если его подружка не забыла сам танец, то она должна помнить, где все это происходило.
Гейл буквально пригвоздила его к стулу своим взглядом.
- Что же ты мне предлагаешь, обратиться за помощью к миссис Гарлик?
Свое отношение к танцам Стэн предпочитал хранить при себе. Но мысль держать Гейл в своих объятиях на глазах у всех, двигаться с ней в унисон, показалась заманчивой. Он опять вспомнил о собственном запрете вдаваться в подобные мечты. Но тут ему в голову пришла идея.
- Это единственный способ заставить тебя выползти из своей норы?
Гейл кивнула:
- Единственный.
Он обречено вздохнул, привлекая внимание одного из ребят.
- На какие только жертвы не пойдешь ради тебя, о, женщина!
Женщина… Не понятно, почему, но Гейл понравилось, что Стэн обратился к ней так. Если он будет рядом на свадьбе, это поможет ей не чувствовать себя одинокой и уязвленной. Ведь оставалось только догадываться, что мог наговорить Роджер своим дяде и тете об их разводе. А вдруг они по какой-то причине считают ее виновной в разрыве отношений? Нельзя сказать, что семья Шерлоу сбилась с ног, разыскивая Гейл. Кроме той случайной встречи с Амандой в магазине, она ни с кем из семьи Роджера пока не виделась.
И все же, будет грубостью проигнорировать приглашение.
- Значит, ты согласен?
Он улыбнулся одними глазами.
- Согласен.
Гейл положила приглашение на стол.
- Тогда и я пойду.
Что бы она ни собиралась еще сказать Стану, он об этом уже никогда не узнает, потому что в следующую секунду раздался громкий стук в дверь. По ней кто-то настойчиво барабанил.
Направляясь к двери, Стэн предположил.
- Может, это Джейн.
Только с какой стати она будет колотить в дверь, как сумасшедшая.
- Тетя Мелли сказала, что Джейн не собиралась сегодня приходить, но, возможно, ей удалось выкроить свободные полчасика. Наверное, она не заметила твою машину, и считает, что я в опасности.
Гейл шла за ним.
- Я оставила ее прямо у ворот. Не заметить невозможно.
Стук в дверь возобновился с еще большей силой.
- Если это Джейн, то у нее точно проблемы со зрением. Неужели она и звонка на двери не видит?
Похоже, это не Джейн. Кто бы ни стоял за дверью, гость готов был ее снести. Среди знакомых Стэна не было никого, кто мог бы колотить с такой силой. Он медленно открыл ее и с облегчением выдохнул, когда увидел на пороге Келли. Как это похоже на кузину. Она всегда была самой эксцентричной особой в семье. Ей бы драматической актрисой идти работать.
Хотя день был не жарким, лицо Келли горело. Принимая во внимание тот факт, что кузина на девятом месяце беременности, Стэн решил, что она вряд ли приехала помочь присмотреть за детьми. Значит, рассуждал он, ей наверняка надо в туалет.
Никак не прокомментировав тот факт, что гостья чуть не вышибла дверь, он жестом пригласил ее войти.
- Келли, спасибо, что пришла, но Гейл уже вернулась, так что можешь спокойно возвращаться домой.
Та посмотрела на кузена бешеным взглядом.
- Нет, не могу, - выдохнула она.
- Хорошо, как хочешь. Заходи просто в гости, - взяв кузину под руку, он хотел помочь ей войти.
Но Келли не шевелилась. Она боялась, что любое движение причинит ей боль. Затем приложила руку к животу.
- Послушай, все в порядке? - Стэн не на шутку испугался.
- Мне нужен врач, - простонала она и с ужасом посмотрела на Гейл. - У меня отошли воды.
Гейл инстинктивно ринулась к подруге и подхватила ее под руку.
- О Боже, когда?
Келли сжала губы, пытаясь сосредоточиться и вспомнить. Но все, о чем она могла сейчас думать, так это только об ужасной боли, которая разрывала ее на части.
- Минут двадцать назад… Я ехала в магазин, и вдруг… - У нее пересохли губы, она их облизала, но это не помогло. - Я повернула назад… но больше не могла сидеть. И потом я увидела… увидела твой дом и подумала, что ты…
Ее лицо перекосилось от боли. Келли показалось, что она сейчас упадет в обморок.
- Держись, дорогая. Я отвезу тебя в больницу.
Больница находилась в получасе езды отсюда. Бедная женщина чувствовала, что не вынесет и пяти минут в машине. Борясь с темнотой, которая грозила поглотить ее, Келли вцепилась в рубашку Стэна и умоляюще произнесла:
- Нет, пожалуйста. Я сейчас рожу.
Гейл погладила ее по щеке.
- Ты уверена?
- Да, абсолютно. - Почему ее никто не предупредил, что это настолько ужасно? А ведь это только начало. Не в ее стиле было упрашивать, но Стэн - ее кузен, а Гейл - все равно, что сестра. - Пожалуйста, не уговаривайте… Я не сяду в машину… Нет, только не это!
Стэн поднял кузину на руки и скомандовал:
- Гейл, отведи детей в сад, на игровую площадку.
Затем посмотрел на скорчившуюся у него на руках женщину. Ту, которую он дергал за косички, ту, чью руку он держал, когда она поведала ему о своей любви.
- Все будет хорошо, Келли, - пообещал он. - Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Тебе придется отвечать за свои слова.
Он знал, что придется. Так осторожно, как только мог, он внес Келли в дом.
10
Гейл закрыла за ним дверь.
- Неси ее наверх, в мою спальню. А я пойду, скажу Молли, чтоб она вывела детей в сад.
Она конечно же боялась оставлять стольких детей с семнадцатилетней девушкой, которая еще сама была почти ребенок, да еще в саду, где маленькие разбойники могли разбежаться кто куда, или еще чего доброго, покалечить друг друга. Но что было делать!
У Келли начались схватки, и от боли она вскрикнула.
- Торопись, - крикнул Стэн Гейл.
На крик тут же сбежались дети.
- Что это? - спросила Ли Энн.
- Пришли чудовища? - Глаза Риччи от страха расширились и стали величиной с блюдца. Он понизил голос до шепота. - Здесь привидение?
- Нет, нет, милый, никаких приведений, - успокоила его мать.
Памела пристально посмотрела на лестницу, по которой Стэн нес Келли.
- А почему тетя кричит? Она боится Стэнли?
- Это же тетя Келли, - догадалась Памела.
Загораживая собой проход, чтобы никто не побежал за Стэном, Гейл сказала первое, что пришло на ум.
- У тети Келли болит животик. Идите пока в сад, поиграйте. Назначаю тебя за главную.
Памела не была старше остальных, но вела себя, словно умудренная жизненным опытом.
Молли вывела детей в сад, а Гейл тут же побежала звонить Майлзу. От ее дома до полицейского участка было гораздо ближе, чем до кого-либо другого из Сайзмуров. А расстояние сейчас играло большую роль.
Гейл мерила шагами кухню, переживая, вдруг его нет на месте. На четвертом гудке в трубке раздался голос.
- Полицейский участок Хартлпула.
Мысленно поблагодарив Бога, Гейл заверещала:
- Майлз, это Гейл. Нам срочно нужна твоя помощь.
Просьбу встретили ухмылкой.
- Что случилось? Стэн опять застрял на дереве, пытаясь снять вашего питомца?
- Нет, все дело в Келли.
Веселость в голосе Майлза тут же испарилась.
- Что с ней?
- У нее начались роды. Она у меня дома и говорит, что не в состоянии ехать в больницу.
Гейл выглянула в окно посмотреть, как там дети.
- У нас некому присмотреть за детьми, кроме Молли.
Она улыбнулась Ли Энн и Памеле. Девочки помахали ей в ответ.
- Что ты хочешь сказать? Чтобы я приехал поиграть с детьми?
- Может, ты хочешь поиграть в акушера? Я уступлю тебе эту роль.
Майлз ничего не ответил.
- Я не могу быть одновременно и с Келли, и с детьми. И Молли одну я тоже не могу с ними оставить.
Хотя сейчас они были как шелковые, но лишь потому, что испугались и пытались сообразить, что происходит. Но в любую минуту оцепенение пройдет, и они снова превратятся в генератор энергии.
- Пожалуйста, приезжай скорее, - умоляла Гейл.
Майлз уже повесил трубку. Она стала набирать домашний номер родителей Келли. Сверху раздался еще один душераздирающий крик. И ее сердце забилось в бешеном ритме.
- Ну же, возьмите трубку, возьмите трубку!
Наконец на восьмом гудке трубку подняли, и на другом конце провода послышался раскатистый мужской бас.
- Алло?
Ожидая услышать голос Мелани, Гейл не сразу сообразила, с кем говорит.
- Мистер Сайзмур? Здравствуйте, это Гейл Лапойнт. Ваша жена дома?
- Нет, Гейл, она еще не вернулась. Она с утра уехала к тебе в детский сад, чтобы помочь Стэну, а после планировала пройтись по магазинам, навестить старых друзей. А что? Что-то случилось?
Гейл никак не удавалось унять дрожь в коленях.
- Еще пока нет. Но, похоже, вы и миссис Сайзмур с минуты на минуту снова станете дедушкой и бабушкой. У меня здесь Келли, и у нее начались роды. Не могли бы вы разыскать Джастина и сообщить ему?
И тут же уверенный в себе фермер исчез, его место занял растерянный и обеспокоенный отец. Келли - его дочь, самая младшая из шестерых детей. И, как водится, самая любимая.
- А врач?
- Как раз собираюсь ему звонить.
- Хорошо. Я найду Мелли и позвоню Джастину. Ты пока позаботься о моей девочке. Я рассчитываю на тебя, Гейл!
Бен повесил трубку.
Она сразу же принялась набирать номер доктора Дженкинза. И тут почувствовала, как кто-то тянет ее за рукав. Она посмотрела вниз и увидела встревоженное лицо Вэнди.
- А тетя Келли умрет, да?
Гейл присела на корточки и обняла девочку.
- Нет, милая, никто не умрет. Наоборот, сегодня родится еще один малыш. У вас появится новый друг.
- А можно мне посмотреть?
Гейл поднялась.
- Не думаю, что тете Келли понравится, если у нее будут зрители.
Она положила руки девочке на плечо и отвела ее в сад к остальным.
- Встаньте все в круг, - скомандовала она. - Вот вам мяч. Кидайте его друг другу. Кто упустит - тот проиграл. А Молли будет следить. Кто проиграет больше всех, тому пять раз кукарекать.
Так, по крайней мере, у Молли больше шансов уследить, чтобы никто не убежал, как, например, Вэнди сейчас.
Вернувшись в дом, она попыталась снова дозвониться доктору Дженкинзу.
Трубку взяла секретарша и монотонным голосом сообщила, что доктор Дженкинз сейчас занят. Он накладывает швы на ногу Генри Бэйрону, которого сбросила лошадь. Возможно, она увидела змею.
- Передайте ему, пожалуйста, - перебила Гейл секретаршу, пустившуюся в захватывающий рассказ о змее, - что у сестры начальника полиции Майлза Сайзмура, Келли Уордлоу, начались роды. Она сейчас у меня дома. - Гейл продиктовала адрес. - Пусть приезжает сюда, как можно скорее.
Сверху донесся очередной крик. Гейл положила трубку и бросилась наверх. Бедный Стэнли! Такие переживания, наверное, доведут его до того, что он решит дать обет безбрачия и уйдет в монастырь.
Когда Гейл вошла в спальню, она увидела, что Стэн устроил свою кузину, как можно удобнее в данной ситуации. Она также обратила внимание, что он сначала снял с кровати ватное одеяло. Даже в экстремальных обстоятельствах думает обо всем! - с восхищением отметила про себя Гейл. Большинство мужчин на его месте растерялись бы, а он ничего не упустил из виду.
Келли вцепилась в его руку мертвой хваткой.
- Пристрели меня, - прокричала она, увидев подругу. - Пристрели меня сейчас, если в тебе есть хоть капля сострадания.
- Сегодня никто ни в кого стрелять не будет, - мягко произнесла Гейл, подходя к кровати. - Я только что позвонила Майлзу…
- Хорошо. Тогда он меня пристрелит. У него есть… пистолет…
Гейл посмотрела на Стэна. В ее взгляде читался немой вопрос. Стэн выглядел явно обеспокоенным.
- Майлз приедет присмотреть за детьми, - пояснила она ему и посмотрела на Келли. - Я позвонила твоему отцу и попросила разыскать Джастина и твою маму.
Но все это было так неважно сейчас. Стэн задал наиболее интересующий его вопрос.
- А доктор Дженкинз? Ты дозвонилась до него? Он когда придет?
Гейл вздохнула.
- Доктор сейчас занят. Накладывает швы Генри Бэйрону. Кажется, его лошадь увидела змею и скинула беднягу. Секретарша пообещала передать мое сообщение. Он приедет, как только сможет.
- Наверняка он приедет, чтобы уже констатировать мою смерть, - простонала Келли.
- Значит, нам не придется в тебя стрелять, - пошутила Гейл. - Сбережем пулю.
Вспомнив свой собственный опыт по воспроизведению на свет потомства, она взяла Келли за руку.
- Все через это проходят, не ты первая. Вот увидишь, потом еще захочется рожать. Поверь мне.
Бог свидетель, сама Гейл уже опять была не прочь. Лишь бы у нее был мужчина, готовый взять на себя заботы о ней и о детях.
Но Келли, превозмогая боль, не соглашалась:
- Нет, с меня хватит и одного раза… Это все Джастин, он во всем виноват.
Подойдя к кузине сзади и убрав со вспотевшего лба прядь волос, Стэн принялся массировать ей плечи.
- Ну вряд ли виной всему один только Джастин, - примирительно уточнил он. - Ты тоже к этому как-то причастна.
Келли не стала спорить, ей вообще сейчас было наплевать на свою причастность.
- Нет, после всего этого… ни за что!
Гейл про себя усмехнулась. Джастин слишком привлекателен, так что воздержание Келли вряд ли будет долгим.
Она погладила подругу по руке.
- Схватки участились?
Вместо ответа Келли выгнулась дугой, словно ее ударили по спине, и издала истошный крик. У Гейл в ушах зазвенело, показалось, что стекла в окнах сейчас треснут. Все было ясно и без слов.
Стэн спросил встревоженно:
- Ты знаешь, что надо делать? Конечно, ей все было известно. Но ему, а уж тем более Келли, знать это необязательно.
- Успокойся, имею представление… сейчас взгляну, как там дела.
Гейл снизу приподняла простыню, которой была накрыта роженица. Честно говоря, она сама не знала, что именно ожидает увидеть.
Впрочем, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, все произойдет уже скоро.
- Ого! Пожалуй, это самые быстрые роды в истории человечества. Келли нужно занести в "Книгу рекордов Гиннеса".
Стэн посмотрел на нее, ожидая пояснений.
- Я уже вижу головку ребенка.
Келли заерзала, пытаясь найти то положение, при котором боль не была бы столь сильной, и умоляюще посмотрела на Гейл.
- Ну так вытащи же его… вытащи…
Гейл пожалела, что не вымыла руки. Но теперь уже поздно. Ребенок мог родиться в любую секунду.
- Еще чуть-чуть постарайся. Тужься, Келли!
- Где же доктор Дженкинз? - раздраженно выкрикнула та.
- Ты сможешь сама… - подбадривала Гейл подругу. - Ты ведь всегда все делала лучше меня, помнишь? А вон я родила двойню!
- Прекрасно, - задыхалась Келли, - сделай это сейчас вместо меня!