Это получилось так неожиданно. И тот послушно повернулся, изо всех сил убеждая себя в том, что ее прикосновения в данном случае ничего не значат. Он исполняет служебные обязанности, и ему просто указали, куда нужно смотреть, вот и все. Однако щеки его почему-то все еще продолжали чувствовать легкие касания ее пальцев. Тогда усилием воли помощник начальника полиции заставил себя сконцентрироваться на том задании, для выполнения которого сюда прибыл. Надо быстрее спасать хамелеона, а не воскрешать былую любовь! Прищурившись, он хоть и с трудом, но все же различил в листве экзотическое существо, которое конечно же успело подстроиться под цвет густой зелени. Да, проказник высоко забрался, не сразу заметишь с земли.
- Увидел… - В его голосе чувствовалось напряжение. - Теперь увидел.
Гейл уже сожалела, что впутала в это дело Стэнли. А вдруг он сорвется с дерева? Откуда же ей было знать, что полицейским, вызванным для спасения любимца детей, окажется именно он? Ей вообще о нем теперь мало что известно…
- Может, не стоит снимать Пе-Пе, а? Не исключено, что соня просто объелся мошками и не может двинуться с места. Я бы не стала беспокоить полицию, но дети переживают, да и он действительно как-то странно там замер.
Стэн только отмахнулся.
- Все живое имеет право на спасение. Я уже здесь.
В детстве они лазили по деревьям как обезьяны. Но теперь что один, что другой далеко не дети.
- Хочешь, я принесу лестницу? Она там, в гараже.
Вообще-то Гейл не была уверена, сохранилась ли она у отца. Дэниел Лапойнт сам уже давно не вел хозяйство, поручив заниматься этим трудоемким делом наемным рабочим и садовнику.
Стэн покачал головой и в следующий момент, сняв фуражку и бросив ее на газон, одним ловким движением запрыгнул на нижнюю ветку.
Гейл не сдержала улыбки от очередного наплыва воспоминаний.
- Я и забыла, что ты проворнее Тарзана.
Он оглянулся.
- Кажется, ты о многом забыла.
Гейл скрестила руки на груди, наблюдая за ним, сноровисто взбирающимся вверх с ветки на ветку. Наконец она произнесла:
- Да нет, не о многом… Я помню тот наш последний разговор перед моим отъездом.
Стэн не оглянулся, но почувствовал, что внутри у него все сжалось.
- Прости меня, Стэнли, то есть Стэн. Черт, не могу привыкнуть так тебя называть. Ты был прав. А я сгоряча наговорила тебе гадостей. - Как давно ей хотелось освободить свою душу от этой тяжелой ноши. - У меня потом с этим человеком действительно ничего путного не вышло.
Гейл взглянула на детей. Близнецы не понимали смысла ее слов. Она специально не хотела упоминать имя Роджера. Хотя ребята еще слишком малы, но не стоит при них открыто говорить все, что она думает о мистере Шерлоу. Оскорбительные высказывания ее собственного отца в адрес сбежавшей матери до сих пор живы в памяти. Дети, пока не выросли, должны верить в благородство своих родителей, даже если его на самом деле и не было.
На этот раз Стэн оглянулся и посмотрел вниз.
- Как же ничего не вышло? Кое-что все же получилось…
Гейл взглянула вверх, пытаясь разглядеть выражение лица собеседника, но солнце светило слишком ярко.
- Что ты имеешь виду?
Обхватив одной рукой ствол дуба, Стэн указал вниз.
- Оглянись вокруг себя.
Женщина посмотрела на близнецов, которых никогда бы не было, не выйди она замуж за Роджера. А теперь они наполняли радостью ее жизнь. Без них ей невозможно было бы себя представить. Так что Стэн попал прямо в точку.
- Ты прав. Как всегда.
Он осторожно продолжал свой путь. И тут увидел, что хамелеон отнюдь не спит, а, заняв прочную позицию между ветвей и выпучив огромные водянистые глаза, спокойно и с интересом наблюдает за ним. Интересно, эта тварь что-нибудь соображает, задумался Стэн, чувствуя себя под этим взглядом не очень-то уютно.
- На тебя трудно сердиться, Гейл! - признался он.
- Вот и хорошо, - крикнула она ему в ответ. - Потому что мне невыносимо знать, что ты все еще имеешь на меня зуб. Особенно сейчас, когда я снова дома.
Он проверил на прочность следующую ветку, прежде чем переместиться на нее.
- Кстати, надолго ли ты вернулась?
- Еще пока не знаю. Может, насовсем.
А может, и нет, подумал Стэн. Гейл, насколько он ее знал, всегда казалась непоседой. В ней постоянно жила жажда приключений. И отъезд с Роджером Шерлоу как раз и явился очередной ее попыткой открыть для себя большой мир, существовавший за пределами тихого Хартлпула.
Стэн посмотрел на чертового Пе-Пе, и тот ответил ему долгим, высокомерным взглядом. На спасателей так не смотрят.
- Что же заставило тебя изменить свое мнение о нашем городке?
- Не что, а кто, - кивнула она в сторону близнецов. - С этими людьми ты сегодня уже познакомился.
Гейл начала волноваться. Ветка, на которую залез Стэн, продолжала опасно раскачиваться. Воображение уже рисовало картину, как он, сорвавшись, кубарем катится вниз к ее ногам. Меланхоличный любимец детей такого риска не стоил!
- Стэн, может, лучше спустишься. Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал.
Слишком поздно, отметил про себя он, а вслух протянул:
- Спасать несчастных рептилий - часть моей работы, мэм.
Хамелеон умудрился пристроиться почти на конце довольно тонкой ветки. Стэн потянулся было к нему, но почувствовал треск и метнулся назад. Задержав дыхание, он проверил на прочность следующую ветвь, которая внешне была прочнее.
Гейл, в ужасе сцепив на груди руки, наблюдала за ним. Затем ахнула, когда он оступился, и его нога не нашла опоры.
- Стэн, пожалуйста, будь осторожен!
- Я стараюсь, Гейл.
- Пе-Пе, Пе-Пе! - закричала Ли Энн. К ней тут же присоединился Риччи. И два голоса принялись звать любимца.
- Ну же, хвостатый, - уговаривал его Стэн, приближаясь. - Тебе ведь не хочется всю оставшуюся жизнь провести на дереве. Ты же благоразумное существо. Так что хватит валять дурака. Пора спускаться.
Похоже, уговоры подействовали. Пе-Пе переместился чуть ближе и, словно поддразнивая помощника начальника полиции, стрельнул красной лентой тонкого липкого языка. Пытаясь его достать, Стэн опять оступился. Проглотив проклятие, готовое было сорваться с губ, он вовремя успел схватиться за верхнюю ветвь. Сердце забилось часто и глухо…
Гейл вскрикнула. Близнецы еще крепче прильнули к ней, не понимая, то ли это такая взрослая игра, то ли на самом деле что-то не в порядке.
- Мама! - неуверенно позвала Ли Энн.
Женщина крепко прижала к себе детей, словно они были сейчас той ветвью, за которую ей надо было держаться, чтоб не упасть и не разбиться самой.
- Стэн, спускайся сейчас же! - Ее голос сорвался. - Плюнь ты на этого зверюгу. Я не хочу, чтобы ты рисковал.
Но не в его характере было останавливаться на полпути. Молодой человек был упрям и сам себе порой удивлялся, понимая, что ему иногда не хватает здорового рационализма. Но зато, если уж он за что-то брался, то непременно доводил до конца. Это касалось любого дела, в том числе и спасения кого бы то ни было.
- Успокойся. Не надо дергаться. Сейчас я его сниму.
Он старался смотреть прямо в глаза мистеру Пе-Пе, гипнотизируя, приказывая подчиниться и сидеть смирно в ожидании помощи.
- Господи, зачем я только затеяла все это! И почему прислали именно тебя? У тебя, что в полиции разве нет настоящих дел?
- По всей видимости, нет.
Стэн оказался на уровне хамелеона. И они опять смотрели в глаза друг другу.
- Итак, Пе-Пе, здесь только ты и я. Предлагаю тебе сделку: ты позволишь мне взять тебя, а я обещаю, что не стану спускать с тебя шкуру за все твои безобразия. Идет?
Одним резким движением Стэн рванулся вперед, и тут ветка с резким хрустом надломилась. Однако помощник полицейского умудрился подхватить ее. Дети внизу издали радостный возглас. Отстаивая свободу, Пе-Пе испуганно шарахнулся, но с ветки не соскочил. Стэн начал спускаться, хватаясь правой рукой за ствол дерева, а левой удерживая трофей. На полпути, он вдруг скривился от боли, напоровшись на торчащий сучок.
Путешествие вниз, казалось, длилось вечность и было небезопасным. Но вот, наконец, Стэн оказался на земле и положил ветку с хамелеоном на траву. Близнецы с радостными криками бросились к нему.
Спасатель стоял, чувствуя, что рука саднит, как будто по ней провели теркой.
- Не трогайте Пе-Пе, - крикнула Гейл детям. - А то он опять окажется на дереве. Завтра поедем в ветеринарный центр, узнаем, как быть с ним дальше. Может быть, мы не правильно обращаемся с нашим питомцем.
Она развернулась, чтобы поблагодарить Стэна, но слова замерли на языке. Кожа на его руке была содрана от ладони до середины запястья.
- О Боже, как ты поранился!
Да, но это ерунда в сравнении с теми ранами, что нанесла мне ты, подумал Стэн. Пожав плечами, он произнес:
- Бывало и хуже. Не волнуйся, ничего серьезного, до свадьбы заживет.
- Ничего серьезного? Пошли, это нужно промыть и обработать.
Единственное, о чем он мог думать в следующую секунду, это о том, что Гейл, подобрав с газона брошенную им фуражку, ведет его в дом. Ему совершенно не хотелось, чтобы она суетилась вокруг него, словно он беспомощный ребенок, хотя царапины жгли и саднили. Казалось, множество ос вонзили свои жала ему в руку.
- Подумаешь, ссадина…
- Ссадина! Да еще какая!.. Ты бы наверняка так и оставил ее. Не спорь, иди со мной…
Стэн открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. Гейл права, самое большое, что он догадался бы сделать, это приложить к ранкам мокрый платок, чтобы не испачкать форму.
Слегка пожав плечами, он позволил ей позаботиться о себе.
3
Отослав детей в комнату рядом с кухней, чтобы можно было следить за ними, Гейл придвинула стул к раковине и, не желая слушать никакие протесты, усадила на него Стэна.
Потом взяла его правую руку и нахмурилась, осматривая ссадину. Она была серьезней, чем показалось сначала. Ей понадобится марля и йод.
- Можешь остаться один на минутку? Или все же следует привязать тебя к стулу, чтобы не сбежал? - грозно спросила Гейл.
Вопрос вызвал непрошеные воспоминания. Последний раз, когда Стэна связывали, зачинщиком этого безобразия являлась опять же эта несносная Гейл. Им тогда было по десять лет, и они играли в войну с его кузенами.
- Я не убегу, - пообещал Стэн, прерывая поток воспоминаний. И пренебрежительно добавил, покосившись на руку: - Хотя ты, мне кажется, делаешь из мухи слона.
- Ничего себе из мухи слона, - бросила та, направляясь в ванную комнату.
Воображение уже рисовало ей чудовищные картины: Стэн мог сорваться и разбиться.
- Позволь мне немного позаботиться о тебе, - улыбнулась она, возвращаясь и неся аптечку.
Сдавшись, помощник полицейского пожал плечами.
- Ну ладно, можешь вспомнить старые добрые времена и поиграть в доктора.
Гейл высыпала содержимое аптечки на стол. Вооружившись ватой и йодом, подошла к Стэну.
Он подозрительно покосился на горку медикаментов, возникшую на кухонном столе. Вообще-то ему никогда особенно не нравился йод.
- Я пошутил насчет доктора… Да у тебя тут достаточно всего, чтобы сделать операцию.
Гейл улыбнулась. Несмотря на то, что Стэн внешне выглядел довольно-таки зрелым мужчиной, в душе он все еще остается тем же мальчишкой, каким был когда-то.
- Лучше быть во всеоружии, - призналась она, бросив взгляд в соседнюю комнату, где близнецы увлеченно играли в придуманную ими самими игру: Ли Энн забралась на стол, подражая Пе-Пе, а Риччи храбро пытался ее спасти.
- Став матерью, я поняла, насколько это необходимо, - пояснила она и скомандовала: - Хорошо. Теперь сиди смирно.
Гейл стала обрабатывать ссадину. Стэн вздрогнул от прикосновения тампона, смоченного йодом, и молодая женщина сама как бы ощутила сильное жжение, которое испытывал он.
- Извини, - тихо произнесла она. - Я сама чувствую кошмарную вину за то, что все так случилось.
Стэн заворожено следил за движением ее рук. Когда она рядом, боль - это последнее, о чем он мог думать.
Почувствовав на себе его взгляд, Гейл слегка улыбнулась.
- Ты всегда был храбрым, я училась бесстрашию именно у тебя.
- Да уж. Помню, как ты лазила по крышам. Твой отец и не подозревал об этом.
Стэн попытался сосредоточиться на чем-нибудь, кроме ощущений от прикосновения ее ласковых пальцев. Медового оттенка локон упал ей на глаза, и захотелось встать, отвести его за ухо и… Только убрать, и ничего больше. Не стоит даже фантазировать на подобные темы. Он взрослый мужчина, а не глупый влюбленный юнец. Сколько можно напоминать себе об этом?
Гейл оглянулась на близнецов, игравших в соседней комнате.
- Они тоже поглядывают на крышу. Им кажется, что там гораздо интереснее, чем на земле. Просто у них еще сил маловато. Думаю, что первой там окажется Ли Энн. Она командир, а Риччи ее подчиненный.
- Так что сегодняшнюю вылазку я могу считать лишь легкой разминкой. Основная работа еще впереди. Но хорошо хоть, что на крышах нет сучков, как на деревьях…
Стэн наблюдал, как Гейл накладывает на раны марлю, пропитанную антисептиком. Женщина его мечты, стояла сейчас так близко, что чувствовался ее запах: нежный, опьяняющий…
- И надолго ты вернулась? - спросил он опять, нарушив данное себе обещание не задавать этот вопрос.
Гейл взглянула на него. Уж не хочет ли Стэнли Сайзмур, чтобы она задержалась здесь?
- Вообще-то подумываю обосноваться в Хартлпуле.
- Ты?
Хотя подобный намек он уже слышал сегодня, в него трудно было поверить.
- Я помню, как когда-то одна юная леди заявила, что больше не вернется сюда.
Гейл вздохнула. Если бы она могла обратить время вспять, то многое из того, что было ею сказано и сделано, она бы никогда не произнесла и не сделала. Но какой смысл оплакивать прошлое? Его ведь не вернешь. Только настоящее и будущее сейчас в ее руках.
- В свое время я совершила много ошибок, - вздохнула она и, посмотрев на его руку, сказала - Еще чуть-чуть, и пришлось бы накладывать швы.
- Ерунда! - отмахнулся он. На мне все быстро заживает.
Она бинтовала так ловко и быстро, что ссадина почти не давала о себе знать. А, закончив, предупредила:
- Снимать повязку будет больно. По-моему, лучше сделать это в клинике, чтоб не повредить нежную новую кожу. А то ты рванешь сразу…
- Да, уж лучше иногда рвануть, - иронично сказал он.
- Послушай, Стэнли, то есть Стэн…
Трудно было понять, к кому она хочет обратиться: к мальчишке, от которого когда-то отвернулась, или к мужчине, сидящему сейчас перед ней. А может, просто смеется над ним, путая имена?
- Где ты научилась так бинтовать? - перебил он ее.
Гейл указала на, близнецов.
- Большая практика. Я продезинфицировала и перевязала множество ссадин, царапин и порезов.
Да, с детьми забот хватало. Бывали дни, когда ей доводилось спать всего лишь по три часа. Иногда она сама удивлялась, что справляется, но уже не могла представить себе, как можно жить по-другому.
Стэн покачал головой.
- Гейл, у меня всего лишь ссадина, а не пулевое ранение. На людей после операций по пересадке сердца и то расходуют меньше бинтов.
Она фыркнула, вспомнив, как они любили подшучивать друг над другом в старые добрые времена.
- Где это ты видел, как делают операции по пересадке сердца?
- В образовательной программе по телевизору, - небрежно отмахнулся Стэн.
Он хотел перевести разговор с себя и своих царапин обратно на Гейл.
- Так ты мне не ответила. Какие у тебя планы?
- Хочу открыть детский сад. Но сначала мне нужно получить лицензию в мэрии, в отделе образования. Так что придется послушать несколько лекций, а потом сдать экзамен.
Если среди слушателей будут мужчины, все они сразу же влюбятся в нее, подумал Стэн, а вслух сказал:
- Благородно с твоей стороны.
- Да нет, я только из практических соображений… На жизнь заработаю, и близнецы будут под присмотром. - Смущенная похвалой, которую не заслужила, Гейл пожала плечами и, добавила: - Я стала более практичной с тех пор, как ты видел меня в последний раз. Материнство сделало меня такой.
- Но, похоже, отцовство не произвело подобного эффекта на Роджера, - начал было говорить Стэн и осекся, спохватившись. - Извини, это удар ниже пояса.
- Ничего. Зато метко подмечено. - Странно, но ей было совершенно все равно, что бы там ни говорили о ее муже. Просто в ней все к этому человеку давно перегорело. Она грустно улыбнулась и добавила: - У нас с Роджером не осталось никаких чувств друг к другу. Это был тихий мирный развод по обоюдному согласию.
Ее голос звучал ровно и вроде бы даже весело. Но Стэн понимал, как тяжело может быть у нее на душе. Потому что нельзя отдать человеку свое сердце, последовать за ним на край света и вдруг, в одночасье, забыть обо всех своих чувствах к нему.
- Он заботится о детях?
- Нет. Нам от него ничего не надо. Обойдемся! - гордо ответила Гейл и, увидев удивленно изогнувшуюся бровь Стэна, уточнила: - Я сама не хочу…
- С глаз долой, из сердца вон?
- Просто алименты означали бы мою зависимость от него. А я способна сама зарабатывать на детей и на себя.
Он изучал ее несколько мгновений, удивляясь произошедшей перемене. Прежняя Гейл непременно захотела бы отомстить, и выплаты на детей, которые должен был по закону делать разведенный отец, оказались бы идеальным вариантом для этого.
- А ты повзрослела.
- По-моему, уже пора.
Отнеся аптечку с медикаментами в ванную комнату, Гейл быстро вернулась.
- Так, а теперь снимай рубашку.
Уже собравшийся уходить, Стэн замер.
- Что?
- Снимай рубашку.
Как бы подчеркивая, что не оговорилась, Гейл стала расстегивать пуговицы у него на груди.
- Зачем?
- Если сразу не застирать, кровь въестся, и пятно останется навсегда. Здесь, вот здесь и еще тут. - Гейл указала на красные пятна, выступившие на синем материале. Странно, как это он до их пор не обратил на это внимания? - Если не хочешь выкинуть хорошую рубашку, снимай, я ею займусь.
Стэн не пошевелился. Обычно граждане так сильно не заботятся о пришедших к ним на помощь полицейских.
- Майлз не любит, когда его подчиненные возвращаются с заданий полуголые.
- Мне кажется, начальник полиции сумеет верно оценить ситуацию.
Стэн нахмурился.
- Не уверен. Сам-то он в подобные передряги никогда не попадал.
Гейл протянула руку.
- Давай рубашку, Стэн.
Но он только засмеялся и потряс головой.
- Нет, кое в чем ты осталась все той же. В упрямстве, например.
- У каждого человека свое хобби.
Он со вздохом подчинился: расстегнул пуговицы и снял рубашку. У Гейл перехватило дыхание. Последний раз она видела его голым по пояс девять лет назад, когда тот выкапывал ямы для столбов, чтобы обнести забором конюшни на ферме своего дяди. Глядя тогда на худощавое мальчишеское тело, невозможно было представить себе, каким оно станет впоследствии.
Слабый намек на мускулатуру превратился за эти годы в захватывающую дух реальность. С таким торсом вполне можно было брать призы на конкурсах культуристов.