- Ты знаешь, как. Сам же мне все рассказал о ней.
- Я-то видел ее лишь мельком, - признался Майлз. - Она похорошела.
- Да, - согласился Стэн. - Стала еще красивей. Но все такая же упрямая и своевольная.
Тут он вспомнил об обещании, данном Гейл. Ну что ж, вот его маленькая месть Майлзу.
- Кстати, я сказал, что ты будешь рад ей помочь.
Тот непонимающе и устало посмотрел на своего помощника.
- В чем?
- Ее мебель привезут в конце недели. Нужны крепкие ребята, чтобы обставить новый дом.
- Новый дом? Я думал, она с детьми будет жить у мистера Лапойнта.
- Да, но только до конца недели. Гейл всегда была гордой. Независимость много значит для нее. Поэтому она и задумала открыть детский сад.
Стэн прикинул, кому можно было бы предложить воспользоваться услугами этого нового заведения. Например, в одном только клане Сайзмуров полно детей в возрасте до шести лет.
- Старина, кажется, твоей маленькой Вэнди уже пора приобретать навыки социального общения, не так ли?
- Ей всего три года, - напомнил Майлз. - И, кстати, если ты забыл, у нее полно кузенов и кузин, так что она приобретает эти навыки прямо в семье Сайзмуров, тут как раз нет проблем.
Стэн не слушал собеседника. В его голове уже зрел план, как помочь Гейл.
- Наверняка кузины Трейси, Кэролайн и Джейн захотят, чтобы за их детьми присматривал кто-то, кому они доверяют.
- Уже клиентов присматриваешь? А пару часов назад ты даже ехать к ней не хотел.
Стэн не видел необходимости пускаться в объяснения.
- Просто главное в любом деле - это начать.
Майлз наконец-то решившись, спросил:
- Значит, вы помирились?
- Да мы, в общем-то, и не ссорились, - поправил его Стэн. - Попросту говоря, так сложилось, что у Гейл в какой-то момент началась своя новая жизнь, у меня - своя. Мы ведь никогда не давали друг другу обещаний и не обменивались клятвами.
Майлз прекрасно понимал, что кузен говорит так, чтобы не ронять свое достоинство. Даже если ни единого клятвенного слова и не было произнесено, он давно и навсегда отдал Гейл свое сердце. Поэтому лишь ответил:
- Рад, что ты так здраво рассуждаешь.
- Так ты поговоришь с Трейси? - настаивал Стэн. - Насчет детского сада…
- Хорошо, я подкину ей такую заманчивую идейку, как только там все откроется, - уступил Майлз и, решив сменить тему, спросил: - Когда Гейл потребуется помощь?
- В субботу. Ей пришло в голову поселиться в доме Дороти Хорст…
- Да, ты уже говорил, - сухо кивнул Майлз, давая понять, что разговор о Гейл закончен и пора возвращаться к работе.
Стоп, надо следить за собой, решил Стэн. Сам себе навообразил невесть что. А ей требуется всего лишь дружеская поддержка. Значит, в субботу он просто поможет старому другу, и все. Надо признаться себе в том, что никаких романтических отношений и тем более никакой близости между ним и Гейл быть не может. Если он будет постоянно помнить об этом, ему легко удастся избежать разгула фантазии, который случился сегодня. Необходимо знать свое место, тогда не будешь выглядеть смешно со стороны. И хорошо бы прямо сейчас заняться делами, хватит с него переживаний.
Начал Стэн с того, что разобрал весь архивный хлам, хранившийся в железном сейфе участка уже лет пятьдесят. Проверил картотеку, убрав из нее карточки тех преступников, которые давно отправились на праведный суд Всевышнего, освободив Хартлпул и его окрестности от своего беспокойного присутствия. Просмотрел досье, где значились имена их более молодых последователей, упорно претендующих занять вакантные места на нарах в окружной тюрьме графства.
Он прочитал сообщения, поступавшие в участок в течение всего дня из округа и даже из столицы. В них сообщалось то о пропаже двух бутылок эля из кладовки местной пивоварни, то о безбилетном пассажире, снятом с утреннего лондонского экспресса, то об инспекционной комиссии чиновников из самого Скотланд-Ярда, которая уполномочена посетить любой, даже самый маленький и отдаленный полицейский участок Великобритании, чтоб выяснить, как служится, как живется сотрудникам…
Пусть выясняют, как мне тут служится, подумал Стэн, а уж со всем остальным я как-нибудь разберусь сам.
Ближе к вечеру он поехал на ферму к дяде, где во всю шла уборка сена. Рука его уже почти не беспокоила, и можно было поработать физически, позабыв хоть на время о предстоящей субботней встрече с Гейл. Однако воспоминание о ее поцелуе, легком и нежном, не оставляло его.
Этой женщине нужна лишь моя забота и поддержка, а больше ничего, твердил он с обидой, как заклинание, отправляя при этом на вилах сразу по полстога с тракторного прицепа в огромный сенной сарай. Она всегда предпочитала только дружить со мной. А поцелуй ничего не значит…
- С кем ты тут разговариваешь, Стэнли? - спросила неожиданно появившаяся возле сарая тетя Мелани. - Хватит возиться с сеном, темнеет уже. Пошли в дом. Заночуешь у нас?
Несмотря на свои шестьдесят, тетя сохранила стройность фигуры и гордую осанку.
- Она у меня красавица, - говаривал при случае дядя Бен.
Он любил в шутку рассказывать, что женился на своей Мелли исключительно для того, чтобы дети получились красивыми. А она, отшучиваясь, отвечала, что вышла за него по той же причине.
Стэну приятна была компания этих добрых пожилых людей. Они воспринимались им как две половины целого, соединенного любовью. Чета старших Сайзмуров давно являлась для него образцом семейного счастья, им следовало подражать. С юных лет он был готов к этому, надеясь, что Гейл как раз и станет в дальнейшем его второй половиной. И ее неожиданное замужество и отъезд навсегда, как ему казалось, перечеркнули эти планы.
Он улыбнулся тете Мелани и сказал:
- Еще немного, и я закончу.
- Нет. Ты и так возишься здесь больше, чем кто-либо из твоих кузенов, - не согласилась она. - Ты же молод, Стэн, а тратишь золотое время на лошадей и сено.
- А вот и не так. Сейчас я трачу его на самую прекрасную женщину Англии.
Мелани рассмеялась.
- Силы небесные, ты говоришь комплименты. Прибереги лучше их для той, которую полюбишь.
- Ну, пока это произойдет, комплиментов накопится уже столько, что она просто испугается.
Мелани потрепала его по щеке.
- Если женщина действительно окажется той единственной, посланной тебе судьбой, то не испугается. А будет только рада разделить с тобой все, что у тебя имеется в запасе.
Он покачал головой, ответил с улыбкой:
- Жаль, тетя Мелани, что женщин, таких как ты, на свете больше нет.
Убрав вилы и закрыв ворота сарая, Стэн направился вместе с ней к большому, крытому красной черепицей фермерскому дому, стоявшему поодаль, за силосной башней и конюшнями. Там, под навесом, где остывали в прохладе летнего вечера два трактора и пикап, был припаркован и его полицейский "лендровер".
- На ночь не останусь, - сказал он. - Только в душ - и домой. Кстати, кусок целлофана найдется? Надо обернуть руку, чтобы не намочить бинт.
- Сильно поранился-то?
- Нет, пустяки, почти прошло уже.
Через полчаса, включив фары, он гнал по проселку среди полей в сторону шоссе, ведущему в Хартлпул. Мелани и Бен Сайзмуры, глядя на удаляющийся от их усадьбы джип, делились друг с другом впечатлением о странном поведении племянника. Надо же, приехал к вечеру, перебросал в сарай чуть ли не скирду сена, специально оставленную для работников, которые должны были этим с утра заняться, ни поужинать, ни посмотреть новостную телепрограмму БИ-БИ-СИ не остался. Помчался назад, в город, это на него не похоже.
- И все что-то бормочет себе под нос, - задумчиво сказала Мелани.
- Влюбился что ли? - предположил Бен. - Надо будет спросить у Майлза, что с парнем? Он про него все знает.
5
В супермаркете Гейл выбрала самую большую тележку, усадила в нее Ли Энн и Риччи, чтобы те не разбежались по залу, и ей не пришлось бы вылавливать их из-под прилавков.
Она толкала тележку перед собой, идя вдоль рядов с товарами, выбирала нужные коробки, пакеты, банки отдавала их малышам, принимавшим все это с радостью и любопытством. Голова шла кругом и от дел, которые, как ни старайся, все не переделаешь, и от новостей, обрушившихся на нее после возвращения.
Больше всего удивил отец. Они никогда не были близки, и ей казалось, что у старика нет к ней никаких теплых чувств. Приняв решение приехать с детьми в Хартлпул, она все же опасалась, что это будет выглядеть, как возвращение блудной дочери.
Но, к счастью, отец ее прекрасно понял. Не было ни упреков, ни вопросов, способных причинить боль. Гейл отметила про себя, что оба они за эти годы прибавили: она стала мудрее, а он - добрее и мягче. Ввалившись воскресным ранним утром в холл тихого отцовского дома, наперевес с чемоданами и сумками, да еще в сопровождении близнецов, вцепившихся ей в платье, она была встречена так, как и не предполагала.
Отец даже всплакнул, обнимая ее и детей, но, быстро взяв себя в руки, помог снять с багажника на крыше малолитражки оставшиеся вещи и загнал машину в гараж. Гейл была выделена спальня на втором этаже, Ли Энн и Риччи поселили в детской. Можно было распаковываться, устраиваться, налаживать быт.
Дэниел Лапойнт объявил дочери, что та может оставаться в доме столько, сколько пожелает. Но Гейл не терпелось упорядочить свою жизнь, самой нести ответственность за детей и за свои поступки. Ей хотелось быть самостоятельной и независимой, жить отдельно и работать, обеспечивая себя и близнецов. Это она и объяснила отцу, постаравшись развеять его опасения:
- Ничего. Я сильная, справлюсь.
И удача, как ни странно, сразу же повернулась к ней лицом: удалось записаться на курсы в социальном отделе мэрии. Занятия начинаются уже со следующей недели. Это значит, что будущей воспитательнице детского сада самой вскоре понадобится няня, присматривающая за близнецами, пока она будет посещать лекции.
А завтра придут люди, чтобы помочь ей расставить мебель, которая уже привезена и с трейлера сгружена прямо в вестибюль особняка Хорстов. И помощников надо будет накормить. Их явится много, в этом ей тоже повезло: почти все семейство Сайзмуров во главе со Стэном. Гейл улыбнулась при мысли о старом друге.
Около полок с хлебом молодая женщина стала притормаживать тяжелую тележку, что, наверное, было так же непросто, как притормозить двухэтажный автобус фирмы "Бритиш Лейланд". Отец сегодня работает, и ребят не с кем было оставить. Не могла же она привести их в полицейский участок, чтобы Стэн присмотрел за ними. У него и так дел хватает, надоедать ему нельзя.
Прошло уже три недели, как она вернулась домой, а только сейчас начала заново привыкать к городу, где прошло ее детство. Сначала Гейл думала, что встретиться со старыми друзьями и возобновить прежние знакомства будет легко. Но теперь постоянно чувствовала в себе мучительную неуверенность. Ведь сама, кроме как с Келли, которой отправила пару писем вскоре после отъезда отсюда, так ни с кем и не пыталась поддерживать связь. И теперь было бы глупо рассчитывать, что кто-то из прежних друзей захочет с ней знаться.
- Нет, Ли Энн, - сказала она. - Не надо так сильно прижимать к себе хлеб!
- Он такой мягкий, мамочка.
Отобрав батон у дочери, Гейл положила его в нижнее отделение тележки, предназначенное для крупных товаров, и быстро пробежала глазами список продуктов, что составила дома.
- Кажется, все. Поехали к кассе.
- Да, да, поехали, поехали! - радостно отозвались дети.
Стоявшая за кассой Оливия Тингл Бейли помогла Гейл выложить содержимое тележки на прилавок. Она и ее муж заведовали супермаркетом с тех пор, как умер старый мистер Тингл. Сколько Гейл помнила, этим магазином всегда заведовал кто-то из Тинглов.
При виде близнецов, Оливия притворно сощурилась.
- И в каком же отделе у нас продаются такие очаровательные малыши?
- Это мои, миссис Бейли, - объяснила Гейл. - Ли Энн и Риччи.
- Как похожи на свою маму. - Привычно пробежав по кнопкам пальцами, кассир набрала стоимость товара и оценивающе взглянула на Гейл. - Слышала, ты вернулась.
Не было сомнений, что она осведомлена о гораздо большем. Миссис Оливия Бейли Тингл жила сплетнями, циркулировавшими в Хартлпуле под видом местных новостей. Гейл изобразила улыбку.
- Да, вернулась.
- Навсегда?
- Поживем - увидим, - уклонилась Гейл от прямого ответа.
- Слышала, ты собираешься жить в доме Дороти Хорст, - продолжала выпытывать Оливия.
Ну как же Гейл могла забыть, что сплетни здесь распространяются со скоростью света.
Продолжая улыбаться, она утвердительно кивнула.
- Не боишься приведений?
Она хотела было ответить, но беседу вместо нее продолжил выросший словно из-под земли Стэн.
- Говорят, там живет всего лишь одно приведение, миссис Бейли. А впрочем, допрос с пристрастием здесь могу проводить только я или начальник полиции Майлз.
Гейл с удивлением оглянулась. Молодой человек принялся складывать покупки в пакет.
- Привет, Стэн.
- Привет, Стэн, - попугаями отозвались близнецы.
Он кивнул в ответ и подмигнул детям.
- Это вовсе не допрос, - попыталась оправдаться Оливия. - Просто интересуюсь по-соседски.
Помощник полицейского взглянул на сумму, высветившуюся на кассовом аппарате.
- Тогда сделайте леди десятипроцентную скидку, - предложил он. - Думаю, это как раз по-соседски.
Подведенные черным карандашом брови миссис Бейли взлетели вверх. Укоризненно глядя на Стэна, пожилая женщина произнесла:
- Пятипроцентную, так и быть. Только в этот раз.
- Идет, - вмешалась в разговор Гейл, и, пока кассир не передумала, достала из сумки кошелек.
- Рада была снова тебя увидеть, - прокричала Оливия, когда, расплатившись, Гейл и Стэн направились к выходу.
- Я тоже, миссис Бейли.
Всю дорогу до двери, она чувствовала на себе немигающий взгляд кассирши.
- Ты у нас герой! - пошутила Гейл, когда все четверо оказались на улице.
Стэн расплылся в улыбке.
- Да, я здесь местный супермен, - бросил он небрежно в ответ.
- Как ты узнал, что мы в супермаркете?
- Проходил мимо, заглянул в окно и увидел твое храброе противостояние миссис Оливии.
Гейл не помнила собственного проявления особой храбрости. Она скорее ощущала себя редким насекомым, которое разглядывают под микроскопом. И ей очень хотелось надеяться, что для Оливии это не было также очевидно.
- Просто я знаю, все, что я бы ей ни сказала…
- Сегодня вечером будет обсуждать почти весь город, - закончил за нее Стэн.
Несомненно, факт, что он пришел ей на помощь, тоже будет обсуждаться. А известие о том, что молодая женщина вернулась без мужа и с двумя детьми, продержится на первом месте среди местных сплетен еще несколько месяцев. Именно поэтому Стэну хотелось оградить ее от городских пересудов в кругу своих родственников.
Направляясь к машине Гейл, он взглянул на Риччи. Мальчик закрыл лицо руками, потом снова убрал ладони с глаз, довольный тем, что большой и сильный мамин друг обратил на него внимание.
Молодая женщина заметила этот обмен взглядами. Ее сердце сжалось. Она понимала, что Риччи не хватает мужского общения.
- Он скучает по отцу, - сказала она Стэну. - Я думала, что в этом возрасте сын еще ничего не понимает, но это не так. Риччи нужен образец для подражания.
Она немного помолчала, потом добавила:
- Если ты не очень занят, может, поиграешь с ним?
Она умоляюще, с надеждой посмотрела на Стэна. Когда она так на него смотрит, он готов сразиться с огнедышащим драконом или поменять местами северный и южный полюса Земли. Но ей-то нужно всего лишь, чтобы он позанимался с ее сыном. Такой пустяк!
- Конечно. Что тебе больше нравится, Риччи? Бейсбол, футбол, карты?
- Стэн…
- Шучу. Или, может, ты заядлый рыбак?
На каждое предположение мальчик отрицательно качал головой. Стэн бросил взгляд на красивую разноцветную коробку, выглядывавшую из сумки с продуктами.
- А-а, ты, наверное, большой сластена. Любишь шоколадное мороженое?
На этот раз белые кудряшки весело запрыгали вверх-вниз.
- Ага. А еще я люблю ванильное мороженое.
- А я люблю клубничное, - вставила Ли Энн.
- Ты говорила, она у них главная? - спросил Стэн.
Гейл сама не поняла, почему ей было так приятно услышать его вопрос. Может, потому, что он выдавал неподдельную заинтересованность ее приятеля в детях, которой они так и не дождались от родного отца.
- Определенно. Риччи позволяет ей собой командовать. Он…
- Истинный джентльмен. Так ведь, Риччи?
Стэн на собственном опыте знал, как необходимы ребенку похвала и комплименты. Ему и самому почти не приходилось слышать похвалы в детстве, пока тетя Мелли и дядя Бен не приняли его в свою семью.
Риччи был польщен вниманием маминого друга и его одобрительной интонацией. Мальчик не понял, что означают слова "истинный джентльмен", но видно было, что ему это понравилось.
- Вот и правильно. - Стэн не смог удержаться, чтобы не взлохматить легкие кудряшки. - Вести себя хорошо и следить за своими манерами - очень важно.
- Что такое манеры? - поинтересовалась Ли Энн.
- Это когда ты хорошо относишься ко всем людям, даже если тебе этого не хочется.
Гейл остановилась у своей бордовой малолитражки. Стэн ободряюще сказал:
- Хорошая машина. На таких профессионалы гоняются в авторалли и даже призы берут.
- Это все, что я потребовала у Роджера, - призналась Гейл, открывая дверцу.
На заднем сиденье были прилажены два детских креслица с ремнями безопасности.
- Комфортно, как в самолете.
- Да, очень удобно. За всю дорогу от Лондона до Хартлпула они ни разу не спросили, скоро ли мы приедем?
Стэн удивленно посмотрел на Гейл.
- Ты вела машину?
- Пришлось, - ответила она. - Доехали без поломок.
Стэн помог ей уложить сумки с продуктами.
- Нет, я имею в виду, почему не самолетом?
Путешествие из Лондона в Хартлпул на машине оказалось довольно-таки долгим и утомительным, но три билета на самолет, плюс оплата за транспортировку машины, довольно-таки сильно ударило бы по ее бюджету. К тому же в этом путешествии было одно преимущество.
- Мне нужно было время, чтобы решить для себя, что я собираюсь делать со своей жизнью, а также придумать, что сказать папе, когда я неожиданно появлюсь на пороге.
Стэн вздохнул.
- Так твой отец не подозревал о твоем возвращении?
Гейл покачала головой.
- Я решила, что если я предупрежу его заранее, это даст ему возможность отказать мне в гостеприимстве. Мне это было бы не вынести. Он оказался моей последней соломинкой. И я надеялась, что, увидев внуков, отец не сможет закрыть дверь своего дома у них пред носом. И, слава Богу, мои расчеты оказались верны.
Сначала, когда Гейл только вернулась, между ней и отцом чувствовалось отчуждение. Но это продолжалось недолго.
Закинув в машину последнюю сумку, Стэн увидел, как Риччи протянул руки вверх. Поняв намек, он поднял мальчугана и усадил на первое детское сиденье.
- Нет, это не мое. Мое другое. Это Ли Энн, - засмеялся Риччи.