- Скажи, - неожиданно серьезно спросил охотник, - а в Деда Мороза ты тоже веришь?
- Но, - я прибегла к весомому аргументу, - ты же видел следы от укуса у меня на шее!
- Я видел царапины и принял их за след от ножа, который тот парень приставил тебе к горлу.
- Где же в таком случае был этот нож, когда он дрался с тобой?! - воскликнула я.
- Действительно, - охотник поскреб гладкую, не знавшую бритья щеку, - его не было. Должно быть, выронил!
Наш разговор начинал превращаться в фарс. Кто тут кого должен убеждать в существовании вампиров?
- А ты видел, с какой скоростью он скрылся? - не теряя надежды, спросила я. - Люди так быстро бегать не умеют.
- Умеют, - насмешливо парировал охотник. - Еще не так умеют, когда чуют, что запахло жареным. Только слабаки способны напасть на женщину, - презрительно процедил он. - А когда видят, что у нее появился защитник, торопятся унести ноги.
Я приуныла, чувствуя, что моя миссия неизбежно движется к полному провалу. Но тут охотник неожиданно пришел мне на выручку.
- Вот что, - он внимательно глянул на меня, - если это и в самом деле вампир, он, помимо скорости, и силой должен обладать неимоверной?
Я с надеждой кивнула. В глазах охотника зажглось торжество.
- Так вот, что-то я этого не заметил, - насмешливо протянул он. - Парень, конечно, не промах, но меня не одолел, поэтому и сбежал.
Тут уж крыть было нечем, и я низко опустила голову. Все тщетно, он не расколется. Родители будут мной чертовски недовольны. А я впустую потеряла целый вечер и выпила полную кружку отвратительного горячего пойла, которое жгло мой желудок, словно кислота.
- Если бы это был настоящий вампир, разве мы бы сейчас с тобой сидели тут и пили кофе? - добил он меня.
Волна проглоченной отравы ударила мне в живот, и меня замутило от внезапной догадки. Слишком искренним было его недоумение, слишком чистыми были его глаза, слишком волшебным смех…
- Мы ведь так и не познакомились, - выдавила я. - Я Лиза, а ты?
- Ой, прости! - спохватился он. - Я слышал, как тебя назвал тот парень, а сам представиться забыл.
Я задержала дыхание, ожидая продолжения.
- Меня зовут Александр.
Черт побери! Да как он оказался в том месте ровно в то время? И где в таком случае был настоящий охотник - Олег Кобылкин?
- Можно просто Алекс, - добил он меня, представившись именем моего погибшего мужа.
- Алекс, сколько тебе лет? - вырвалось у меня.
Он удивился.
- Двадцать, а что?
- Ничего, - слабым голосом проговорила я. Именно столько было Алексею, когда он погиб.
- Кстати, - засуетился мой мучитель, - еще кофе?
- Нет, спасибо. - Я резко поднялась из-за стола. - Мне уже пора.
- Подожди, я тебя провожу.
Этого мне еще не хватало! Но ведь он не отстанет.
- Хорошо, - безжизненно кивнула я. - Я пока пойду накрашу губы, а ты лучше сразу сполосни турку, а то потом отмыть ее будет трудно.
Парень метнулся к мойке, а я под прикрытием шума воды открыла замок на входной двери и выскочила вон, в спешке прищемив полу плаща дверью. Чтобы освободиться, пришлось пожертвовать плащом и выдрать кусок ткани.
Расстояние в десять этажей я преодолела быстрее лифта. На первом этаже меня приняла в свои объятия черная, как выпитый мною кофе, темнота. Вот почему я так легко приняла подъезд за склеп, когда Алекс приволок меня сюда.
Где-то наверху хлопнула дверь. Низкий голос с тревогой позвал:
- Лиза!
Мое тело дернулось, неподвластное мне, покорное этому голосу, готовое в тот же миг мчаться назад, но я заставила себя выскочить за дверь.
Я бежала так быстро, что обгоняла редкие в этот поздний час машины, и остановилась только у дверей бункера.
8
- Бетти, ну наконец-то! - Родители и Макс бросились мне навстречу. - Где тебя носило?
- Макс! - Я сердито шагнула к племяннику, который уже успел избавиться от вампирского грима. - Ты ведь сразу понял, что это не он?
- Да я пытался тебе сказать, - принялся защищаться тот, - но этот тип так кулаками махал, что и слова произнести не дал. У него, похоже, черный пояс по карате!
- Мог хотя бы на мобильный позвонить! - укорила я.
- Да мы тебе обзвонились, когда Максим вернулся! - воскликнула Лидия. - У тебя телефон не отвечал, мы уже с ума от волнения сходили. Тамара, Рафаэль и Инна уехали тебя искать в тот район. Максим тоже с ними порывался, но мы его не пустили.
Я достала из сумочки телефон и убедилась в том, что дисплей высвечивает двадцать девять непринятых звонков. Звук я отключила, чтобы ничто не мешало нашей беседе с охотником, поэтому ничего не слышала.
- А с Рафаэлем у меня будет отдельный разговор, - процедила я. - Почему тот не предупредил нас, что охотник задерживается?
- Ох, - вздохнула Лидия, - не представляю, как так получилось! Рафаэль отметил, что парень вышел из метро и завернул за угол, по направлению к дому. Будучи уверенным, что тот отправился домой, Рафаэль позвонил вам, а сам уехал по делам.
- Но мы же договаривались, что он доведет его до самого места! - возмутилась я. В этом весь Рафаэль - ни в чем на него нельзя положиться! Недаром Тамара с мужа глаз не спускает.
- Он так и собирался поступить! - вступилась за внучкиного зятя Лидия. Больше всего на свете она боялась, что ее когда-нибудь сравнят со злющей тещей из анекдотов, поэтому за зятьев всегда стояла до последнего и выгораживала их перед темпераментными внучками. Единственным исключением был непутевый отец Макса. - Но ему позвонила сама Эмма Томилина. - Лидия с гордостью назвала имя знаменитой певицы. Когда-то с такой же интонацией она произносила имена великих князей, которые будут на балу, куда и нас пригласили. - Сама понимаешь, Эмма ждать не любит, а портить с ней отношения чревато.
Это точно, о крутом нраве звезды были наслышаны все, даже доярки из села Кукуевка. Но я не желала сдаваться.
- Выходит, эта старая карга ему дороже семейных уз? - продолжила негодовать я. - Между прочим, существование охотника ставит под угрозу жизнь каждого из нас! А от немилости Томилиной Рафаэль бы не умер. Подумаешь, пришлось бы сменить город, страну… континент!
- Скорей уж планету, - хмыкнул Макс. Лучше бы он промолчал.
- А ты, ты! - разбушевалась я. - Как ты мог меня не предупредить!
- Лиз, ну ты чего, - защищался Макс. - Подумаешь, осечка вышла. Завтра повторим и вытрясешь из настоящего охотника всю правду. Завтра, точнее, уже сегодня вечером буду у вас. Можете загримировать меня хоть под Дракулу Брэма Стокера…
- Нет уж, - мстительно возразила я, - лучше под Лестата. Обязательно подыщу тебе панталоны на два размера меньше!
Лидия закрыла собой внука. Отец примирительно приобнял меня за плечи.
- Бетти, довольно сердиться. Мы так боялись, что с тобой что-то случилось! Где ты была все это время?
- Как это где я была? - возмутилась я, выворачиваясь из его рук. - По вашей милости я потеряла целую ночь, пытаясь выбить правду из парня, который, как выясняется, не имеет никакого отношения к охотникам.
- Ты все это время была с ним? - пораженно переспросила Лидия. - Кстати, а где ты так порвала плащ?
Я торопливо сняла плащ и бросила на спинку кресла.
- Это тот мальчик тебя так? - не унималась Лидия.
Пришлось объяснить, что, уходя в спешке, я прищемила полу плаща и порвала его, чтобы высвободиться.
- Значит, ты туда еще вернешься, - задумчиво пробормотала Лидия.
- Мама, оставь уже свои дурацкие приметы! - рассердилась я.
- Бетти, так почему же ты так задержалась? - в изумлении спросил отец. - Разве, прочитав его мысли, ты не поняла, что ошиблась?
- Я не могла прочесть его мыслей, - раздраженно ответила я.
- Но как? - в замешательстве протянула Лидия.
- Неужели он тоже охотник, причем сильный? - встревожился отец.
- Он про нас ничего знать не знает, - сообщила я, торопясь отвести угрозу от невиновного Алекса. - Когда я завела речь о вампирах, он поднял меня на смех.
- Тогда я ничего не понимаю, - обескураженно заметил отец.
- Зато, кажется, я понимаю, - издевательски пропела Лидия.
- Что ты понимаешь? - насторожилась я. Насмешливые нотки в ее голосе не сулили ничего хорошего. Сейчас скажет, что я сдаю позиции, теряю навыки и вообще у меня начинается старческий маразм!
- Он принял тебя за обычную девушку, так? - задала вопрос Лидия.
- Ну да, - кивнула я, не чувствуя в ее словах подвоха. - Он решил, что мне семнадцать и что я школьница.
- Великолепно! - Лидия с ликованием хлопнула в ладоши. - И он бросился защищать тебя - не от вампира, а от хулигана, как он полагал. Так? - Она испытующе уставилась на меня.
- Ну, так, - все еще не понимая, куда она клонит, но уже насторожившись, признала я.
- Заметьте, - Лидия обвела мужа и Макса победным взглядом, - впервые за многие годы кто-то принял нашу Бетти за слабого человека и бросился ее защищать!
- И что с того? - нахмурилась я.
- Ты ведь не слишком расстроена, что он оказался не охотником? Ты ведь даже рада, что произошла ошибка? - пропела Лидия.
Да, в проницательности маменьке не откажешь. Вот только почему мне кажется, что, если я отвечу согласием, позора мне не избежать?
- Я зла, что потеряла время зря, - уклонилась я от ответа.
- Он нравится тебе, Бетти, признавайся, - тоном за-душевной подружки произнесла Лидия.
- Кажется, он неплохой парень, - признала я, предусмотрительно умолчав о том, что поначалу приняла его за моего Алекса.
- Ты пила его кровь? - Лидия впилась в меня взглядом прокурора.
- Нет! - резко ответила я.
- А почему? - не отставала она. - Ты ведь этого страстно желала?
Я с неприязнью взглянула матери в лицо. Ей-то откуда знать?
- Она не была голодна, - вмешался Макс. - Я же рассказывал, что на Лизу напали какие-то недоноски, и она выпила крови у одного из них.
Я с благодарностью взглянула на племянника.
- Все равно, - не отступилась Лидия, - ты провела наедине с ним не меньше часа. Искушение должно было быть велико.
- Лида, к чему ты клонишь? - перебил ее отец.
- Но это же так очевидно, Женечка! - Лидия торжествующе улыбнулась. - Наша дочка влюбилась!
Я аж онемела от подобной нелепости.
- При ее способностях к телепатии, - добила меня маменька, - только в этом случае она не могла бы прочесть мысли этого мальчика.
Отец с Максом в изумлении повернулись ко мне. Я потрясенно сглотнула, и у глотка воздуха внезапно оказался обжигающий кофейный вкус. Действительно, есть такая психологическая особенность: влюбленность мешает чтению мыслей любимого, словно окружает его защитным коконом и аурой тайны. Если бы не этот защитный механизм, телепаты вообще были бы лишены возможности любить, а влюбленность заканчивалась бы с первой прочитанной мыслью любимого. Знаете ли, очень сложно сохранять теплые чувства, когда любимый сравнивает тебя с проходящей мимо красоткой и, продолжая преданно смотреть тебе в глаза, мысленно уже задирает на незнакомке юбку. Или, трепетно сжимая твою руку на первом свидании, цинично делает ставки, как быстро удастся затащить тебя в постель. Или, отвешивая комплимент твоему платью, мысленно сетует, что для такого откровенного декольте твоя грудь маловата. Долгое время чтение мыслей влюбленных пар, которые попадались мне на глаза поздними вечерами, было моим любимым хобби. И, уверяю вас, если бы мне пришло в голову поведать двум мило воркующим голубкам, что каждый из них на самом деле думает, они бы в ужасе бежали друг от друга.
Заметив, что все трое родственничков по-прежнему таращатся на меня, я раздраженно рявкнула:
- Мать, совсем с ума сошла на старости лет!
С лица Лидии стремительно сползла удовлетворенная улыбка, а я как ошпаренная выскочила из гостиной, впервые в жизни пожалев о том, что в зале вместо двери арка. С каким бы удовольствием я бы сейчас хлопнула дверью! Заявить, что я влюбилась! Какая нелепость!!!
В качестве компенсации я со всей силы грохнула дверью своей комнаты, что должно было означать: "Не лезь - убью!" для Макса, шаги которого послышались в коридоре. Мое послание племянник расшифровал верно: потоптался на месте, вернулся в гостиную, простился с дедом и бабушкой, договорился о времени вечернего визита и заторопился к Маше.
Часы показывали половину первого. В другую ночь в это время я бы только вышла из дома, чтобы перекусить. Но на сегодня мне уже было достаточно впечатлений. Крови Слепня хватит, чтобы не протянуть ноги до завтра, а кружка кофе отравой жгла желудок, так что я предпочла лечь в постель и свернуться в клубочек.
Влюбилась! Надо же такое придумать! И в кого - в человека! Хуже и вообразить нельзя.
Как назло, перед глазами стоял Алекс, а в ушах звучал его журчащий смех…
9
Я смотрела на свое отражение и не верила глазам. Девушка из зазеркалья не могла быть мною. Это была я и не я. У незнакомки были мои голубые глаза, мои длинные ресницы, мои светлые локоны, мои фамильные серьги в ушах, мой сиреневый джемпер. И в то же время она не могла быть мною. У вампиров не бывает такой загорелой, как после отпуска в тропиках, кожи. У вампиров не бывает таких розовых безо всякой помады губ. Меня бросило в жар, я почувствовала, как впервые за десятки лет к щекам прилила кровь. И незнакомка в зеркале на глазах зарумянилась. Что происходит? У вампиров не бывает такого отчетливого, даже на золотистой коже, румянца! Я настороженно поднесла руку к зеркалу, опасаясь, что та угодит в зыбкую рябь зазеркалья, но пальцы уперлись в прохладное стекло. Зеркало было всего лишь зеркалом. Но кем же тогда была я?
На пальце блеснул тонкий розовато-белый ободок. Кольцо из ракушек, какие привозят из отпуска у моря. Я не была на море уже сотню лет и носила только золотые кольца с драгоценными камнями и древней историей, каждое из которых стоило целое состояние. Откуда взялось это? Я покрутила ободок - кольцо сидело как влитое и не желало сниматься. Моих усилий хватило ровно на то, чтобы передвинуть его к фаланге пальца, и я замерла при виде отчетливой белой полоски на смуглой коже. Я оторопело потерла кожу, но загар был натуральным и не стирался. Значит, это не темный тональный крем. Если бы я ездила в отпуск на море, купила там кольцо и не снимала его на пляже, в белом следе от кольца не было бы ничего удивительного. Но я не ездила на море! И я бы никогда не купила себе такое кольцо! И где мое золотое кольцо от Фаберже - знак принадлежности к вампирскому роду? Я же не снимала его ни разу за сто лет! Я огляделась в поисках пропажи и еще больше оторопела.
Я стояла в ванной Алекса. И с момента моего визита она тоже изменилась. Под ногами теперь лежал уютный пушистый коврик с дельфином - такой могла купить только женщина. На крючке, рядом с зеленым банным полотенцем Алекса, висело оранжевое женское полотенце с цветами. Я стремительно обернулась к раковине - так и есть! В стакане поселилась вторая зубная щетка, красная. Открыла шкафчик - тот был заставлен шампунями и кремами. Бросились в глаза флаконы с солнцезащитным кремом и лосьоном после загара и стыдливо задвинутая за них начатая упаковка прокладок. Нет никаких сомнений в том, что здесь живет совершенно нормальная девушка. Не вампир. Вампирам женские средства гигиены ни к чему.
- Милая, ты готова? - От громкого стука в дверь я подпрыгнула, а от знакомого мужского голоса сердце забилось чаще.
Я торопливо поправила волосы и распахнула дверь, горя желанием взглянуть в глаза тому, кто меня там ждет. Вот только не успела - проснулась в своей постели.
Готова поспорить - тот голос принадлежал Алексу. Не моему мужу, а парню, поившему меня кофе. Сон был таким реальным и таким иллюзорным. Сейчас я бы отдала все на свете, чтобы он был вещим. Чтобы моя кожа была загорелой, чтобы сердце билось в груди, чтобы Алекс звал меня милой…
Часы показывали восемь утра. Еще весь день для сна впереди, но я больше не сомкнула глаз. Как я ни сворачивалась в клубочек на постели, как ни звала продолжение чудесного сна, все было тщетно. Жестокий Морфей заставил меня пережить мгновения невозможного счастья лишь затем, чтобы отобрать его с пробуждением. Только один крошечный фрагмент сна мог бы стать реальностью. Слово "милая" из уст Алекса. Но и оно было бы смертельно отравлено ложью. Мои шансы на взаимность ничтожны. Алекс никогда не назовет милой вампира, он может испытывать чувства только к семнадцатилетней студентке Лизе, которую спас от нападения громилы. Вот только никакого громилы не существует, как не существует и студентки. И сну никогда не стать явью. Потому что жажда уже проснулась и зовет меня на улицу на поиски свежей крови…
Едва дождавшись наступления сумерек, я оделась и вышла из комнаты, торопясь покинуть бункер. Из дома меня гнал голод. А еще больше - желание увидеть Алекса.
- Бетти! - окликнул меня взволнованный голос матери, когда я уже поднялась до середины лестницы. Я поморщилась. И чего ей не спится? Лидия же обычно не встает раньше полуночи.
- Ну что? - Я раздраженно обернулась, ожидая вопроса: "Куда это ты собралась?", но споткнулась о встревоженный взгляд Лидии и вмиг скатилась с лестницы, забыв о том, куда шла.
- Максим пропал! - всхлипнула Лидия и плаксиво скривилась, разом постарев на двести лет.
Макс! Совсем забыла - мы же договорились повторить нашу попытку сегодня. Но что-то рано Лидия переполошилась, Макс всего на час запаздывает.
- Мам, - я резко тряхнула ее за плечо, - перестань! Макс когда должен был приехать? Час назад, чтобы успеть загримироваться? Так это разве повод для беспокойства?
- Он не ночевал дома, - серыми губами пролепетала Лидия. - Мария только что звонила. Он не пришел домой, и в мастерской его нет.
- А мобильный? - быстро спросила я.
- Не отвечает, - совсем сгорбилась Лидия.
За ее спиной возник отец.
- Маше-то что сказали? - спросила я.
- Что он за городом, с Никитой, - мрачно ответил папа. - Никита ей звонил. Вроде как его срочно сорвали на съемки, а Макс ему помогает.
- Это хорошо, - пробормотала я. - Значит, хотя бы ночь у нас в запасе есть, прежде чем Маша поднимет панику.
От волнения я выронила сумку. Мобильный телефон, помада и тонко звякнувшая пудреница откатились к ногам Лидии. Только не это! Я шагнула, торопясь собрать все обратно, но Лидия опередила меня на долю секунды, схватив в руки пудреницу. Раскрыв ее, она еще больше побелела.
- Зеркальце треснуло, - в панике пробормотала она.
Пудреница выскользнула из ее ослабевших пальцев и осколками стекла брызнула по паркету. - К беде… - раздался безжизненный голос Лидии.
Не в силах смотреть на ее истерику, я быстро запихнула в сумку телефон с помадой, развернулась и взбежала по лестнице.
- Куда ты? - хором вскрикнули родители.
- Я сейчас обзвоню всех наших, соберу их здесь, - добавил отец.
Я только махнула рукой:
- Я скоро.
Во-первых, невыносимо видеть родителей убитыми горем. Во-вторых, Лидия сейчас непременно устроит истерику по поводу плохой приметы, а меня ничто так не выбивает из колеи, как ее причитания. Сейчас мне нужна ясная голова, чтобы найти Макса. В-третьих, срочно надо подкрепиться. Силы сегодня ночью мне понадобятся.