И наконец, последняя встреча, имеющая непосредственное отношение к нашей истории, происходила… А впрочем, ни место, ни время этой судьбоносной встречи широкому кругу лиц известно не было. Ибо тайная курия… Тсс… Одно известно доподлинно: Кордоба построена в скалах, скалы нависают над морем, а там, где земля соседствует с водой, ширятся сплетни, слухи и подземные ходы в равных, так сказать, пропорциях. В темной-претемной зале, в неровном свете чадящих светильников, ибо магический огонь на такие собрания не допускался, за круглым дубовым столом восседали гранды стихийных домов. Все они были убелены сединами и почтенны, похожи друг на друга так, как могут быть похожи только очень старые люди. У каждого на груди мерцала подвеска, символизирующая как стихию, так и высокий статус носителя. Фуэго, Акватико, Терра, Виенто - огонь, вода, земля, ветер. Замкнутая квадра - главная четверка королевства. Больше в зале никого не было, даже приближенных слуг, которые, подготовив все к заседанию, молча удалились ожидать окончания действа в коридоре. Не было даже стражников, коих грандам пришлось оставить там же, за плотной двустворчатой дверью. Ибо курия… Тсс…
- Ну и по какому поводу мы сегодня собрались здесь? - наконец нарушил тишину дон Акватико. - Слишком частые сборища начинают меня утомлять.
- О да, - саркастически изогнул тонкие губы дон Фуэго. - С прошлой весны… Слишком часто.
Огневик разменял недавно восьмой десяток, ему, как самому молодому из собравшихся, часто прощали мальчишескую резкость. Дон Виенто даже позволил себе улыбнуться забавной шутке.
- Ветер шепнул мне, что инициатором в этот раз выступает дом огня. Какие же важные события требуют немедленного обсуждения?
- Как всем нам прекрасно известно, время Источника истекает.
- Это очевидно, - кивнул дон Акватико. - Ослабление потоков силы, активность Кордобского провала (местные жители жалуются на потусторонний вой по ночам). Но мы, кажется, не раз это обговаривали, и все четыре дома готовы к пробуждению нового Источника. Не так ли, дон Виенто?
Гранд ветра пожевал тонкими бескровными губами.
- Да-да, новый Источник носит имя "Мать четырех ветров" и должен прийти на смену "Владычице вод", которая дарит нам магию сегодня. По древней традиции, песнь призыва должен исполнить адепт силы…
- Именно личность адепта меня интересует сейчас более всего, - перебил нетерпеливый дон Фуэго. - Дом огня хочет предложить свою кандидатуру.
- Это невозможно, - почти прошептал гранд ветра. - Традиция нерушима. Во-первых, это будет женщина, во-вторых - ветреница.
- Конечно! - саркастически искривил полные губы огневик. - Донья Лутеция Ягг, студентка Квадрилиума, наследница дома земли, при этом избранная силой ветра. А дому Фуэго придется ждать своей очереди еще шестьсот лет, не так ли?
- Именно столько, - пробормотал дон Виенто. - Ибо за водой следует ветер, за ветром земля, за землей - огонь. Так было и так будет.
- Вы понимаете, что это похоже на альянс, господа? Всем известно, что дом, которому принадлежит адепт, получает немалые преимущества в ведении внутренней политики королевства. А донья Ягг, или дель Терра, как ее правильнее было бы называть, близка к двум стихийным домам.
- К трем, мой дорогой друг, - уточнил дон Акватико. - Хотел вам раньше рассказать, да все никак к слову не приходилось. Юная Лутеция в ближайшее время войдет в дом поды.
- В каком качестве?
- В качестве супруги моего сына, дона Альфонсо. - Тигриные глаза гранда воды прищурились от удовольствия. - В качестве моей невестки. У вас еще какие-нибудь вопросы, любезный дон Фуэго?
Это был решающий удар. Гранд огня смутился, но все же ответил:
- Что ж, господа, в таком случае я снимаю с себя всякую ответственность за происходящее. Дом Фуэго будет присутствовать на обряде пробуждения Источника всего лишь в качестве зрителя. Фамильный артефакт мы передадим его величеству, как и предписывает традиция.
Гранд огня хлопнул в ладоши; воцарилась тьма, а когда пламя светильников вспыхнуло вновь, тайная курия осталась втроем.
- Нелепая бравада, - пожал плечами дон Акватико. - Стоило отрываться от дел, чтобы лицезреть представление Фуэго!
- Он всегда подозревал альянсы, тайно существующие за его спиной, - ответил дон Виенто. - Ему так верилось в заговоры, что, наконец… Что скажете, дон дель Терра?
Гранд земли ничего не ответил.
Мэтр Пеньяте предавался полуденной сиесте, выстраивая па письменном столе пирамиды из дублонов, когда пламя в (то камине заклубилось, вспыхнуло нестерпимым фиолетовым цветом и на ковер кабинета ступил сиятельный дон Фуэго. Седина на висках гранда таинственным образом исчезла, сменившись глянцевой чернотой, а морщины, придававшие его холеному лицу вид умудренной усталости, разгладились.
- Какое счастье! - пробормотал ректор, пытаясь прикрыть золотые россыпи полами плаща. - Огромное счастье доставили вы мне своим неожиданным визитом, герцог!
- К демонам реверансы! - отмахнулся гранд огня. - Вы избавились от девчонки? Она уже убралась из Кордобы?
- К сожалению, понимаете ли… Обстоятельства сложились таким образом…
- Ты очень пожалеешь об этом, - прошипел герцог. - Знаешь, чего мне стоило пристроить тебя на это тепленькое местечко? Знаешь, сколько более достойных претендентов было на него? Пеньяте, ты мне по гроб жизни обязан!
- Я предан вам, ваше сиятельство!
- Я просил тебя о такой мелочи! Под благовидным предлогом спровадить из столицы донью Лутецию Ягг. А вместо этого…
Раздраженный гранд огня протянул руку к камину. Оттуда в его ладонь скользнул пульсирующий шар огня.
- Ты позволил себя подкупить?
- Я все исправлю, ваше сиятельство. Удалю, изгоню, уничтожу…
Фуэго сжал руку в кулак, на пол полилась огненная струйка.
- В противном случае тебе не поздоровится!
И гранд огня исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя подпалины на дорогом ворсистом ковре.
Глава 1,
в которой происходит беседа с наставницей, поверяются сердечные тайны и прочие девичьи глупости
Даже самая прекрасная девушка Франции может дать только то, что у нее есть.
Французская пословица
Чему не гореть, того не зажечь.
Русская пословица
Лет четыреста тому назад один грецкий колдун по имени Стагирит написал трактат о душе человеческой. И высказал он в том труде любопытную мысль, что движут нами инстинктусы, со зверями нас роднящие. Желание продолжения рода, страх смерти, жажда власти - вот три пастуха, которые заставляют нас сбиваться в стаи и бороться за место под солнцем с такими же… людьми.
О чем это я? Да о магах же! Не любим мы друг друга, не любим и не доверяем. Хотя, казалось, в одной лодке плывем и негоже ее раскачивать. Ан нет! Инстинктус, ёжкин кот! Добей соперника, потому что всех много, а всего - мало, самому не хватит. А ежели не хватит, то оголодаю, отощаю и помру. И милого дружка хочу самого-самого, а лучше двух… нет, сколько получится, поэтому соперницу изведу-изничтожу. И управлять хочу всеми, самым могучим магом стать, потому как основная власть в руках магов и сосредоточена.
Звери мы, как есть звери.
Вот такие вот невеселые мысли, не иначе вызванные запоздалой жадностью, занимали меня, пока я осторожно, стараясь не шуметь, пробиралась в свою комнату. Видеть никого не хотелось, разговоры разговаривать тем более. Зачем, зачем я ему сразу все деньги отдала? Надо было потянуть, а до времени остаток суммы под проценты в доходное дело вложить. Эх, бестолковка ты, Лутоня, задним умом крепкая. А все почему? Гонор в тебе взыграл, впечатление произвести захотелось, жадного ректора на место поставить? Ну, так радуйся - все исполнила!
До жилого крыла добраться удалось без приключений, теперь следовало проявить осторожность. Обитую золотистыми листочками дверь я миновала вообще чуть не ползком. Потому что благородная мэтресса, за ней обитающая, гостей не жаловала и сторожевые сети раскидывала широко. Эмелина, соседка моя по комнате, помнится, пару седмиц тому чуть всех волос на голове не лишилась, когда прибежала сюда, переполненная праведным гневом. Такая же, переполненная, и удалилась - только скрючившись и в два раза быстрее.
Соленый морской ветер пронесся по коридору. Я замерла.
- Лутеция? - звякнули золотые листочки. - В гости зайдешь?
Все-таки сработали заклинания. Бланка стояла на пороге, гостеприимно распахнув дверь. Темно-синий шелковый халат и распущенные волосы недвусмысленно свидетельствовали о том, что хозяйка до моего прихода отдыхала.
- Если пригласите, - со вздохом ответила я.
Бланке дель Соль я отказать не могла - мэтресса являлась моей университетской наставницей, ну и ко всему должок у меня перед ней был. Год назад (а кажется, что целую вечность) Бланка спасла мою непутевую жизнь, призвав ветер и не дав мне разбиться вдребезги о мраморные плиты Арадского замка.
- Приглашаю.
Комната мэтрессы от наших студенческих келий мало чем отличалась. Разве что рассчитана она была на одну постоялицу, а нам-то по двое приходится ютиться. Ну и побогаче обстановка, конечно. Парчовый балдахин над кроватью, зеркало вполстены и предмет моей зависти - гроздь тоненьких серебряных трубочек на потолочной балке. Ветряные колокольчики называются. Дзинь-дзинь, дин-дон… Себе такие же хочу. Но их вроде только за особые заслуги пользовать разрешают. Интересно, а деньжищи, которые я сегодня на благо родного заведения отвалила, за особую заслугу считаются? Л то мне от собственной щедрости никакого удовольствия.
- Выпьешь? - Бланка заправила за ухо прядку иссиня-черных волос и кивнула, указывая на стол.
- Рановато вроде, - неуверенно ответила я. Вино у мэтрессы всегда было отличное, не чета кислой водичке, которую наливают студентам по праздничным дням. - Да и на учебу мне пора.
Ветреница рассмеялась:
- Если спросят, скажешь, о будущем своем со мной беседовала, как со старшим товарищем. Так что, наливать?
- Нет, спасибо. - Я присела за стол. - О чем вы на самом деле хотели со мной поговорить?
Хозяйка запахнула халат, устроилась напротив меня, спиной к зеркалу, и щедро плеснула из бутыли в свой бокал.
- Ну разумеется, о будущем. Грязнить здешний воздух нелепой ложью было бы недопустимо.
Блестящие черные глаза серьезно уставились на меня. Я отвела взгляд. Отражение в зеркале было бледным и встревоженным. Испуганная мышка, особенно в сравнении с яркой уверенной Бланкой.
- Судя по донесениям из восточной провинции, торговый путь перестал представлять опасность для путешественников, - заговорила Бланка, раскрывая большой шелковый веер.
- Слышала, разбойники, которые там промышляли, пропали все в одночасье, - поддержала я светскую беседу. - Сбежали, видимо, куда-то. А атамана разбойничьего альгва-силы арестовали. Слухи такие ходят…
Я теребила локон у виска, подумывая все-таки угоститься вином. Ряженки-то у почтенной мэтрессы, скорее всего, нет.
- Мужчины часто говорят тебе, что ты красивая? - Вопрос прозвучал неожиданно.
- Не часто, - правдиво ответила я. - Мне мужчины вообще что-то редко говорят. Я, можно сказать, последние шесть лун - ах, простите, месяцев - от мужчин ничего, кроме "дай списать", не слышала. Или вы не о студентах спрашиваете?
Хозяйка комнаты заразительно рассмеялась:
- Не скромничай, дитя мое! Мне одна маленькая птичка начирикала, что у тебя связь с неким молодым человеком из Нижнего города.
- А что, правилами нашего учебного заведения это запрещено? - вздернула я подбородок. Птичка, ага. У меня похожая есть - ветер называется. Таких гадостей иногда начирикает, только держись.
- Нет, что ты! Скорее приветствуется. Ведь жар страсти часто соседствует с вихрем магии. Просто я удивлена, что твои родственники не препятствуют вашему общению.
Я мысленно сосчитала до десяти, вдохнула, выдохнула…
- Мэтресса дель Соль, могу я попросить вас не поминать моих родственников всуе? А если вы имеете в виду кого-нибудь из клана Терра, к примеру, дона Филиппе Алехандро…
Если бы она не остановила меня, пара-тройка крепких словечек подпортили бы воздух Квадрилиума.
- Прекрати! Маленькая кривляка! С чего ты решила, что можешь оскорблять почтенного старца? Ты связана с доном дель Терра узами крови и будь добра проявлять уважение!
Я слегка покраснела и не на шутку обиделась. Если бы не обязательства перед наставницей, я бы ей объяснила, что в советах подобного рода не нуждаюсь.
- Теперь поговорим о ближайшем будущем, - насладившись моим безмолвным возмущением, продолжала наставница. - С тобой хочет поговорить один человек. Почему-то именно с тобой. Постарайся сегодня в первый час тьмы незаметно выбраться из здания. Наш покровитель ждет результатов.
- Мне очень жаль, но на сегодняшний вечер у меня другие планы.
- Ах, я забыла… Завтра экзамен? Позволь мне не поверить, что ты собираешься корпеть над фолиантами.
Я закусила губу. Всем и так ясно, что для виду ломаюсь. А сама не то что пойду, вприпрыжку побегу поручение выполнять. И вызнаю все, что требуется, и отчет подробный составлю. Права была бабуля: беда с девкой, то есть со мной.
- Мне будет позволено удалиться?
Я встала со стула, не дожидаясь разрешения, и устремилась к выходу.
- А если я пообещаю тебе рассказать нечто о том, что тебя интересует?
- Я лучше сама как-нибудь в книжках умных ответы найду, - ответила я через плечо.
- И много там написано о том, чем мы с тобой вот уже целый год тайно занимаемся? Неужели не хочешь досконально и этом разобраться?
Я замерла. Видя мою заинтересованность, Бланка продолжала:
- Не знаю, что тебе пообещали за содействие, но существуют люди, которые могут предложить больше.
- А вам? - неуверенно спросила я, устремив взгляд на ветряные колокольцы, четыре серебряные трубочки - дзинь-дон… - Клан Виенто, дом ветра сейчас в упадке. Я слышала, вы состоите в ближнем круге, то есть являетесь прямой наследницей гранда.
Бланка хитро улыбнулась и отпила из бокала.
- Откровенность за откровенность, ты мне - я тебе. Что тебе было обещано?
Я пожала плечами и рассказала.
Бланка смеялась, наверное, минуты три. Она схватила с туалетного столика веер, чтоб остудить пылающие щеки.
- Смешная, смешная девчонка! Интересно, из какого источника ты черпаешь свои оригинальные идеи?
Я обиделась и покраснела. Веера у меня при себе не было. Поэтому я просто щелкнула пальцами, призывая ветер. Стало чуть прохладнее, колокольцы беспокойно забренчали.
- Ваша очередь, донья, поведать о своем интересе.
- Если все произойдет так, как было задумано, следующей главой дома ветра станет женщина.
Я хмыкнула.
- И я даже догадываюсь какая. А вот сам дон Виенто не против, что его какая-то загадочная женщина подсиживает?
- Хочешь его об этом спросить? - Наставница отбросила веер и опять взяла бокал.
- Нет, - покачала я головой, припомнив пергаментную тонкую кожу гранда ветра, его подернутые бельмами глаза. Дон Виенто застал еще пробуждение теперешнего Источника, и прошедшие с того времени триста лет для гранда даром не прошли.
- И все же…
- На сегодня достаточно откровений. Твоя роль в этом деле не настолько велика, чтоб обсуждать с тобой стратегию.
Я обиженно засопела; такого щелчка по носу от Бланки дель Соль я не ожидала.
- Ступай! - велела наставница. - Исполняй свое мелкое задание. Вечером у врат тебя будут ждать. Человек с зеленым фонарем. Не перепутаешь?
- На это мне хватит ума, - вежливо поклонилась я. - Прощайте.
- Впрочем, - проговорила ветреница, будто про себя, - если смешная рутенская девчонка дойдет до всего сама, я вполне смогу ей все рассказать.
Я осторожно закрыла дверь, прислушалась, оглянулась - и припустила по коридору. Бежала так, что пятки сверкали, уже нисколько не заботясь о том, чтоб остаться незамеченной. Времени у меня было немного. В комнату свою ворвалась, уже порядком запыхавшись. Быстро убедилась, что соседки моей нет, заперла дверь изнутри и скинула кисейную занавесь с настенного зеркала.
- Могла и не торопиться, - кивнула Иравари из зазеркалья. - Мэтресса твоя сидит тихо, винишко глушит в гордом одиночестве.
- Слыхала, как она меня отбрила?
- А ты еще не привыкла, что ли? Элорийцы все высокомерные, особенно по отношению к вам, пришлым.
- Как думаешь, что она имела в виду? Ну, про смену герцога ветра?
- Да какая нам-то разница? - строго спросила Иравари. - Это их интересы, интересы четырех домов - кто там чем владеет и по какому праву. А наше дело маленькое. Вечером задание исполнишь, награду получишь - и сразу на боковую. А то ты бледненькая у меня что-то.
- Хорошо! - Я без сил опустилась в кресло. - Последи за Бланкой до вечера, ладно? Что-то на сердце неспокойно.
- Чего так? - хохотнула демоница волшебного блюдечка. - Из-за Мануэлюшки? Бланка-то уже про твои связи неподобающие разузнала?
- Мы связь эту особо не скрывали, - махнула я рукой. - Только вопрос времени был, когда о существовании кабальеро все узнают. Стратеги, ёжкин кот!
Все-таки обида на Бланку никуда не делась.
- И ладно, - согласилась Иравари. - Тем более юный кабальеро нам для денег только нужен и был. Ректор-то твой как? Проникся суммой? Я в кабинете появляться не решилась. Мало ли какую защиту там на зеркала поставили.
- А то, - фыркнула я. - Чуть сознания не лишился. Жаль, ты не видела. Глаза чуть не выпали у нашего мэтра Пемьяте. Даже Зигфриду смешно было. А господина Изиидо со счетов списывать не торопись. Он нам еще пригодится.
- Кокетка ты! - хихикнула Иравари.
- Еще какая, - не возражала я. - Слушай, я устала просто зверски. Можно я спать лягу, а ты мне вслух почитаешь? Там немного, страниц двадцать всего…
- Наша новая методика подготовки к экзаменам? - Иравари уже нацепила на нос очки и пробегала глазами невидимые мне строчки. - А нормально учиться мы гак и не начнем?
Я устало опустилась на кровать, одновременно распуская шнуровку платья.
- Что ж поделать, если мне скучно? Когда мечтала, как здесь окажусь, да как вселенские тайны распутывать буду, все здорово было. А оказалось…
- Ладно, ладно, не оправдывайся. Все понимаю. Тем более разбитое сердечко…
- Изгоню, - пригрозила я. - Из всех зеркал повытряхиваю. Я же могу, ты знаешь.
- Знаю, знаю, - примирительно бормотала Иравари. - Ложись уже, неугомонная.
Я поправила подушку и зевнула.
- Спасибо тебе.
- Магическая война на сломе тысячелетий, - монотонно начала читать демоница, - заставившая магов всех четырех стихий объединиться и изолировать Элорию от влияния внешнего мира…
Я уснула почти сразу.
Больше всего во сне я любила переноситься сюда - на желтоватую циновку под навесом. Чтоб просто сидеть, подтянув колени к подбородку, любоваться размытым, будто акварельным пейзажем, легким туманом над поверхностью пруда. И ждать, бесконечно ждать, когда появится тот, кого я здесь когда-то оставила. Ветер покачивал кусты осоки.
- Ш-ш-ш… Ты же любишь его… Любишь и ждешь… С детства, с самой первой встречи. Только его.
Я вытерла рукавом мокрые щеки и кивнула.