- От обряда мне, к сожалению, придется отказаться, любезный дон. До меня доходили слухи, что большинство этих действ носят оттенок несколько срамной, то есть никак мне не подходящий. Может быть, мы с вами лучше отбросим этот древний способ ведения дел "баш на баш" и я просто заплачу вам деньгами? Назовете сумму?
Стихийницам в Элории, конечно, позволено не в пример больше, чем простым дамам, но ходила я по тонкому льду. Если маркизу не удастся обуздать гнев, он мне двумя пальцами шею свернет. И никакой ветер не поможет, никакая Иравари… Может, зря я его дразню? Может, как-то осторожнее предложения нужно было излагать? Собеседник взял себя в руки довольно быстро.
- Вы являетесь прямой наследницей главы дома земли.
Это был не вопрос, а утверждение, поэтому я решила лишний раз не суетиться.
- Аристократическое происхождение позволяет вам вращаться в высшем свете столицы.
Я расслабила плечи.
- К сожалению, вторая линия моего… гм… происхождения закрывает передо мной многие двери.
- О вашей скромности меня тоже предупредили, - после паузы сообщил маркиз. - Донья Ягг, это ваше качество нам придется отбросить.
- Каким образом?
- Просто не принимать в расчет. Нам необходимо, чтобы вы как можно быстрее были представлены ко двору.
Вот этого я совсем не ожидала.
- Даже если на минуту предположить такую возможность…
- Вы помиритесь с дедом, и он с гордостью введет вас в общество.
- Ни за что! - вздернула я подбородок.
- Немедленно. Каким образом произойдет ваше примирение, меня мало волнует. Вы познакомитесь с нужными людьми, очаруете короля…
- Королю нашему сто лет в обед. - Незаметно для себя я перешла на простоватый мохнатовский говорок. - И прелести юных дев его волнуют меньше всего.
- Значит, вы найдете, чем его увлечь, и…
Собеседник запнулся, будто в последний раз что-то прикидывая. Я, в свою очередь, подавившись возражениями, навострила ушки.
Маркиз, заметив перемену моего настроения, не спешил. Он неторопливо проследовал за ширму и появился оттуда, неся в руке некий продолговатый предмет, в первое мгновение принятый мною за зеркало.
- Вот, полюбопытствуйте.
Я взглянула. Это был небольшой портрет, всего с ладонь величиной, выполненный масляной краской в тщательной манере элорийских живописцев.
- Вы узнаете изображенных здесь людей?
У меня закружилась голова, к глазам подступили слезы. Мужчина стоял за спиной хорошенькой дамы, приобняв ее за выглядывающее из пенных кружев плечико. Его черные как смоль волосы были небрежно отброшены за спину, ее - золотисто-медовые - забраны в высокую церемониальную прическу.
- Как видите, у меня есть что предложить вам взамен на наши услуги.
Я вытерла глаза тыльной стороной ладони.
- Картину?
- Информацию. Как только вы доставите мне "Мать четырех ветров", я сообщу вам, где находятся ваши родители.
Я сжала виски, в которых постукивали молоточки.
- Мои родители в фамильном склепе семейства Терра. Благородный дон Филиппе Алехандро, отказавший им в помощи при жизни, позволил поместить их тела туда.
Моя рука скользнула к затылку, освобождая гребень.
- Склеп? Восхитительная нелепица! Когда вы помиритесь с дедом, не премините посетить эту юдоль скорби. Думаю, вас там ждет немало открытий.
Я поднялась:
- Мне нужно о многом подумать. Я сообщу вам свое решение позднее.
Маркиз не возражал.
- Человек с потайным фонарем будет ждать у врат каждую ночь.
Я присела в поклоне, вежливо склонив голову.
- Обещаю не затягивать своих раздумий. Позволено ли мне будет напоследок кое о чем спросить?
- Конечно, драгоценная донья Ягг, вопрошайте.
- Кто находится у вас за этой ширмой?
Длинный нос маски качнулся в указанную сторону.
- Здесь?!
Маркиз весело рассмеялся и потянул на себя раму. Ширма отодвинулась. За ней обнаружился блестящий лаком комод и плетеная корзина с подстилкой, на которой с видом грецкого императора возлежала лохматая псина.
- Это Парус, - пояснил хозяин. - Он слишком стар, чтоб стоя приветствовать гостей, и слишком дорог мне, чтоб я мог выгнать его на улицу. Парус, попрощайся с доньей Ягг, она уже покидает нас.
Тяжело дышащий пес вяло тявкнул. Я покраснела. Маркиз вежливо сопроводил меня к двери, кликнул слугу, того самого Джузеппе.
- Буду ждать вашего решения, восхитительная донья. А пока позвольте передать вашему покровителю… эту вот безделицу.
Продолговатый сверток перекочевал из рук хозяина в мои.
- В конце концов, не зря же вы проделали этот путь. Надеюсь, никто из посторонних в подробности нашей беседы посвящен не будет?
"Чего это он под конец беседы так развеселился?" - подумала я, отвечая вслух нечто приличествующее случаю.
- Донья забыла свою мантилью? - спросил провожатый, надевая на меня повязку.
- Она мне давно не нравилась, - легко ответила я и пожала плечами. - В этом сезоне в моде другая длина.
К вопросам моего гардероба мы больше не возвращались. Джузеппе торжественно и молча сопроводил меня к вратам университета и, не прощаясь, растворился в ночных тенях.
Выбравшись из хитросплетений тайных ходов, я уверенно направилась в мужское крыло. Правда, по дороге пришлось отвлечься и оставить продолговатый сверток у двери с золоченым орнаментом. Без подробного отчета Бланка перетолчется, а вот без искомого предмета - вряд ли. Интересно, что же мы такое с ней по крупицам собираем? Амулет? Может, ту самую "Мать четырех ветров"? Вот бы посмотреть на пего хоть одним глазком! Мысли были ясными и четкими. О своем аристократическом происхождении я потом подумать успею. И про родителей - тоже, и про амулеты с артефактами. А вот завтрашний экзамен - вещь неотвратимая и близкая. О нем озаботиться придется уже сейчас.
Два ряда одинаковых дверей ввели меня в недолгий ступор. Где же он живет, романин рыжий, самой медичкой Матильдой мне в супруги на одну ночь предназначенный? Здравую мысль ходить из комнаты в комнату в поисках суженого-ряженого я отмела быстро. А если испугаю кого из студентов, если стражу кликнут? Позора же не оберешься. Я прикоснулась к брошке, вызвав легкий порыв ветра. Ну, давай, родимый, ты же свою стихию чуешь! Ветреников среди сильного пола у нас раз-два и обчелся. Вот именно что два: Игорь этот и еще один, в очках все ходит. Как его там? Данила? Вавила? Ёжкин кот! Что ж я никак своих однокашников по именам не запомню? Права, ох права Иравари! Ветер подтолкнул меня к заветной двери, из-под которой пробивался лучик света. Значит, не спят еще касатики? Мне же лучше.
Я ввалилась в помещение без стука, прерывая чинную полуночную трапезу, раздула ноздри, принюхиваясь к густым винным парам, и соколиным взором осмотрела диспозицию.
- Ты! - Мой указующий перст был грозен. - Зовут как?
- Д-д… Дементий, - постукивая зубами о край чарки, ответил тот. - Дементий Стихоплет.
- И чего, стихи пишешь? - начала остывать я.
Ветреник слегка покраснел, но утвердительно кивнул.
- Потом почитаешь. А сейчас оставь нас.
До сего момента молчавший Игорь открыл было рот.
- Ненадолго, - предвосхитила я возражения. - На половинку часика всего. Дело молодое, понимать должен.
Дементий иронично хмыкнул, но удалился, прихватив с собой какой-то манускрипт. Я перевела взгляд на Игоря.
- Ты, наконец, решилась? - широко улыбнулся тот, раскрывая объятия. - Ну, так иди же ко мне!
- Лечу! - ответила я на улыбку и резко заехала ему кулаком в ухо.
Удачно получилось, что парень еще сидел, а то пришлось бы подпрыгивать и удар получился бы скользящий. А так романин сомлел, завалившись на подушку, а я, вытащив из-под кровати его сундучок, а из порядком уже растрепавшейся прически серебряную шпильку, принялась орудовать ею в аккуратной прорези замка.
- Уж тогда сразу лучше ключи на трупе поискать, - саркастично посоветовала из зеркала Иравари. - Чего уж мелочиться? Разбой полумер не терпит.
- Какой труп? Типун тебе на язык, - сдула я с мокрого лица прядь волос. - И никакой это не разбой. Я интересы свои блюду. Или мне теперь всякого воздыхателя с эпистолами на дуэль вызывать прикажешь?
Демоница, на словах мои действия порицающая, следила за ними с азартным любопытством.
- Ну, хорошо, благородный поединок нам не подходит. Кстати, тогда не понятно, зачем кавалер Изиидо оплатил твои занятия у двух учителей фехтования.
- Чтобы было, - кряхтя, пояснила я. Механизм, кажется, стал поддаваться. - Как говорит одна моя родственница, "знания за спиной не носить" и "все в жизни пригодится". Кстати, не твоя ли была здравая мысль - конкурентов для тренировок нанять?
Шпилька провернулась, замок щелкнул, я отбросила крышку сундучка. На пол вывалился ничем теперь не сдерживаемый ворох чулочных подвязок: простецкие веревочные, атласные, шелковые, расшитые бисером и стеклярусом. Ни одной пары я среди них не заметила. Но гораздо больше меня поразило то, что обнаружилось на самом дне сундучка. А была там ночная сорочка тонкого льна, с руной ветра у ворота и безобразной дырищей на груди, прямо напротив сердца. Когда я эту сорочку две седмицы тому назад потеряла, она была целехонькая и даже свежевыстиранная. Как сейчас помню длинные рукава, прощально помахивающие мне с веревок сушильного дворика, где я ее, бедняжку, оставила.
- Ничего себе тайник! - присвистнула Иравари. - Давай приводи в чувство охламона, я сама допрос вести буду.
- Не смеши, - остановила я подругу. - Не стоит сейчас раскрываться. За вызов демона Тонкого мира меня никто по головке не погладит.
- Да любой из ваших студентов, да и магов тоже, спит и видит, как кого-нибудь из нас вызвать!
- Все равно - не поощряется, - качнула головой я. - Знаешь, как дальше все раскрутится? Сначала Игорь проговорится кому-нибудь по хмельному делу. Потом ко мне этот "кто-нибудь" явится, чтоб я тебя на время ему одолжила. А потом некто третий или даже обиженный отказом второй донесут на меня ректору…
- У ректора свой демон есть! - не желала успокаиваться Иравари.
- И кто-нибудь, кроме тебя и теперь меня, об этом знает? - Подруга тяжело дышала, не желая соглашаться с моими доводами. - Мэтр Пеньяте очень-очень заинтересуется нашими с тобой делами, отсутствием кровавых приношений и другими… аспектами.
Мне самой понравилось, с какой легкостью я ввернула в разговор мудреное слово.
- Я передумала, - качнула Иравари высокой прической. Последнее время демоница для встреч со мной облачалась по последней элорийской моде, поэтому сегодня щеголяла в черной мантилье. - Бери все это барахло и отправляйся к ректору. Надо призвать к ответу рыжего развратника.
Тем временем сам развратник хрипло застонал. Иравари исчезла. Я повернулась к постели.
- Как вы это объясните, господин Стрэмэтурару?
Продолжать обвинительную речь я не могла, до крайности удивленная уже тем, что в моей памяти отыскалось заковыристое прозвище студента. Надо будет Иравари похвастаться.
Изумрудно-зеленые глаза смотрели на меня с дурашливой укоризной.
- А у тебя рука-то тяжелая.
- Никто не жаловался, - ответила я, уже после удивившись, что разговор рыжий соблазнитель начал на романском. - Повторить?
- Не стоит. Я и так сделаю для тебя все, что ты захочешь.
- Многообещающее начало… - Говорить на давно, казалось, позабытом языке было приятно, я ведь когда-то считала его родным. Только на нем, мягко перекатывая горловое "р", можно было произнести "дракон" так, что сердце сладко замирало…
- Повтори, я не расслышал, - оторвал меня от грез Игорь.
- Дракон тебя подери, говорю, - надулась я. - Если ты мне немедленно не объяснишь содержимое своего сундука, жалоба отправится прямиком в кабинет ректора.
- А кому ты весточку оставила, что сюда идешь? - нисколько не испугавшись, спросил рыжий. - Стихоплета можешь в расчет не брать, он сделает все, что я ему велю.
- Ну что ты как маленький? - Я прикоснулась к ветреной руне, и из-под моих пальцев рванулась бледная птица, вроде тех галок, которые рисуют на полях рукописей нерадивые студенты. - У тебя ровно три минуты, потом я уже не успею ее отозвать.
Игорь колебался недолго. Расширенными от ужаса глазами он провожал плавные пируэты моей галки, кружащей у потолка.
- Что это такое?
- Я первая спросила.
- Ответ за ответ?
- Не в том ты положении, чтобы торговаться. - Но в голосе парня мне послышалось такое азартное любопытство, что устоять перед ним было невозможно. - Про портал последней надежды слыхал?
- Это такой артефакт специальный, - подбадриваемый моим благосклонным кивком, начал Игорь. - Он открывает портал в Квадрилиум только для одного мага и в самом крайнем случае.
- Когда маг при смерти, - подтвердила я.
- Ты хочешь сказать, что твоя птица и есть этот портал?
- Нет, еще нет. Портал последней надежды - артефакт штучный, в производстве сложный и долгий. И одаривают им только самых-самых…
Туманная галка попыталась просочиться в неплотно прикрытое окно, и я развеяла ее щелчком пальцев. Игоря я не боялась, в отличие от незапланированного визита в мужское крыло ректора или отряда ночной стражи. К тому же продемонстрировать собеседнику свое доверие - шаг далеко не лишний. Теперь ветреник знает, что я не беззащитна, и должен мой щедрый жест оценить.
Игорь улыбнулся:
- Я все равно ничего не понял.
- У каждого из нас, студентов, есть руна стихии. Это не просто символ, не просто украшение - это основа того, что со временем превратится в портал последней надежды. И уже сейчас наши руны кое-что могут: помочь рассмотреть нити силы, призвать стихию… ну, или поднять тревогу.
- Как предусмотрительно, - хмыкнул парень. - Значит, одарить или не одарить нас возможностью сохранить жизнь, решать будут после, но готовятся к этому уже сейчас.
- Это очень сложное колдовство, для него придется смешать лечебную магию, личную силу объекта, стихии.
- Нас этому будут скоро учить?
- Думаю, никогда, - пожала я плечами. - Даже если мы с тобой будем знать, что да как, применить свои знания на практике не сможем. На месте наших преподавателей я бы гоже лишних телодвижений не делала.
- А если…
- Хватит пустой болтовни, - прикрикнула я на ветреника. - Немедленно отвечай, что у тебя за коллекция под кроватью обнаружилась?
Зеленые глаза воровато блеснули. Я демонстративно погладила брошь. Ниточка ветра, которую я использовала для создания тревожной птицы, была последней. Больше их в комнате не наблюдалось. Но Игорь этого, кажется, не заметил. Судя по красноватому следу на переносице парня, для этой волшбы ему нужны специальные магические очки. Помнится, когда я с Зигфридом познакомилась, он такие стекляшки повсюду за собой таскал. Теперь-то вырос мой огневик, заматерел, одним пальцем нити силы скручивать может. Л через что ему для этого пришлось пройти, даже думать не хочется.
Игорь отчаянно покраснел.
- Я стрегони, - наконец произнес парень. - Знаешь, что это такое? Ай, к чему спрашивать, конечно, знаешь. Ты же из наших, из горных. Я как тебя заприметил, сразу решил - славная девчонка, боевая. Я, может, всю жизнь такую искал - простую, без фанаберий. Я же ухаживал за тобой по-хорошему - цветы там, мадригалы…
- Цветы помню, - согласилась я: - А виршей не было.
- Были. Только я их сперва Стихоплету показал, он меня на смех поднял. "В своем ли ты уме, студент Стрэмэтурару? - говорит. - Это же не просто ваша романская бродяжка в Квадрилиум учиться пожаловала, это самого дона дель Терра внучка".
Глупые мальчишки! Внучка я бабушкина и ничья больше. И знали бы вы, какая могущественная ведьма моя бабуля, в штаны бы наложили от ужаса.
- Стрегони - это романские ведьмы? - перевела я разговор.
Игорь кивнул.
- Меня мама и тетка кое-чему научили. Вот и решил тебя приворожить, раз по-хорошему ты не хотела. Тельная рубаха, птичье перо, кровь, песок…
- Погоди, - начала злиться я, подозревая подвох, - стрегони ведьмы, не ведьмаки. Ваша богиня, не помню ее прозвания, вообще мужской род не жалует. По женской линии у вас сила передается.
- Я не знаю, почему так получилось! - чуть не плакал парень. - И никто не знает. Может, пошутила она, может, не нашла в том поколении никого достойней? Меня девчонки еще в детстве насмешками извели. Думаешь, мне приятно было с ними на шабаши летать? Да если я тебе сейчас…
- Ничего не хочу про ваши обряды знать! - прикрикнула я в ответ. - Дело ваше тайное, не для моих ушей.
- И то правда, - согласился он. - Прости, если что не так. Хотел приворожить, не получилось. Рубаху свою забирай.
- Ты от меня так просто не отделаешься, - зашипела я. - Подвязки чулочные - это, стало быть, памятки славных побед?
- От твоих тесемок я бы тоже не отказался.
Игорь наглел прямо на глазах. А ведь недаром Иравари его красавчиком назвала.
- Держи карман шире! К слову, о карманах…
Я протянула вперед раскрытую ладонь.
- Эпистолу отдай.
- Ни за что. Я еще и ректору на тебя нажалуюсь, что ночью ко мне ворвалась.
- А я тогда ему рубаху покромсанную предъявлю и твою коллекцию любовную присовокуплю!
- А ректор в ведовство не верит, потому что магии суть одна - стихийная, а все остальное - дикарское невежество и поклонение глиняным болванам.
У меня от злости в глазах потемнело. Потому что учиться надо было прилежнее, донья Ягг, занятиями не манкировать. Вот тогда бы вас этот рыжий недоросль цитатками-то не отбрил, вы бы тогда знали, что ему, похабнику, ответить.
Я медленно досчитала до десяти и твердо встретила хитрый взгляд ветреника.
- В отличие от высокого начальства, я в дикарскую волшбу верю. И если ты мне эпистолу не отдашь, наговорю тебе на нос три… нет, четыре чирья. За землю, огонь, воду и связующий их ветер. Посмотрим тогда, с какой быстротой твоя чулочная коллекция пополняться будет.
Ему очень не хотелось верить, но я легко натянула на себя первую пришедшую на ум личину. Перед пергаментно-бледным Игорем сидела теперь древняя морщинистая старуха, с длинным крючковатым носом и торчащими вперед желтыми клыками.
- Бумагу! - прошамкала я. - Быстро!
Романин нагнал меня уже в коридоре, когда я величественно шествовала вдаль, в одной руке держа свою рубаху, а в другой - злополучную эпистолу.
- Лутеция, подожди!
Я крутнулась на каблуках.
- Господин Стрэмэтурару, ваша настойчивость начинает мне докучать!
"Эх, жаль, руки заняты, - подумалось отстраненно. - Эффектный жест с поисками у пояса воображаемой шпаги пришелся бы сейчас очень кстати".
- Лутоня…
Я удивленно наблюдала за его дрожащими губами.
- Отложи экзамен. Я сделаю для тебя все, что ты захочешь. Присягну под любой ложью, которую ты собираешься преподнести ректору. Только не нужно рисковать. Время терпит, в следующем году…
У меня защемило сердце.
- Не кручинься, добрый молодец, со всеми бедами справимся.
Игорь грустно улыбнулся:
- Хорошо. Раз ты так решила, так тому и быть. Только пообещай мне, что на башню пойдешь без пары.
- Это еще почему? - Я и про башню-то слышала сейчас впервые.
- Потому что твой партнер выпьет весь твой ветер.