- Это Молли-фокусница, - сказал Том и жадно на нее уставился. - Как она тогда здорово выступала! Наверное, она Кассина мама.
- Наверное, - согласился Джек, глядя на Молли с неменьшей жадностью. Она подошла к Касси, приобняла ее, и он подумал - что чувствует человек, которого она обнимает? Девочка была как две капли воды похожа на мать.
Он перевел взгляд на Эми - светловолосую, робкую, с бледной кожей и ясными голубыми глазами. Эта девочка вся в мать. Джек почувствовал болезненный укол и сильнее прижал к себе Нику.
- Пойдем к Эми?
Вот и удалось случайно столкнуться с Молли. Она не замечала его, а он жадно ее разглядывал. Она была так хороша в шортиках, что хотелось съесть ее; коротенький топ добил его окончательно. А ножки…
- Хэлло, Молли, - ласково сказал он.
Она оглянулась, глаза ее округлились, нежные губы дрогнули.
- Привет, - сказала она с той открытой, простодушной улыбкой, которая бьет наповал. - Забираете детей?
- Да. - Голос его проскрипел, как несмазанное колесо. Он прочистил горло. - Как провели день?
- Прекрасно - но жутко. Я спускалась по канату. Наверное, совсем спятила. А как ваше лазанье по канату?
- По сравнению с велосипедом - малина. Я так боялся за Себа, что не замечал собственного спуска.
Она огляделась.
- Где он?
- Вернулся в коттедж. Я сказал, что встретимся там.
Она кивнула, огляделась и окликнула:
- Филип! Иди сюда, дорогой.
Филип с явной неохотой подошел, и как-то так получилось, что все поехали на велосипедах в одном направлении.
А когда добрались до сектора "Б", вполне естественно было пригласить всех чего-нибудь выпить, и после секундного колебания под восторженный визг Эми и Касси Молли одарила его осторожной улыбкой и приняла приглашение.
На миг у Джека появилось забавное ощущение, что он пригласил ее на свидание и она согласилась.
Что за чушь…
Для всех восьмерых домик был маловат, но он распахнул двери во внутренний дворик - патио, - и дети рассыпались по подстриженной траве на берегу озера. К ним вразвалочку заспешили утки, выпрашивая подачку; Ника сразу вернулась и попросила хлеба.
Он рассеянно подал ей кусок хлеба и пошарил в холодильнике. Апельсинового сока на всех не хватит.
Джек разлил сок по маленьким стаканчикам и посмотрел на Молли, изо всех сил стараясь сдержать свои ощущения.
Он на нее смотрит. Наверное, заметил признаки подступающего помешательства. Не может же он в самом деле восхищаться ее шоу, и не ногами же ее он любуется.
- Ну так что у вас на завтра? - спросила Молли.
- Ах… завтра. Завтра у нас понедельник? Посмотрим. У Себа прыжки на растяжках и какие-то тренировки командос, у Эми весь день театральная мастерская, у Тома скейтборд и велогонки. А что у вас?
- Кажется, то же самое. Я знаю, что днем у Филипа велогонки, а у Касси точно театральная мастерская. Она придет в восторг, что будет вместе с Эми. Кажется, они хорошо поладили. А что будет делать малышка?
- Ника? Утром мы с ней пойдем на ферму, днем я оставлю ее в детском саду, а сам погоняю на картинге.
- И я тоже! - радостно воскликнула она и прикусила язык. Чего раскричалась? Еще подумает, что она его преследует. О Господи, вот болтушка!
- Замечательно, - сказал он; в его голосе звучала искренняя радость и, кажется, интерес? Да нет, ему просто приятно, что нашлась компания.
- А что у вас утром? - спросил он.
- Я собиралась пару часиков побездельничать, почитать, - призналась она.
- Вы могли бы вместе с нами пойти на ферму, - пригласил он.
Неужели в его глазах и вправду интерес? Возможно. На нее так давно никто не смотрел, что теперь она ни в чем не уверена!
- Спасибо… я подумаю, - сказала она и поклялась себе, что ни за что не пойдет.
Глава вторая
- Молли!
Она так и подскочила; села, вскинула глаза и только что не застонала, встретив смеющийся взгляд Джека.
- Привет, - процедила она. А когда попыталась улыбнуться, почувствовала, как по всему лицу побежали трещины - кремовая маска успела основательно подсохнуть. Закрыв руками лицо, она плюхнулась обратно в шезлонг и в ужасе воскликнула: - Я думала, вы на ферме!
Он ухмылялся, ничуть не раскаиваясь, что привел ее в замешательство. Проклятие!
- Оказалось, что я там не нужен.
Ты и здесь не нужен, мысленно огрызнулась Молли и встала, запахивая халат. Хоть то хорошо, что под треснувшей маской не видно, как у нее пылают щеки.
- Подождите минуточку, - буркнула она и улизнула в спасительное укрытие - в ванную.
Она безжалостно соскребла и смыла маску теплой водой, смазала лицо увлажняющим кремом, отчего оно порозовело и засияло, потом натянула шорты и майку. Гм-м. Пожалуй, она выглядит лет на шестнадцать - для тридцати одного года совсем неплохо.
Молли сунула ноги в сандалии и вышла во двор; он, оказывается, развалился в ее шезлонге, закрыл глаза, подставил лицо солнцу - явно чувствует себя как дома!
- Кофе будете? - выпалила она.
Джек открыл глаза и покосился на нее.
- Если не трудно.
- Не трудно. - Она метнулась обратно в домик. Ну надо же, в каком виде он ее застал! Чистое пугало! Мог бы предупредить, что придет! Она заметалась по маленькому кухонному уголку, шваркнула кружки на стол, засыпала в них растворимый кофе и, нервно притопывая ногой, стала ждать, когда закипит чайник.
- Вы разозлились на меня.
Она вскинула голову.
- Почему я должна на вас злиться?
- Потому что я застал вас в таком виде, будто вы только что сбежали из лягушачьего болота.
Молли выдавила из себя улыбку.
- Однако вы остряк.
Он засмеялся, уперся руками в загородку, отделявшую кухонный уголок, и наклонился к ней с этой своей завлекательной улыбочкой.
- Полагаете, я должен сказать, что вы были восхитительны?
- И ко всем своим грехам добавить еще и ложь?
- Может быть, это не ложь.
- А может быть, вы лягушка? Этим бы все объяснялось.
Он улыбнулся.
- У вас есть возможность поцеловать меня и проверить, не превращусь ли я в принца.
Необъяснимым образом сердце сбилось с ритма.
- И не мечтайте, - отрезала она.
- Ворчунья.
- Вот и считайте так. Я не прихожу в восторг, когда меня застают врасплох.
- Видимо, нет смысла говорить вам, что вы остались бы очаровательной даже если бы обмазались грязью с головы до пят?
Она засмеялась.
- Ладно. Вам черный или с молоком?
- Черный; покрепче, без сахара.
Угадала! Молли подала ему кружку, взяла свою и пошла на залитый солнцем дворик позади коттеджа. Ее дворик тоже был обращен к озеру и доступен взгляду любого прохожего - нашла где разлечься с маской на лице! Но в тот момент никого вокруг не было… Она села на стул и сунула ноги под столик для пикника. Джек сел рядом, стал глядеть на озеро и тоже протянул ноги под стол. Тогда она быстро убрала свои ноги, чтобы не соприкоснуться с ним.
- Роскошное утро. - Он закинул руки за голову, сцепил пальцы и широко зевнул. Майка туго обтянула мышцы на его груди, и Молли поскорее отвела глаза и стала считать уток на озере, дожидаясь, когда утихнет сердцебиение.
- Как же получилось, что вы оказались не нужны детям? - спросила она, когда убедилась, что в состоянии наконец говорить.
- Там у них оказалось много помощников, Ника была очень довольна. Она встретила девушку, которая вчера учила ее рисовать.
- И вы решили пойти и соблазнить меня? - спросила она с улыбкой, чтобы прогнать остатки обиды. Вообще-то, несмотря на эпизод с маской, она была очень довольна тем, что он пришел. С ним весело, а она сто лет как не веселилась.
- Что-то в этом роде, - с улыбкой ответил Джек. Глаза у него были теплые и добрые и лучились морщинками в уголках. В груди у нее размякло; что за нелепость, быть не может, чтобы он заинтересовался ею. Пустой флирт, не более того.
Он допил кофе и с видимым сожалением уставился на дно кружки.
- Еще? - автоматически предложила она.
Его улыбка была ленивой, довольной, сексуальной.
- С удовольствием, но вместе с вами.
- Вам опять черный?
- Будьте добры.
Она сделала кофе, принесла и поставила перед ним.
- Недавние исследования показали, что избыток черного кофе может привести к стерильности, но ваши четверо детей опровергают это утверждение, - заметила она с усмешкой.
В глазах у него что-то изменилось.
- Это еще неизвестно, - тихо сказал он. - Они не мои дети.
- Не… - Молли вдохнула воздух полной грудью. Опять вляпалась! - Не ваши?! - переспросила она.
Если не его, то чьи? Кто он им - дядя? Крёстный? Друг? Может быть, отчим? Они зовут его Джек. А где их настоящие родители? Или они дети его бывшей жены?
- Их родители умерли, - ответил он по крайней мере на один из вопросов.
Ее накрыла волна сочувствия, и скачка мыслей на миг прекратилась.
- Какой ужас, - пробормотала она. - Как? Что случилось?
Джек вздохнул.
- Ник был моим напарником, - безучастным тоном начал он. - Его убили, когда он работал под прикрытием. В это время его жена была беременна, но он этого еще не знал. Во время беременности у нее обнаружили рак.
- О нет! - Молли зажала рот рукой, чтобы удержать вопросы и дать Джеку договорить.
Он продолжал:
- Из-за ребенка лечить ее было нельзя. Она умерла, когда Нике было пять месяцев.
- И вы взяли детей, - мягко добавила она, отчаянно им всем сочувствуя.
- Да. В любом случае Тому я крестный отец. Я женился на Жанне еще до того, как родилась Ника.
Этого она никак не ожидала.
- Однако вы не теряли времени, - не задумываясь, брякнула она, и его лицо окаменело.
- Я не мог терять время, поскольку его у меня не было, - жестко сказал он и отодвинул стул. - Пойду заберу Нику. Спасибо за кофе.
И он ушел, поставив полную кружку на стол. Молли машинально подхватила ее, вылила кофе в раковину. Как она могла оказаться такой бестактной? Как можно обвинять его в поспешной женитьбе на матери этих детей, если она ничего не знает?
- Какая же я дура, - пробормотала Молли. Теперь Джек не станет с ней общаться. И поделом.
Но она сразу позабыла о себе, подумав о детях. Как, должно быть, горевали они о родителях! А маленькая Ника вообще не видела отца и не помнит мать… Боль за детей захлестнула ее.
Каково было Джеку потерять друга, а потом и жену? Любил ли он ее все те годы? А дети? Как они это пережили?
Она всхлипнула и смахнула слезу. Бедняжки. Растут без матери. Кто их утешит, когда они ушибутся или испугаются? Кто расскажет им, особенно Эми и Нике, обо всем, что девочки должны знать, а мальчики понимать?
Джек для них и мать, и отец.
И что же он за человек такой - все взвалил на себя! Или полный дурак, или ангел.
Как бы то ни было, он остался с детьми, тогда как большинство мужчин убежали бы без оглядки, не взяли на себя такую ответственность.
Джек еще больше вырос в ее глазах, и она снова пригорюнилась. Неужели их начавшиеся было дружеские отношения безвозвратно испорчены? Как жаль! Он сейчас так нуждается в помощи, и ей почему-то безумно хочется оказать ему эту помощь.
Джек ждал Молли у входа на картинг. Она говорила, что днем у нее картинг, и он собирался извиниться за то, что сорвался. За это ему не раз попадало от матери Жанны и первое время от детей. Следовало остаться и все объяснить ей, а он вместо этого умчался, как капризный мальчишка, и, наверное, оставил ее смущенной и расстроенной.
Проклятие.
А вот и она, в джинсах, майке и кроссовках, неуверенно приближается к нему. Он пошел ей навстречу:
- Извините…
- Извините…
Он невесело засмеялся, и она улыбнулась, робко и настороженно.
- Мне не следовало так говорить. Почему вы женились - не мое дело.
- Мне надо было объяснить; я понимаю, что мелькнуло у вас в голове, я это слышал не раз. Давайте пока остановимся на том, что это было сделано ради детей. Позже я расскажу вам, если захотите услышать.
Напряжение исчезло с ее лица.
- Конечно, захочу, - сказала Молли, и у него будто груз свалился с души.
- Хорошо. А теперь посмотрим, умеют ли лягушки гонять на картинге.
Он увидел, что в ней закипает смех, и был страшно доволен тем, что заставил ее улыбнуться и что в этих огромных сине-зеленых глазах опять зажегся свет.
На картинге он был убийственно хорош. В то время как она билась над тем, чтобы удержать маленькую напористую машину, Джек раз за разом с ревом проносился мимо нее - сосредоточенный, пугающе собранный.
Когда оба остановились, он вылез из карта, улыбаясь до ушей.
- Чудесно. Сто лет не катался.
- А я вообще никогда, - сухо отозвалась она, - и это было заметно.
Он засмеялся.
- У тебя отлично получалось.
- Ты же ничего не замечал, развивая бешеную скорость.
- Тебя заметил. - Он заглянул ей в глаза. - Пора забирать детей. Приходится быть сразу в трех местах.
- Давай я схожу за мальчиками, а ты возьмешь девочек; костюмерная рядом с детсадом, а велотрек совсем в другом конце. Так будет разумно.
Он задумчиво кивнул.
- Это было бы здорово.
Какие же потрясающие у него глаза!
- Встретимся у своих коттеджей. Пока!
Она направилась к велотреку.
Мальчики как раз выходили, чумазые и довольные, и она помахала им рукой.
- А где Джек? - спросил Том, оглядываясь.
- Пошел за девочками. Вы пойдете со мной, и мы все встретимся у коттеджей. Как покатались?
- Здорово! - сказал Филип. Они с Томом сияли от восторга. Увлеченно болтая, мальчики пошли вперед. Молли еле поспевала за ними. Приблизившись к домикам, они побросали велосипеды и ринулись искать остальных. Она подобрала велосипеды и заперла их.
Джек с девочками был уже на месте: он лежал в шезлонге, на груди у него прикорнула Ника.
Молли опустилась на траву возле Джека и, кивнув на Нику, тихо сказала:
- Устала, бедняжка.
- Очень хлопотный день. Завтра надо будет сделать перерыв, придумать для нее что-нибудь поспокойнее.
Молли ухмыльнулась.
- Ты просто ищешь предлог улизнуть: слишком велика нагрузка на твои старые кости.
Он улыбнулся.
- Пусть будет так. Мы с Себом собирались завтра утром играть в пейнтбол - знаешь, когда все носятся по лесу друг за дружкой и стреляют краской. Жду не дождусь. - Он посмотрел на девочку. - Да нет, не получится, она устала, - сказал он, играя завитками белых волосиков. - Не думаю, что Ника сможет выдержать еще один день активных развлечений.
- Если хочешь, я побуду с ней, - не раздумывая, предложила она.
- Ты с ума сошла.
- Возможно. Но я правда люблю малышей! Мы могли бы кормить с ней уток, читать книжки, испечь печенье…
Джек задумался. Он что, не доверяет ей? Потому что она чересчур настойчива и возбуждена? Вообще-то она и впрямь слетела с катушек. Если кому и нужен отдых, то ей; но тут Молли увидела темные круги под глазами у Джека, морщинки усталости на щеках - и сердце ее снова растаяло.
- Я профессиональная воспитательница детей, - мягко напомнила она, - и последние пять лет одна растила двоих. Я справлюсь.
Он закусил губу, потом кивнул.
- Если ты действительно не против… Я не могу везде поспеть, но при этом понимаю, что Себ нуждается в настоящей мужской забаве, понимаешь?
Молли ласково улыбнулась.
- Понимаю. У меня есть приятель, который время от времени водит Филипа на "настоящие мужские забавы". Ступай, развлекайся с Себом. А то мы часто забываем, как все это важно.
Он кивнул.
- Да уж. Я только и делаю, что жонглирую, но при этом у меня вечно рассыпаются шарики.
- Не выдумывай. Твои дети выглядят здоровыми и счастливыми.
- Стараюсь. - Он опять посмотрел на Нику, потом на Молли. - Я предложил бы тебе чаю, но она так уютно устроилась, жалко будить.
- Я тебе принесу.
- Ты ангел. - Улыбка смягчила его черты, от глаз побежали морщинки. Он стал сокрушительно красив - по крайней мере, так ей показалось. Молли торопливо встала, отряхнулась и пошла на кухню.
Они снова встретились после девяти, когда пятеро младших детей были благополучно уложены в кровати, а Себ сгорбился перед телевизором. Джек появился в дверях, ведущих в патио, и они не спеша направились к озеру.
Был прекрасный вечер, последние лучи солнца умирали на воде и золотили деревья. Утки и гуси тихо скользили по поверхности озера, отчего застывшая гладь покрылась рябью.
Вокруг царил мир и покой; они сидели у кромки воды и впитывали в себя чарующее безмолвие.
Молли чувствовала, что Джек хочет что-то рассказать ей. Может, он не знает, с чего начать? Надо ему помочь.
- Расскажи про Жанну, - осторожно предложила она.
Вздох Джека был тих и полон печали.
- Жанна? Она была коренастая, напористая, горластая женщина. Ник ее обожал. У них это было взаимно, она считала, что солнце всходит и заходит благодаря Нику. Они полюбили друг друга в шестнадцать лет, в двадцать поженились, в двадцать три у них родился Себ. Родители Ника ее терпеть не могли, считали ненадежной, не доверяли ей. Когда Жанна поняла, что умирает, они сказали ей, что возьмут детей к себе. Ей нестерпима была эта мысль, но выбора у нее не было, ее собственные родители умерли, и другого выхода она не видела.
- И ты предложил свой.
Он разглядывал свои руки.
- Много лет назад Ник спросил меня, не возьму ли я детей, если с ним что-то случится. Я тогда был женат, у них были только Себ и Эми, и я сказал "да". Ник вставил это в завещание; но Жанна думала, что, поскольку все сильно изменилось, - детей стало четверо, - я не возьму их после ее смерти. Я понимал, что еще больше стал им нужен, и предложил ей пожениться, чтобы всех усыновить. Ник бы этого хотел, а Жанна обретет покой и сможет умереть с миром.
- А дети?
- Эми с Томом приняли это нормально, Ника была совсем крошкой, чтобы что-то понимать.
- А Себ?
Он вздохнул.
- Себ всячески противился. Он не понимал, почему бы им не отправиться жить к бабке с дедом, чтобы он, Себ, обо всех заботился. Ему было двенадцать лет - слишком мало, чтобы с этим справиться, и слишком много, чтобы вынудить его к чему-то, не объясняя.
- Ты любил Жанну?
- Да. Как друга, как замечательную мать моего крестника, как невообразимо прекрасного человека - да, я ее любил. Как женщину - нет. Я завидовал Нику, что у них такие отношения. И многое отдал бы за такие отношения, но любить Жанну? Нет. Это не мой тип женщины. Я ответил на твой вопрос?
Она натянуто улыбнулась.
- Да. А родители Ника - они были согласны?
- Ты шутишь? Они на стену полезли. Хотели забрать детей, уверяли, что справятся. А теперь не берут всех четверых сразу даже на выходные, потому что их, видите ли, слишком много!
- А для тебя их не слишком много?
Джек засмеялся, бросил в воду камешек и. глядя на расходящиеся круги, сказал:
- Иногда, когда они спят, я почти справляюсь.