- Что ты... Не то и не другое. Он до сих пор винит мать, что она развелась с его отцом, пока он сам был в армии. Никогда не думала, но сейчас мне кажется, что она до сих пор чувствует вину перед ним и...
- Вот оно что, - перебил брат. - Петля вины. Удобно - для такого паразита. Когда мы ему нанесём визит?
- Чем раньше, тем лучше, - поспешно ответила я, и он засмеялся и снова обнял меня и Дарёнку, вздохнувшую с радостным облегчением.
Покачивая нас обеих, словно утешая, Алексис чуть удивлённо сказал:
- Странно, как быстро он пропитался силой. Ведь до недавнего времени был простым парнем, а тут - на тебе...
- Что?! - вывернулась я из-под его тяжёлой руки. - Откуда ты знаешь?
- Астра, радость моя, - посмотрел брат сверху вниз и усмехнулся. - Не думаешь же ты, что мы за тобой не приглядываем после того раза, когда я так оплошал?
- Не поняла. Мы?
- Агния тоже в курсе, - беспардонно заявил братец. - Только мы не знали, что дело таким образом поворачивается. Мы думали - у вас тут любовь-морковь вовсю! А тут - вон что. Ты не возмущайся, Астра, звёздочка моя, радость моя. Ты мне вот что скажи: ты этому паразиту деньги давала?
Всё моё возмущение мгновенно перешло в смущение.
- Я... сама покупала ему, - нерешительно сказала я. - Ну, сигареты там. Продукты... Неудобно было идти к нему с пустыми руками. Я же знала, что он часто голодный сидит.
Дарёнка возмущённо покачала головой. А брат задумчиво сказал:
- Угу... Сидит голодный, потому что на работу не хочется. Небось, пару раз сказал: "Я тут голодный, несчастный, а ты с пустыми руками!"? Хорошую он на тебя набросил петлю, крепкую. А уж извратил как: я голодный - почувствуй вину ты, хотя с какого ты тут рожна?.. - Алексис снова обнял меня и задумался. - Скажи спасибо, что попались добрые люди с пляжа, которые в этот раз помогли тебе. А если... Впрочем, теперь никаких "если". Значит, так. Сейчас приедет Агния - и поедем устраивать крутые разборки с твоим кавалером. Я могу снебрежничать, снимая с него дар. Потому что обозлюсь за тебя и не смогу себя сдержать. Агния снимет с него всё - до капелюхи. Дарёнка, у тебя есть обувь для этой малышки?
Я насупилась от этих снисходительных "кавалера" и "малышки", но возразить мне на слова, старомодное и ласковое, нечего. Так что Дарёнка быстро подобрала мне обувку из своих - по моей ноге, с сожалением пригляделась к моим слишком, как она всегда считала, простеньким цветастой юбке и блузке и попрощалась с нами у порога. А затем мы с братом пошли через лес по тропке к наезженной дороге, где издалека увидели чёрную машину Агнии.
2
На Земле существует множество мест силы. На некоторых из них люди строят города. И тогда вокруг этих городов селятся такие, как мы. Городская стража. С давних пор стража призвана охранять людей от воздействия силы. Сама по себе эта сила нейтральна. А становится определённой категорией, в зависимости оттого кто её почует в себе и начнёт ею действовать - сознательно или неосознанно. Если человек стремится использовать силу, нанося вред кому-то другому, стража изолирует его от источников силы: перекрывает доступ к ней с помощью магических наговоров.
Семей-стражей немного. Иногда к нам присоединяются те, кто получил силу, но понимает, что её нужно употребить для блага. Если же люди, получившие силу, отказываются быть с нами, приходится стирать им память о нас и убирать склонность к ней. Но таких мало. А причин к уничтожению памяти много. Некоторые даже сами напрашиваются на эту процедуру. Трудно скрываться от родных, знакомых и заниматься довольно странным делом, когда понимаешь, что это не просто увлечение, а тяжёлое дело, которому надо отдаваться полностью.
Особая гордость наших семей - информационные камни, спрятанные рядом с источниками силы. Если с источником что-то не то, камни немедленно передают сигнал в резиденцию деда, который и додумался до их использования.
На моём коротком веку камни дважды посылали сигнал тревоги: раз - когда один источник вдруг пересох и пришлось искать по всему городу, в каком именно месте он выйдет снова. Другой раз был, когда сила неожиданно для всех взбурлила так, что едва не послужила явлению катаклизма. Город спасти успели: источник находился рядом с одним из заводов - точнее, под заводом. Маги устроили всем работавшим всеобщий выход с предприятия, причины которого никто не понял, но вышли все. Завод чуть не взорвался, пока городская стража лихорадочно выгребала из-под него излишки силы, но всё-таки наши маги успели. Люди в основном отделались дикой головной болью, а ещё магам, отслеживавшим пост-эффект, пришлось спасать несколько человек от самоубийства. Ох, и пришлось мне тогда побегать, открывая теневые порталы и призывая на помощь стражу из соседних городов!.. Зато, собравшись маленькой армией, маги сумели снять с источника столько силы, да не просто снять, а ещё и вынуть из него про запас, что потом это место долго напоминало опустошённую банку. Потом сила появилась снова, но, стреноженная магическими заклинаниями, больше не рвалась наверх огромными волнами. Отец с дедом потом пытались выяснить, с чего источник вообще взволновался, но причины так и не нашли.
Я принадлежу к довольно древнему роду магов. Ну... Принадлежала. Нет. Всё-таки принадлежу. Пока от меня полностью никто не отказался. Да и куда меня денешь?.. Я хоть и слабыми способностями обладаю, но всё равно маг. Главное моё умение, универсальное для многих магов, хорошо только для личных целей да в моменты общей тревоги: я умею открывать порталы теней. Это у меня получается. И, кажется, так и останется моей специализацией. Слабая же. Теперь-то я понимаю, почему на мои три предупреждения Женька, неосознанно вооружённый силой, не среагировал, хотя, по принципам магии, должен был отпустить меня - на волю... Посмеиваюсь, а самой худо...
Алексис - маг воздуха. Одна из причин, почему у него волосы длинные - и мягчайшие, взлетающие лишь при намёке на ветер. Он часто общается с друзьями, которым тоже интересно изучать возможности почти родной стихии. Поэтому свою первую любовь я и назвала ветреным другом брата. Хи... Не только метафора.
Агния - магиня огня. Совершенствует навыки очищения огнём и не только в обрядах по старинке, но и придумывая собственные ритуалы.
Дарёнка - травница. Если кто-то из наших приболел (а мы все смертные, хоть и долгожители), пользуемся только её рецептами.
Специализаций много, но на себя я махнула рукой: стану курьером, уходящим в тени, - мне этого хватит. В тени ходить многие из наших умеют, но у меня это как-то ловчей получается... Смотрю, правда, на свои способности реалистично и не претендую на большее, чем я уже есть. Хотя знания в меня впихивают так старательно - пригодится, Астра! Учись! - что не приведи Господь кому-то столько заниматься, как мне. Отчего я порой и стараюсь прогулять занятия.
... У дома Женьки я собралась с духом и вышла из машины.
- Вы правда думаете - он сразу почувствует, что я здесь? - судорожно держась за дверную ручку машины, спросила я, страшась отойти одна даже к подъезду.
- Асти, - ласково назвала меня Агния детским именем. - Забудь обо всём. И думай только о том, что мы - вот они, прямо здесь. Всего пять-шесть шагов до нас. Иди, садись на скамейку. Тебе ничего не надо будет делать. Всё сделаем сами. Иди, лапочка.
Когда старшая сестра начинает разговаривать со мной таким тоном, я почему-то слушаюсь её беспрекословно. Спросить у Алексиса - почему? Или лучше не знать?
Я вздохнула и пошла к скамейке, на которой столько раз сидела с Женькой в обнимку. Вспоминать теперь страшно... Села и тут же уставилась на машину сестры.
Но сидеть долго не пришлось. Поневоле поверишь сестре. Потому что подъездная дверь распахнулась, и самодовольный Женька выскочил ко мне. Встал передо мной. А я вдруг поняла, что и в самом деле бояться его нечего. И не из-за того, что на скуле у него цветёт синячище, а вспухшая верхняя губа перечёркнута чёрной от засохшей крови царапиной - неплохо "добрые люди" с пляжа с ним разобрались. Я поняла другое: теперь, когда я знаю, почему он со мной так обращался, я смотрю на него совсем по-другому. Как на встречного, который вот-вот навсегда пропадёт с моего пути. Только он пока об этом не подозревает.
- Что, дура? Явилась? А чего с пустыми руками? - Он сунул руки в карманы джинсов и слегка покачивался передо мной. - Жрать ничего не принесла?
- Не заслужил, - тихо, но твёрдо сказала я. - Дармоеда кормить не хочу.
- Чего сказала?! - пренебрежительно и в то же время с угрозой прикрикнул он. И поднял глаза на стук возле машины. И замер, остолбеневший, глазами на подходящих к нему двоих.
А зрелище, надо признаться, замечательное. На сердце от него тепло... От машины быстро и деловито шли двое: высокий парень и высокая девушка. Оба беловолосые, он красавец - она красавица. Ой, как люблю брата и сестру! Когда они оба решительно идут ко мне на помощь! Алексис, несмотря на бесстрастное выражение лица, кажется, немного мрачен: на небо, только что сиявшее солнцем, быстро набежали облака, быстро темнеющие и наливающиеся почти предгрозовой тяжестью. Агния коротко глянула на него - кулак показала. Брат встряхнулся, пришёл в себя. И снова на небе, почти безоблачном, - припекающее солнце... Алексис по-прежнему в привычных тёмно-синих джинсах и в джинсовом же жилете на голое тело. Агния - в лёгком, до земли сарафане мягких оранжевых тонов. Оба с распущенными волосами - готовы к работе с магией.
Во дворе дома играют беззаботные детишки, проходят взрослые, озабоченные предстоящими покупками или поездками по городу и на работу. Но никто, кроме меня и Женьки, не видит необычности Алексиса и Агнии. Они встали перед ним, внезапно обездвиженным - не в силах оторвать взгляда от них. Алексис кивнул мне:
- Астра, можешь идти. Теперь мы сами.
- Иди, лапочка Асти, - эхом улыбнулась мне Агния, не глядя на меня.
Я тихонько встала и осторожно удалилась.
Дальше и правда дело не моё.
Наверное, последнее, что я заинтересованно подумала о Женьке: интересно, что он делать будет, когда поймёт, что мать теперь ему деньги присылать перестанет?
... На учёбу я бессовестно опаздывала, но не боялась, что буду чувствовать себя виноватой. Училась я в городском музее изобразительного искусства, в его фондах. Для Женьки эта учёба называлась "Курс библиографии", то есть работа с книгами. Женьке было всё равно, чем я занимаюсь. В мою учёбу он не вникал. Кажется, решил, что я люблю возиться со старинными книгами. Ему главное было, что у меня стипендия хорошая. И за подработку платят. Это он так думал, почему я и летом хожу в музей. Точней, я ему сказала.
А я и правда занималась книгами - и немного картинами. Только не просто возилась, а училась разбираться, где картина или книга простые, а где наполненные силой. В музейном фонде работают в основном наши семейные маги. Они-то и пробили для меня такую, почти внештатную должность, как младший смотритель фонда. Со мной занимался дядя - Назарий Степанович... Предупредить его сейчас, что опаздываю, у меня нет возможности: он настолько пропитан силой, что все мобильники и стационарные телефоны мгновенно глохнут рядом с ним. А в подвале, где хранится фонд, светят только самые слабые лампы, а подчас и свечи, к которым он питает слабость.
В общем, он привык, что я обычно или опаздываю, или не прихожу вовсе. Однажды обозвал кошкой, которая гуляет сама по себе, и сам же успокоился на том. Есть, конечно, возможность позвонить кому-нибудь из сотрудников этажом выше, чтобы передали ему про опоздание, но у меня потаённая мысль: а может, пропустить и сегодня?
Помешкав, в раздумьях, я решила не использовать на этот раз тени, добираясь до места учёбы. Надо пройтись и подумать о том, как теперь буду жить. Несмотря ни на что, к Женьке я привыкла, и просто так с ним расставаться всё равно оказалось тяжело.
Но, уже добравшись до остановки, я с удивлением поняла, что думаю совсем не о Женьке. Пока ждала транспорта, сообразила почему: наверное, брат с сестрой побеспокоились снять с меня невольное заклятие Женьки, и я теперь свободна.
Прекрасно. И чего я раньше думала? Мучилась столько времени? Давно бы позвала брата с сестрой - и была бы свободна... Чего-чего... Самостоятельной считала себя. Вот чего. Не подумала, что дело не в обычных отношениях. Алексис-то сразу сообразил посмотреть меня на магические привязки. А я... Эх, я...
Но вскоре, успокоенная, я сначала села на троллейбус, затем на автобус и благополучно добралась до художественного училища, от которого надо топать наверх, к набережной реки, а потом свернуть налево, затем, мимо большого сквера, постепенно переходящего в узкую парковую зону, дойти до изобразительного музея.
Кажется, дождь, непроизвольно вызванный Алексисом, пролился здесь, на набережной. Река притянула - как всегда. Влажность чувствуется.
Уже добралась до пешеходной дорожки на углу сквера, как меня неожиданно остановили: ветром мне под ноги кинуло россыпь тёмно-красных лепестков. Нагнувшись, я подобрала несколько штук. Роза. Лепестки выметнуло с дорожки, ведущей вовнутрь сквера. Нерешительно взглянув в сторону музея, прячущегося в окружении деревьев и кустов, я снова посмотрела на дорожку в сквер.
Любопытство победило.
Тем более, честно говоря, при виде тёмно-красных лепестков, похожих на крупные капли крови, я сначала немного испугалась. Что же такое происходит в сквере? И кто же так безжалостно разодрал такие красивые розы?
С сожалением взглянув на сахарно мерцающий бархат лепестков, я медленно, с опаской прошла между кустами боярышника. Здесь, внутри, было привычное небольшое пространство с двумя лестницами, ведущими выше. Там, выше, я знала, другая площадка - с маленьким бассейном, в середине которого умиротворяще журчит-звенит фонтанчик, а вокруг бассейна - скамейки. Сейчас время ещё дообеденное, так что если на скамейках кто и есть, то мало. Все скамейки вряд ли кто занял.
Посмотрев на дорожку, я обнаружила, что лепестки слегка передвигаются вокруг моих ног, вялым ручьём убегая затем к лестницам. Ох, как взвилось моё спокойное до сих пор любопытство!
Ну, я и побежала. Выскочила на площадку с бассейном, быстро осмотрелась. А потщательней осмотреться не дал именно бассейн. Точнее - бортик его, на котором отчаянно алым цветом полыхала охапка роз!
От лестниц я уже медленней шла к бассейну. Остановилась. Быстро огляделась. Вроде никого рядом. Шагнула к бассейну и ахнула: на куче небрежно брошенных роз покоились мои старенькие, растоптанные за лето босоножки!
Что-то мысли совсем не о том, о чём надо бы.
Не о босоножках.
Значит, эти розы - мне?
Осторожно и бережно подняла один за другим стебли, сунулась носом в цветочные головки и вдохнула холодный медвяный аромат.
- Нравится?
Низкий голос за спиной заставил сильно вздрогнуть.
С цветами в руках я развернулась.
Тот самый красавчик - с пляжа. Он сидел на скамейке, так хорошо спрятанной тенями от сиреневых кустов, что, не подай голос, я бы его вообще не увидела. А сейчас я растерялась, только продолжала стоять с цветами в руках - и смотреть, как он продолжает рвать лепестки со следующего розового бутона. Тоже тёмно-красные.
Метров семь до него. Увидев, что он делает, я больше не могла отвести глаз от его пальцев. Длинные, сильные, они так завораживающе двигались... Наверное, поэтому я не сразу опомнилась и встревоженно огляделась. Нет, кругом больше никого. Интересно, а где его друзья, с которыми он был на пляже? И хорошо, что я подошла к нему ближе. Если что - теней здесь достаточно, чтобы сбежать.
Подошла ближе? Когда это я успела?
- Не бойся, - сказал он, заметно улыбаясь. - Я всего лишь принёс тебе твои туфли.
А я опять зажалась. Ой, затоптанные так, что выбросить пора...
- Надо было выбросить, - сказала я напряжённо. Стояла, оказывается, уже в шаге от него. И всё никак не могла отвести глаз от его пальцев, не останавливающихся и продолжающих рвать лепестки, которые тут же рассеянно ронял.
Он встал.
- Что это я - перед дамой сижу, - словно посмеиваясь над собой, сказал он. - Дама, садитесь. Пожалуйста.
Сама усмехнувшись в душе: как Алексис - дамой обозвал! - я присела на скамью. На самый краешек, готовая слететь с него чуть что. И впервые пожалела, что никогда не прислушивалась к советам Агнии одеться чуть изящней.
Неизвестный был одет в строгие чёрные брюки и в рубашку, с коротким по-летнему рукавом. Длинные, слегка курчавые тёмные волосы - не отросшие, а стриженные в хорошей парикмахерской. Да и пахнет от него тончайшим, на низких холодных тонах парфюмом. Несмотря на лёгкость, с которой он сразу начал общение со мной, в нём чувствовался... класс. Аристократов. А я тут... Перед ним... И ведь деньги есть. И сестра-советчица под боком... И странная мысль: а при Женьке мне было всё равно, в чём я...
С трудом вернула себя на землю. Да какое мне дело, что он из этих - из классов! Ну, принёс мне босоножки... Не погнушался же! Сейчас скажу спасибо, как и предложил Алексис, и - до свидания!
Только открыла рот спасибо сказать, а меня перебили:
- Позвольте представиться - Владислав. Можно - Влад.
- А-а... Ася.
На моё заикание он улыбнулся и сел рядом.
- Ася, я тут приезжий. По делам службы. Вы ведь, так полагаю, здешняя?
- Да.
- Скажите, Ася. Мы вам не испортили дело с... другом тем?
- Нет! - засмеялась я с облегчением. Надо же - побеспокоился не только о туфлях. И добавила: - Спасибо большое, что вступились за меня. Теперь уже всё в порядке.
- Спасибом не отделаетесь, - насмешливо приподнял он брови. - Ася, не подскажете, где здесь есть кафе, чтобы просто, но вкусно поесть?
- Ну-у... - Я завертелась на скамейке, стараясь определиться с местоположением, и вдруг сообразила. - Выйдете из сквера, а справа будет...
- А если я скажу, что приглашаю вас, вы проводите меня?
Меня, одетую небрежно и не умеющую связать два слова с незнакомым человеком, приглашают? В кафе? Я озадаченно посмотрела на Влада. Ещё более озадаченной себя почувствовала, когда сообразила, что вот это представление с розами и моими потрёпанными босоножками устроено в полной уверенности, что он меня здесь встретит. Как он узнал, что я буду проходить мимо сквера на набережной?
- А как вы узнали, что я буду здесь...
- В вашем городе я уже три дня, - не дослушав, сказал он. - И каждый день хожу на пляж. - И улыбнулся.
А, тогда понятно. Мы с Женькой на пляж ходим каждый день. Ходили. Разве что пропускали дни, когда я чувствовала от него страшную усталость и отказывалась от прогулок с ним, ссылаясь на работу и боязнь её потерять. Такой отказ Женька терпел. Деньги же. Значит, вот как меня запомнили. А что... Мне понравился сюрприз, устроенный для меня Владом. Только бы не забыть попросить брата проверить его.