Джеймс хотел было ответить, но тут тишину нарушило негромкое урчание мотора. Кина обернулась и увидела, что на обочине мягко притормозил белый "роллс-ройс". Из него вышел Николас с большим кожаным чемоданом в одной руке и атташе-кейсом в другой. На нем был дорогой твидовый костюм, выгодно подчеркивавший его спортивную фигуру. Он выглядел не просто роскошно, а внушительно и импозантно. В его глазах, в его грациозных движениях чувствовалась скрытая угроза. Он смотрел на Джеймса так, как может охотник смотреть на котенка, мерцающего ему застрелить медведя.
- Надеюсь, для меня приготовили комнату, - сказал Николас Кине не останавливаясь. - В лондонском офисе возникла черт знает какая путаница!
Кина уставилась ему вслед, приоткрыв рот.
- Кто это? - холодно спросил Джеймс.
Кина ответила ему беспомощным взглядом. Какое-то мгновение она всерьез задумалась над вопросом: поверит ли Джеймс, что Николас - ее страховой агент? Но затем вздохнула, пожала плечами и с извиняющейся улыбкой отринула эту идею.
- Это Николас, - сообщила она. - Ох, ладно, Джеймс, мне пора. Позвоню позже.
- О да... конечно, - пробормотал Джеймс. Кина впервые увидела его таким растерянным:
видимо, Джеймс не мог поверить, что на свете найдется женщина, способная по доброй воле отказаться от его общества.
Кина повернулась и бросилась вслед за Николасом. Что он намерен делать? И где собирается остановиться?
Она догнала его уже в доме, у лестницы. Николас как раз заносил ногу над ступенькой, не обращая внимания на зачарованные физиономии двух маляров, по-прежнему торчащих на стремянках в холле.
- Куда, по-твоему, ты идешь? - поинтересовалась Кина.
- В мою комнату, - нетерпеливо ответил Николас.
- У тебя ее здесь нет, - напомнила Кина.
- Пока, - уточнил он, делая еще шаг.
- Это мой дом! - взвизгнула Кина, пораженная такой наглостью. - Как ты смеешь врываться сюда, даже не спросив разрешения?!
- Думаешь, тебе удастся меня остановить? - вежливо поинтересовался Николас, взглянув ей в глаза так пристально, что Кина невольно попятилась.
- Я не одинока и не беззащитна, - заметила она, оборачиваясь за подтверждением к ближайшему из маляров - несколько потрепанному субъекту примерно одного возраста с Николасом.
- Верно, хозяйка, - подтвердил маляр, отрываясь на мгновение от работы и вперяя в Николаса на редкость грозный взгляд.
Николас запрокинул голову и уставился на него взглядом удава.
- Надеюсь, ваша страховка в порядке, - вежливо проговорил он, выдержав должную паузу.
Маляр отвернулся и с ожесточением принялся водить кистью.
- На вашем месте, хозяйка, я бы предоставил комнату бедному, уставшему с дороги гостю, - бросил рабочий с невинным видом.
Кина метнула свирепый взгляд сначала на него, а затем на другого маляра, но тот лишь надвинул кепку на глаза и принялся тихонько насвистывать. Николас усмехнулся и зашагал вверх по лестнице.
Кина двинулась вслед за ним, чувствуя, как в душе ее закипает настоящий гнев. Она беспомощно смотрела, как Николас заглянул сначала в одну комнату, затем в другую и наконец остановился на третьей. Эта спальня была, как он справедливо догадался, незанятой; на большой кровати аккуратной стопкой лежало постельное белье.
- Это подойдет, - пробормотал Николас, обводя взглядом старинную мебель. Он поставил чемоданы на пол и подошел к окну. - Отличный вид. Ванная в этом доме имеется?
- Между этой спальней и следующей, - ответила Кина. - Но это не должно тебя интересовать. Ты здесь не останешься.
Николас обернулся и обвел ее одобрительным взглядом.
- Господи, до чего же ты хороша, когда пытаешься кусаться! Ну же, давай подеремся! - задорно предложил он глубоким, бархатным голосом.
- Что ты собираешься здесь делать? - спросила Кина, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Николас пожал плечами:
- Какая разница? Буду здесь жить.
- Как долго? - свирепо поинтересовалась Кина.
- Столько, сколько потребуется, чтобы привести тебя в чувство, - спокойно ответил он. Темные глаза его неотрывно смотрели на ее пылающее лицо. - Ты не вернешься в прошлое, голубушка, - добавил он все так же спокойно. - Я тебя не пущу. Кина побагровела от злости.
- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать!
- Прекрасно понимаешь. - Николас сделал шаг вперед и, когда заметил, что Кина снова невольно отступила, улыбнулся. - Не бойся. Я не собираюсь валить тебя на кровать. Во всяком случае, прямо сейчас. У меня много работы. Здесь есть кабинет?
- Там, внизу. - Кина справилась с приступом ярости. - Но он битком набит малярами.
- Как и весь дом. Они когда-нибудь уберутся отсюда или ты решила поселить их тут навсегда?
- Они уйдут завтра, - ответила Кина. - Но, Николас... Ты не можешь остаться здесь, - добавила она, пытаясь воззвать к его здравому смыслу. - У нас маленький городок. Пойдут ужасные сплетни. Люди решат, что ты мой любовник.
- Что ж, это недалеко от истины, - заметил он, делая к ней еще шаг. - Иди ко мне!
- Николас! - Кина снова попятилась, но уткнулась спиной в закрытую дверь.
Николас обхватил ее лицо своими огромными ладонями и заглянул в глаза с дьявольским лукавством.
- Стесняешься? - прошептал он. - А с Харрисом любезничала у всех на виду! Чем я хуже?
- Откуда ты знаешь, что это был Джеймс? - быстро спросила она.
Восхитительный аромат его дорогого одеколона окутал Кину. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на тепло, исходившее от его огромного тела, так притягивавшее в выстуженной комнате.
- Я заметил в твоих глазах омерзительное, тошнотворное обожание, - объяснил Николас, пристально глядя ей в лицо. - Тебе может казаться, что ты сумеешь наверстать упущенное за эти годы, но на самом деле это невозможно.
- Это моя жизнь, Николас, - напомнила Кина.
- Верно, - согласился он. - Но я не допущу, чтобы этот анемичный сноб обидел тебя еще раз.
Кина попыталась приоткрыть дверь, но лишь уперлась лопатками в холодную древесину.
- Эта идея мне нравится, - признала она. - Но откуда ты возьмешь на нее время? - Выражение глаз Николаса было ей откровенно не по душе. Он смотрел на нее как хищник на добычу. - Как ты любишь повторять, ты деловой, занятой человек.
Его глаза хитро блеснули.
- Сплошная работа, и никаких развлечений, - согласился он, наклоняясь.
Кина увидела, как лицо его придвигается все ближе, и ее охватило паническое ощущение неизбежности. "Неудивительно, что он добился таких успехов в бизнесе, - подумала она, погружаясь в туман, когда его губы слегка коснулись ее лба. - Пытаться его удержать - все равно что останавливать локомотив голыми руками".
- Еще минута - и ты продавишь эту дверь спиной, - спокойно проговорил Николас. - Почему бы не опереться на меня?
- Ты меня пугаешь, - сдавленно проговорила Кина. В глазах ее застыло затравленное выражение, на темных волосах лежали отблески зимнего солнца, сиявшего за окном.
- Так вот в чем проблема...- пробормотал Николас.
Не отрывая от нее глаз, он обхватил Кину за талию и, прижавшись к ней всем своим мощным телом, оторвал ее наконец от двери и бережно опустил на кровать. От этой невероятной близости у Кины закружилась голова. Поцелуй в салоне "роллс-ройса" нельзя было даже сравнить с этими новыми восхитительными ощущениями. Кина и представить себе не могла, что на свете бывает такое. Николас нежно прижался к ее мягкой груди. Его глаза по-прежнему не отрывались от ее лица, внимательно следя за сменой выражений. Он был похож на индейца, идущего по следу. Кину начала бить дрожь.
- Ник... - хрипло шепнула она.
- Ты вся горишь, - прошептал он в ответ, еще крепче прижимаясь к ней всем телом. - И я тоже.
Кину захлестнула волна почти невыносимого желания. Руки ее, беспомощно прижатые к теплой груди Николаса, стали против ее воли медленно поглаживать его твердые, выпуклые мускулы.
- Ник... - простонала она, полуприкрыв глаза, чувствуя, как тело ее непроизвольно отвечает на ласку. Пальцы ее наткнулись на верхнюю пуговицу его рубашки.
- Расстегни ее, Кина, - негромко попросил Николас в тишине, окутавшей их обоих жарким покрывалом. - Прикоснись ко мне.
Кина, закрыв глаза, вынула жемчужную пуговицу из петли и слегка дотронулась до горячей кожи. Она почувствовала, как напряглись его мышцы.
- Ты на ощупь как... как горячий камень, - смущенно прошептала Кина, зарывшись пальцами в густые вьющиеся волосы на его груди.
- У меня внутри все горит, как в аду! - выдохнул Николас. - Господи, я никогда в жизни не желал женских прикосновений так сильно, как сейчас!
И тут Кина вздрогнула при звуке другого голоса, слившегося с последними словами Николаса и разрушившего все очарование момента.
- Кина, я приготовила ленч! - крикнула Мэнди из коридора.
Еле слышный возглас разочарования сорвался с крепко сжатых губ Кины. Николас понял по ее глазам, что это вторжение расстроило ее не меньше, чем его.
- У нас еще все впереди, - проговорил он не без некоторого ехидства.
Кина медленно кивнула. Николас поднялся и пошел к двери.
- Что у нас в меню? - спросил он Мэнди, застегивая верхнюю пуговицу.
Мэнди понимающе усмехнулась.
- То, что вы любите, - ответила она, подавляя улыбку при виде испуганного взгляда и пылающего лица своей хозяйки. - Бефстроганов, домашние булочки, тушеный картофель и свежий яблочный пирог.
- Поможешь мне поладить с Киной? - спросил Николас, незаметно подмигнув.
- Не так-то это просто, - проворчала экономка. Николас хохотнул:
- Что ж, и не такие дела обделывали.
Кина, немного успокоившись, прошла мимо него и, не оглядываясь, двинулась следом за Мэнди на негнущихся ногах. Она не в силах была бы выдержать сейчас насмешливый, понимающий взгляд Николаса.
Джеймс позвонил ей в тот же день и пригласил на ужин. В голосе его слышалась необычная нежность.
- Если, конечно, твой гость не будет против, - язвительно прибавил он.
Кина стиснула телефонную трубку.
- Мой гость не может указывать мне, что делать, а что нет. - Она невольно скрестила пальцы и пояснила: - Николас - просто мой друг.
- Отлично. Шесть часов тебя устроит? - промурлыкал в трубку Джеймс. - Я хотел бы поужинать в "Магнолии".
Кина отлично помнила этот изысканный ресторан. По дороге из Эштона в Атланту, когда ей было восемнадцать лет, она проезжала мимо него на автобусе. Она заплакала тогда: это был любимый ресторан Джеймса.
- Меня это вполне устроит, - ответила она. - Увидимся в шесть.
Когда Джеймс повесил трубку, Кина тупо уставилась на телефон, пытаясь сообразить, как она объяснит все это Николасу. Она подозревала, что перспектива ее ужина с Джеймсом вряд ли его порадует.
Николас прочно обосновался в кабинете и весь остаток дня не отходил от телефона. Кина время от времени слышала через дверь, как он рычит в трубку на очередного собеседника, и старательно избегала попадаться ему на глаза. Маляры тоже побаивались его. Все в доме обходили кабинет стороной, кроме Мэнди, которая на свой страх и риск периодически вбегала к Николасу с чашкой кофе и печеньем и тут же выбегала обратно.
- Что ты вокруг него так носишься? - не выдержав, спросила Кина, но экономка лишь приподняла брови с видом невинного изумления.
Кина спустилась вниз за пять минут до условленного срока. Она решила надеть платье, которое сама когда-то создавала для одной известной актрисы, но затем решила, что заказчице подойдет что-нибудь менее броское. Платье было зеленого цвета (скорее оливкового, чем изумрудного), из мягкого бархата, с короткими рукавами-буфами и глубоким вырезом. Цвет наряда гармонировал со светлой зеленью ее глаз и выгодно оттенял свежевымытые, слегка подвитые волосы. Кина критически взглянула на себя в зеркало в холле. Если уж от этого платья Джеймс не упадет к ее ногам, то его, видно, ничем не пронять!
- Очаровательно! - заявил внезапно появившийся Николас.
Кина развернулась и смерила Николаса испуганным взглядом. На нем по-прежнему были широкие твидовые брюки, но жилет он снял, несколько верхних пуговиц рубашки было расстегнуто. Кина очень редко наблюдала его в таком домашнем виде. Его темная густая шевелюра была порядком взъерошена, в руке тлела сигарета. Кине вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему'.
- Ты куда-то собралась? - учтиво осведомился Николас.
Кина сглотнула комок в горле и выпрямилась.
- Да. С Джеймсом, - добавила она вызывающе. Николас приподнял бровь:
- О?!
Кина напряглась, услышав насмешку в его голосе. Николасу удалось вместить в один-единственный звук отвращение, презрение и упрек.
- Он пригласил меня на обед, - решила уточнить она.
Николас не сводил глаз с клочков серого дыма, плывущего между ними.
- Надеюсь, ты не задержишься надолго, - заметил он. - Терпеть не могу ждать.
- Мне двадцать семь лет, - напомнила ему Кина. - Меня уже давным-давно никто не дожидается по вечерам. Даже Мэнди.
- Что ж, голубушка, ты хочешь сказать, что мне не о чем беспокоиться? - с насмешливой улыбкой спросил Николас.
- Мэнди принесет тебе что-нибудь перекусить, - сказала Кина.
- Конечно.
- А вот и Джеймс, - пробормотала Кина, услышав шум приближающегося автомобиля.
Николас пожал плечами.
- Желаю приятно провести время. Если удастся. - С этими словами он вернулся в кабинет и притворил за собой дверь.
Ресторан "Магнолия" был лучшим во всем Эштоне - изысканный, даже с некоторым намеком на великолепие, от которого у Кины девять лет назад перехватывало дыхание. Усаживаясь за стол, она одобрила интерьер, как того требовала любезность. Однако в действительности на нынешнюю искушенную Кину ресторан не произвел большого впечатления. Официант принес меню. Джеймс задумчиво посмотрел на Кину через стол. Его голубые глаза одобрительно сверкнули.
- Все-таки до чего же ты изменилась! - в который раз негромко отметил он.
По спине Кины пробежал холодок, совсем не похожий на те ощущения, которые она предвкушала при мысли об этом одобрительном взгляде Джеймса. А жаль! Ведь Кина была почти убеждена, что в подобной ситуации чувство удовлетворения прямо-таки захлестнет ее. Она беспокойно заерзала на стуле. Николас испортил ей все развлечение. Что же с ним теперь делать? К завтрашнему утру о его появлении в доме Уитмэнов станут судачить за утренним кофе в половине домов Эштона. Не то чтобы Кина боялась сплетен... просто у нее были свои планы, а Николас обязательно нарушит их, если не удастся каким-то способом его выпроводить.
- Я что-то не то сказал? - озабоченно спросил Джеймс.
Кина мысленно обругала себя за рассеянность.
- Нет, что ты. - Она изобразила на лице подобающую улыбку и храбро дотронулась до изящной руки Джеймса. - Хорошо, что ты меня сюда привел. Помнишь, как открывался этот ресторан? Мэр Хендерсон перерезал ленточку, а первым посетителем был губернатор.
- Он был другом Макса, - припомнил Джеймс, имея в виду владельца ресторана Макса Келлса.
- Как поживает Макс? Джеймс пожал плечами:
- Думаю, прекрасно. В последнее время я был слишком занят, и времени на светское общение не хватало. - Джеймс снова уставился на нее задумчивым взглядом, отвлекшись от созерцания только при появлении официанта. - Ты действительно стала другой, - повторил он. - Бархатные платья, изящество, утонченность... Ты и в самом деле работаешь в текстильной промышленности?
- С этого я начинала, - пояснила Кина. - Но теперь я модельер. Мои модели заказывают самые фешенебельные магазины Штатов… и других стран.
- Значит, ты живешь не на деньги твоего... твоего гостя? - с очаровательной прямотой полюбопытствовал Джеймс.
Такой вопрос был бы уместен в устах любого человека, не знающего о необычном характере ее отношений с Николасом; однако, услышав его от Джеймса, Кина немедленно вспомнила жестокое оскорбление, нанесенное ей много лет назад.
- Нет, - холодно ответила она. - Николас меня не содержит.
- Николас? - переспросил Джеймс.
- Николас Коулман, - уточнила Кина, вертя в длинных пальцах хрустальный бокал. - Владелец компании "Коулман текстиль", - добавила она.
Брови Джеймса подскочили чуть не к потолку.
- Очень известная компания, - пробормотал он.
- Естественно, - с улыбкой подтвердила Кина. Огромные владения Николаса, само собой, не шли ни в какое сравнение с крошечной компанией Джеймса, делами которой он занимался в свободное от скромной адвокатской практики время. Николас за смешную, с его точки зрения, сумму мог бы скупить все имущество этого провинциального юриста, и Джеймс отлично понимал это.
- Он твой любовник? - продолжал расспрашивать Джеймс, притворяясь, что им движет простое любопытство, хотя Кина знала, что это не так. Он нервно крутил в руке салфетку и неотрывно смотрел Кине в глаза.
Она лишь улыбнулась.
- Расскажи мне лучше, как у тебя идут дела, - сказала она, проигнорировав его вопрос.
Джеймс пренебрежительно пожал плечами:
- Какие дела? На фабрике? Ну могло быть и хуже. У меня лично? - Он негромко рассмеялся. - Оказывается, на свете существует одиночество.
- Неужели? - рассеянно отозвалась Кина. - У меня на одиночество нет времени. Я слишком занята.
- Ты решила задержаться здесь по какой-то особой причине, Кина? - внезапно спросил Джеймс.
Кина встретилась с ним взглядом. Ведь были и светлые времена, когда они с Джеймсом шутили и смеялись, когда они вдвоем гуляли в лесу. Но вслед за этим Кина с неизбежностью припомнила тот последний вечер, когда она стала женщиной...
- Господи, Кина, как я по тебе соскучился! - ласково проговорил Джеймс, касаясь ее руки и с улыбкой поглаживая ее.
"Не поддавайся! - твердо напомнила себе Кина. - Не слушай его!"
Однако обаяние прошлого было так сильно, а Джеймс так красив, и она помимо воли уже начала поддаваться...
- Я... я тоже скучала, - неуверенно выговорила она.
Официант, терпеливо стоявший у столика с подносом, наконец поймал взгляд Джеймса и принялся подавать устрицы. Кроме устриц; Джеймс заказал роскошный салат, филе палтуса и маленькие булочки с маслом.
Джеймс прочистил горло. В его взгляде явственно читалось любопытство. Кина подняла взгляд, настороженно всмотрелась в его напряженное лицо и заметила в нем что-то новое. Кина улыбнулась. Вечер становился многообещающим.
- Когда мы поужинаем, - прошептал Джеймс, - не хочешь ли поехать покататься на озеро?
Много лет назад такие прогулки были одним из их любимых развлечений. Взгляд Кины невольно остановился на его губах. Красивые губы... мягкие, словно у женщины. Кина вспомнила их нежные прикосновения и подумала: интересно, стал ли Джеймс более терпеливым? Мысли ее вернулись к тому моменту, как Николас целовал ее в "роллс-ройсе", и Кина внезапно залилась краской смущения.
Джеймс, решив, что этот румянец вызван его вопросом, понимающе улыбнулся.
- Ну, таю как же?
- М-м-м... - протянула Кина.
- Прошу прощения, сэр, - деликатно вмешался официант, - вас к телефону.
Джеймс выругался вполголоса и поднялся из-за стола.
- Простишь меня, дорогая? - спросил он уверенно.
"Дорогая"!