- Летти пятнадцать лет проработала в нашем доме и за это время проявила себя как преданный и деликатный человек. Кроме того, включать прислугу в завещание - это традиция нашей семьи.
- Но до сих пор прислуга получала лишь денежное вознаграждение.
Он какое-то время смотрел Анне в глаза, затем отвернулся и прокашлялся.
- Мой отец знал: поместье для Летти очень дорого, и он хотел удостовериться, что здесь у нее всегда будет свой дом.
- Неужели твой отец подозревал, что ты можешь избавиться от нее после его смерти?
Подбородок Налдо резко дернулся кверху.
- Зачем мне это надо? Она была лучшей поварихой во всей центральной Флориде! И, как я уже говорил, я ценил ее как друга. - Его брови сдвинулись, глаза сузились. - Двести пятьдесят тысяч долларов.
Анна моргнула. Сердце больно ударялось о ее ребра.
Что, черт возьми, происходит?
Двести пятьдесят тысяч долларов! Разумеется, я должна их принять. Я же не полная идиотка, чтобы отказываться от таких денег!
- Если коттедж принадлежит мне, то я могу переночевать в нем сегодня, да? Как ты помнишься прожила там целых семь лет. Коттедж хранит много воспоминаний о моем детстве. - Ее мозг судорожно искал причины, по которым Налдо так сильно хочется купить этот дом, причем так быстро. Почему это имеет для него столь огромное значение? - Я дам тебе ответ утром. - Анна положила вилку на тарелку. Аппетит пропал сразу же после того, как начался этот неприятный разговор.
Злость тут же вспыхнула в глазах Налдо. Очень богатым людям не обязательно скрывать свои эмоции.
- Позволь мне отвезти тебя в гостиницу, - мрачным тоном предложил он.
- В этом нет необходимости. - Она нежно улыбнулась. - Все мои вещи поместились в грузовичке, он припаркован снаружи. И у меня есть ключ от коттеджа.
- Ты не можешь там спать, там такой беспорядок! - Он нервно провел рукой по темным волосам.
Очевидное отчаяние Налдо придало Анне смелости.
Ты не сможешь поступать со всеми, руководствуясь только своими желаниями, осел!
- Ничего страшного. Там наверняка найдется пара чистых простыней. Мне этого будет вполне достаточно. Кроме того, я смогу начать собирать мамины вещи.
- Тогда я пойду с тобой.
Черт! Я все еще не нашел то, что искал. А что, если Анна найдет это первой? Почему она до сих пор не приняла моего предложения и не уехала?
Налдо открыл дверцу старого грузовика.
- Ты взяла его напрокат?
- Нет, купила. Он вполне подойдет, чтобы перевезти мамины вещи в Бостон. - Она откинула со лба прядь золотистых волос, маленькие капельки пота выступили на шелковистой коже ее лба. - Увидимся завтра. - Казалось, она вот-вот захлопнет дверь у него перед носом, но он придержал ее ногой.
- Я поеду с тобой. Вдруг тебе что-нибудь понадобится. - Налдо забрался в грузовик и плюхнулся "на пыльное обшарпанное сиденье. - Ты проехала на этой развалюхе весь путь из Бостона? - недоверчиво спросил он.
- Да будет тебе известно, у этой развалюхи отличные ходовые качества! - Анна снова поправила волосы и вскинула подбородок.
Мотор кашлянул всего несколько раз, потом все же завелся.
- Видишь? - На ее лице вспыхнула улыбка победителя.
Казалось, грузовик с минуты на минуту заглохнет посреди дороги. Он тарахтел так, что Анне хотелось сгореть от стыда.
- Мне не нравится этот шум, - сказал Налдо. - Тебе следует отогнать машину в автосервис. Хочешь, я пришлю механика, чтобы он посмотрел твоего железного коня? Боюсь, иначе он не выдержит обратной дроги в Бостон.
Двигатель действительно ревел так, словно вот-вот взорвется.
- Спасибо за заботу, но я как-нибудь сама справлюсь.
Налдо постарался сдержать улыбку.
Упрямица! У Анны всегда была горячая кровь. Именно это делало ее столь забавным соперником, когда мы были детьми.
Но сейчас она стала совсем взрослой. Он снова бросил взгляд на тонкие, освещенные отблеском фар черты ее лица.
Как такая страшненькая девчонка-сорванец превратилась в элегантную, стройную и невероятно красивую женщину?
- Что ты так уставился на меня? - Анна повернулась. В глубине ее глаз разгорался огонь.
- Восхищаюсь тобой. - Губы Налдо растянулись в улыбке.
- Ты меня смущаешь.
Она остановилась перед коттеджем.
- Пойду открою дверь. - Он протянул руку, ожидая, что она даст ему ключи от коттеджа.
- Я сама справлюсь. - Анна распахнула дверцу автомобиля и спрыгнула с подножки.
- Я вижу, ты по-прежнему предпочитаешь все делать сама.
- Ладно, иди. - Она бросила ему ключи. - Мне нужно еще кое-что взять из грузовика.
Темнота скрыла его дьявольскую усмешку.
- Кажется, здесь нет электричества, - крикнул Налдо из коттеджа. - Должно быть, в проводку попала вода. Последнее время у нас часто шли дожди.
- Где-то здесь должны быть свечи… - Анна пошарила в кухонном ящике. - Вот же они! - В следующее мгновение пламя свечи озарило ее лицо.
- Ты кажешься невероятно привлекательной при таком свете, - заметил он.
- Ты тоже, - она застенчиво улыбнулась. - Ну, жаль, что не могу развлечь тебя. Уже слишком поздно, тебе лучше уйти.
У Налдо были гораздо более приятные планы. Например, направиться в крохотную теплую спальню и попытаться получше узнать новую Анну Маркус. Если бы только не долг перед семьей, который требовал избавиться от нее как можно скорее!
- Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Может быть, я смогу помочь тебе постелить простыни?
Покачав головой, она скрестила руки на груди.
Налдо облизал губы.
Черт, а у маленькой Анны есть грудь. Высокая, пышная, соблазнительная.
- Почему у меня такое чувство, словно я - Красная Шапочка, оставшаяся наедине с огромным Серым Волком? - прищурившись, спросила она.
Он подавил стон.
- По-моему, ты сильно преувеличиваешь. Я просто хотел остаться на ночь, на случай если ты боишься.
Анна усмехнулась.
- Нет уж, спасибо! Я прожила в этом доме много лет, и мне нечего здесь бояться. Сейчас я отправлюсь спать, а утром, когда взойдет солнце, начну разбирать мамины вещи.
- Хорошо. Тогда до завтра.
Двести пятьдесят тысяч долларов, а я еще раздумываю?!
Утренние лучи солнца, пробирающиеся сквозь жалюзи, били Анну по глазам.
Неужели я и вправду сошла с ума? В этом виноват Налдо. Его высокомерное поведение заставило меня упрямиться. Ох! Почему только я позволила ему управлять мной?
Анна не стала менять постельное белье в темноте. Должно быть, это те же простыни, на которых последние дни своей жизни спала ее мать. Они все еще пахли фиалками и чем-то теплым - может быть, домом.
Боже, как жаль, что я больше никогда не смогу обнять мою мамочку, уткнуться лицом в ее грудь и почувствовать себя под надежной защитой.
Анна всхлипнула.
Почему ты умерла прежде, чем у нас появился шанс узнать друг друга получше и стать настоящими подругами?
Горькое раскаяние поразило ее в самое сердце. С одной стороны, она была рада, что мама перед смертью продолжала думать, что ее дочь вполне успешная, состоятельная женщина, но, с другой стороны, она раскаивалась в том, что была не до конца откровенна с единственным человеком в этом мире, которому по-настоящему могла доверять.
Анна подавила желание разрыдаться. Слишком большая роскошь - жалость к себе. Она этого не заслужила. Поэтому лучше как можно быстрее собрать все вещи и уехать отсюда, пока Налдо не передумал насчет денег.
Анна соскочила с кровати и распахнула окно. Запах спелых апельсинов наполнил комнату, щекоча ей ноздри.
Ну и ну!
Как она могла забыть это ощущение? Словно весь мир застыл в ожидании какого-то чуда, которое вот-вот должно произойти.
Аллея слабеньких тоненьких черенков, посаженных рядом с коттеджем десять лет назад самим Робертом де Леоном, превратилась в пышно цветущий сад.
Он посадил их потому, что ее мама всегда любила апельсиновые деревья и говорила, что, когда умрет, хотела бы лежать в их окружении. Жесткий, а подчас и жестокий апельсиновый король почему-то всегда прислушивался к ее желаниям. Они вместе отбирали сорта, как раз в это время года - весной, когда теплое солнце заставляет плоды наливаться.
А теперь их обоих нет.
Анна задержала дыхание, не позволяя отчаянию завладеть ею. Немного успокоившись, она спустилась вниз и нажала на выключатель.
Ап - и комнату озарил яркий свет. Слава богу! Значит, будет работать и кофеварка, - ведь сейчас она нуждалась в кофе не меньше, чем вампир нуждается в новой порции крови.
* * *
Господи, какой же восхитительный аромат! Анна сделала глоток горячего напитка и закрыла глаза от блаженства. Но спокойствие было недолгим. Не успела она сделать еще один глоток, как раздался сильный стук в дверь, который заставил ее подпрыгнуть на стуле.
- Что? Кто это? - пробормотала Анна, все еще пребывавшая в полудреме.
- Эй, Анна! - раздался знакомый голос.
Налдо. Что ему понадобилось в такую рань? Следует ли мне открыть дверь?
Она провела рукой по растрепанным волосам. Может быть, если она будет сидеть совсем тихо, он подумает, что она ушла?
Но ведь грузовик припаркован рядом с калиткой.
Скрипя зубами, девушка поплелась к двери.
В следующую секунду перед ней предстал Налдо. Как всегда, великолепен. Сегодня на нем был костюм для игры в поло, черно-белая рубашка и белые брюки, которые, казалось, еще больше удлиняли его и без того длинные ноги.
- Твой грузовик преграждает дорогу. - Нетерпение сверкало во взгляде Налдо. - Ты должна немедленно его отогнать.
Неужели слова "пожалуйста" нет в его лексиконе?
Анна направилась на кухню за ключами, все еще чувствуя себя некомфортно в розовой пижаме.
- Тебе следует припарковать его у дверей коттеджа. - Он пошел за ней на кухню. Его командный тон приводил ее в бешенство.
- Грузовик не проедет в ворота. - Она повернулась к Налдо лицом.
- Но он стоит посреди дороги, ведущей на поле для игры в поло! Вся команда ждет! Зрители приедут в любой момент.
- В столь ранний час? По-моему, сейчас нет и восьми.
- Да будет тебе известно, это самое подходящее время. Еще не слишком жарко. Поторопись!
От командного тона Налдо кровь в ее венах закипела. Его высокомерие непростительно!
Повинуясь духу противоречия, Анна взяла чашку с кофе и сделала глоток.
- Чего ты ждешь? - Он уставился на нее, не веря своим глазам.
- Я еще не допила свой кофе. И я не твоя служанка, чтобы ты мне приказывал. - Раздражение сквозило в ее голосе.
Налдо скрестил руки на груди, очевидно принимая ее вызов. Его темные глаза пристально следили за каждым ее движением.
Налдо изучающе посмотрел на лицо Анны, затем на ее шею. Его взгляд опустился ниже и задержался на ее груди. Ее соски, словно по команде, затвердели и теперь были отчетливо видны сквозь мягкий хлопок розовой пижамы.
Губы Налдо растянулись в улыбке.
Анна сделала большой глоток кофе, который вдруг стал горьким как яд. Едва не задыхаясь от возбуждения, она поправила взъерошенные волосы и приподняла подбородок.
Налдо сделал шаг вперед, и прежде чем она успела сообразить, что происходит, схватил со стола ключи. В ней бушевал гнев. Она поставила чашку и попыталась выхватить ключи из его рук. Вместо того чтобы спрятать ключи за спиной, Налдо шагнул вперед, схватил Анну за талию и притянул к себе…
Его тубы в одно мгновение- оказались на ее губах. Их поцелуй был горячим и страстным.
От Налдо пахло дорогим одеколоном. Его могучие руки крепко обнимали Анну, в то время как поцелуй становился все более требовательным.
Она задрожала.
Налдо де Леон целует меня.
Она ликовала от неожиданного удовольствия, от исполнения давно забытой мечты. Ее тело таяло в его объятиях, таких надежных и желанных.
Потом он отстранился. Его глаза сощурились и наполнились гневом.
Сердце Анны остановилось.
Что, черт возьми, произошло'?
- Спасибо. - Холодный и презрительный тон. Налдо резко повернулся и вышел из комнаты, а его последнее слово еще долго отзывалось эхом в ушах девушки.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Анне казалось, что она вот-вот лопнет от гнева. Налдо де Леон заслуживает публичной порки! Нет, порка для него - слишком слабое наказание. Лучше его вздернуть на первом же дереве.
Что за наглость с его стороны наброситься на меня и целовать, словно он какой-то барон из восемнадцатого века, а я - лишь бедная служанка, которая должна повиноваться всем его прихотям.
Наглец!
Анна с трудом подавила желание швырнуть на пол чашку.
Налдо схватил связку ключей, словно машина принадлежала ему, отогнал грузовик в сторону и ушел, оставив ключи в замке зажигания.
Немыслимо!
Она проклинала его, кипя от гнева. Боже, ей безумно хотелось взять клюшку для игры в поло и…
Нет, я выше этого.
Подходя к адвокатской конторе, Анна сделала глубокий вдох.
Совсем скоро она вступит в права наследования, и тогда уж Налдо придется постараться, чтобы уговорить ее продать свою собственность.
Решительность Анны заметно поубавилась, когда она полчаса спустя вышла из кабинета адвоката. Ее голова шумела от множества юридических терминов, большинство из которых она слышала впервые.
Как она и предполагала, самое разумное решение - это продать землю Налдо. Вот и адвокат сказал то же самое.
По дороге домой - Анна была полна решимости последовать зову здравого смысла и принять предложение нового хозяина поместья. Каково же было ее возмущение, когда она обнаружила его в коттедже.
- Что ты делаешь в доме моей матери? Как ты вообще посмел войти сюда без приглашения?!
- Я хотел поговорить с тобой. - Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Сейчас этот коттедж принадлежит мне. Ты не имел права! - Анна сделала глубокий вдох, стараюсь взять себя в руки. Ей еще предстоит уладить кое-какие дела с Налдо.
Веди себя хорошо, прямо приказала она себе.
- Прости, я немного нервничаю. Это были на редкость трудные деньки.
- Да уж. Мне тоже следует извиниться за утренний поцелуй. Не знаю, как это произошло. - Его лицо оставалось серьезным.
Налдо действительно сожалел о поцелуе.
Анна мгновенно испытала разочарование. Неужели она надеялась, что он переполнен страстью и желанием большего, чем просто поцелуй? Что он безумно влюблен в нее?
Да уж, идиотка!
- Извинения приняты, - пробормотала девушка, желая, чтобы он немедленно ушел и дал ей возможность успокоиться.
Его большие темные глаза удерживали ее взгляд. Напряжение между ними нарастало с каждой секундой.
- Не желаешь сегодня снова поужинать со мной? Мне бы хотелось загладить вину за свое поведение.
Абсолютно серьезное выражение лица. Ни намека на насмешку.
Налдо говорил с Анной как с человеком, заслуживающим уважения, тем не менее она почему-то была склонна ему не доверять.
Перестань обманывать себя. Он всего лишь хочет польстить тебе, чтобы выкупить землю. А тебе нужно продать ее ему как можно дороже.
- Согласна.
Налдо кивнул и слегка поклонился, словно кавалер перед дамой, согласившейся потанцевать с ним.
- Тогда я заеду за тобой в половине восьмого.
С этими словами он вышел, оставив трепещущую от волнения Анну одну.
Как только дверь за ним закрылась, ее внимание привлекли темные следы на линолеуме. Они были не только у двери, но и по всей кухне и даже в крошечной ванной комнате.
Он поднимался наверх, поняла Анна. В ней росла тревога.
Вот она увидела комок грязи, прилипший к верхней ступеньке. Травинки и остатки земли свидетельствовали о том, что Налдо был в комнате ее матери и бывшей комнате самой Анны.
Что, черт возьми, ему здесь понадобилось?
Она сдвинула брови, стараясь догадаться о его мотивах. Может, ему захотелось удостовериться, что в коттедже по-прежнему все в порядке, все стоит на своих местах?
Или он что-то искал?
Ровно в половине восьмого ярко-красная "альфа-ромео" остановилась перед коттеджем Анны.
У девушки скрутило желудок, когда она увидела, с какой решимостью Налдо приближается к крыльцу.
- Привет, - напряженно улыбнулась она, распахнув дверь.
Он взглянул через ее плечо.
- Вижу, ты уже начала собирать вещи.
Налдо казался особенно привлекательным в белоснежной льняной рубашке, заправленной в дорогие фирменные джинсы.
- Да, уложила кое-какие вещи. У меня рука не поднимается что-нибудь выкинуть.
- Идем. - Он взял ее за руку и слегка сжал тоненькие пальчики, а потом поднес ее ладонь к губам.
Анна мгновенно вспыхнула и едва не задохнулась. Ей следовало разозлиться на него за его наглое поведение, особенно после утреннего поцелуя, но почему-то…
Усевшись в роскошный автомобиль, она поспешила пристегнуться ремнем безопасности, который моментально словно пригвоздил ее к месту.
- Лучше быть осторожной, - пробормотала Анна сквозь зубы.
- Раньше ты не была такой.
- Я была молода и глупа.
- И весела, и забавна. Мы здорово проводили время. - Налдо бросил на нее задорный взгляд.
- Да. Я была для тебя своим парнем, с которым всегда можно поиграть в мальчишеские игры или в теннис. - В голосе Анны прозвучала горечь.
Он поднял брови.
- А тебе хотелось большего?
Она усмехнулась. Хотелось.
- Однажды ты сказал, что пойдешь со мной на школьный бал. - Анна пожалела о сказанных словах, как только они слетели с ее языка.
Как много часов она провела в кровати, мечтая о том, чтобы войти в школьную столовую под руку с Налдо!
- Неужели? - Он с удивлением уставился на нее. - Я почему-то такого не помню.
Черт возьми, что за детская глупость - думать о том, что великий Налдо де Леон будет сопровождать ее на бал в местной школе!