Остановившись у подножия лестницы, она выудила из сумки путеводитель и уткнулась в него, не обращая внимания на элегантную публику, расположившуюся в уютных креслах просторного холла.
Она отметила, что Лувр находится довольно близко от гостиницы, и решила отправиться туда.
Неожиданно путеводитель по Парижу, который она так внимательно изучала, был бесцеремонно вырван у нее из рук, и сильные пальцы стиснули ее локоть.
Испуганная, Лора подняла голову и... чуть не потеряла сознание от изумления.
Жан!
Это было невозможно! Неужели они с Кэтрин проводят здесь свой медовый месяц? Именно в этом отеле. Как жестока судьба!
- Это ты? - ошеломленно прошептала Лора. Ей показалось, что она сейчас упадет - в таком неровном бешеном ритме билось ее сердце.
- Думаешь, я привидение? - мрачно спросил он.- Давай выйдем отсюда.- И Жан крепко взял ее под руку. Лора беспомощно смотрела на его решительно сжатые губы и отливающие сталью глаза. Спокойствие Жана, как она поняла, было чисто внешним - внутри его души клокотала буря. - Пошли на улицу, - негромко повторил он. - Если ты не хочешь стать участницей сцены, о которой весь Париж будет говорить неделю.
У нее не было сил сопротивляться. От этого неожиданного столкновения, от одного присутствия Жана, Лора чувствовала такую слабость, что едва могла стоять на ногах.
Наверняка они привлекают всеобщее внимание, подумала Лора, проходя через холл. Красивый мужчина в облегающих черных брюках и ослепительно белой шелковой рубашке рядом с ничем не примечательной женщиной без следов косметики на лице, в поношенных джинсах и футболке. Она низко опустила голову, пытаясь разобраться в происходящем.
Неужели Жан и Кэтрин действительно проводят здесь медовый месяц? Но где же сестра? В нетерпении ждет мужа в номере отеля?
Они вышли. Жан буквально подталкивал ее вперед.
- Садись,- резко скомандовал он, открывая дверцу стоящей у дверей отеля машины.- Мы поедем туда, где можно спокойно поговорить.
Лора с тревогой посмотрела на Жана. Она никогда не видела его таким раньше. Одного взгляда на непреклонное лицо было достаточно, чтобы понять, что он не примет отказа, даже если она прокричит об этом во все горло. И все же Лора попыталась возразить:
- Мы можем поговорить здесь. У меня нет особого желания слушать тебя, но если ты считаешь нужным высказаться, то - пожалуйста.
Она не собиралась никуда с ним ехать. Лора не доверяла себе. Хватит того, что она предала Ронни, - это была измена, хотя в тот момент она уже и решила, что не выйдет за него замуж. Но совершить предательство по отношению к сестре - это было бы слишком.
И бороться ей придется прежде всего с собой. Опасность исходила не от Жана - он сейчас смотрел на нее почти враждебно. Опасность была в ней самой, в ее непреодолимом желании прикоснуться к нему, обнять...
Лора сдержанно вздохнула по поводу своей неискоренимой слабости, и Жан молча и решительно усадил ее в машину, пристегнул ремнем, затем сел за руль. Включив зажигание, он плавно тронул автомобиль с места. Лора чувствовала, что голова у нее идет кругом. Предприняв очередную попытку взять себя в руки, она спросила:
- Куда ты меня везешь? И где Кэтрин? Если ты планируешь устроить вечер примирения между сестрами, то напрасно. Вряд ли она захочет видеть меня во время своего медового месяца.
- Это точно. Как я могу догадаться, у нее нет никакого желания встречаться с тобой. Они оба будут чувствовать себя виноватыми, и это испортит им удовольствие.
Озадаченная ответом, Лора бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц. Черт возьми, Жан улыбался! Он что, смеется над ней? Разве она сказала что-то забавное?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь,- хмуро пробормотала девушка, припомнив, что во время их первой встречи он тоже говорил загадками. Тогда она тоже чувствовала себя крайне глупо из-за того, что не понимала скрытого смысла его слов.
- Помолчи, пожалуйста,- мягко сказал он.- Я должен сосредоточиться на дороге. Если ты отвлечешь мое внимание, мы попадем в аварию.
Он прав, подумала она. И все же руки Жана спокойно и расслабленно лежали на рулевом колесе; очевидно, он знал, что делает и куда едет. Легкая улыбка играла в уголках его рта. Глядя на Жана, Лора чувствовала, что ее напряжение невольно спадает.
Она откинулась на обитое кожей сиденье. Голова у нее гудела. Было жарко, накопившаяся после трансатлантического перелета усталость, усугубленная потрясением от неожиданной встречи с Жаном, довели ее почти до изнеможения. Как ни старалась она из последних сил держаться начеку, готовая в любой момент дать отпор, если он осмелится произнести слово "любовница", веки ее становились все тяжелее, и наконец она сдалась и задремала.
Пробуждение было внезапным. Уже смеркалось. Машина стояла. И Лора сидела в ней одна. Прищурившись, она попыталась разглядеть то, что находилось снаружи. Ей удалось различить темные силуэты деревьев. Где-то в ночи пропищал зверек. Лора невольно вздрогнула. Где же Жан?
Сердце у нее бешено трепетало, нервы были на пределе. Дверца машины открылась, и девушка вскрикнула от неожиданности. Жан наклонился к ней и весело сказал:
- Идем, соня.
- Куда? - настороженно спросила она, сжавшись в комочек.
Жану совсем ни к чему знать, с каким облегчением она услышала его голос. И потом, ему понадобилось чертовски много времени, чтобы найти тихое место для разговора! Насколько она могла разглядеть в сумерках, они были где-то за городом.
- Туда, где мы проведем ночь.
О Боже! Она вздрогнула. Неужели он действительно хочет вернуться к прошлому - иначе зачем ему было везти ее сюда, в какую-то глушь? И где Кэтрин?
Очевидно, он не воспринял всерьез ту отставку, которую дала ему Лора. Как же ей добиться, чтобы Жан оставил ее в покое? Неужели он испытывает к ней настолько сильное влечение, что готов пойти на все? К ее стыду, эта мысль оказалась в такой же степени возбуждающей, как и пугающей.
- Отвези меня обратно в Париж,- заявила она, скрестив на груди руки.
Она надеялась, что ее решительный вид ясно дает понять, что ничто, кроме разве что землетрясения, не сдвинет ее с места.
Дверца машины распахнулась шире, сильные руки подхватили Лору и вынесли наружу. Страх перед жаркой волной желания, пробежавшей по ее телу, породил защитную реакцию в виде вспышки гнева.
- Не смей прикасаться ко мне, мерзавец! - воскликнула она, изо всех сил молотя его кулаками в грудь. - Один раз тебе удалось обманом затащить меня в постель, но я убью тебя, прежде чем ты сумеешь сделать это снова!
- Это ты о Ронни? - мягко проговорил Жан, снисходительно игнорируя ее попытки освободиться. Он без усилий понес ее по направлению к небольшому каменному двухэтажному дому, довольно старому на вид.- Забудь о нем. Ты предала только себя, когда так глупо согласилась выйти за него замуж. - Он толкнул плечом тяжелую деревянную дверь, и та жалобно заскрипела на петлях.
- Может быть, и так,- сказала Лора, дрожа от негодования.- Но сейчас ты женат на Кэтрин, и я не желаю видеть тебя. Никогда в жизни! - В неярком свете лампы, стоящей на столе посредине комнаты, она увидела, что Жан ухмыляется. Вне себя от ярости, она принялась колотить его с удвоенной силой. - Отпусти меня!
В ответ он лишь крепче прижал ее к себе и, склонившись к ее уху, прошептал:
- Ты переигрываешь.
- Я...- Она не нашлась что сказать. Какой подлец! Господи, и как она могла полюбить такого человека! - Негодяй! - в бессильной ярости прошептала она и всхлипнула.
- Тише,- мягко сказал он, нежно смахивая пальцами слезы с ее лица.- Посиди и постарайся немного успокоиться, пока я разожгу огонь.
Он опустил ее на старый диван, который по ощущениям был набит обломками кирпичей и какими-то острыми железками. Как, черт возьми, можно успокоиться, сидя на таком диване? Лора забралась в уголок и обхватила колени руками. В комнате было холодно. Интересно, где они находятся?
- Ты зачем привез меня сюда? Чтобы соблазнить? - с усмешкой проговорила она, обращаясь к широкой спине Жана, который наклонился, чтобы зажечь огонь в камине.- Мне кажется, тебе бы следовало сначала поучиться искусству обольщения. Разве ты не знаешь, что требуется в подобных случаях? Интимное освещение, розы, шампанское и роскошная кровать. А здесь что? Жалкая лачуга и инструмент для пыток, замаскированный под нечто, отдаленно напоминающее диван!
Она встала и подошла к нему.
- Я хочу вернуться в Париж. Немедленно. Если ты не отвезешь меня, я пойду пешком.
Жан выпрямился и с улыбкой посмотрел на нее. Огонь в камине пылал, отбрасывая по сторонам пляшущие тени, резко вырисовывая строгие черты его красивого лица. Лора поняла, что побеждена.
- Ну что ты молчишь, а? И что это за дыра?
- Место нашего свидания, - ухмыльнулся он.- Любовное гнездышко, дорогая.
- Даже телефонная будка больше подошла бы! - выпалила Лора.
Жан пожал плечами.
- Этот дом принадлежит одному из моих многочисленных двоюродных братьев. Он подумывает о том, чтобы продать его. Шампанского предложить не могу, но зато есть отличный коньяк.
Он достал из сумки бутылку, аккуратно завернутые в салфетку стаканы, хлеб, сыр и оливки.
- Завтра утром мы отправимся в замок, сегодня нас ждет большая кровать наверху с чистыми простынями и...
- Ты сошел с ума! - закричала Лора в порыве ярости. Неужели он надеется, что она разделит с ним постель, а потом поедет в замок его двоюродной сестры? Какое безумие! - Ты забыл о Кэтрин, дорогой! - гневно воскликнула она.- Или тебя это не волнует? Интересно, где она сейчас? Что делает? Проводит медовый месяц в одиночестве и ждет, когда ее супруг вернется и проявит к ней хоть какой-то интерес? И как посмотрит на это твоя двоюродная сестра, Флоранс? Она приложила столько усилий, чтобы переоборудовать замок под отель, наняла рабочих и декораторов, а ты собираешься без спроса вломиться туда!
- Успокойся, Лора.
Он протянул к ней руки, и, сама не зная как, Лора оказалась в его объятиях. Прикосновение любимых рук было таким нежным, таким ласковым, что она не выдержала и разрыдалась. Жан прижал ее к груди, баюкая, как ребенка, пока шторм не утих настолько, чтобы она могла услышать его шепот:
- Любимая моя, прости. Я виноват. Но это было необходимо. Я должен был увериться в том, что в тех ужасных словах, которые ты сказала мне при нашей последней встрече, были только боль и обида. Что это была всего лишь твоя защитная реакция. - Он приподнял пальцем ее подбородок, с нежностью вглядываясь в заплаканное лицо. - Когда ты сказала, что никогда не любила меня, что хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, и передумала переезжать ко мне, я пришел в ярость. Знаешь, я был готов разнести все вокруг. - Он легонько дотронулся пальцем до ее дрожащих губ. - До этого я провел несколько дней и ночей в мучительных раздумьях. Пытался угадать, что ты выберешь - надежный брак с Ронни и одобрение родителей или жизнь со мной. И дал себе слово не давить на тебя; это должно было быть твое собственное решение. Но меня беспокоило то, что ты не спешила разрывать помолвку с Ронни. Ты сказала, что встретишься с ним в воскресенье - я не выдержал и поехал следом. Я так нервничал, что боялся говорить с тобой. Боялся, что начну просить и умолять тебя.
- А потом Кэтрин сказала, что у нее будет ребенок...- печально добавила Лора и вновь спрятала лицо у него на груди, не в силах отказаться от этого последнего утешения.
- Твоя сестра вышла замуж за Ронни Миллса,- сказал Жан, гладя ее по спутанным волосам. - Она ждет ребенка от него. Между мной и твоей сестрой никогда не было близости.
- Вышла замуж за Ронни? Но ведь они ненавидят друг друга! И ты сам говорил мне о своих отношениях с Кэтрин!
Лора потеряла способность соображать. Она просто была не в состоянии осознать то, что услышала. Кроме одного - Жан не женат на Кэтрин!
- Что я говорил тебе, малышка? Напомни мне. - Он обхватил ее лицо ладонями, всматриваясь в глубину зеленых глаз. - Почему ты поверила, что мы с Кэтрин были любовниками? Я, кажется, догадываюсь, но хотел бы услышать это от тебя.
- Ты сказал что-то в этом роде...- Лора нахмурилась, вспоминая. - Сказал, что вы познакомились на приеме. Что она просила у тебя финансовую поддержку для того, чтобы открыть собственное дело, и что... что такое случается.
- Глупышка! - Он нежно поцеловал ее в полуоткрытые губы, и волна желания с новой силой захлестнула Лору. Она приникла к нему всем телом, но Жан легонько отстранил ее. Его взгляд был добрым и сочувственным, как никогда до этого.- Я говорил обобщенно. Люди часто используют секс, чтобы добиться финансовых выгод, девочка моя. Не хочу сплетничать по поводу твоей сестры, но должен сказать, что она сама предлагала мне себя в любовницы. Но я никогда не действую подобным образом. Я познакомился с ее деловыми предложениями и нашел их удачными. Кэтрин, поверь, никогда не была моей любовницей.- Не выпуская ее руки, Жан подвел Лору к столу и усадил на стул. Потрясенная тем, что услышала, она смотрела широко раскрытыми глазами, как он откупоривает бутылку, режет сыр и хлеб. Мир внезапно перевернулся вверх дном, открыв перед ней ворота в рай, о существовании которого она почти забыла.- Когда ты сказала, что не хочешь больше видеть меня,- продолжил Жан,- я был вне себя от отчаяния. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, какое чувство владеет мною.- Он наполнил бокалы, поставил перед ней один из них и нежно сжал ее пальцы.- Любовь. Я понял, что по-настоящему люблю тебя.
Жан сел рядом, отрезал тонкий ломтик сыра и положил ей в рот. Зачарованная магическими словами признания, Лора была не в силах шелохнуться...
- Ты любишь меня?- наконец выговорила она.
- Больше жизни, - торжественно ответил он.- И хочу надеяться, что мое чувство взаимно.- Он откинул волосы с ее лица, и его прикосновение было исполнено такой нежности, что Лора едва не расплакалась. - Ты была так непосредственна, так щедра и искренна. Не влюбиться в тебя было невозможно.
Он немного помолчал, любуясь ею, потом продолжил с оттенком гордости:
- Мне удалось разобраться во всем. Пока ты разговаривала с Ронни, Кэтрин призналась мне в том, что случилось. Они с Ронни неожиданно поняли, что любят друг друга. Любовь и ненависть - две стороны одной монеты. Все произошло с внезапностью летней грозы. Страсть вспыхнула во время одной из их обычных стычек. Они оба были не в состоянии сопротивляться ей. И по воле случая Кэтрин забеременела. Бедняга Ронни не знал, как сказать тебе об этом. Но ему и не пришлось этого делать. Ты пришла сама и разорвала помолвку. От радости у него закружилась голова. Он решил, что теперь ему не обязательно рассказывать о своих тайных подвигах ни тебе, ни родителям. Они с Кэтрин могли пожениться без всяких проблем! Но Кэтрин-то, разумеется, этого не знала. Она специально звонила ему, чтобы предупредить о твоем приезде. Между ними было условлено, что Ронни встретится с тобой в офисе, где вам никто не будет мешать, и все расскажет. Когда ты вернулась, она почему-то решила, будто ты все уже знаешь, понятия не имея, что ты приехала только для того, чтобы вернуть ему обручальное кольцо. Поэтому она и обмолвилась насчет беременности. Возможно, ее и в самом деле мучила совесть, и твоя сестра захотела как-то оправдаться перед тобой. А ты, глупышка сделала странный вывод, что это мой ребенок! - Он посадил ее к себе на колени и нежно провел кончиками пальцев вдоль щеки и шеи. - Когда мне все стало ясно, я надавил на Брайана и узнал, где ты находишься, а потом приехал сюда, чтобы убедиться в том, что ты все еще любишь меня. И убедился. Ты, как ни пыталась, не смогла скрыть своих истинных чувств. - Он легонько сжал ее плечи. - Кстати, замок теперь мой. Я выкупил его у Флоранс. Он будет нашим французским домом. А чтобы ты не смогла выпорхнуть из гнездышка, мы поженимся. Я хочу привязать тебя к себе всеми доступными средствами.
- Жаннэ...- потрясенно прошептала она.- Я просто не могу так сразу поверить в то, что ты говоришь.
Стать его женой. Его любимой. Навеки. Ее душа была не в состоянии объять такое счастье. Целый мир был слишком мал, чтобы вместить это!
- Не беспокойся об этом, дорогая,- сказал он.- Я помогу тебе. Все, что от тебя требуется,- лишь любить меня.
- Я всегда буду твоей,- взволнованно выдохнула Лора.
- А сейчас?
Голос Жана вдруг осекся, яркий румянец вспыхнул на его щеках. Лора нашла его губы и порывисто поцеловала. Жан подхватил ее на руки и понес вверх по деревянной лестнице. Лора слышала гулкие удары его сердца.
- Сейчас и всегда, - подтвердила она.
У нее промелькнула мысль, что ее чемодан остался в Париже. У нее ничего не было с собой. Даже расчески.
Но ей было все равно.
Эта прекрасная, волшебная любовь была единственным, что ей нужно было от жизни. Сейчас и навсегда...