- Но все же мы кое-чего добились, - заметил Эрл. - Не сомневаюсь, что какая-нибудь газетенка подхватит "скандальную" историю о нашей с тобой связи и поместит на первой странице статью на эту тему. И я сразу стану знаменитым - на целых пять минут! Кроме того, сам Маклинн собственными глазами видел нас вместе. Таким образом, рейтинг бывшего любимца публики, который прежде разбивал сердца представительницам зрительской аудитории, снова поползет вверх, - усмехнулся Эрл с нехарактерным для него цинизмом. - Как говорится, лучше плохая реклама, чем, вообще никакой! Конечно, Анна явно была не в себе, когда предложила нам затеять эту игру, но и мы, должно быть, лишились рассудка, если согласилась с ее планом.
Бетти была полностью согласна с Эрлом, поэтому не стала спорить. Она встала, оглядев квартиру, которую тетя Анна купила на деньги, доставшиеся после смерти отца, потратив при этом не самую большую часть наследства, задернула шторы в огромной гостиной, налила дядюшке полбокала виски и указала на телефон.
- Позвони Анне, она, должно быть, умирает от желания узнать, удалась ли наша затея. Даю голову на отсечение, что тетя сейчас сидит в Лондоне и размышляет о том, что у нас ничего не получилось из-за того, что ее не было рядом и нас некому было подстраховать.
Сбросив умопомрачительные туфли, Бетти пожелала дяде спокойной ночи и оставила его в гостиной одного, уверенная в том, что долгий разговор с женой приведет растревоженные чувства актера в порядок. Ей больно было смотреть на расстроенного Эрла. Бетти переживала и за него, и за Анну. В каком-то смысле они значили для нее больше, чем родители. Именно поэтому она и согласилась с их сумасшедшим планом - в значительной мере вопреки собственному желанию.
Комната для гостей была оформлена с большим вкусом. Здесь чувствовался стиль Анны, которая никогда не забывала об элегантности, но вместе с тем всегда старалась создать ощущение домашнего уюта. Шесть лет назад Эрл подписал контракт на участие в съемках серии скетчей под общим названием "Бар "У Эрла"", где также были заняты другие знаменитости из мира кино и музыки, которые постоянно должны были попадать в смешные и двусмысленные ситуации. Эрл, исполнявший роль хозяина бара, помогал гостям выпутываться из этих историй. В то время они с Анной купили дом на окраине Галашилса, чтобы находиться поближе к основным киностудиям "Скоттс-филм".
Однако Эрл скучал по Эдинбургу, поэтому, когда Анна получила наследство, она сразу же купила эту квартиру. Здесь они жили в промежутках между съемками фильма.
Анна и Эрл были чрезвычайно преданы друг другу, и об этом знали все. Но это, как заметила Анна, была только половина проблемы. Публика привыкла думать об Эрле, как о миновавшем средний возраст человеке с трубкой в зубах, в шлепанцах и в мягком старом свитере. Человеке, который почти нигде не бывает, а если и появляется на каком-либо вечере, то непременно со скромной женой, тоже уже порядком постаревшей. Но если Эрл начнет мелькать и тут и там под руку с очаровательным юным созданием, как бывало в дни молодости, то определенная часть публики сразу обратит на это внимание. А вслед за этим киноаудитория проявит вновь интерес к его фильмам и обнаружится, что былой кумир не потерял привлекательности. Результатом всего этого должен был явиться небывало высокий рейтинг серии скетчей "Бар "У Эрла"", которую закупило телевидение.
Самое обидное, что план Анны мог сработать, если бы я не испортила все с самого начала своими препирательствами с Роем Маклинном, грустно думала Бетти, выходя из ванной в розовом махровом халате. В это мгновение раздался стук в дверь. - Анна сказала, что мы все выполнили по высшему разряду! - радостно сообщил Эрл, появившись на пороге. Он как будто посвежел и выглядел на десять лет моложе. За все время тридцатилетней супружеской жизни они с Анной ни единой ночи не провели врозь, и сейчас старик явно скучал по жене.
Когда Анна твердо заявила, что поедет в Лондон навестить мать одна, освободив, таким образом, поле деятельности, чтобы ее супругу было где "разгуляться", Эрл едва не зарубил всю идею на корню. Бетти вспомнила об этом сейчас, улыбнувшись в ответ на гордое сообщение дядюшки.
- Отлично. Как поживает ее мать? - Бетти только один раз встречалась с пожилой леди. Это случилось несколько лет назад, и старушка показалась ей очень взбалмошной. Очевидно, она не изменилась и по сей день, потому что Эрл состроил гримасу.
- Она так же упряма, как и всегда. Упорно продолжает отказываться переселиться к нам, обосновывая это тем, что за ней якобы прекрасно присматривает "девчонка Лиззи". А этой "девчонке" недавно стукнуло восемьдесят! - негодующе воскликнул Эрл. - Как говорится, слепой ведет слепого! Впрочем, я не об этом хотел поговорить с тобой. Анна продиктовала мне длинный перечень того, что нам необходимо делать дальше, а также всех тех мест, где нам нужно показаться. Я пришел узнать, хочешь ли ты обсудить это сейчас за чашкой какао, или отложим дела до завтра?
- Думаю, с этим можно подождать до утра, - неуверенно улыбнулась Бетти. Ведь ей еще предстояло рассказать Эрлу о своей сегодняшней оплошности. Какой смысл приступать к обсуждению тактики дальнейших действий, если заранее известно, что это пустая трата времени? Стычка Бетти с Маклинном в ресторане свела на нет все планы. И этого уже ничем не исправить. Но не стоит удручать беднягу Эрла сейчас. Будет еще и завтрашний день.
- Мы добились-таки своего, детка! - вскричал Эрл, врываясь на кухню с охапкой газет. - Вот эта статейка - ну просто полный мрак! - Он шлепнул на стол перед Бетти сложенную газету. - Осталось еще немного кофе в кофейнике?
- Сколько угодно, - сдавленно произнесла Бет, встревожено наблюдая за Эрлом. Когда она поднялась с постели полчаса назад, в квартире царила тишина. Сочтя, что дядя мирно спит, Бетти устроилась за кухонным столом с чашкой кофе и постаралась окончательно решить вопрос, как же ей сообщить Эрлу о стычке с его боссом.
Задача была не из легких, особенно если учесть, что Эрл гордился собой и радовался тому, что их план, по всей видимости, начинал срабатывать, и он снова попал в поле зрения публики.
- Что, ты не хочешь прочитать статью? - удивленно спросил Эрл. Он устроился за столом напротив Бетти, держа чашку в ладонях. Его улыбка и по-мальчишески взъерошенные вихры, поблескивающие серебром, в который раз навели Бетти на мысль о том, каким привлекательным был Эрл в дни своей молодости.
Она развернула газету, испытывая в душе очень неприятное ощущение, и бегло просмотрела заголовки. Войны, дефицит государственного бюджета, происки террористов - все это было оттеснено в сторону огромной фотографией на первой полосе. На снимке были изображены Эрл и Бетти. Объектив фотоаппарата был направлен на них в тот момент, когда она попыталась спрятать лицо, уткнувшись Эрлу в грудь. В это мгновение они напоминали обнимающуюся пару.
Эрл обвивал рукой обтянутую шелком талию Бетти, словно желая защитить свою спутницу от всех. Крупный заголовок гласил: "ЕСТЬ ЕЩЕ ПОРОХ В ПОРОХОВНИЦАХ? ".
- Только не нужно так смущаться! - довольно усмехнулся дядя. Он забрал у Бетти газету и с выражением прочел статью вслух.
"Эрл Фримен, серию скетчей которого, по слухам, собираются прикрыть, решил тряхнуть стариной и появился вчера вечером в одном из самых престижных эдинбургских ресторанов с очаровательной юной спутницей, которая, к сожалению, отказалась назвать свое имя и род занятий. Возможно, жена Эрла обладает большей информацией относительно таинственной незнакомки. Но как нам стало известно, бедная старушка Анна в настоящий момент пребывает в Лондоне. Интересно, уехала ли она туда по своей воле или ее отправили? "
- Кошмар! "Таинственная незнакомка"! - хмыкнула Бетти. - Только боюсь, что тетушке не понравится упоминание о "бедной старушке Анне".
- Напротив, она будет в восторге, - возразил Эрл. - Кстати, с каких это пор ты зовешь ее тетушкой?
Действительно, подумала Бетти, что это я? Эрл - старший брат матери Бетти. Он и Анна вопреки возрасту были для нее больше как брат и сестра, нежели дядюшка и тетушка. Бетти поражалась их безграничной способности радоваться жизни. Только безудержные оптимисты могли разработать такой хитрый план контрнаступления, когда до них дошли неприятные слухи о том, что съемки скетчей Эрла собираются прикрыть.
Но что более важно, они претворили свой план в действие!
И вот сейчас Бет предстояло сообщить дяде, что она, обещавшая помочь, свела насмарку все их начинания!
- Сегодня мы отправимся в клуб "Грейл", - сказал Эрл, подливая кофе и Бетти, и себе. - Ты, очевидно, ничего не слышала об этом заведении - сколько времени ты уже не была в Шотландии? На сегодняшний день "Грейл" - лучший ночной клуб Эдинбурга, - оживленно продолжил он. - Вокруг него всегда вьются ищейки из прессы, вынюхивая свежие новости. Всего пару недель назад возле клуба произошла изрядная потасовка, в которую был вовлечен отпрыск одной из аристократических семей, а также его спутница, репутация которой была далеко не блестяща... Репортер "Экшн", случайно оказавшийся там в самый критический момент, отснял скандальный материал, который купили многие телесети. С тех пор представители журналистской братии постоянно околачиваются поблизости от клуба, надеясь, что и им повезет. - Эрл, встал из-за стола. - А сейчас скажи, что ты, будешь есть на завтрак?
- Постой, мне нужно кое-что сказать тебе, - с трудом произнесла Бетти. Чувствовала она себя ужасно. Как можно было настолько подвести родственников! Правда, ей с самого начала не хотелось опускаться до обмана, но Эрл, после того как жена уговорила его, проявлял столько энтузиазма, что поневоле пришлось согласиться с их планом. Кроме того, Эрл настойчиво заявил о том, что эту роль может сыграть только Бетти. Во-первых, она член семьи, во-вторых, ей можно довериться и, в-третьих, что немаловажно, она актриса, обладает подходящей внешностью и наверняка сможет сыграть роковую женщину.
- Да? - удивленно взглянул на нее Эрл. - Разве я чего-то не знаю?
- Вчера я поссорилась с Роем. - Эта фраза далась Бетти с трудом, язык был словно суконный. - И можешь себе представить, это произошло в коридоре, ведущем к дамскому туалету. Рой обвинил меня в том, что я нагрубила ему в ответ на приглашение присоединиться к его компании, - с несчастным видом призналась Бетти. - И хуже всего то, что он был прав. Я действительно разговаривала вызывающе. Но, в момент нашего второго разговора я окончательно потеряла голову, - я намекнула Маклинну, что он не видит дальше собственного носа и что ты можешь перейти в другую кинокомпанию или на телевидение, где будут ценить твой талант. Сейчас я ужасно жалею, что не сдержалась, - понуро произнесла Бетти. - Маклинн не из тех людей, которые приемлют критику или грубость. Скорее всего, завтра утром ты получишь письмо, в котором тебе сообщат, что контракт с тобой, возобновлен не будет. Поэтому вся эта шумиха, - она постучала ноготком по газете, - не имеет никакого смысла.
Бетти знала, что осталось еще два скетча, которые предстояло снять до окончания контракта. И дядя будет сидеть как на иголках, ожидая решения своей участи.
- После того, что я наговорила Маклинну, твои скетчи уже ничто не спасет, - добавила Бетти. - И боюсь, что даже твое публичное появление с девушкой, годящейся тебе в дочери, ничего не изменит.
Примерно то же самое она уже однажды говорила, когда Анна впервые предложила ей принять участие в этом небольшом спектакле. Но после того как Анне удалось уговорить также и Эрла, у Бетти не хватило духу охладить их пыл.
Вот и сейчас с нею произошло нечто похожее, когда Эрл коротко бросил: "Чушь! " - и принялся готовить запоздалый завтрак. Шумиха, поднятая газетами вокруг его имени, снова дала ему возможность почувствовать себя звездой. Он снова был кумиром, и женщины выстраивались в очередь, чтобы получить его автограф, и чуть ли не выцарапывали друг другу глаза, чтобы протиснуться вперед и получить что-нибудь на память, будь то фотография или лоскуток от рубашки!
- Рой слишком серьезный бизнесмен, чтобы обращать внимание на замечание женщины, которая ему практически незнакома, - пожал плечами Эрл. - Скорее всего, ты просто заинтриговала его своим поведением. Маклинн привык к тому, что женщины спешат угодить ему. Окружающие его дамы стелются у него под ногами, а не вгрызаются ему в глотку! Я готов биться об заклад, что еще не было человека, который посмел бы отклонить его приглашение!
- Тебе виднее, - сдалась Бетти, слишком, раздосадованная, чтобы спорить. Несмотря на то, что Эрл приходился ей дядей, в эту минуту она, скорее, чувствовала себя его бабушкой.
Отбросив с глаз челку, Бетти накрыла на стол, пока Эрл поджаривал хлеб в тостере и готовил яичницу. Их занятия прервал телефонный звонок.
Бетти подменила Эрла у плиты и следила за яичницей до тех пор, пока он вновь не вернулся на кухню, радостно потирая руки.
- Ну, что я тебе говорил? Это звонил Рой - не его секретарша, заметь! - собственной персоной. Мне велено, явиться на завтрашний дневной прием, форма одежды парадная. И ты, Бетти, также приглашена! Маклинн сказал, чтобы я привез свою племянницу. - Приплясывая от радостного возбуждения, Эрл подошел к Бетти и растрепал ее волосы, словно желая слегка подурачиться. Затем он снял сковороду с плиты. - Господи, эта яичница уже превратилась в резину!
Но даже испорченный завтрак не мог омрачить радужного настроения Эрла. Бетти, чувствовала себя настоящей стервой, когда произнесла:
- Маклинн не верит, что я твоя племянница.
Ее замечание никак не подействовало на Эрла. Сияющее выражение по-прежнему осталось на его лице.
- Конечно, не верит. Ведь именно этого мы и добивались, не так ли? Но важно другое: Рой хочет тебя видеть. Он очень настойчиво просил привезти тебя.
У Бетти так и вертелся на языке вопрос - зачем это нужно? Но она не решилась спрашивать вслух, потому что боялась, что ответ не понравится ей. Вместо этого она поинтересовалась.
- А что это за прием? Он очень важен?
- Этот прием будет самым знаменательный событием в моей жизни за последние шесть месяцев, детка! - Эрл широко улыбнулся, откидываясь на спинку стула и отбрасывая последние мысли о завтраке. - Часть студий будет открыта для посетителей, которых будут сопровождать представители консорциума, а также шефы съемочных групп. Подобные встречи проводятся каждый год, но на этот раз правление решило разослать приглашения, как будто это, бог весть какая ценность. Приглашаются только избранные. В основном это люди, занимающиеся рекламой и шоу-бизнесом. Прибудут также двадцать пять телезрителей, которые победили в конкурсе, проводившемся в течение трех месяцев. Кроме того, пригласят участников и сценаристов наиболее удачных фильмов. Мне приглашение не досталось. Впрочем, так было только до сегодняшнего дня! Этот прием является частью работы со зрительской аудиторией. Зрители, таким образом, как бы тоже включаются в съемочный процесс. Не говоря уже о том, что все присутствующие чувствуют себя весьма важными персонами.
- И среди всего этого великолепия будешь ты! - произнесла Бетти, понимающе улыбаясь. Радость Эрла оказалась заразительной. И, кроме того, вчерашний инцидент с Роем не имел тех последствий, которых можно было опасаться. У нее словно гора с плеч свалилась.
- Совершенно верно! - воскликнул Эрл. Его голубые глаза сверкали ярче сапфиров. - А ты будешь меня сопровождать! Нужно немедленно позвонить Анне и сообщить ей приятные известия. Ее план сработал так, что нам и не снилось. Ах, да! Я совсем забыл... - Эрл задержался на пороге. - В ночной клуб мы сегодня не поедем.
Жаль, но ничего не поделаешь. После ленча мы отправимся в Галашилс, в наш дом, и там проведем вечер спокойно, чтобы подготовиться к завтрашнему приему. Не забудь захватить подходящее платье, чтобы вид у тебя был самый сексапильный.
Несмотря на пожелание Эрла, Бетти, решила одеться поскромнее. Она выбрала простое укороченное платье с длинным рукавом приятного темно-янтарного цвета. Так, как хотел Эрл, Бетти уже одевалась для посещения ресторана. Но по какой-то необъяснимой причине ей больше не хотелось выглядеть роковой женщиной. Длинные рукава скроют руки, а эластичная ткань подчеркнет фигуру, и этого будет вполне достаточно. Скромно, но со вкусом. Правда, слишком открытыми окажутся ноги, но тут уж ничего не поделаешь.
Картину дополнила широкополая соломенная шляпа, украшенная огромной кремовой розой из шелка. Бетти сама не подозревала, как хорошо она выглядит, поэтому очень удивилась, когда ожидавший ее в гостиной галашилского дома, импозантный Эрл искренне воскликнул!
- Фантастика! Лучше и быть не может! Очевидно, все дело в шляпе, хмуро подумала Бетти, которая отнюдь не находилась в радостном предвкушении предстоящего приема. Ведь платье, не представляло из себя ничего особенного, и закрывало ее от горла почти до колен.
- Не забудь, что ты должна льнуть ко мне, как влюбленная женщина, - напряженно произнес Эрл, выруливая автомобиль на боковую дорогу. - Мы уже почти приехали. Господи, у меня мурашки по спине бегут! Только из-за одного этого ты должна держать меня за руку.
Бетти заметила, что Эрл и в самом деле побледнел. В эту минуту они миновали высокие ворота, украшенные цветочными гирляндами. День выдался превосходный - один из тех, которые бывают лишь ранним шотландским летом, - и все шло так, как было задумано, так почему же они чувствуют себя такими несчастными?
- Кажется, у меня начинается раздвоение личности, - пожаловался Эрл. - То я испытываю безудержную радость при мысли о нашей превосходной идее - особенно когда она начала приносить плоды, а то вдруг мне кажется, что было бы лучше, если бы мы вообще ничего не предпринимали. Вся беда в том, Бет, что я никак не могу свыкнуться с мыслью, что вскоре мне придется зарабатывать на жизнь, рекламируя замороженные ужины на каком-нибудь коммерческом канале.
Бетти чуть было не напомнила дядюшке о том, что ему вообще нет необходимости работать, потому что Анна владеет таким большим состоянием, что оба они могут жить в роскоши до конца своих дней, но вовремя спохватилась. Конечно, Анна души не чаяла в муже, и это лишний раз подтверждалось огромным количеством подарков, которыми она его заваливала. Но у Эрла была своя гордость. Для него очень большое значение имела возможность заработать на жизнь и себе, и жене.
- Но если мы остановимся сейчас, то так ничего и не добьемся. К тому же для Анны это станет большим ударом. - Эрл тихонько рассмеялся, пригнувшись и вглядываясь через стекло в указатели на обочине дороги.
После того, что он рассказал о предстоящем приеме, Бетти решила, что эта встреча будет проводиться на какой-нибудь из основных студий. Но потом она узнала, что местом сбора назначен загородный дом Роя Маклинна, и это не прибавило ей уверенности в себе. Чувство неловкости в душе Бетти все возрастало, но она понимала, что назад дороги нет и отказаться от приглашения невозможно.