- Помни, о чем я тебе говорил. - Он шептал очень тихо, но в голосе звенел лед.
Потом он выпустил ее, и она, подобно светловолосому тасманскому дьяволу, бросилась на моих людей.
Они рассыпались, двигаясь со скоростью, еще неделю назад невозможной для них. Накачавшись кровью Кости, они сумели уйти от ее первого броска. Тэйт пропустил Белинду мимо себя и метнул свой единственный нож ей в спину. Тот вошел по рукоять туда, где должно располагаться сердце.
Она развернулась на бегу и потянулась себе за спину, а я укоризненно выкрикнула:
- Хороший удар, если ты собирался ее убить, но я велела рассматривать ситуацию как репетицию схватки с охраной Джэна. Мертвецы не годятся в заложники.
Тэйт на миг смутился.
- Извини, - пробормотал он. - Рефлекс.
Белинда вырвала нож из спины и швырнула под ноги Тэйту.
- Мудак! - прорычала она.
Кости многозначительно взглянул на меня:
- Видишь, почему я требовал заменить серебряные ножи стальными? Догадался, что кто-то из них может запаниковать и убить ее, вместо того чтобы скрутить.
Я понимала, какое напряжение для нервов - противостоять вампиру с одним ножом в руках, но Тэйту и остальным полагалось владеть собой. Дело не только в том, что мы остались бы без заложников для торга. Я догадывалась, что, перебей мы людей Джэна, мирные переговоры стали бы почти невозможны.
- Ваша цель - захватить Белинду, не убивая ее, - резко напомнила я. - Кто не справится, не будет допущен к выполнению миссии. Точка!
- А если вы не скрутите меня за час, - промурлыкала Белинда, - я попробую одного из вас на вкус. Мм, свежая кровь! Больше года не пробовала.
При этих словах она облизнулась, поглядывая на них со страстью, не имеющей никакого отношения к сексу. Хуан сглотнул. Тэйт попятился. Даже невозмутимый Купер, похоже, забеспокоился. Для них это была новость.
- Как стимул, - холодно пояснила я. - Ну, кто через час будет счастлив? Вы, ребятки, или она?
Белинда показала клыки и снова ринулась в бой. На сей раз она выбрала одного и, низко пригнувшись, сшибла Хуана с ног. Хуан забарахтался, но Белинда его опередила. Клыки оказались у самого горла раньше, чем он отбросил ее от себя. Я напряглась, приготовившись вмешаться в схватку, но Кости удержал меня за руку. В тот же миг Тэйт и Купер прыгнули на Белинду. Купер за волосы вздернул ей голову назад, а Тэйт с размаху ударил ногой в лицо. Нормальному человеку такой пинок сломал бы шею. Белинду всего лишь на мгновение оглушил. Затем она потянулась рукой за спину и перебросила Купера через голову с такой силой, что он приземлился в дюжине футов.
- Пусть справляются, - тихо сказал мне Кости. - Ты не всегда будешь рядом, чтобы их защитить.
Я стиснула челюсти. Кости пригрозил Белинде воистину страшной карой, если она убьет хоть одного, но тому, кто проиграет, жизнь это не вернет. Кости считал, что она не так тупа, чтобы рискнуть. Я не была столь уверена. Однако логика была неопровержима: Белинда - вампир средней силы, и если мои парни не управятся с ней, в схватке с людьми Джэна им рассчитывать не на что.
"Испытание клыком - самое верное, - угрюмо рассуждала я. - Давайте, ребята, не подведите! Свалите эту блондинистую малютку".
Тэйт и Хуан кружили вокруг Белинды, пока Купер поднимался и встряхивался. Лоб его был разбит в кровь. Ноздри Белинды тем временем хищно раздувались. Она взглянула на Хуана, усмехнулась и вдруг рванула рубаху на груди. Ее пышные груди оказались на виду.
Хуан загляделся и на миг расслабился. Больше времени Белинде и не понадобилось. Она прыгнула, ударила его кулаком в лоб. Хуан закатил глаза и рухнул на пол. Тэйт бросился к ней, однако она уже добралась до Купера. Жестокий удар в пах заставил его инстинктивно скорчиться, а ее язык жалом выстрелил изо рта, чтобы слизнуть у него со лба красные капли.
- Для аппетита, - пробормотала она, а потом, как игрушку, подняла Купера и швырнула его в Тэйта.
Двое мужчин повалились на пол, запутавшись руками и ногами.
Я скрипнула зубами. Кости сжал мне ладонь. Я понимала, о чем он думает: для захвата людей Джэна нам придется переключиться на план Б, потому что эта кусачая красотка, даже оказавшись одна против троих, делает с ними что хочет. Теперь уже одна против двоих, поскольку Хуан надолго вырубился. Ну я до него доберусь! Надо же так попасться на пару титек! Хуан еще пожалеет, что очнулся.
Спустя час Тэйт и Купер обливались потом, Хуан только начал приходить в себя, а схватить Белинду им так и не удалось. Несколько раз Тэйт и Купер были близки к успеху, но им не удавалось удержать добычу настолько долго, чтобы выполнить поставленную задачу - передать ее Кости.
Во мне все так и упало. Если бы речь шла о смертельном ударе, она уже несколько раз могла сыграть в ящик. Но захватить ее, не применяя запрещенных средств, они не сумели. Проклятие! Последствия оказывались вдвойне неприятными, и первого из них долго ждать не пришлось.
Белинда улыбнулась, выпустив клыки:
- Победа - за мной. Так что подавайте мой трофей. Если ты не лгун, Кости.
Кости, скрестив руки, сурово взглянул на нее:
- Я сказал, что ты получишь приз, но не уточнял когда.
Белинда принялась осыпать его ругательствами, но тут, поразив всех, ее перебил Тэйт.
- Давай с этим покончим, - сказал он и шагнул, вернее, захромал к ней.
Я вылупила глаза:
- Тэйт…
- Не надо, - оборвал он меня. - Мы подвели тебя, Кошка. Ты думаешь, от ее укуса мне будет больнее?
От муки, звучавшей в его голосе, я заморгала и отвернулась. Мне хотелось сказать, что здесь нет его вины и что, даже увеличив силы с помощью крови Кости, он остался человеком, а Белинда им не была. Даже мне гораздо легче убить вампира, чем захватить, не то у Дона коллекция бессмертных была бы куда богаче. Однако я понимала, что от моего сочувствия Тэйту станет только хуже, и потому промолчала, притворившись, что загляделась на противоположную стену.
- Кто сказал, что я выбрала тебя? - небрежно бросила Белинда.
- Не имеет значения. Получишь ты меня, - жестко ответил Тэйт. - Знаешь, что такое соподчинение, соска? Из нас троих я - старший, так что ты получишь мою вену или не получишь ничьей.
Я заморгала еще чаще. Как похоже на Тэйта: требовать права получить первую пулю или в данном случае первый укус. Именно поэтому из него получился великолепный командир - он никогда не забывал о своем долге перед подчиненными.
Я скорее почувствовала, чем увидела, как улыбается Белинда.
- Сойдешь и ты! Иди сюда.
- Не спеши, - вмешался Кости, прежде чем я успела обернуться. - Только запястье, Белинда. Не горло!
Она выпятила губы - угрожающе и в то же время капризно:
- Но я хочу горло!
- Очень жаль, - холодно возразил Кости. - Поспорь еще - и останешься голодной.
Я собиралась потребовать того же самого. Разодранное запястье не так смертельно, как разорванная сонная артерия, особенно если Белинда нарушит обещание хорошо себя вести. Впрочем, она, кажется, достаточно боялась Кости, чтобы поверить, что он заставит ее горько пожалеть об обмане. Такая у него была репутация. Именно по этой причине Кости выбрал из трех содержавшихся у нас вампиров именно Белинду. Он объяснил, что те двое его не знали и могут подумать, что он не сдержит слова. Белинда же знала. Слишком хорошо, на мой взгляд, но тут уж я ничего не могла поделать.
Она улыбнулась, потянувшись к Тэйту. Разорванная рубашка на ней висела, оставляя открытой грудь, которую она поддерживала ладонями. Пульс у Тэйта бился куда чаще обыкновенного и все учащался, но мне подумалось, что причиной тому не столько восхищение ее грудками, сколько волнение из-за предстоящего укуса.
- Не бойся, красавчик, тебе понравится, - промурлыкала она, в последний раз облизнув клыки.
Тэйт буркнул:
- Никогда в твоей замогильной жизни, сука.
Белинда только рассмеялась - низким, гортанным, самоуверенным смешком.
- Еще как понравится! - И погрузила острые резцы в запястье Тэйта.
Я видела, как его охватила дрожь, почуяла, как еще чаще забилось сердце. Он стиснул губы, но из них уже успел вырваться тихий звук, похожий на удивленный вздох. Когда Белинда сделала глоток и присосалась крепче, веки Тэйта затрепетали и закрылись. Потом он резко распахнул глаза и уставился на меня.
Это продлилось несколько секунд, но они показались вечностью. Его глаза цвета индиго разгорелись тем же пылом, как в ночь, когда он спьяну признавался в своих чувствах ко мне. Я знала: он чувствует опьяняющее тепло, растекающееся по венам. Ту оживляющую волну соблазна, с которой логика совладать не в силах. Конечно, при укусе вампира так бывает не всегда. Я по опыту нескольких драк знала, что их укусы могут быть чертовски болезненными. Но когда вампир не хочет причинять боль… это не больно. Ни капельки!
- Достаточно, - отрезал Кости.
Белинда медленно оторвалась, слизывая с клыков капли крови. Тэйт не двигался и продолжал смотреть на меня, будто я стала неумершей и загипнотизировала его.
- Затяни дыры, - приказал Белинде Кости.
Тэйт даже не подумал стереть кровь, медленно стекающую по его руке. Белинда уколола себе большой палец клыком и подержала его над проколами - они исчезли за несколько секунд.
- Вот почему ты не можешь от него оторваться, Кошка? - спросил, наконец, Тэйт, не замечая никого вокруг.
Меня его вопрос ошеломил, а Кости улыбнулся, обнажив собственные клыки:
- Тебе хочется в это верить, а, приятель?
- Тэйт, как ты мог такое подумать? - выговорила я.
- Не тревожься, милая, - легко бросил Кости, скалясь той же зубастой улыбкой. - Мне нет дела, какой ложью он утешается ночью наедине с собой, когда ты со мной. Белинда, увольнительная закончена! Возвращайся в камеру.
Мы молча вышли. Белинда, пока мы перегоняли ее на нижний уровень к месту заключения, все время облизывала губы.
29
Мы каждый день выводили Белинду для тренировок с Тэйтом, Хуаном и Купером. На этом настаивали они, а не я. Все трое отказались признать, что не способны справиться с поставленной задачей, и твердо решили сыграть активную роль в захвате людей Джэна. Мне это не нравилось, однако Тэйт был тверд, как никогда. Белинда, видимо, не возражала. Хотя ей больше не доставалось трофеев в виде свежей крови, но появилась возможность выбираться из камеры. К тому же за сотрудничество она ежедневно получала лишнюю порцию плазмы. Плюс, думается мне, ей нравилось дразнить их бессилием ее удержать - поначалу. После четырех дней унижения ребята стали справляться лучше. Несколько раз им удавалось проткнуть грудь Белинды точно под нужным углом, так что один поворот ножа, будь он не стальным, а серебряным, покончил бы с ней.
Я не раз убеждалась, что в таком положении вампиры становятся очень сговорчивыми. Еще неделя практики или около того, и они будут готовы. Кости сможет позвонить Джэну и сообщить, что взял меня и заложников. Тогда я введу в действие свой собственный план. Тот, что касался моего отца и о котором я не говорила Кости. Мне не терпелось приступить к его исполнению.
Во вторник мы поехали встретить в аэропорту одного из людей Кости. Эта особа прилетала из Лондона и, как я поняла, была одной из первых, превращенных Кости. Иной раз вампирская иерархия напоминала мне "Крестного отца".
Злая шутка…
Мы как раз добрались до той части аэропорта, где встречающие ждали прибывших пассажиров. Учитывая систему безопасности аэролиний, не включи Кости свои "фары", дальше нас бы не пропустили.
- Еще одна старая страсть? - пошутила я.
Кости не засмеялся:
- Можно и так сказать.
Мне захотелось хлебнуть джина.
- Здорово, жду не дождусь встречи!
- Помнишь, я тебе рассказывал, как еще в бытность мою человеком одна из клиенток спасла мне жизнь, убедив судью сослать меня в Австралию, а не вешать за карманные кражи? Так это была Аннет. Вернувшись в Лондон вампиром, я стал искать людей, которые были ко мне добры. Мадам Люсиль, хозяйка борделя, помогавшая меня вырастить, к тому времени умерла, как и большинство проституток, с которыми я жил, но Аннет осталась. Я предложил ей такую жизнь, и она согласилась. Ее мы и встречаем.
Дерьмо! Я заранее ее возненавидела. Новое унижение!
- И она заночует у нас…
Как мило! Кости взял меня за руку:
- Пусть это тебя не тревожит. Ты для меня - единственная женщина, Котенок. Поверь мне.
Миг спустя свистнул заряженный воздух.
- Она здесь, - сказала я.
Женщина шла к нам с той неподражаемой грацией, что доступна лишь вампирам. Ее холодное лицо патрицианки так и кричало об аристократизме, а кожа с легкими морщинами светилась вампирским сиянием.
"Ну почему она не могла оказаться уродиной? - первым делом пришло мне в голову. - Выглядит как помесь Мэрилин Монро с Сюзан Сарандон!"
Ее глаза цвета шампанского мгновенно остановились на мне, и я поняла, что между нами общего: она тоже меня заранее невзлюбила.
- Криспин, получу ли я поцелуй после долгой дороги?
Она говорила с акцентом англичанки из высшего общества. И одета была стильно: жакет цвета морской волны с брюками того же оттенка. А на ее туфельки, ручаюсь, ушло бы все мое месячное жалованье. От одного взгляда на нее я почувствовала себя так, словно у меня чумазое лицо или нечищеные зубы.
- Конечно, - сказал Кости, чмокнув ее в обе щеки.
Она ответила тем же, посматривая на меня. Под ее взглядом я казалась себе такой же мелкой, какой была в ее высокомерном суждении. Она повернулась ко мне.
- Это Кэт, - представил Кости.
Я протянула руку. Она пожала ее с неповторимым изяществом, лишь на мгновение сжав бледную, хрупкую на вид лапку. О, сила в ней тоже была. Не мастерская, но ровный приятный импульс.
- Я в восхищении! Наконец-то я вижу вас, милочка. Я надеялась, что Криспин сумеет вас отыскать. - Она провела пальцем по его щеке, словно, кроме них, здесь никого не было. - Бедняжка был вне себя от беспокойства.
Она соблюдала форму. Я ее ненавидела. Как благородно с ее стороны - напомнить, что по моей вине он страдал несколько лет. Где же ты, мой милый серебряный кинжальчик!
- Как видите, Аннет, он нашел меня живой и здоровой. - Для пущего эффекта я поднесла его руку к губам и поцеловала.
От ее улыбки повеяло морозом.
- Вот-вот прибудет мой багаж. Криспин, почему бы тебе не подогнать машину, пока мы с Кэт получим вещи?
Этот выбор не понравился мне еще больше: быть с ней наедине или предложить подвести машину, оставив его с ней. Я выбрала первое, и Кости ушел за машиной.
Вещей у Аннет было множество, и она взваливала их на меня, как на вьючного мула, поддерживая беседу, звеневшую скрытой враждебностью.
- Какая у вас чудесная кожа! Несомненно, это от свежего сельского воздуха. Помнится, Криспин говорил, что вы с фермы?
"Как скотина", - намекала ее самодовольная улыбочка. Прежде чем ответить, я взвалила на плечо тяжеленный чемодан. Господи, чем она его нагрузила? Кирпичами?
- Из вишневого сада. Но едва ли он повлиял на цвет кожи. Это наследство вампира, изнасиловавшего мою мать.
Она поцокала языком:
- Право, я едва поверила, когда Криспин рассказал о вас, хотя за два проведенных вместе века научилась верить ему на слово.
Хороший удар! Напомнить, как долго она им владела. Однако я тоже умею бить ниже пояса.
- Мне не терпится побольше узнать о вас, Аннет. Кости упомянул лишь вскользь, что вы платили за секс с ним, когда он был еще человеком.
Она холодно скривила губы:
- Как очаровательно, что вы зовете его новым именем. Как все его недавние знакомые.
Знакомые? У меня скрипнули зубы.
- Этим именем он представился мне при первой встрече. Все мы - то, чем стали, а не то, чем были.
"Он больше не твоя игрушка, поняла?"
- В самом деле? А я вот всегда считала, что люди никогда по-настоящему не меняются.
- Это мы еще посмотрим, - пробурчала я.
Мы прошли к выходу. Я, отягощенная многочисленными чемоданами, шла сзади и воспользовалась случаем изучить Аннет.
Волосы до плеч, светлого цвета, очень красивого на фоне кожи, - персик и сливки. Она была куда пышнее меня, и при том на три дюйма ниже моих пяти футов восьми дюймов. Будь она человеком, я бы дала ей сорок пять лет, но годы шли в плюс. Она излучала жаркую зрелую чувственность, перед которой юность казалась пустой тратой времени.
Кости, едва завидев меня под грузом багажа, бросился на помощь.
- Господи, Аннет, надо было сказать, сколько у тебя вещей!
- О, простите меня, Кэт, - фальшиво хихикнула Аннет. - Я привыкла путешествовать со слугами.
- Не стоит извинений, - с натугой выдавила я.
"Со слугами! За кого, черт побери, она меня принимает?" Наконец, сложив чемоданы в багажник, мы двинулись с места.
- Когда прибывают остальные? - поинтересовалась она, устраиваясь на сиденье.
Мы ехали в новой машине, так как Макс знал мой "вольво". Это был навороченный BMW. Надо будет спросить Кости, где он такой раздобыл.
- Сегодня и завтра. К пятнице, по моим расчетам, соберутся все.
Аннет фыркнула, хотя насморком явно не страдала:
- Послушай, Криспин, как это Белинда умудрилась попасться на крючок малютке Кэт? Я не виделась с ней с ее дня рождения шесть лет назад. Или пять?
- Попалась, потому что связалась с компанией, которая повадилась приводить домой живые обеды.
Его холодный тон заставил меня навострить уши, в то время как улыбка Аннет сделалась хитренькой.
- Ужасно. Должно быть, она сильно изменилась. А ведь всего пять лет прошло, как мы собирались втроем?
Кости послал ей гневный взгляд в зеркало заднего вида. Я тем временем переводила: "Собирались втроем". Ручаюсь, что не чай пить. А пять лет назад Кости был со мной.
- Отвечай на вопрос, милый. Пять или шесть лет прошло с тех пор, как вы трахались?
- Видите ли, Аннет, Кости уже рассказал мне, что имел Белинду. Спасибо, что сообщили мне о своем участии!
Кости свернул к обочине дороги и остановил машину.
- Я не потерплю такой грубости, Аннет, - сказал он, развернувшись к ней лицом. - Она, как видишь, прекрасно понимает твои намеки, но я не понимаю, зачем тебе понадобилось набрасываться на нее. Ты знаешь, что это было восемь лет назад, прежде, чем мы с ней повстречались, и я буду благодарен, если ты не станешь больше развлекать нас своими воспоминаниями.
Судя по голосу, он взбесился не меньше меня. Аннет бросила на меня взгляд и с наигранным простодушием подняла брови:
- Приношу извинения. Вероятно, я устала от долгого перелета и забылась.
- Котенок, - Кости перевел взгляд на меня, - ты довольна?
Нет, я не была довольна и с удовольствием вышвырнула бы ее величество со всем барахлом на обочину. Но это было бы ребячеством.
- Думаю, я смогу переварить немного воспоминаний. Для протокола: Аннет, я не желаю слышать повторений, касающихся "нас троих".
- Мне и в голову не пришло бы, - заверила она меня, но я видела, как блеснули в зеркале ее глаза.
Я готова была поклясться жизнью, что разговор не окончен.