- Ни за какие деньги! Кости нашел меня и превратил в наживку для тех, кого убивал ради заработка. И еще уговорил сделать эту татуировку. Кстати, о деньгах. Увидишь Кости, напомни ему, что он со мной не расплатился за работу, хотя обещал. Единственная причина, по которой ты сегодня празднуешь победу, - это то, что он когда-то помог спасти мою мать. Я лишь возвращаю долг. Но если когда-нибудь вновь увижу Кости, то только на острие своего ножа.
Каждое слово причиняло мне боль, но нужно было сказать именно так. Признайся я, что все еще люблю Кости, и стану петлей на его шее. Если Джэн повторит ему мои слова, Кости распознает ложь. Не он отказывался платить мне за работу - я сама не взяла деньги. И не он уговаривал меня сделать татуировку - я заказала картинку со скрещенными костями, как у него, от тоски, уже после расставания.
- Ты отчасти вампир. Наверняка. Ведь у тебя светятся глаза. Скажи почему.
Я хотела послать его ко всем чертям, но передумала. Джэн знает мою тайну, а рассказ о том, как все вышло, отвлечет его.
- Один вампир-новичок изнасиловал мою мать, и, к несчастью для нее, сперма у него оказалась свежей. Не знаю, кто он, но настанет день, когда я найду его и убью. А до тех пор буду разбираться с мерзавцами вроде него.
В дальнем углу комнаты зазвонил мой сотовый. Я и не подумала отозваться, но поспешно заговорила:
- Это моя группа поддержки. Я не отвечу, и они вломятся сюда. Тебе с ними сейчас не справиться. Двигайся медленно, распрямляйся. Когда я выну нож, беги, словно за тобой черти гонятся. Жизнь спасешь, но в этот дом больше не возвращайся. Договорились? Подумай, прежде чем отвечать, - я не блефую.
Джэн натянуто улыбнулся:
- О, я тебе верю. Твой нож у меня в сердце, и нет причин лгать.
Я и глазом не моргнула:
- Тогда давай все так и сделаем.
Джэн начал разгибаться. Я видела, что каждое движение причиняет ему нестерпимую боль, но он стиснул губы и не издал ни звука. Когда мы оба оказались на ногах, я осторожно извлекла клинок из его спины и отсалютовала окровавленным лезвием:
- До свидания, Джэн. Чтобы больше я тебя не видела!
Он вылетел в окно по левую руку от меня не так молниеносно, как прежде, но все же с впечатляющим проворством. Снаружи донеслись звуки шагов моих людей.
Я воткнула кинжал себе в живот - достаточно глубоко, чтобы упасть на колени, и достаточно высоко, чтобы избежать смертельного ранения. Когда мой заместитель Тэйт ворвался в комнату, я задыхалась, скрючившись вдвое и заливая кровью роскошный толстый ковер.
- Господи, Кэт! - воскликнул он. - Кто-нибудь! "Брамса" давай!
Еще двое моих офицеров, Дэйв и Хуан, с готовностью бросились выполнять приказ. Тэйт поднял меня и вынес из дома. Я, прерывисто дыша, инструктировала:
- Один ушел. Не преследуйте. Слишком силен. Больше в доме никого, но все же проверьте и отступайте. Надо уходить - он может вернуться с подкреплением, тогда нас просто перережут.
- Один обход, и уходим, уходим! - приказал Дэйв, придерживая дверь фургона, в который меня грузили.
Тэйт выдернул нож и наложил на рану повязку. Затем дал мне проглотить несколько таблеток, неизвестных обычным фармацевтам.
Четыре года и команда блестящих ученых понадобились моему боссу Дону, чтобы выделить из крови неумерших компонент, ставший чудо-лекарством. У нормальных людей он будто по волшебству сращивал сломанные кости и останавливал внутренние кровотечения. Мы назвали это средство "Брамс", в честь писателя, прославившего вампиров.
- Нельзя тебе было идти одной, - распекал меня Тэйт. - Черт побери, Кошка! Впредь слушайся меня!
Я слабо хихикнула:
- Как скажешь. У меня нет настроения спорить.
И потеряла сознание.
2
Моим домом была маленькая двухэтажка, замыкавшая тупик. Обстановка - по-спартански скудная: единственная кушетка внизу, книжные полки, несколько светильников и мини-бар с джином и тоником. Не будь моя печень наполовину вампирской, я бы давно умерла от цирроза. Тэйт, Хуан и Дэйв никогда не жаловались на излишки спиртного: постоянное наличие выпивки и колоды карт сделало их частыми гостями в моем доме. Жаль только, что все они оказались никудышными игроками в покер даже в трезвом виде, а после первого глотка их картежные таланты таяли на глазах. Смех, да и только!
Почему вдруг человек подписывается на жизнь в подобной "роскоши"? Дон подобрал меня, двадцатидвухлетнюю, после того, как я попала в довольно опасную с точки зрения закона передрягу. Обычные юношеские проказы: убила губернатора Огайо и кое-кого из его обслуги. Эти люди занимались современным вариантом работорговли - продавали женщин неумершим на корм и для развлечений. Право, они заслуживали смерти! Тем более что среди "товара" оказалась я сама. Мы с моим парнем, вампиром Кости, восстановили справедливость, но оставили немало трупов.
После ареста медицинская экспертиза быстро выявила забавные патологии и установила, что я не совсем человек. Дон загнал меня в свой секретный отдел госбезопасности, сделав предложение, от которого я не смогла отказаться. Выбор был прост: смерть или работа на него. Конечно, я стала работать. А что еще оставалось?
Впрочем, несмотря на множество недостатков, Дон действительно заботился о тех, кого не могли защитить обычные органы правопорядка. Я тоже этим занималась и рисковала жизнью, так как была уверена, что для того и родилась наполовину мертвой и наполовину (внешне) человеком. Я могла выступать одновременно в роли наживки и крючка для тех, кто рыщет в ночи. Счастливой такую жизнь не назовешь, но я, по крайней мере, хоть кому-то помогла изменить жизнь к лучшему.
Телефон зазвонил, когда я надевала пижаму. В такое время это могли быть мои парни либо Дениз. Мать так поздно никогда не беспокоила.
- Привет, Кошка. Только вошла?
Дениз знала, чем я занимаюсь и что я такое. Однажды ночью я шла по своим делам и наткнулась на вампира, который норовил превратить ее горло в большую выпивку. Пока я его убивала, она насмотрелась достаточно, чтобы понять: перед ней - не человек. Надо отдать ей должное: она не завизжала, не упала в обморок и не сделала ничего, что полагается делать в таких случаях нормальному хомо сапиенс. Только моргнула и сказала: "Ничего себе! Я должна тебе кружку пива… по меньшей мере".
- Угу, - сказала я в трубку. - Только вкатилась.
- Что, неудачный день? - спросила она.
Она не могла знать, что я провела день, заживляя нанесенную собственной рукой рану с помощью "Брамса" и того сомнительного преимущества, что воткнула себе в кишки нож, вымазанный вампирской кровью. Последнее помогло больше, чем волшебные пилюли Дона. Нет лекарства сильнее вампирской крови!
- Как обычно! А ты? Как прошло свидание?
Она рассмеялась:
- Я у телефона и говорю с тобой. Выводы делай сама. Вообще-то я как раз собиралась разморозить чизкейк. Не хочешь присоединиться?
- С удовольствием, но только в пижаме.
- Не забудь мягкие шлепанцы. - Я словно видела ухмылку Дениз. - Без них туалет будет выглядеть незаконченным.
- Еду…
Я повесила трубку и улыбнулась. Одиночеству придется подождать. Во всяком случае, пока мы доедим чизкейк.
В такое время на дорогах Виргинии почти пусто, но я держала ушки на макушке: ночная жизнь неумерших в самом разгаре. Чаще всего можно было увидеть слегка перекусывающего вампира. Они пользовались властью своего взгляда и галлюциногеном в клыках, чтобы хлебнуть и смыться, оставив "завтрак" с ложными воспоминаниями и низким содержанием гемоглобина. Я узнала об этом от Кости. Как и обо всем остальном, что знаю о вампирах: об их сильных (многочисленных!) сторонах; о немногих слабостях (к которым не относятся аллергия на солнечный свет и осиновые колья); об их вере (что Каин был первым вампиром, превращенным Богом в вечного кровопийцу в наказание за пролитие крови брата); об их обществе, организованном в форме пирамиды, где "старшой" вампир правит всеми созданными им "детьми". Да, Кости научил меня всему!
А я его бросила…
Я вильнула и ударила по тормозам: прямо под колеса бросилась кошка. Выйдя из машины, я нагнулась посмотреть, что с ней. Кошка пыталась удрать, но я ее схватила и внимательно осмотрела. Кровь на носу, несколько царапин. Но стоило мне коснуться ноги, и она заорала. Перелом, точно.
Бормоча что-то утешительное, я достала сотовый:
- Я тут сбила котенка, Дениз. Ты не раздобудешь мне ветеринара? Не оставлять же его так.
Она сочувственно поворковала и пошла за телефонной книгой. Вернулась почти сразу.
- Вот у этого открыто всю ночь, и с тобой рядом. Расскажешь потом, как киска, ладно? Я суну чизкейк обратно в морозилку.
Я набрала номер ветеринара, чтобы спросить, как к нему добраться, и через десять минут подъехала к "Мохнатому Ноеву Ковчегу".
Плащ поверх пижамы я набросила, но на ногах у меня были не сапоги, а - да-да! - голубые пушистые шлепанцы. Наверное, я выглядела как домохозяйка с адской кухни.
Вошла, и человек, сидевший за письменным столом, мне улыбнулся:
- Это вы сейчас звонили? Насчет кошки?
- Я.
- Ваше имя миссис…
- Мисс Кристин Рассел. - Я теперь жила под этим именем: еще одна дань воспоминаниям о Кости.
Когда он был человеком, его звали Криспин Рассел. Проклятая сентиментальность! Дружелюбная улыбка стала шире:
- Я - доктор Ной Роуз.
Ной. Вот откуда остроумное название лечебницы! Он отнес киску на рентген и через несколько минут вернулся.
- Сломана лапа, ссадины и плохое питание. Через неделю-другую поправится. Бродяга?
- Насколько я знаю, доктор Роуз.
- Пожалуйста, называйте меня Ноем. Симпатичный котенок. Вы его возьмете?
От слова "котенок" все во мне сжалось, но я скрыла боль и, не раздумывая, ответила:
- Да.
Котенок круглыми глазами смотрел на меня, словно понимал, что решается его судьба. Тонкая ножка в лубке, мазь на царапинах - жалкий вид.
- Хорошая кормежка плюс покой, и ваш питомец будет как новенький.
- Замечательно! Сколько я вам должна?
Он рассеянно улыбнулся:
- Ничего. Вы сделали доброе дело. Через две недели нужно будет принести его ко мне, чтобы снять лубок. Когда вам удобно?
- В любое время, но лучше попозже. У меня… э-э… необычное рабочее расписание.
- Можно и вечером.
Он снова застенчиво улыбнулся, и что-то подсказало мне, что он не со всеми клиентами так щедр. Зато безобиден. Большая редкость среди народа, с которым я общаюсь.
- Как насчет восьми вечера в четверг, через две недели?
- Прекрасно.
- Спасибо за помощь, Ной. Я у вас в долгу.
Мы с котиком направились к двери.
- Постойте! - Он вышел из-за стола и остановился. - Это совершенно непрофессионально, но, если вы считаете, что вы у меня в долгу… конечно, ничего подобного, но… я недавно в городе и… ну, у меня мало знакомых. Клиентки обычно пожилые или замужем и… я хотел сказать…
Я вопросительно подняла бровь, и он, оборвав эту невнятицу, побагровел до ушей.
- Забудем. Если вы не придете на прием, я пойму. Простите…
Бедняга был очаровашкой. Я оценила его с женской точки зрения. Обычно, впервые сталкиваясь с человеком я определяю, насколько он может быть опасен. Ной был высок, темноволос и по-мальчишески красив.
Может, свести его с Дениз? Она как раз сказала, что свидание вышло не очень.
- Ладно, Ной, ответ положительный. Собственно, мы с моей подружкой Дениз собирались поужинать где-нибудь в понедельник вечером. Добро пожаловать, присоединяйтесь.
Он выдохнул:
- В понедельник, как удачно. Я позвоню вам в воскресенье на всякий случай. Обычно я так себя не веду. Господи, что я несу! Дайте мне ваш номер телефона. Пока не сбежали от моих разговоров.
Я улыбнулась, написала номер сотового. Если Ной с Дениз поладят, незаметно исчезну после десерта. Если же он окажется нахалом, я сумею спровадить его так, чтобы он ее больше не беспокоил. Для чего еще существуют подружки?
- Только, пожалуйста, не передумайте, - попросил он, когда я отдавала ему листок с номером.
Вместо ответа я просто помахала ему на прощание.
3
В следующий понедельник мой телефон зазвонил в десять минут шестого. Я взглянула на высветившийся номер и нахмурилась. Что это Дениз звонит мне из дома, когда ей уже пятнадцать минут как пора быть у меня?
- Что стряслось? - спросила я. - Опаздываешь.
Судя по звуку, она глубоко вздохнула:
- Кошка, ты только не злись, но… я не еду.
- Заболела? - забеспокоилась я.
Снова глубокий вздох.
- Нет. Я не еду, потому что хочу, чтобы с Ноем встретилась ты. Одна. Ты говорила, он производит впечатление вполне милого парня.
- Но я не хочу на свидание! - возразила я. - И пригласила его, только чтобы вас познакомить, а идти собиралась за компанию, не желая ставить тебя в неловкое положение, если вдруг он окажется не в твоем вкусе.
- Ради бога, Кэт! Мне не нужен еще один ухажер. А вот тебе нужен! Это я к тому, что моя бабушка живет более активной жизнью, чем ты. Слушай! Я знаю, ты не хочешь говорить о том другом парне, кем бы он ни был. Но мы дружим уже четвертый год, и тебе пора начать все заново. Потряси Ноя своим умением пить, пусть у него уши сгорят от твоего язычка. Хотя бы попробуй получить удовольствие от свидания с парнем, которого ты не собираешься убивать под конец вечера. Один разок! Может, тогда ты перестанешь все время грустить.
Она задела за живое. Правда, я никогда прямо не говорила о Кости и тем более не распространялась, что он - вампир, однако Дениз знала: я кого-то любила и потеряла. А еще знала, как мне одиноко, хотя в этом я не признавалась.
Я вздохнула:
- Не думаю, что это хорошая идея…
- А я думаю, - мгновенно перебила она, - что ты еще не умерла. А потому нечего вести себя будто покойница. Это всего лишь ужин, а не полет в Вегас. Никто тебя не заставит встречаться с ним во второй раз. Если сама не захочешь. Сходи! Давай!
Я взглянула на своего котика. Он моргнул так, что их единодушие с Дениз стало очевидным.
- Ладно! Ной должен подъехать через пять минут. Я пойду, но, скорее всего, ляпну что-нибудь неприличное и через час вернусь домой.
Дениз расхохоталась:
- Это ничего, главное - попытаться. Звякни, когда вернешься.
Я попрощалась и повесила трубку. Кажется, я иду на свидание. Волей-неволей. Проходя мимо зеркала, я взглянула на свое отражение.
Недавно ставшие каштановыми, волосы подрезаны до плеч и выглядят чужими. Но так и было задумано, на случай если Джэн решит подтвердить слухи о моем внешнем виде. Я не собиралась выдавать себя вампирам и вурдалакам одним только цветом волос. Еще забавнее было бы превратиться в блондинку. Так я рассчитывала увеличить количество своих трофеев. Рыжая Смерть ушла на покой. Да здравствует Смерть-брюнетка!
Когда Ной подъехал к дому, я была готова к встрече, насколько это вообще возможно. Он увидел меня, и улыбка застыла на его лице.
- В прошлый раз вы были рыжей, правда? Или мне это почудилось от волнения?
Я подняла бровь - теперь не рыжую, а медового оттенка:
- Захотелось перемен. Всю жизнь была рыжей, а теперь чувствую себя по-новому.
Он сразу дал задний ход:
- Да, вам идет. Очень красиво! Вы - красивая. То есть и тогда было красиво, и сейчас тоже. Едем, пока вы не передумали.
Я уже передумала, но к Ною это не имело никакого отношения. И все-таки, как ни обидно признавать, Дениз была права: я могу провести еще один вечер, терзаясь из-за того, с кем мне не бывать, или выбраться из дому и для разнообразия провести приятный вечер.
- Неприятное известие, - объявила я. - Моя подружка… гм… застряла и не сможет пойти. Извините. Если хотите отменить обед, я все пойму.
- Нет, - мгновенно улыбнулся Ной. - Я голоден, давайте поедим.
"Всего одно свидание, - напомнила я себе, подходя к его машине. - Что в этом плохого?"
Мы с Ноем отправились в итальянское бистро "Ренардо". Я из вежливости пила только красное вино, не спеша выдавать свое умение хлестать, как воду, джин с тоником.
- Кем вы работаете, Кристин? - спросил он.
- Полевые исследования и вербовка для бюро.
В некотором смысле так оно и было, если охоту на ночных тварей можно назвать "исследованиями", а под "вербовкой" понимать разъезды по всей стране в поисках лучших людей из числа военных, фэбээровцев и из уголовной среды. Набирая кадры для операций против неумерших, разборчивой быть не приходится. Кое-кто в нашей команде ранее носил оранжевое джерси, а, например, Хуан - опытная тюремная птаха - согласился работать на Дона, отсидев за решеткой двадцать лет. "Сборная солянка", не подходящая для большинства традиционных боевых подразделений, но, несомненно, убийственная.
Ной округлил глаза:
- Бюро? Вы - агент ФБР?
- Строго говоря, нет. Наш департамент, скорее, в ведении госбезопасности.
- Вы можете рассказать мне, чем занимаетесь, но потом должны меня убить? - поддразнил он.
Я чуть не подавилась вином. Сам сказал, приятель!
- Все не так увлекательно. Лишь исследования и вербовка. Хотя я постоянно на дежурстве, и расписание у меня необычное. Дениз сумела бы познакомить вас с Ричмондом лучше меня.
Я сказала это, чтобы развеять любые иллюзии. Ной, может, и милый, но продолжения не будет.
- Я знаю, что такое "необычное расписание" и постоянная готовность к вызову. Я сам в любое время готов выехать по срочному звонку. Конечно, это не так серьезно, как у вас, и все же… Ведь даже самое маленькое живое существо заслуживает внимания. Мне всегда казалось, что характер по-настоящему проявляется в том, как ты относишься к тем, кто слабее тебя.
Ну-ну! Он сразу поднялся на деление-другое в моих глазах.
- Жаль, что Дениз не смогла выбраться, - повторила я, наверное, в пятый раз. - Думаю, она бы вам действительно понравилась.
Ной склонился ко мне:
- Не сомневаюсь, но и не жалею, что ее нет. Моя просьба познакомить с кем-нибудь была просто предлогом, чтобы увидеться с вами. На самом деле я мечтал о свидании с тобой. Наверно, дело в тех мохнатых шлепанцах…
Я рассмеялась и сама поразилась этому. По правде сказать, я ожидала, что изведусь за вечер, но это было… мило.
- Буду иметь в виду!
Я рассматривала его поверх бокала с вином. Ной надел серую рубаху с высоким воротом, спортивную куртку и угольно-черные слаксы. Черные волосы были недавно подстрижены, но одна прядь все время падала на лоб. По его виду не скажешь, что у него трудности со свиданиями. Даже если бы кожа у него не отсвечивала под луной этим прозрачным молочным светом…
Я тряхнула головой. Хватит изводиться из-за Кости. У нас с ним все кончено. Если бы мы сумели обойти такое непреодолимое препятствие, как моя работа, - убивать неумерших - и свирепую ненависть моей матери ко всякому, у кого есть клыки, все равно ничего бы не вышло.
Кости - вампир. Он навечно останется молодым, а я буду стареть и умру. Единственный способ преодолеть мою смертность - перемениться самой, но этого я не хочу. Пусть сердце у меня разбито, но расстаться с ним было единственно верным решением. Черт! Кости, наверное, уже и думать обо мне забыл; живет своей жизнью. Мы ведь больше четырех лет не виделись. Пожалуй, и мне пора начать жить заново.