- Четыре года назад, после того, как ты выручила свою похищенную вампирами мать, пошли слухи о рыжеволосой женщине, наделенной сверхъестественными способностями. Спустя четыре года твоей службы у нас разговоров стало больше. В итоге Лазауруса наняли выследить и убить таинственную Рыжую Смерть. - Дон вздохнул. - Это однако не объясняет, почему он связал Кэтрин Кроуфилд и тебя. Вам не удалось что-нибудь вытянуть из него?
- Нет. - Мой голос звучал бесстрастно. - Он отбивался во время допроса, пришлось вспороть ему сердце. Как он узнал, что Рыжая Смерть - считающаяся умершей Кэтрин Кроуфилд, не известно. Может, просто удачная догадка. Нашел же он пещеру, читая старые полицейские рапорты, в которых отмечалось мое появление в данной части леса? А Дэнни обнаружил, потому что этот придурок, как видно, любил бахвалиться - мол, спал с убийцей губернатора.
- А - "Кис-кис, котенок"?
- Хеннеси - вампир, который исполнял поручения прежнего губернатора, знал меня как Кошку и мог рассказать другим.
Дон потер лоб - признак усталости. Мы все устали, но я не могла спать: стоило закрыть глаза, видела горло Дэйва.
- Полагаю, главное сейчас, что Лазаурус не знал твоей нынешней личины. Переходим к следующему пункту. Гоняясь за вампиром, согласно счетчику ты делала до восьмидесяти миль в час, и кто-то из команды говорил, что когда вы трое вышли из пещеры, ваши лица были в крови. Ничего не хочешь мне объяснить?
Дон был не дурак. Он знал, что мой прежний рекорд шестьдесят миль в час. Плюс повышенный уровень антител в крови. Достаточно оснований для подозрений. Трое мужчин категорически отрицали необычные действия с моей стороны, ссылаясь на "Брамс", когда речь заходила о результатах обследования. Почему я должна облегчать жизнь шефу?
- Нет.
Дон вздохнул и передвинул свой стул так, чтобы с минуту пялиться в стену. Обернувшись, он оставил эту тему:
- Ты стреляла в Дэнни Мильтона. Это что - новая, неизвестная мне тактика переговоров об освобождении заложников?
В его голосе чувствовалось одобрение - у Дэнни осталось не много поклонников. Особенно после того, как он чуть не сорвал мое прикрытие и, по сути, спровоцировал смерть Дэйва.
- Мне нужно было отвлечь вампиров. Трюк сработал.
- Да, сработал. Мы включили парня в программу по защите свидетелей. Думаю, у него хватит умишка больше не хвастаться. Правда, после общения с чистильщиками ему особенно не о чем рассказывать…
"Чистильщики" - славный термин для промывателей мозгов. Лучше бы я выстрелила Дэнни в голову, а не в бок. Тогда могла бы проколоть Лазауруса, и Дэйв был бы сейчас жив. А так на старом приятеле висит аж три долга: моя девственность, то, что он сдал меня полиции четыре года назад, и смерть моего напарника.
- Кэт! - Дон встал, и я последовала его примеру. - Я знаю, ты винишь себя. Дэйва все любили. Прочитав рапорты, я решительно считаю, что к смерти привели его собственные действия. Дэйву следовало оставаться начеку и не опускать оружие, а он расслабился, и эта ошибка и стоила ему жизни. Даю тебе двухнедельный отпуск - никаких учений, вербовок, проверок. Проветри голову и избавься от чувства вины. Можно сказать кое-что в пользу жизни, а не обычного существования!
Я безрадостно рассмеялась:
- Жить? Какая чудная идея! Попробую.
8
- Приятно снова тебя видеть, Кошка!
Слова Дона были приветливы, но в голосе чувствовалась скрытая насмешка. Я первый день вышла на работу после принудительного двухнедельного отпуска и действительно радовалась возвращению. Все это время я провела, вынося себе приговор за смерть Дэйва, либо тоскуя о Кости. Почему-то мне казалось, что он так и живет в пещере, ожидая моего возвращения. Нелогичное, необоснованное и, как выяснилось позднее, ложное представление. Его запах даже для моего усовершенствованного чутья был так слаб, что, можно сказать, отсутствовал, - Кости давно ушел из пещеры.
Итак, обратно к жизни, полной опасностей? Да, мне это нравилось!
- Ты кое-чего не знаешь, - продолжал Дон. - Было решено не говорить все сразу, но теперь пора.
- О чем? - В короткой фразе звенел лед. - Что "ваше хитроумие" решило скрыть от меня?
Он нахмурился:
- Не язви. Я принимал решение, основываясь на информации, которая в то время была актуальной. Поскольку ты сама страдала от чувства вины, не стоит осуждать других.
Ого! Он оправдывался, а это не сулило ничего хорошего.
- О'кей! Оставим это. Чего же я не знаю?
- После гибели Дэйва ты, понятное дело, была в растрепанных чувствах, и я дал тебе отдохнуть. На четвертый день твоего отпуска мне позвонили из службы защиты свидетелей и сказали, что Дэнни Мильтон пропал.
- Что-что?! - Я подскочила и ударила кулаком по столу. Все бумаги и вещи шефа подпрыгнули. - Как вы могли не сообщить мне? Из-за этого сопляка я не убила Лазауруса и приняла решение, погубившее Дэйва!
Дон спокойно разглядывал меня:
- Именно потому, как ты реагируешь сейчас, я тебе и не сообщал. Дэйв был солдатом и до встречи с тобой, Кэт. Он знал, на что идет. Отрицая это, ты принижаешь его.
- Оставьте проповедь на воскресенье, пастор! - огрызнулась я. - Известия о нем были? Тело или что? Как он вообще умудрился пропасть через четыре дня после нашего отлета из Огайо? Он что, не перебрался в безопасное место, которое ему указали?
- Мы отправили его самолетом в Чикаго и поместили в больницу под охраной. Честно говоря, мы не знаем, как это случилось. Тэйт потом лично побывал на месте происшествия и ничего не раскопал. С тех пор Дэнни Мильтона не видно и не слышно.
- Это вампир, - мгновенно решила я. - Только вампир мог с такой легкостью войти и выйти, не потревожив охрану. Возможно, задурил им мозги, и они забыли, что видели. Но что-то должно было остаться! Вампиры всегда оставляют ключ - для них это как визитная карточка. Я еду в больницу!
- Нет, не едешь! Мы все обыскали и сфотографировали. Дело сейчас не в этом, а в том, что, если Дэнни еще жив, он представляет риск для нашей системы безопасности. Ты говорила при нем хоть что-то, что можно использовать против тебя? Даже учитывая его "подправленные" воспоминания?
Мои мысли сосредоточились на способе похищения Дэнни. Должен быть ключ, Тэйт его просто не нашел.
- Дайте мне просмотреть снимки. Затем я подумаю и на эту тему.
Дон раздраженно буркнул:
- Снимки я тебе дам и даже больше. У нас собрано все, что было на месте, вплоть до пластыря. Я прикажу доставить материалы в твой кабинет. Можешь копаться в них, сколько влезет. Но когда закончишь, скажи мне, знает ли Дэнни что-то важное или опасное.
Я грубо фыркнула:
- Будет сделано, шеф!
Через полчаса я перебирала снимки больничной палаты. Дон оказался прав: все выглядело чисто. Даже игла капельницы, выдернутой из руки Дэнни, невинно лежала на постели, словно дожидаясь новой вены. Ни следов ног, ни отпечатков пальцев, ни крови, ни влажных пятен; даже простыня не помята. Молекулярная транспортация оставила бы не больше беспорядка. Может, так оно и было. Или Дэнни превратили в энергетический луч и излучили оттуда. Пожалуй, надо сказать об этом Дону, чтобы полюбоваться на выражение его лица.
Потратив час на фотографии, я перешла к небольшой коробке, где были сложены вещи персонала и медицинские принадлежности. Пара ботинок, даже шнурки не потерты. Одежда, белье, носки, крем для бритья (я выдавила немного на стол - крем как крем), ватные шарики, бинты и иглы шприцов, аккуратно накрытые колпачками, смятые бумажные полотенца, часы…
Перед глазами пошли круги. Рука, протянутая к часам, так тряслась, что я дважды промахнулась, прежде чем сумела их взять. Сердце колотилось; полуобморочное состояние. Я знала эти часы. Еще бы! Когда-то они были моими.
Любой другой человек увидел бы обычные старые наручные часы, недорогие и без украшений. Их мог носить кто угодно - и мужчина, и женщина. Никакого блеска, чтобы не привлекать внимание. Зато имелось одно нестандартное приспособление: стоило нажать сбоку едва заметную кнопочку, и включался пейджер, действующий на небольшом расстоянии и передающий только гудок. Однажды эта кнопочка спасла мне жизнь, а часы я в последний раз видела, когда сняла их с руки и положила на записку, которую оставила Кости.
Если бы Дон не снял меня с работы именно в этот раз, в Чикаго поехала бы я, а не Тэйт. Кости, считай, оставил мне свой телефонный номер: пейджер действовал в радиусе всего пяти миль. Он был так близко и ждал, что я приду и нажму кнопку.
Я так стиснула часики, что они врезались мне в ладонь. Как Кости узнал о Дэнни и что произошло? В любом случае он действовал быстро и столько лет спустя дотянулся до меня. Жаль, что сообщение дошло поздно.
Горькая ирония заставила меня расхохотаться. Так Дон меня и застал: на полу, задыхающуюся от горького смеха. Он осторожно разглядывал меня, остановившись поближе к двери:
- Что тебя так рассмешило?
- О, вы были правы, - выдавила я. - Здесь ничего нет. Никакого ключа. Но о Дэнни Мильтоне можете больше не беспокоиться. Поверьте, этот человек мертв.
- О каком вампире идет речь? - спросила я, забираясь в фургон.
Обычно парни не заезжали ко мне домой, если у меня кто-то был. Когда Тэйт позвонил и сказал, что они уже выехали, пришлось извиниться перед Ноем, с которым мы планировали вместе поужинать. Еще один вечер пропал. Я не понимала, почему он до сих пор меня не бросил.
- Вероятно, молодой, если их не двое, - ответил Тэйт.
Он держался со мной натянуто с того времени, как появился Ной. Я не знала, что вызвало такую перемену, но холодность можно и перетерпеть.
Мы больше не разговаривали, пока не остановились у клуба. Даже сквозь ритм музыки я слышала внутри биение сердец. Многих.
- Почему посетителей не эвакуировали?
- Трупов нет, командир, - сказал Купер. - Говорят, будто видели отбивающуюся женщину с кровью на шее. Потом она исчезла. Дон не хочет спугнуть вампира, если тот еще здесь.
Купер превзошел мои ожидания. С того страшного дня в пещере он больше ни разу не оспаривал моих приказов, хотя в лицо по-прежнему называл ошибкой природы. Но теперь это звучало скорее так: "Ну, ты и чудо, командир! Давайте парни, слышали, что сказала эта сука? Выполнять, выполнять!" Пока он вел себя подобным образом, я позволяла называть себя как угодно.
- А остальных из команды подняли?
До сих пор мы ни разу не реагировали на потенциальное убийство столь равнодушно. Парни даже не были в полном снаряжении. Видно, они решили, что все это чушь: позвонивший в службу 911 явно был пьян. Нас не в первый раз поднимали по ложной тревоге и даже не в пятнадцатый.
- Керида, давай войдем внутрь и проверим, - нетерпеливо предложил Хуан. - Если пустое, выпивка за мой счет.
Принято! Я натянула плащ, и мы пошли к двери (майский вечер был теплым, но плащ-тренч скрывал мое оружие). Парни, как всегда, впустили меня первой. Едва перешагнув порог, я поняла, что это ловушка.
- Сюрприз! - завопила Дениз.
Ее крик подхватили другие ребята из моей команды и две дюжины мужчин из персонала заведения - несомненно, стрип-клуба.
Я недоуменно моргнула:
- День рождения у меня был на прошлой неделе.
Она рассмеялась:
- Я знаю, Кошка. Потому и сюрприз. Скажи спасибо Тэйту: это он придумал вытащить тебя сюда под предлогом рабочего задания.
Я еще не опомнилась:
- И Ной здесь?
Дениз фыркнула:
- В стрип-клубе? Нет уж! Представь себе, твою матушку я тоже не пригласила.
Я вообразила свою мать в мужском стрип-клубе и рассмеялась: она бы с воплями бросилась прочь. Тэйт подошел сзади и легонько поцеловал меня в щеку.
- С днем рождения, Кошка! - тихо сказал он.
Я обняла его и лишь тогда поняла, как меня задевала его отчужденность в последнее время. Они с Хуаном были мне вроде братьев; родных у меня никогда не было.
Хуан обнял меня сзади:
- Дениз наняла меня твоим жиголо на этот вечер. Скажи, сколько оргазмов тебе нужно, и я их обеспечу. Я внушу тебе совершенно новое понятие "изощренного преступника", керида. Мм, задок у тебя как круглое… уф!..
Локоть Тэйта, врезавшись ему в ребра, прервал выступление. Я закатила глаза:
- Я при оружии, Хуан! А у тебя еще есть время смыться от срока за порчу машин. Может, ты позабыл?
Тут я заметила еще одно знакомое лицо:
- Это что, Дон? Как вы умудрились заманить его в такое местечко?
Дон подошел ко мне. Судя по лицу, он чувствовал себя здесь не лучше, чем было бы моей матери.
- Прими запоздалые поздравления, Кошка, - сказал он с виноватой улыбкой. - Ты рада, что заведение подбирал Хуан, а не я? Не то вместо спиртного и мальчиков в стрингах мы бы получили кофе-латте и закуски. Кстати, кто-нибудь уже взял джин?
- Вот, - чирикнула Дениз, подавая мне высокий стакан, и улыбнулась Дону. - Вы, верно, ее босс? Я вас точно таким себе и представляла.
- А вы, должно быть, Дениз? Меня зовут Дон, но забудьте об этом - вам этого знать не положено.
Она легкомысленно взмахнула рукой:
- Если вам от этого будет легче, я так напьюсь, что к концу вечеринки и собственное имя забуду. Это обеспечит секретность?
Он холодно улыбнулся:
- Вижу, почему вы с ней поладили.
- Где новорожденная? - промурлыкал, подходя, мускулистый юноша в леопардовой набедренной повязке.
- Вот она, - мгновенно отозвалась Дениз. - И ей нужен страстный танец, парень.
- Не волнуйтесь, папаша, я позабочусь о вашей дочурке, - улыбнулся Дону стриптизер.
Я чуть не подавилась джином и поправила:
- Он мне не отец!
- Да? А вы похожи, моя сладкая. Такие же жесткие плечи и острый взгляд. Тебя я расшевелю, о прекрасная! А вами, - он подмигнул Дону, - займется Чип.
Дениз засмеялась, а Дон стал выглядеть еще хуже, чем когда его приняли за моего отца.
- Если понадоблюсь, Кэт, - проскрежетал он зубами, - ищи меня в углу. Пойду спрячусь!
Клуб закрывался в три ночи. Дон любезно обеспечил развозку для всей команды. Мне даже бочонок джина, который я выхлестала, не помешал остаться вполне трезвой, чтобы проводить по домам Дениз, Хуана и Тэйта.
Тэйт жил ближе всех ко мне и доехал до последней остановки. Он пытался сам прошагать к дверям, но ноги не слушались. Мне было и смешно, и досадно наблюдать за этим представлением. В конце концов, пришлось внести его в дом. Слава богу, Тэйт вытащил ключи - обшаривать не понадобилось.
Он столько раз гостил у меня, а я ни разу не была у него дома. В одноэтажном здании царила такая чистота, что даже сержант команды новобранцев не нашел бы к чему придраться. У Тэйта не было животных, даже золотых рыбок, и на стенах - ни одной картины. В спальне то же самое, да еще в квадрате. Никаких украшений, кроме телевизора, и я могла бы пройтись колесом по всему периметру от кровати. Увы, после того как взвалила на нее Тэйта и сняла с него ботинки, настроения разминаться не было.
На тумбочке стояла фотография - единственная, какую удалось приметить в доме. Меня разобрало любопытство. Невероятно, но я увидела на снимке себя, стоящую вполуоборот к камере, на месте преступления. Надо же было такое выбрать! Наверное, Тэйт щелкнул незаметно, пока фотографировал тела.
- Зачем она тебе? - спросила я, не особенно рассчитывая на ответ.
Тэйт промычал что-то похожее на мое имя и с внезапностью, какой я не ожидала от него в подобном состоянии, обхватил меня и повалил.
Я так опешила, что не шевельнулась. Тэйт целовал меня теплыми влажными губами, отдававшими алкоголем, шарил по моим губам. Пробился за губы и прошелся внутри языком. Когда он потянулся к застежке на моих брюках, я, наконец, среагировала.
- Прекратить! - рявкнула и оттолкнула его с такой силой, что он ударился затылком об изголовье.
Тэйт тяжело дышал, его синие глаза остекленели, и не только от спиртного.
- Тебе когда-нибудь хотелось чего-нибудь, что ты не могла получить? - хрипло спросил он.
Я онемела. Четыре года чисто платонических отношений, и вот теперь Тэйт смотрит на меня так, что самая похотливая ухмылка Хуана была бы посрамлена.
Он невесело хмыкнул и провел ладонью по своим коротким каштановым волосам:
- Удивлена? А зря! Я хотел тебя с первой минуты, когда увидел в больничной постели. Ты была чертовски похожа на ангела со своими рыжими волосами и огромными серыми глазами. Да, я пьян, но все равно это правда. Может, утром забуду обо всем. Не волнуйся - я справлюсь с собой, но сегодня ночью я должен был тебя поцеловать. Будь что будет!
- Тэйт, я… мне жаль… - Что еще сказать?
Как видно, и я слишком много выпила, потому что он никогда не был так хорош, как сейчас, с этим опасным блеском в глазах. Дениз всегда говорила, что он так и просится на роль Брэда Пита в "Мистер и миссис Смит".
Он сухо улыбнулся:
- Ты ведь слышишь, как у меня сердце бьется, да? Когда я напился крови там, в Огайо, я слышал твое. Я чувствовал твой запах на своих ладонях.
- Ты - мой друг. - Голос мой дрожал, потому что диковатый взгляд Тэйта тревожил и, на более примитивном уровне, возбуждал меня. - Но мы работаем вместе. Ничего другого я тебе дать не могу.
Он выдохнул и коротко кивнул:
- Я знаю, что ты не чувствуешь того же ко мне. Пока!
Это последнее слово заставило меня отстраниться и повернуться к двери. Это слишком многое напоминало, чтобы оставаться здесь хотя бы минуту.
- Ответь мне на один вопрос, пока не ушла. И говори правду! Ты когда-нибудь любила?
Я споткнулась и отвечала сбивчиво:
- Тэйт, я… не думаю, что нам стоит это обсуждать.
- Чушь! - оборвал он. - Я тебе открылся. Отвечай на вопрос!
Вероятно, я решила, что он забудет этот разговор к утру, или дело было в его откровенности. Так или иначе, я сказала правду:
- Однажды. Давно, до встречи с тобой.
Тэйт не мигал, впившись своими глазами в мои.
- Кто он был? И чем все закончилось?
Я отвернулась, потому что теперь собиралась лгать, и ответила уже почти за порогом:
- Ты знаешь его. Это вампир, с которым я спала и который разбил вашу машину в день нашего знакомства. Я его убила.
9
Работы было навалом. Отчасти это даже к лучшему - безумное расписание последних двух недель сводило к минимуму неловкость между мной и Тэйтом: сложно валять дурака, когда жизнь висит на волоске.
С Ноем дела обстояли не лучше. Как он ни старался, мое постоянное отсутствие осложняло и без того неровные отношения. В последнее время он стал намекать, что хотел бы "углубить" отношения. Я не винила его за эти попытки - мы встречались уже два месяца, а продолжения не следовало. Было понятно, что мы не сойдемся, каким бы прекрасным человеком ни был Ной: между нами слишком много лжи - моей, конечно. И главное - я оказалась не готова расстаться со своей прежней любовью. Во всяком случае, попробовала! Теперь предстояло мягко расстаться с Ноем. Однако то ли он был упрям, то ли не понимал намеков, и мне пришлось перейти к более откровенным методам воздействия. Но говорить "между нами все кончено" и вешать трубку я не собиралась: Ной мне нравился, и не хотелось его обижать.