11
Чтобы моя мать согласилась не портить торжества и не сообщать о Кости мне на работу, понадобилось еще одно, более серьезное предупреждение - я пригрозила немедленным превращением в вампира.
- Именно этого он и ждет, Кэтрин. Хочет похитить твою душу и обратить тебя в зверя, - в третий раз сказала она, провожая меня в зал.
- Имей это в виду и держи рот на замке, ладно? И, бога ради, зови меня Кристин. Так трудно соблюдать осторожность?
Мы уже дошли до двери. Дениз оставила новоиспеченного мужа, рядом с которым позировала фотографу, и встретила нас у входа.
- Ох, Кошка, я не знала, что друг Ренди… - она понизила голос, - вампир! Но ты не волнуйся. Я поговорила с Ренди. Он удивился моей осведомленности и поклялся, что приятель безобидный. Говорит, знаком с ним уже несколько месяцев.
Мать взглянула на Дениз, словно у той выросло три головы:
- Безобидный? Так можно сказать о собаке, которая не кусается. А мы говорим об убийце!
- Хм! - перебила я, поглаживая свою шею для ясности.
Мать закрыла рот и шмыгнула в сторону. Издали я услышала, как Кости прыснул со смеху. Он подслушивал.
- Все в порядке, Дениз, - успокоила я ее. - Он знает, что, пока клыки содержатся в чистоте, проблем не возникнет.
- Откуда ему это знать? - практично поинтересовалась она. - Вы с ним говорили? Ты какое-то время провела в дамской комнате, и его я тоже не видела. Загнала его в угол?
Совсем наоборот.
- Ну, мм… вроде того… - Я заикалась, а со мной уже много лет такого не бывало. - Я с ним знакома - видела раньше, еще в Виргинии. Он… э… В общем, мы с ним понимаем друг друга и стараемся не ссориться.
Дениз поняла все буквально:
- Ну, тогда идем сниматься. Я рада, что вы не подеретесь. Скажи ему, чтобы он ничего не говорил о тебе Ренди, ладно? Дон выдерет себе все волосы на яйцах, если обнаружит, сколько народу о тебе знает.
- Хорошо сказано!
И впрямь хорошо.
Кости оказался таинственным партнером Фелисити. Она наслаждалась, беззастенчиво прижимаясь к нему при каждом щелчке фотоаппарата. А он гнал обаяние на полную катушку. После съемки я была готова, не задумываясь, убить обоих.
Однако не могла показывать своей заинтересованности. По той же причине, по которой не бросилась Кости на шею, едва увидев его. Чувства чувствами, а обстоятельства не изменились - не время и не место для демонстрации симпатий. Оставалось разыгрывать холодность и надеяться, что Кости поверит спектаклю и сам меня бросит.
После последнего щелчка камеры я направилась к бару. Сегодня моим единственным спасением был джин. Много джина! Первый стакан я проглотила залпом на глазах бармена.
- Еще один.
Бармен вопросительно посмотрел, однако налил новую порцию джина с тоником. Я отследила пропорции и грозно потребовала:
- Больше спиртного!
- Хочешь утопить свои печали? - донесся из-за спины знакомый голос с издевательскими нотками.
- Не твое дело! - ответила я, выпрямляясь.
- Вот ты где, милая!
Ной, подойдя, чмокнул меня в щеку. Кости, глядя на нас, мрачно поджал губы.
- Мм, Ной… я провожу тебя до столика.
Мне хотелось увести Ноя подальше от Кости, смотревшего на парня так, словно предпочитал жидкость из его горла всем напиткам, предлагаемым в баре.
Я провела Ноя к его месту, а сама села поодаль, во главе стола, с другими подружками невесты. Едва я отошла, мать потащила меня в сторону. Ее лицо пылало.
- Ты знаешь, что сделал этот зверь, когда ты оставила его у бара? Он подмигнул мне!
От неожиданности я рассмеялась. Какое зрелище: у нее разве что пар из ушей не шел.
- Тебе это кажется смешным? - возмутилась она.
- Ну мам! Он ради тебя рисковал жизнью, а ты выбиваешься из сил, желая его смерти. Может он тебя недолюбливать?
Я говорила негромко, но легкомысленно. Кости меня не волновал: я знала, что он никогда не сделает дурного матери, но поиздевается вволю. А вот что ждет меня, ведомо лишь Богу.
Во главе стола места были отмечены карточками. По всей его длине гости размещались лицом к залу для приемов. Я села на место с надписью "Кристин Рассел". Ренди оказался слева от меня, а Дениз справа от него. А справа от меня сидел "Крис Пин". Кто?…
- Ты, должно быть, разыгрываешь меня, - сказала я вслух.
Не проще ли было застрелиться и покончить с этим?
- Вот, Джастин, мы и встретились снова. - Кости занял место рядом со мной, и я повернулась к нему спиной. - Не хочу вас обижать, но, кажется, ваш стол вон там.
Он кивнул в сторону Ноя, не подозревавшего о разыгрывающейся драме.
- Вот вы где! - взвизгнула Фелисити.
Она ухватила Кости под руку и улыбнулась ему:
- Мы с вами партнеры на этот вечер, так что больше не убегайте! Надеюсь, вы танцуете так же потрясающе, как выглядите.
- Потаскуха, - пробормотала я слишком громко.
- Что такое? - переспросила она, продолжая строить глазки Кости.
- Хорошего отдыха! - в полный голос ответила я, отодвигаясь подальше.
Фелисити самодовольно отозвалась:
- Я в отдыхе не нуждаюсь!
Я допила джин и снова направилась к бару. Мать обожгла взглядом Кости, который последовал за мной.
- Мисс Рассел, - окликнул он.
Я застыла. Он нарочно сделал ударение на моей фальшивой фамилии. А чего еще ждать? Я выбрала в качестве псевдонима настоящее имя Кости. Надеяться, что он этого не заметит и оставит данный факт без комментариев, было бы глупо.
- Будь добра, возьми мне выпить? Не сомневаюсь, ты помнишь мой вкус.
В уме я перебрала массу ругательств, но пришлось сделать глубокий вдох и напомнить себе, что надо изображать равнодушие. Дениз моя лучшая подруга. Она заслуживает веселого праздника, а не кровавой бойни.
- Этот грязный, паршивый… - начала мать.
- Помалкивай! - Мы уже дошли до стойки. Я послала несчастному бармену убийственный взгляд. - Высокий стакан. Чистый джин. И даже не думайте высказывать свое мнение!
Он побледнел и точно выполнил заказ. Я сделала большой глоток и добавила:
- Ах да! И проклятого виски без содовой.
12
Фелисити только взглянула на полупустой пивной бокал с джином, с которым я вернулась к столу, и ахнула:
- Кристин, ты бы не могла накрыть свою выпивку крышкой? Ради всего святого! Это же свадьба моей кузины.
Откровенно ханжеский тон заставил меня стиснуть бокал в руке, чтобы удержаться от соблазна шарахнуть им по ее голове. Бокал не выдержал, и я облилась джином. Из ладони потекла кровь.
- Мать твою! - вскрикнула я.
Все повернулись в мою сторону. Кости скрыл смешок под приступом кашля.
- Ты в порядке? - Ренди с тревогой осмотрел меня и обернул пораненную ладонь своей салфеткой.
Затем перевел взгляд на Кости. Тот в ответ простодушно пожал плечами.
- Я в порядке, Ренди! - вскрикнула я, умирая от стыда.
Дениз выглянула из-за плеча новобрачного.
- Давай поменяемся местами? - тихо предложила она.
Они думали, что я не в себе от того, что Кости вампир. Вот уж что волновало меня меньше всего! Из равновесия выводила его близость. А праздник только начался.
- Кристин. - Ной подошел к столу и снял салфетку с моей руки. - Сильно порезалась?
- Все отлично, - огрызнулась я.
Обида на его лице заставила меня виновато поежиться.
- Просто неловко, - вывернулась я. - Все будет хорошо. Возвращайся на место, хватит привлекать ко мне внимание.
Ной, кажется, успокоился и ушел к своему столу. Я улыбнулась, скрывая предательские мысли.
- Правда! - добавила я ради Дениз.
Собрав осколки бокала, я принялась заворачивать их в окровавленную салфетку.
- Пойду в туалет. Смою все это и выброшу стекло.
- Я с тобой, - вызвалась Дениз.
- Нет!
Она поразилась резкости моего ответа. Я бросила взгляд на Кости и снова на нее. Глаза ее округлились - она поняла. Во всяком случае, что-то поняла.
- Крис, - обратилась она к нему, - вам не трудно пойти с Кристин и поискать что-нибудь для перевязки? Ренди говорит… - Она выдержала паузу и ехидно продолжила: - Ренди говорит, что вам уже приходилось иметь дела с кровавыми ранами.
- Так вы доктор? - заворковала Фелисити.
Кости встал и улыбнулся Дениз, одобряя формулировку:
- Раньше в Лондоне много чем приходилось заниматься, - уклончиво ответил он.
Я сделала первую остановку у бара. Бармен ошарашено смотрел на окровавленную салфетку.
- Джин. Бокала не надо, прямо в бутылке, - напрямик потребовала я.
- Хм… мисс, может, вам лучше…
- Подай леди бутылку, приятель, - вмешался Кости, и его глаза вспыхнули зеленью.
Невскрытая бутылка джина без промедления оказалась в моей еще кровоточащей ладони. Я свернула крышечку, отбросила стекло и салфетку и сделала долгий глоток. Затем провела Кости в дальний конец стоянки, где было поменьше машин. Я измазала кровью всю бутылку, но мне было все равно.
- Лучше? - спросил он, когда я вышла на воздух.
Его губы кривились в усмешке.
- Не слишком, - возразила я. - Не знаю, долго ли моя мать будет молчать, но, если ты не заметил, она тебя ненавидит. При первой возможности вызовет войска и постарается, чтобы тебя изжарили на серебряном вертеле. Тебе надо уходить.
- Нет.
- Черт побери, Кости! - взорвалась я. Ну, почему он так хорош и стоит так близко? И почему я все еще люблю его так сильно? - Ты что, смерти ищешь? Один звонок моему боссу, и все кончено! Моя мать, наверное, поглаживает в кармане мобильник и только об этом и мечтает.
Кости закатил глаза:
- Поганцы вроде твоего босса гоняли меня всю жизнь с самой смерти, но я еще здесь, а они нет. Ни твоя мамочка, ни Дон меня не пугают, Котенок. Если ты не настроена на долгий и трудный разговор, предлагаю вернуться в зал. На мой уход не надейся. И сама уходить не вздумай. Я нашел тебя несколько дней назад. На то, что ты узнала об этом лишь теперь, есть причина. Попробуй снова улетучиться - и узнаешь, почем фунт лиха, обещаю! Плюс наш разговор пройдет в совсем иных условиях. Например, ты будешь прикована где-нибудь. Выбирай сама, милая, но я слишком долго ждал этой встречи, чтобы так просто тебя отпустить.
Ого! Я знала, что Кости никогда не блефует, но если бы и не знала, его глаза ясно говорили, что он не шутит.
- Ты побывал у моего дома прошлой ночью, да? - обвиняюще спросила я.
Наверняка он. Как раз в тот вечер Ренди встречался с Кости в баре.
Легкая улыбка тронула его губы. Ветерок взъерошил потемневшие кудряшки, и он в своем смокинге под лунным светом, выделявшем рельеф лица, был неотразим.
- Значит, ты меня почувствовала? Я так и думал!
Я не могла оторвать от него взгляда зачарованных глаз. Да, у меня есть иммунитет к власти вампиров, но Кости всегда являлся для меня криптонитом.
- Давай вернемся к гостям, - сказала я, отводя взгляд.
Он протянул руку:
- Не позволишь прежде глотнуть из твоей бутылочки?
Я отдала ему джин, стараясь не соприкоснуться пальцами. Кости схватил бутылку и, глядя прямо в глаза, слизал мою кровь с гладкой поверхности стекла. Его язык обошел все изгибы бутылки, и меня обдало жаром. Я смотрела, будто находилась под гипнозом. Когда на стекле не осталось ни одной красной капли, он вернул бутылку в мою дрожащую руку.
"Думай о работе! - вопил мой рассудок. - Думай о чем угодно, только не о том, каково почувствовать его язык на своей коже!"
Я хотела пройти мимо, но он перехватил мою ладонь. Я пыталась вырваться, но это было все равно что разорвать закаленную сталь.
- Перестань, - невозмутимо сказал Кости, вынимая нож.
Он сделал надрез на краю ладони, обхватившей мою руку, и мазнул своей кровью по моему порезу. Кожа зазвенела, заживая от прикосновения. Я потянула руку к себе. На этот раз он ее выпустил. Однако зеленые искры в его глазах говорили, что прикосновение к моей коже подействовало на него так же, как на меня.
Надо уходить. И сейчас же!
Я повернулась и быстро пошла прочь не оглядываясь.
Торжество для меня превратилось в настоящий ад. Фелисити начала щебетать, не жалея намеков, как только Кости вернулся, а он и не думал ее останавливать. Наблюдая за ними, я угрюмо пила, словно проклятая.
Ноя, как назло, вызвали в ветеринарную лечебницу. Он пространно извинялся перед Дениз, прежде чем уйти, а я его ухода почти не заметила.
Дениз с Ренди уходили последними. Через два дня они отправлялись в свадебное путешествие, а сейчас хотели вернуться к ней домой. Я расцеловала их на прощание и пожелала самого большого счастья, а сама в это время только и думала, что уже пять минут, как не вижу Фелисити и Кости. Насколько я знала, они еще здесь.
Я не справилась с собой и пошла на поиски, идя по следу той невидимой энергии, что он испускал. Нашла их и остановилась как вкопанная.
Они оказались в углу патио рядом с главным залом торжеств. Темнота была непроглядная, но я прекрасно все видела. Фелисити стояла ко мне спиной и обнимала его. Лунный свет блеснул на его лице, и я словно в луче прожектора увидела, как он склонился для поцелуя.
Меня резали, расстреливали, жгли, кусали, избивали до беспамятства столько раз, что и не сосчитать. Меня даже протыкали колом. Все это, вместе взятое, и близко не стояло рядом с болью, которую я почувствовала, увидев его губы на губах Фелисити. У меня вырвался тихий вздох, едва всколыхнувший воздух, но это была чистая агония.
Кости поднял глаза и спокойно встретил мой взгляд. Он, казалось, спрашивал: "Не нравится? И что ты будешь делать?"
Я бежала со всех ног, добралась до своей машины и рванула с места. Собственничество, характерное для всех вампиров, сочилось из меня. Я должна была оказаться подальше, чтобы не убить Фелисити. А ведь она, строго говоря, не сделала ничего дурного. Нет, дело было во мне. Она всего лишь целовалась с мужчиной, которого я любила и отдала.
13
Я находилась в таком смятении, что было просто необходимо чем-нибудь заняться. На следующую ночь мы собирались обследовать бар "Джи-Джи", где пропали две девушки. Тела их не нашли, но то, как полиция отвергала связь исчезновения с клубом, попахивало вампирским влиянием. К счастью, это было рядом - всего час езды. Не сняв праздничного платья, я пристегнула к бедрам ножи и погнала прямо туда. Зачем откладывать? Тэйт с ребятами отдохнут завтра. Я мечтала поохотиться на вампира, причем в одиночку.
Через пятьдесят минут я покинула машину, все еще в бешенстве, и решительно потопала через стоянку. Вопль заставил меня резко обернуться. Молодой человек с кровью на горле размахивал руками и взывал о помощи у самого входа в бар. Никто и головы не повернул - все спокойно проходили мимо. Лишь когда кто-то прошел сквозь него, я все поняла.
- Эй, приятель! - завопила я, шагая к нему. - Да-да, ты!
Кое-кто обернулся. Вышибала смерил меня странным взглядом, прикидывая, сколько я успела выпить. На лице окровавленного отразилось облегчение, и он туманной полосой рванулся ко мне:
- Слава богу! Никто меня не слушает, а моя подружка умирает! Не знаю, почему никто не обращает на меня внимания…
Черт! Единственный мыслящий призрак, которого мне доводилось встречать, сознавал, что он мертв. Большинство привидений являлось обрывками образов, бессмысленно проигрывающих одну из сцен своего прошлого. А этот испуган и растерян и понятия не имеет, почему его не замечают.
- Где она?
Может, все зря - его девушка могла умереть много лет назад. Однако парень был одет на современный лад, даже колечко в брови и пирсинг на языке. Представьте себе: унести такое с собой в вечность!
- Там, внутри.
Он пролетел через дверь, а мне пришлось пробиваться мимо стоящих в очереди людей.
- Ищу своего приятеля, - объяснила я в ответ на столько недоброжелательных взглядов. - Знаю, что он там, с этой бесстыдницей с моей работы.
Женщины сразу перешли на мою сторону. Они пропустили меня вперед, некоторые напутствовали: "Иди разберись с ними, милочка!" Вышибала даже не потребовал документов - я выглядела явно старше двадцати одного.
Мертвец провел меня к двери в дальней части бара, рядом с туалетами. Она была заперта, но я хорошенько дернула, и замок вылетел. За дверью простирался длинный неосвещенный коридор, который вел к другой запертой двери. Ага, частное помещение, звуконепроницаемое. Ритмичные звуки музыки здесь были еле слышны.
Я больше не видела призрака. Только девушку в кожаном кресле, сидевшую лицом к двери, и ей явно не грозила смертельная опасность. Если не считать таковой раскрашивание ногтей на ногах. Она удивленно взглянула на меня:
- Как вы сюда попали? Это помещение только для членов клуба.
Я улыбнулась и предъявила свой значок - один из многих, которые носила при себе.
- Полиция, конфетка. Мы всюду члены, - ответила я, направляясь к единственной двери у нее за спиной.
Она покачала головой и продолжала красить ногти.
- Зря вы туда идете! А впрочем… ваши похороны.
Она наложила розовый лак на палец задранной ноги. Я открыла дверь. Призрак молодого человека оказался внутри и указал мне на девушку, без чувств лежавшую в объятиях вампира:
- Помогите ей, пожалуйста!
Внутри было с полдюжины вампиров. Все на вид не старше меня (по вампирскому счету). На полу лежало два тела. Первое принадлежало моему призраку, в отчаянии тянувшемуся к такой же юной девушке, превратившейся в закуску. Она была еще жива. Но, судя по пульсу, не надолго. Вампир даже не взглянул на призрака, хотя я знала, что неумерший наглец способен его видеть. Лично мне было бы неловко, если бы дух только что убитого мной человека крутился рядом во время трапезы. А этому жуткому типу было наплевать. Второе тело также принадлежало молодой женщине. Еще одна девушка цеплялась за жизнь на коленях у другого вампира. Ее веки затрепетали и закрылись, когда я метнула на нее взгляд.
- Надо тебе было послушаться Бренди, - промурлыкал один из вампиров, неумело имитируя зловещие интонации.
- Мисс Розовые Ноготки? - уточнила я, задирая юбку.
Они с интересом следили, как подол поднимался к ляжкам. Я не нарочно стремилась их отвлечь, хотя это давало некоторое преимущество. Мне нужно было добраться до ножей, пристегнутых к бедрам. Когда они оказались на виду, настроение в комнате изменилось - голод и похоть уступили место осторожности.
- Ну, придурки, - сказала я, обводя их взглядом и вынимая несколько ножей, - позвольте представиться.
- Ты забыла одного.
Я готова была метнуть новую партию клинков, когда меня остановил голос. Кости вошел и внимательно оглядел бойню. С большинством вампиров я управилась ножами, а того, который убил ребят, разорвала голыми руками. Хоть так отыгралась.
- Кого?
Он приятно улыбнулся:
- Маленькая сучка подкрадывалась с пистолетом, но теперь успокоилась.
Должно быть, Брэнди с розовыми ноготками. Его мягкий тон меня не одурачил - она докрашивает ногти в аду.
- Две девушки еще живы. Дай им крови. Твоя сработает быстрее моей.
Кости взял у меня нож и рассек себе ладонь. Затем подошел к каждой девушке и заставил проглотить свою кровь.
- Она поправится? - спросил призрак, склоняясь над своей подружкой.