Нелл Спринглер, компаньонка леди Стернпол, не помня себя, бежала от похотливого мужа своей хозяйки, прихватив немного денег в счет невыплаченного жалованья. Почтовая карета, в которой, кроме Нелл, был всего один пассажир, красивый молодой человек, перевернулась, и незнакомец, заключив девушку в объятия, поцеловал ее. Смущенные молодые люди представились друг другу. Он оказался лордом Бромвеллом, известным всему Лондону натуралистом, а она, опасаясь, что Стернпол объявил ее в розыск за кражу, назвалась чужим именем, не подозревая, к чему приведет эта невинная ложь…
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 3
Глава 3 4
Глава 4 6
Глава 5 8
Глава 6 11
Глава 7 12
Глава 8 14
Глава 9 16
Глава 10 17
Глава 11 20
Глава 12 22
Глава 13 24
Глава 14 25
Глава 15 27
Глава 16 29
Глава 17 30
Глава 18 32
Глава 19 33
Глава 20 34
Глава 21 36
Глава 22 37
Эпилог 39
Примечания 39
Маргарет Мур
Поцелуй виконта
Посвящаю моему отцу, Клинту Уоррену, герою, который учил меня своим примером.
Глава 1
Я давно мечтал изучать эти поразительно интересные создания в их естественной среде, наблюдать за тем, как они ткут паутину, и вообще за их образом жизни, оставаясь незамеченными, просто как один из представителей фауны, населяющей их мир.
Лорд Бромвелл. Сеть паука
Англия, 1820 год
Сидя в почтовой карете, направляющейся в Бат, Нелл Спрингли украдкой поглядывала на своего единственного попутчика, недоумевая, почему этот явно знатный джентльмен избрал столь скромное средство передвижения. Он не проснулся, когда она садилась в Лондоне, и, несмотря на тряскую езду, продолжал крепко спать, сложив на груди руки. Его высокая бобровая шапка с каждым толчком все больше кренилась набок.
Весь его вид говорил о принадлежности к высшему обществу: дорожный сюртук из тонкой дорогой шерсти, великолепные кожаные штаны, тонкие лайковые перчатки на крупных, но изящной формы руках с длинными сильными пальцами. А эффектный, сложный узел, каким был повязан его ослепительно-белый шейный платок, и начищенные до зеркального блеска ботфорты свидетельствовали об услугах очень опытного камердинера.
Человек, который мог позволить себе столь дорогую одежду, наверняка должен был иметь собственный экипаж.
Может быть, он игрок, проигравшийся в пух и прах? А если он любитель боксерских поединков, проходящих под открытым небом, это могло бы объяснить загар, покрывающий ту часть его лица, которую можно было видеть из-под шляпы, успевшей сползти на лоб.
Впрочем, он вполне мог быть и моряком. Нелл легко представила его в морской форме с эполетами на широких плечах, выкрикивающим команды с капитанского мостика.
А может, он просто гуляка, прокутивший этой ночью все до последнего пенса. Тогда лучше бы он так и не просыпался до самого Бата. У Нелл не было, ни малейшего желания вступать в разговоры с легкомысленным повесой, да и вообще с кем бы то ни было.
Карету вдруг с такой силой подбросило на ухабе, что в багажном ящике загрохотала поклажа путников, а сопровождавший их стражник громко чертыхнулся. Нелл судорожно вцепилась в сиденье, на мгновение ослепнув из-за съехавшего на нос капора.
- Вот уж тряхнуло так тряхнуло! - услышала она низкий добродушный голос.
Вернув капор на место, Нелл ошеломленно уставилась на поразительно красивого молодого человека. Он проснулся и поправил шапку, открыв ее взгляду худощавое лицо с тонкими правильными чертами и серо-голубыми глазами. Он был, несомненно, молод, но его большие дружелюбные глаза были окружены сеткой морщинок, обнаруживающих гораздо больший жизненный опыт, чем ее собственный.
Впрочем, какой там у нее жизненный опыт!
Нелл смутилась и, потупив взор, чинно сложила руки на коленях.
Глядя в пол, уголком глаза она заметила на красном полосатом сиденье какое-то движение.
Паук! Прямо к ней полз отвратительный коричневый паук!
Вскрикнув от ужаса, Нелл подскочила и неожиданно для самой себя опустилась прямо на колени сидящего напротив спутника, при этом сбив с него шапку.
- Успокойтесь, сударыня! - воскликнул он.
Вспыхнув от смущения, она поспешно пересела на сиденье рядом с ним.
- Я… Прошу прощения, - растерянно пробормотала она.
Упавшая на высокий лоб молодого человека прядь волнистых каштановых волос сделала его похожим на мальчугана.
- Не бойтесь, это всего лишь Negenaria parietina . Уверяю вас, он совершенно безвреден.
От стыда за свой глупый прыжок Нелл не нашлась, что сказать и лишь разгладила юбки, опасливо взглянув на сиденье, которое так поспешно покинула.
Паука на нем не было.
- Куда он делся? - вскричала она и привстала, несмотря на отчаянную тряску.
Молодой человек приподнял свою шапку.
- Он здесь, у меня.
В его шапке?!
Он виновато улыбнулся.
- Видите ли, я очень интересуюсь пауками.
И хотя молодой человек был очень хорош собой, Нелл сочла его слишком эксцентричным, если не сумасшедшим.
- Пожалуйста, держите его от меня подальше. - Она отсела к самой стенке экипажа. Терпеть не могу пауков!
- Очень жаль, - тяжело вздохнул молодой человек, словно находил величайшим недостатком свойственное большинству людей отвращение к этим божьим созданиям.
Учитывая все, что пришлось совершить Нелл за последние несколько дней, легкий укор за брезгливость к паукам, прозвучавший в голосе мужчины, показался ей просто нелепым.
- Дело в том, что большинство видов пауков совершенно не опасны, - продолжал ее спутник, с любовью рассматривая сидящего в его шапке паука. - Конечно, они не так красивы, как некоторые насекомые, но не менее полезны, чем бабочки или пчелы.
Он поднял на Нелл глаза и обезоруживающе улыбнулся:
- Но, как бы вы ни относились к паукам, я чувствую себя обязанным представиться. Меня зовут…
Его прервал оглушительный треск. Карета подпрыгнула, как живая, тут же сбросив Нелл с сиденья. Спутник подхватил и прижал ее к себе, в то время как экипаж под испуганное ржание лошадей и отчаянные вопли кучера стал опасно крениться набок.
Через мгновение он со стуком рухнул на землю, и Нелл со спутником оказались лежащими на полу в узком пространстве между сиденьями.
- Вы не ушиблись? - обеспокоенно спросил он.
Она не ощущала никакой боли - только его крепкое тело под собой и его сильные надежные руки.
- Кажется, нет. А вы?
- Со мной все в порядке. Наверное, что-то случилось с колесом или осью.
- Да-да, конечно, - пролепетала Нелл, ощущая его сбивчивое дыхание в такт своему, хотя непосредственная опасность уже миновала.
- Мне следует узнать, что произошло.
Она кивнула.
- И поскорее, - продолжал он, не отрывая от нее взгляда.
- Да-да, конечно, - прошептала она, понимая, что должна встать, но не двигалась.
- Возможно, понадобится моя помощь.
- Да, наверное.
- Я думаю…
- О чем?
- Смогу ли я провести один эксперимент…
- Какой эксперимент? - повторила она, не улавливая смысла в его словах.
И в следующую секунду - без предупреждения, не зная ее имени и не представившись, он приподнял голову…
И поцеловал ее!
Прикосновение его губ было легким и нежным, восхитительно приятным, как теплый хлеб и глоток горячего чая в холодный день, и невероятно возбуждающим - ничего похожего на тот, другой и неожиданный поцелуй, который всего несколько дней назад резко изменил ее жизнь.
И сам он был абсолютно не похожим на властного и надменного лорда Стернпола.
Этот поцелуй был таким же восхитительным… каким был и сам молодой человек.
Но вот он судорожно вздохнул, оторвался от ее губ и прижался к полу, ставшему теперь стенкой.
- Ради бога, простите меня! - чуть ли не в ужасе вскричал он. - Я не знаю, что на меня нашло!
Нелл так же быстро поднялась и прислонилась спиной к противоположной стенке, то есть к крыше.
- Я… Я тоже не знаю, - выговорила она, покраснев до слез от смущения и стыда, но на самом деле она отлично поняла, что на нее нашло - возмутительное и в высшей степени несвоевременное желание.
И это тогда, когда ей нельзя было привлекать к себе внимание!
- Должно быть, это все из-за шока, - виновато предположил он и попытался встать на ноги, но ему пришлось согнуться в три погибели. - Если позволите, я узнаю, что там случилось.
Он дотянулся до ручки дверцы, которая теперь была у него над головой, толкнул ее наружу, подтянулся на руках и по-обезьяньи ловко выбрался наружу.
Неловко скорчившись на дверце, Нелл машинально поправила капор и попыталась оценить ситуацию. Она находилась в опрокинувшейся карете, но осталась живой и невредимой. Дорожное платье помято, но, слава богу, не порвано и даже не испачкано. Ее капор практически не пострадал, тогда как бобровой шапке спутника не повезло: она оказалась под ними и теперь наверняка была безнадежно расплющена вместе с этим мерзким пауком.
Но главное, этот прекрасный незнакомец поцеловал ее и теперь глубоко и искренне раскаивается в этом, хотя она и ответила на его поцелуй, что было непростительной глупостью.
Нет, она определенно родилась под несчастливой звездой! А как иначе объяснить все эти неприятности, внезапно свалившиеся на нее за последнее время? Казавшееся подарком судьбы место компаньонки у леди Стернпол обернулось настоящей катастрофой. Как она радовалась, когда, выбежав на дорогу, увидела приближающуюся почтовую карету! И вдруг на полпути до Бата - настоящее крушение! Казалось, ей повезло, что в карете оказался всего один пассажир, да и тот крепко спал, - и вот чем все это закончилось!
В распахнутой настежь дверце внезапно появилась голова ее соседа.
- Похоже, сломалась ось. Ее починить нужно, и только потом можно будет поставить карету на колеса. Следовательно, нам придется искать другое средство передвижения. Если вы протянете руки, я постараюсь вас вытащить.
- Боюсь, ваша шапка погибла вместе с пауком.
- Какая жалость! - Он потянулся к ней. - Бедняга! Если бы я не спрятал его в шапку, он мог бы остаться живым.
Он вытащил Нелл с поразившей ее легкостью, молодой человек не производил впечатления атлета.
Выбравшись наружу, в предрассветном полумраке она разглядела лежавшего на обочине дороги кучера в зеленом пальто с красной пелериной. Его широкополая шляпа валялась в стороне, а на лбу кровоточила рана. Стражник в забрызганном грязью красном мундире одной рукой сдерживал за поводья четырех возбужденных лошадей, уже отпряженных от кареты, а другой сжимал старый мушкетон. У одной лошади была сломана задняя левая нога, и она держала ее на весу. К счастью, на крыше не было пассажиров, в противном случае авария не обошлась бы без серьезных увечий и даже гибели людей.
Молодой человек выпрыгнул из экипажа, днище которого было выкрашено красной краской, боковые стенки - серой сверху и черной снизу с четко нарисованным номером, и протянул к ней руки.
Ей ничего не оставалось, как опереться руками о его плечи и спрыгнуть. Он придержал ее за талию, и девушка снова испытала приятное волнение. Как только она коснулась ногами земли, он сразу убрал руки, словно показывая, что он вовсе не наглый волокита и действительно смущен своим дерзким поступком.
- Поскольку с вами все в порядке, с вашего позволения я, пожалуй, займусь кучером. - Отвесив короткий изящный поклон, он подошел к кучеру и опустился рядом с ним на колени.
Стянув испачканные перчатки, молодой человек откинул со лба кучера седые волосы и деловито и профессионально осмотрел рану.
Уж не доктор ли он?
- Я умираю? - испуганно спросил кучер.
- Очень в этом сомневаюсь, - спокойно и уверенно ответил молодой человек. Если бы у вас был поврежден череп, кровотечение было бы гораздо более сильным. У вас есть другие повреждения?
- Плечо… Я его вывихнул, когда попытался удержать лошадей.
Кивнув, молодой человек стал ощупывать его плечо, и кучер вздрогнул от боли, когда тот коснулся больного места.
- Понятно, - сказал молодой человек.
- Что там? - испуганно уставился на него старик.
- Ничего страшного, Томпкинс, - с улыбкой успокоил его молодой джентльмен. - У вас просто растяжение мышцы, так что на некоторое время придется вам отказаться от поездок. Но не думаю, чтобы это было серьезной травмой.
- Слава богу! - с облегчением вздохнул Томпкинс.
Затем тревога его уступила место злости.
- Это все из-за той проклятой собаки! Выскочила на дорогу прямо перед самым носом! Мне следовало ее переехать, а я попытался повернуть, и колесо наткнулось на этот чертов камень…
- Томпкинс, среди нас находится юная леди, так что я попросил бы вас воздерживаться от резких выражений, - поднимаясь на ноги, мягко заметил ему доктор.
- Вы уж извините меня за грубость, мисс. - Кучер повернул голову к Нелл.
- Я могу чем-нибудь помочь? - невозмутимо спросила она.
Молодой человек развязал шейный платок и протянул ей.
- Вот, можете очистить от грязи его рану - если только вам не станет плохо при виде крови.
- Нисколько! - Она взяла платок, от которого исходил незнакомый приятный экзотический запах.
- А я пока займусь лошадьми. - При этом он рассеянно расстегнул воротник своей рубашки, открыв шею и отчасти даже грудь, которые были такими же загорелыми, как и его лицо.
Может, он служил корабельным врачом?
Кучер попытался сесть:
- Я попробую сам…
- Нет, нет, Томпкинс, вам нельзя двигаться. Радуйтесь, что у вас такая очаровательная сиделка, и предоставьте лошадей моим заботам. А сами лучше расскажите, как однажды я попытался управлять вашей упряжкой и в результате мы с вами угодили в канаву.
Кучер усмехнулся и сразу же скривился от боли.
- Хорошо, милорд.
Милорд?! И при этом врач? Над этим стоило бы поломать голову, если бы ее не беспокоила новая проблема: как они доберутся до Бата.
- Но сначала мне нужно поговорить с вашей сиделкой, - заметил дворянин, беря Нелл за руку и отводя ее в сторонку.
- Значит, все-таки он серьезно ранен? - с тревогой спросила она, простив молодому человеку эту фамильярность.
- Нет, не думаю. Хотя я ведь не врач.
- Разве? - удивленно воскликнула она.
- К сожалению. Но я достаточно разбираюсь в медицине, чтобы знать, что ему нельзя позволить заснуть, иначе он может потерять сознание. Вы можете за этим проследить, пока я осмотрю лошадей и доберусь на одной из них до ближайшего постоялого двора? Там мне помогут достать врача.
- Думаю, смогу.
Молодой джентльмен одобрительно улыбнулся и направился к стражнику с лошадьми. А Нелл вернулась к вознице, осторожно извлекла из раны грязь и стала промокать кровь, которая уже едва сочилась.
Джентльмен спросил у стражника, где находятся пистоли, которые они возят, чтобы обороняться от разбойников.
- Под моим сиденьем, - нервно отвечал стражник, бросив взгляд на высокое сиденье позади кареты.
- Я подержу лошадей, а вы избавьте от страданий это несчастное создание.
- Как? Вы хотите, чтобы я ее пристрелил? - испуганно вскричал стражник. - Я не могу уничтожить правительственную собственность! Я же на службе. И потом, я слежу за почтой, а не за животными.
- Но если лошадь сломала ногу, кажется, можно сделать исключение!
- А я говорю вам, что не мое это дело возиться с лошадьми!
- Я не допущу, чтобы несчастное животное мучилось.
- Вот как? А кто вы такой?
- Заткнись, Сникс! - крикнул кучер. - Пусть виконт делает то, что считает нужным!
Так он виконт? Выходит, ее поцеловал виконт?!
- Если понадобится, я заплачу за лошадь, - заявил виконт и с решительным видом зашагал к перевернутому экипажу.
Стражник промолчал, хмуро наблюдая, как виконт достал из ящика пистоль, такой же древний, как мушкетон.
Пряча пистоль за спиной, молодой человек подошел к бедной лошади, тихо и виновато что-то приговаривая, затем прицелился и выстрелил бедняжке прямо между ее большими и влажными карими глазами.
Когда животное тяжело рухнуло на землю, виконт поник головою, уронив руку с пистолем.
- Все равно ей нельзя было помочь, - хрипло произнес кучер. - Другого выхода не было.
Да, другого выхода не было, грустно подумала Нелл, прижимая платок к ране на лбу Томпкинса, всей душой сочувствуя человеку, вынужденному пристрелить несчастное животное.
Засунув пистоль за пояс, виконт подошел к ним. С этим пистолем, с видневшейся в открытом вороте загорелой грудью и растрепанными волосами он был похож на отважного пирата.
Пират. Море. Виконт, который интересуется пауками, путешествует за море…
Силы небесные! Должно быть, это сам лорд Бромвелл, знаменитый натуралист, чья книга о путешествии вокруг света наделала такого шума в лондонском высшем свете и вызвала столько откликов в газетах! Ее бывшая хозяйка леди Стернпол тоже приобрела экземпляр "Сети паука" и с восторгом говорила о необыкновенных приключениях виконта, хотя так и не удосужилась прочесть книгу.
В таком случае нет ничего удивительного в том, что во время аварии он сохранял полное присутствие духа. Для человека, пережившего страшное кораблекрушение и нападение каннибалов, перевернувшийся во время движения экипаж - всего лишь небольшая неприятность! А что касается этого странного поцелуя… Можно не сомневаться, что женщины сами к нему льнут, а он воспринимает их как очередную жертву, привлеченную к нему его книгой и славой.
Но если он такая известная личность, то инцидент с почтовой каретой вызовет огромный интерес у газетчиков. Они быстро разнюхают, что он был не единственным пассажиром, станут выяснять имя его спутницы, как она оказалась в почтовой карете, куда направлялась…
Сетуя на несправедливую судьбу, жалея, что оказалась в Лондоне, что решила добраться до Бата, что успела попасть на эту карету, а главное, что встретила такого известного человека, Нелл наблюдала, как прославленный натуралист легко вскочил на неоседланную лошадь и галопом помчался по дороге.