– Боги, Лиза, да оставь ты эту тему в покое! Не было, не будет, тоже мне книжник нашелся! Забудь, как сон! Ну хочешь, я завтра к вам на ужин приду? Только забудь, пожалуйста!
– Приходи, – пожимаю плечами. – Азамат будет рад.
Но Алтонгирел, ретирующийся со сверхзвуковой скоростью, меня уже не слышит. Надеюсь, и правда придет, Азамату хоть полегче станет.
Впрочем, до этого самого ужина мир успевает провернуться вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, да и Азамату становится не до Алтошиной обиды.
Я вытаскиваю мужа из кабинета, пригрозив двум Старейшинам повыдергать бороды, если они не дадут мне с ним пообщаться, но едва мы садимся за обеденный стол, Азамата дергают по мобильнику. Он сначала удивляется, потом радуется, потом расстроенно говорит, что вот прямо сейчас очень занят, потом удивляется еще раз и в конце концов соглашается куда-то пойти.
– Надолго? – вздыхаю я, копаясь ложкой в тарелке.
– Боюсь, что да. Что-то серьезное.
Я сникаю. Если так и дальше пойдет, устрою этим паразитам кровавую революцию. Как они жили, интересно, без Императора двести лет? Или соскучились, что ездить не на ком?
В гордом одиночестве заканчиваю обед. Я-то надеялась хоть вечер с мужем провести, а у него опять что-то срочное. Нет, ну куда это годится – на меня времени не находит, не говоря уж о ребенке, а еще второго хочет! Неужели нельзя как-то переставить приоритеты, найти заместителя, в конце концов, не маленький же, умеет распределять ответственность!
Внезапно входит Азамат. Я открываю рот, чтобы сказать что-нибудь язвительное, и давлюсь собственным ядом. Муж бледный, глаза лихорадочно блестят, шрамы по контрасту как будто ярче обычного, входит нетвердой походкой, как зомби. Я вскакиваю, кидаюсь к нему.
– Что такое? Что случилось?
Азамат смотрит на меня так, будто сейчас расплачется, потом обнимает крепко-крепко, прижимается всем телом и долго не отпускает, сбивчиво дышит мне в волосы. Я глажу его по спине и терпеливо жду, пока успокоится. Успокаиваться он не спешит. Даже отпустив меня и сев на диван, уставляется в пол с таким трагическим видом, как будто потерял последнюю надежду, не знаю уж на что.
– Лиза, я должен тебе кое-что рассказать, – убитым голосом произносит он. – Алтонгирел не хочет, чтобы ты знала, но я не смогу скрывать от тебя…
– Да уж, расскажи, пожалуйста, – подбадриваю, потому что он явно вознамерился крепко задуматься посреди фразы.
– Помнишь, – начинает Азамат медленно говорить, взвешивая каждое слово, – перед тем как меня изгнали, у меня была невеста?
Я киваю. И уже начинаю догадываться, к чему идет дело.
– Последний раз я ее видел за день до прощания с Мудангом. Она едва взглянула на меня, сразу разорвала все обещания и заявила, что знать меня не желает. Я всегда думал, что она на самом деле и не собиралась за меня замуж, и уж конечно такая фифа, как Алансэ, не стала бы мне помогать избежать изгнания.
Он умолкает, и я принимаюсь удить дальнейший рассказ.
– Надо понимать, теперь она осознала свою ошибку и хочет все обратно?
– Нет, она знает, что обратно ничто не вернется. Она и сама давно вышла замуж за другого человека.
– Тогда в чем дело? Давай говори уже, мне хватило Алтонгиреловых секретов, еще из тебя слова тянуть.
Азамат вздыхает, набирает в себя побольше воздуха и на одном дыхании выговаривает:
– Когда мы расстались, она была беременна моим ребенком и родила его.
Ну, я-то не удивлена. Мне всегда трудно было поверить, что у Азамата по разным концам Вселенной не припрятан десяток детей. Не очень понятно, правда, на что эта красуля надеялась.
– И чего она теперь хочет?
Азамат пожимает плечами:
– Какая разница.
Я шлепаю его по руке.
– Алле! Что значит "какая разница"?! Ты же сам говорил, что у вас внебрачный ребенок – это катастрофа. Твоя фифа пришла тебя шантажировать, я правильно понимаю?
– Да, но это не важно. Заплатить ей не проблема. Как я буду жить с таким срамом – вот вопрос.
– Интересное дело! Она тебя кинула, ни словом не обмолвившись о беременности, а тебе срам! Это как это так получается?
– Она не знала…
– Ну конечно, а когда узнала, прямо не придумала, как с тобой связаться. И вообще, почему было не сделать аборт, если рожать не от мужа так стыдно, а?
– Денег не было, наверное…
– А то бы ты ей не дал, если б попросила!
– Я не знаю! – слегка истерично перебивает Азамат, вскакивает и принимается мерить шагами комнату. – Я плохо слушал, что она говорила, только понял, что есть ребенок, фотографию видел – похож на меня…
– Так. Азамат, успокойся и сядь, – тяну его за рукав. – Где сейчас эта женщина?
– У Алтонгирела. Он ее не выпустит, пока я не решу, что делать. – Азамат садится и запускает пальцы в волосы. – А я не знаю, что делать!
– Ш-ш-ш, – обнимаю его за плечи. – Тихо-тихо, все уладится, только уймись. Впадать в панику – не твой стиль.
Азамат внезапно поднимает голову и смотрит на меня, как будто только что заметил.
– Лиза… Ты… не сердишься?
– А мне-то на что сердиться? – фыркаю я. – Это ж было хрен-те когда, я была маленькой девочкой и о твоем существовании даже не догадывалась.
– Да, но я так опозорился! На тебя обижался за предположение, а оказывается, и правда, как последний пропойца, до свадьбы не дотерпел…
– Азамат, радиостанция на бронепоезде! Я сама внебрачный ребенок, и Сашка тоже. Мне казалось, эта тема давно закрыта. Если кто тут на тебя и сердится, то только ты сам, и то совершенно беспочвенно.
– Ты – внебрачный ребенок? – удивленно хлопает глазами.
Я начинаю нервничать.
– Мне казалось, мы это сто раз обсудили еще на корабле. Я тебе говорила, что у меня нет и никогда не было отца.
– Да, да, – кивает, вспоминая. – Я тогда подумал, что у землян, должно быть, как-то по-другому устроено зачатие… Так что же, твой отец не женился на твоей матери?
– Я думаю, он ее даже никогда не видел, – нервно хихикаю. – Сдал сперму в фонд, а кто ее использовал, ему не скажут.
Азамат устало трет лицо руками.
– Так, значит, ты не сердишься, – резюмирует он.
– Только на общий идиотизм ситуации.
– Ладно. – Он встряхивает головой и глубоко вдыхает. – Тогда можно жить дальше. Алансэ хочет денег, участок под дом в столице и важную должность для мужа. Она сама из Худула, но сейчас живет где-то в глуши.
– И что теперь, ты до конца дней будешь ей платить? Или Алтонгирел может похимичить, чтобы она сдержала обещание молчать?
– У Алтонгирела идеи довольно кровожадные. Я, правда, просил его ничего не делать без моей команды, но, думаю, нам лучше сейчас пойти туда.
Я быстро накидываю теплый диль и выскакиваю из дома вслед за Азаматом. На ходу соображаю, куда прятать тело и есть ли у меня здесь отбеливатель, растворяющий кровь.
Подойдя к двери Алтонгирелова дома, Азамат не стучит, а звонит на мобильник. Духовник открывает, опасливо оглядываясь, но тут замечает меня и сникает. Пропускает нас внутрь, закрывает дверь на несколько замков.
– Я ей все рассказал, – с нажимом сообщает Азамат.
– Как я мог только предположить, что ты действительно пошел подумать, – ядовито отзывается Алтонгирел. – Ну что, доволен теперь? Мне ставить звездолет на низкий старт? У нас больше нет императрицы?
– Прекрати нести чушь, – перебиваю я. – Ты нам всю осень трепал нервы вместо того, чтобы внятно рассказать, что тебе там приглючилось. Давно бы уже решили эту проблему.
– Приглючилось?! – рявкает Алтонгирел. – Ты хоть представляешь себе, какое это дивное ощущение – оказаться в ее голове и слушать ее поганые мыслишки о вымогательстве! Причем не в будущем, а в тот самый момент! – Он осекается, понимая, что сболтнул лишнего.
– Хорошо, прости, я понимаю, что предсказание было неприятное. Но зачем ты молчал? Атмосферу нагнетал, что ли?
– Просто не хотел ускорять неизбежное, – мрачно отвечает Алтонгирел.
Я тихо ругаюсь.
– Душечка, в следующий раз, когда решишь сделать для нас что-то хорошее, подумай дважды и сделай строго наоборот. Очень тебя прошу.
– Лиза, Лиза, не кипятись. – Азамат опускает мне руку на плечо. – Алтонгирел хотел как лучше. Ничего ужасного не случилось от того, что он промолчал. Все равно бы пришлось с этим разбираться рано или поздно.
– Ну да, только он три месяца с тобой не разговаривал, а так фигня, конечно.
– Он бы со мной не разговаривал, даже если бы выложил все сразу. Не злись на него, рыбонька.
Алтонгирел таращится на нас круглыми глазами.
– Так вы даже не поссорились? – изумленно выдает он.
– А ты так этого… – начинаю я, но Азамат закрывает мне рот моим же воротником.
– Лиза-Лиза-Лиза, не надо! Пожалуйста, милая, и так все на нервах. Алтонгирел, давай мы с ней побеседуем, решим, как быть.
Духовник пожимает плечами, принимает независимый вид и ведет нас вглубь дома. Муданжцы не строят храмов богам, но дома духовников выполняют схожую функцию: везде какие-то финтифлюшки висят обрядового назначения, благовония благовоняют, и таинственный полумрак.
Даму Алтоша запер в кухне, которая выглядит вполне обычно, только в ней совсем нет окон.
– Алансэ, – представляет ее Азамат. – Это моя жена, Лиза. Ей захотелось с тобой познакомиться.
Алансэ – очень красивая женщина, хотя возраст на ней сказался. Если не обращать внимания на морщинки, лицо просто точеное, можно с нее Клеопатру рисовать. Правда, формы не совсем подходящие, дама в теле, хоть и не чрезмерно. На выдающемся бюсте свободно разложены несколько рядов каменных бус, недлинные слегка завитые волосы украшены нитями самоцветов, строгий диль глубокого зеленого цвета с легкой вышивкой – по муданжским понятиям, деловой костюм. При нашем появлении она не встает, хотя сильно удивляется, когда Азамат меня представляет. Не ждала небось, что он меня приведет.
– Я думала, у Хотон-хон гласное имя, – низким напевным голосом изрекает она.
– Гласное, – не спорит Азамат. – Ума не приложу, зачем бы тебе его знать.
Алансэ кивает и вежливо улыбается, оставляя тему. Азамат садится на лавку напротив нее, я присоединяюсь, а Алтонгирел занимает позицию стоя у торца стола. Все это происходит в молчании.
– Давай обсудим твои требования, – предлагает Азамат, скрещивая руки на груди.
Алансэ молчит, рассматривая меня, потом замечает:
– А жену ты привел, чтобы продемонстрировать свое бедственное положение? В бюджете страны нет денег на бусы?
Я смеюсь от неожиданности и идиотизма этого комментария, но Алансэ не оценивает юмора.
– Она не сочла нужным наряжаться ради тебя, – противным голосом сообщает Алтонгирел.
– Нет, правда, зачем она здесь? – Дама обращается к Азамату, указывая на меня небрежно изогнутой рукой.
– Мне было интересно, – отвечаю сама, – как так получилось, что вы родили этого ребенка. Если я правильно понимаю, для вас внебрачный ребенок не менее унизителен, чем для Азамата.
Алансэ бросает изумленный взгляд на Азамата – явно не ожидала, что он мне все расскажет, – но быстро справляется с собой и улыбается.
– Думаете, я блефую и постесняюсь огласки? Нет уж, справедливость должна быть восстановлена. Конечно, для меня это тоже позор, но не прятаться же вечно. Я не могу допустить, чтобы человек с таким пятном на совести был Императором Муданга. Боги мне этого не простят. Если ему и суждено стать родоначальником новой династии, пускай искупит свою вину.
– А ты не думаешь, что он ее уже искупил, профилактически? – язвительно интересуется духовник.
Азамат усмиряюще поднимает руку.
– Тихо, тихо, давайте не будем ссориться.
– И все же, – гну свою линию, – как вышло, что вы решили родить?
– О, на то было много причин, – пожимает плечами Алансэ. – Во-первых, я поздно заметила, что беременна. Во-вторых, у меня было мало денег, а обращаться за этим к Азамату казалось унизительно…
– Зато сейчас не кажется, – тихо комментирует духовник.
Алансэ его игнорирует.
– К тому же, – продолжает она, – я боялась, что после аборта не смогу больше рожать, а целители и повитухи требуют очень много денег, чтобы держать такую информацию в тайне от возможных женихов. Я решила, что, раз уж богам угодно так меня мучить, возможно, в этом есть некий высший смысл.
Алтонгирел не сдерживается и заходится каркающим смехом.
– М-да, вполне возможно, – задумчиво соглашается Азамат. – Так ты говорила, что хотела бы видеть своего мужа на высоком государственном посту.
Алансэ кивает и кокетливо склоняет голову набок.
– Он, наверное, сильно удивится такому внезапному повышению, – продолжает Азамат.
– Он знает, что я была твоей невестой, и перед отъездом я ему сказала, что поговорю с тобой, так что он готов к чудесам.
– А о природе чудес он догадывается? – приподнимает бровь Азамат.
– Добрая память, – с нажимом отвечает Алансэ. – Я понимаю, твой первый порыв – рассказать ему все. Вижу, у тебя вообще слабость выбалтывать секреты супругам. Конечно, я бы предпочла оставить его в неведении, но он от меня все равно никуда не денется, так что ты только испортишь жизнь хорошему человеку.
– Что-то мне подсказывает, что его жизнь уже портить некуда, – снова возникает Алтонгирел.
– То есть ваш муж не знает о ребенке? – прямо спрашиваю я. Это уже не смешно.
– Твоя жена внимательно слушает для такой внешности, – говорит Алансэ Азамату. Я даже начинаю понимать, чем она могла ему нравиться.
– Мне просто интересно, – продолжаю, – он не знает, что ребенок не от него, или вообще не знает о его существовании?
Она соизволяет на сей раз ответить прямо мне:
– Во время беременности было трудно найти мужа, тем более после громкой истории с изгнанием Азамата. Пришлось скрыться в уединении, благо при тех печальных обстоятельствах это никого не удивило.
– Значит, ребенка ты прячешь? – Азамат тоже устал от танцев вокруг да около и посерьезнел. – Где?
Алансэ мило улыбается.
– У родственников. Не найдешь.
Азамат щурится и поджимает губы.
– Вообще мы бы хотели удостовериться, что он существует, – говорю.
Она подталкивает мне по столу снимок мальчика лет десяти, настолько похожего на Азамата, что мог бы быть и самим Азаматом.
– Снимок старый, – говорю, – и по-моему, это и есть Азамат.
– Я сделала эту фотографию собственноручно в начале осени, – холодно сообщает Алансэ. – Но если вам угодно мне не верить, что ж, посмотрим, поверит ли Совет Старейшин.
– Я что-то не поняла, так трудно сказать, где мальчик живет? – удивляюсь.
– Она думает, – говорит мне Азамат на моем родном, – что мы его убьем.
– Чего?! С дуба рухнула, что ли?
Азамат хмурится.
– Не понял, что ты сказала, но некоторые люди так делают, чтобы… э-э… сохранить репутацию.
Я хватаюсь за голову. Эти дикари!!!
– Ты можешь как-то ее убедить, что не станешь убивать ребенка?
– Не думаю.
Алансэ с интересом, а Алтонгирел нервно наблюдают за нашим общением.
Тяжело вздыхаю. Насколько я успела изучить муданжцев, они не слишком рады бывают приютить у себя детей родственников. Либо она им за это платит (в чем я сомневаюсь), либо просто врет. Азамат, похоже, пришел к тем же выводам.
– Давай ее порасспрашиваем с твоими травками, – говорит он Алтонгирелу на всеобщем.
Алансэ хмурится – видно, что-то поняла, но не все.
– Не думала, что у тебя поднимется рука на женщину, – встревоженно говорит она Азамату.
– Успокойся, мы не причиним тебе вреда, – миролюбиво отвечает тот. – Я просто хочу удостовериться, что ты говоришь правду про мальчика.
Алтонгирел тем временем исчезает в недрах дома и возвращается с двумя мешочками чего-то сушеного. Из одного он аккуратно отмеряет две чайные ложки и заваривает их кипятком из водогрейки, помешивает, любовно отцеживает через ситечко твердую фракцию и даже добавляет холодной воды, чтобы дама не обожглась. Затем ставит пиалу с розоватой жидкостью перед Алансэ и выжидательно опирается на угол стола. Алансэ внимательно рассматривает его, потом меня, Азамата и дверь за широкой Азаматовой спиной.
– В случае моей смерти будет опубликовано письмо, где все рассказано, – наконец сообщает она.
– Излишняя осторожность, – улыбается Азамат. – Я не стану убивать мать своего ребенка. Но, согласись, я должен быть уверен, что ты не блефуешь, прежде чем выполнять твои требования. Все-таки я много лет проводил операции с заложниками.
Алансэ поджимает губы и наконец решается – одним глотком осушает пиалу.
Алтонгирел ставит на стол маленькие песочные часики с разноцветным песком, который насыпает красивые абстрактные картины. На торце выгравировано: "Помни каждую минуту. Эц". Пока время идет, духовник нашептывает что-то, водя руками над головой дамы.
Когда песок заканчивается, я перевожу взгляд на Алансэ. Она откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, рассматривает край стола. Лицо у нее спокойное и расслабленное. Алтонгирел наклоняется к ней и спрашивает:
– Как умер твой отец?
– Несчастный случай на охоте, – тут же отвечает Алансэ, потом добавляет: – Но я думаю, что его нарочно застрелили.
– Приятный, видимо, был человек, – говорю. – Под стать дочке. А к чему этот вопрос?
– Проверяю, дошла ли она до кондиции, – поясняет Алтонгирел. – Ну, спрашивайте.
Я предоставляю слово Азамату.
– Итак, напомни мне, Алансэ, зачем ты здесь?
– Хочу слупить с тебя за ребенка, – меланхолично отвечает дама. – Запоздало, конечно, но еще можно.
– Чьего ребенка?
– Твоего! За мужниного я уже с него получила, хватит на безбедную старость.
– Мой ребенок жив?
– Живехонек. Что ему будет-то…
– Где он?
Алансэ секунду мешкает, потом все-таки отвечает:
– В приюте для безродных, где ему и место.
Азамат угрюмо кивает, его подозрения подтвердились.
– В каком именно приюте?
– Хромого Гхана на Сиримирне.
– Кто кроме тебя знает о ребенке?
– Ну, Гхан, естественно.
– А сам мальчик знает, кто его отец?
– Нет, но тут одного взгляда достаточно.
– Хорошо… Где ты держишь письмо, в котором рассказано о ребенке?
– Нет никакого письма, я это сказала для подстраховки.
– А вообще какие-нибудь обличающие записи ты делала?
– Очень мне было нужно! И так раз в год езжу в приют заплатить Гхану за молчание, уже не знаю, какой предлог выдумать, еще не хватало обличающие записи дома держать!
– Спасибо. – Азамат кивает. – Это все, что я хотел узнать. Алтонгирел?
– Погоди, я еще спросить хочу, если ты не против, – говорю. – Алансэ, почему ты все-таки сохранила ребенка?
– Знающий сказал, что Азамат вернется очень богатым. Не сказал только, как долго ждать, шакалий потрох.
– Это больше похоже на правду, – кривлюсь я.