Вирлисс сидел на столе и скучающе болтал ногой, крутя в руках какую-то коробочку из-под магического инвентаря.
- Где ты так долго копался? - осведомился призрак.
Эет чуть усмехнулся уголком рта.
- Да так… За имуществом этого героя заворачивал.
- Зачем? - Вир отложил коробку и поднял голову, удивлённо глянув на друга.
Эет довольно усмехнулся.
- За шкафом! - ответил он.
Вирлисс попытался было выразить всем своим видом глубокое возмущение, но не выдержал и фыркнул от смеха.
- Ну, уел! - признал он. - Что ж, приступаем?
Эет, смеясь, кивнул и жестом руки заставил скелет опуститься в треугольник на полу.
- Давай, Вир, иди сюда, - мотнул маг головой, указывая на место рядом с собой в Круге Защиты. - Или предпочитаешь развоплотиться?
- Ну сейчас, - осклабился вампир. - Буду я самое интересное слушать с той стороны реальности!
Он спрыгнул со стола и, перешагнув через подопытного, подошёл к другу.
- Давай, начинай!
Эет глубоко вздохнул.
- Благослови, Мортис!
Он почти про себя пробормотал заклятие активации защитного круга - и поднял в медленном величественном жесте Жезл Власти.
Наконечник вспыхнул зелёным пламенем. Зелёное пламя полыхнуло в кадильницах, взметнувшись ввысь, и опало. Зелёный свет начал заполнять Круг Подчинения.
И концентрироваться в треугольнике Поднятия.
Скелет светился изнутри, словно состоял из одного лишь сияния. Словно утратил материальность.
Наконец весь треугольник поглотил свет - свет, за которым ничего невозможно стало различить.
- Эт… - прошептал Вир, подходя ближе. - Наш приятель вообще… там?
Эет, сжимая губы, лишь кивнул.
- Насколько я помню теорию, кости не должны исчезать…
- Он слишком древний, - отрывисто ответил Эет. - Магия сквозь него, как вода… сквозь песок. Не могу… дотянуться. Далеко… очень!
- Не поднимется?
- Я пытаюсь, - не теряя концентрации, бросил Эет. - Не мешай!
Вирлисс послушно отступил назад.
Магия заполняла пространство, окутывала комнату. По воздуху струились сполохи. Зелёные… и белёсые. Как над рудником кристаллов Смерти.
Эет никогда прежде такого не видел и никогда не читал о подобном, но сейчас не время было задумываться. Он усиливал и усиливал напор Силы.
Чёрт возьми, если бы эта трухлятина не впитывала её, как губка, они бы давно взорвались к чёртовой матери!
Зелёное свечение исчезло, его вытеснил мертвенный белёсый свет, в котором не различались предметы. Пропали кадильницы, стены, потолок - только свет и три фигуры: некроманты в защитном круге и чёрный контур скелета перед ними.
Эет даже не моргал от концентрации. Мортис… теперь эти кости хотя бы видно. Хотя бы видно! То, что не видно больше ничего вокруг - не имеет значения.
Руки дрожали от напряжения. Жезл сиял, как серебро: камень и дерево слились воедино - в некую загадочную субстанцию, запретную для материального мира.
Ни Эет, ни Вир, впрочем, не были уверены, что вокруг материальный мир.
По костям проскользнул робкий, слабый огонёк. Серебристая искорка.
- Есть… - простонал Эет сквозь зубы. - Зацепило…
- Тяни… - не смея дышать, чуть шевельнул губами Вирлисс.
И Эет потянул…
Искорка погасла.
- Сорвалось… Не идёт!
Колени подгибались, перед глазами плыли круги, тело леденело.
Юноша уже и не помнил подобного состояния. В последний раз он так мёрз, когда был живым. Когда зимой ходил в лес за дровами… или на реку за водой. Тогда коченели пальцы, и щёки ничего не ощущали от лютой стужи…
- Эт, остановись! - крикнул Вирлисс. - Ты себя погубишь! Остановись!..
- Ещё… чуть-чуть… - прохрипел лич.
Он изо всех сил пытался дотянуться… Оставалось совсем немного… совсем!
Но этого "немного" недоставало.
Эет дошёл до грани своих возможностей.
- Нет… - глаза предательски щипало, но слёз не было. - О Мортис… нет…
И - словно под ногами разверзлась бездна. Эет рухнул туда… и вокруг заклубился серый туман.
Эет был безбрежностью, он не ведал преград и пределов. Для него не существовало понятий времени. Он был просто туманом… серым туманом.
И из этого тумана, повинуясь единственно желанию Эета, а вовсе не магии, соткалась душа. Та самая.
Таривил….
Откуда пришло это имя?…
Душа была частью тумана. Как долго? Нелепый вопрос… Она была частью тумана - частью самого Эета. И как смешны все Жезлы Власти и начерченные мелом кружки на полу… Когда довольно лишь желания.
- Иди со мной, Таривил. И да будет Мортис свидетельницей нерушимой связи меж нами.
Свет. Белёсый свет. Зелёный. Круговерть чёрно-зелёных пятен перед глазами…
И темнота.
Эет очнулся от того, что его хлестали по ще… по скулам. Странное ощущение: прикосновение к собственным костям. Он хотел было поднять веки, но… вместо этого абсолютная темнота уступила место другой темноте, озарённой тёплым мерцанием огненного шарика, что висел в воздухе над головой Вира. Сам Вир стоял рядом, на коленях, и с тревогой всматривался в лицо.
- Слава Мортис, очнулся! - выдохнул вампир. - Я уж испугался, что ты свою душу в обмен на душу этого гада отдал…
- Я…
- Помолчи уж, горе моё! - поморщился Вирлисс. - Ты на себя посмотри. Столько энергии выплеснул! Как восстанавливаться будешь?
- Магия… она сама по себе восстановится… - прошептал Эет, пробуя улыбнуться. - Скоро. Она же от… филактерии… А внешность… да богиня с ней. Я её всё равно потерял бы. Раньше, позже…
Улыбка проскользнула только в голосе. Губы не подчинились.
Эет их совсем не чувствовал.
Вирлисс отвернулся.
- Смотрю я на тебя и на нашего приятеля - и понять не могу, чем вы отличаетесь, - мрачно буркнул он. - Это ж надо до такого маразма… За одно заклятие полностью потерять человеческий облик! Так, возможно, у тебя ещё год был бы… Год!
- Вир… Я не мог остановиться… - Эет сжал руку друга костяшками пальцев, затянутыми в перчатку. - Прости, я не мог!
- Всё ты мог! - резко ответил Вирлисс, оборачиваясь. - Не хотел - точнее. Ты себе можешь врать, а мне не надо! Лич хренов… Чего ты добился?
- Как - чего? - Эет сел на пол, обхватив колени руками. - Теперь мы сможем побеседовать с нашим другом. Кстати, его Таривил зовут.
- "Таривил"… - искривив губы, передразнил Вирлисс. - Я сомневаюсь, что оно того стоило!
- Как?… - опешил Эет. Отчаянно хотелось моргать, настолько полно было изумление… но он не мог! - Как не стоило? Во-первых, сам по себе опыт был интересным, а во-вторых…
- О-о!.. - Вир, закатив глаза, вскочил на ноги. - Конечно же! "Опыт был интересным!" Я слышать этого не могу, особенно на тебя глядя!
- Тогда, может, послушаем нашего приятеля? - в голосе Эета вновь проскользнула улыбка.
Вирлисс только рукой махнул.
- Встать… помоги, - попросил Эет.
Вампир протянул ему руку, и хранитель Храма, сжав ладонь Вира, тяжело поднялся на ноги. Одежда болталась на костях, как балахон.
Лича шатало.
Вирлисс только поморщился, глядя на него.
Эет взял Жезл, подошёл к границе защитного круга и, встав напротив Таривила, негромко произнёс:
- Поднимись.
В глазницах древнего черепа вспыхнул фосфорический свет - в мерцании огненного шара, зажжённого Виром, этот свет казался едва различимым, но спутать его с прежней пустотой было невозможно.
- Подойди, - приказал маг.
Сухо пощёлкивая суставами, остов сделал шаг вперёд и остановился у самой защитной линии.
Эет вскинул Жезл Власти и коснулся наконечником лба Таривила:
- Силой Мортис я скрепляю свою власть над тобой и налагаю на тебя полное повиновение моему слову. Ты, хищная нежить, орудие Мортис Карающей, будешь убивать и нападать лишь по моему приказу. Я пробуждаю твою память! Я пробуждаю твою личность! Да проснётся твоя душа, Таривил!
С кончика Жезла сорвалась зелёная молния и, с треском и вспышками, прокатилась по костям изумрудным пламенем.
Эет опустил скипетр.
Скелет медленно повернул голову, словно рассматривая комнату, а потом вновь поглядел на Эета. Фосфорный свет в его глазницах на миг разгорелся сильнее, но тут же снова ослаб, стал почти незаметным.
- Зачем ты поднял меня, отродье Мортис? - неожиданно прозвучал в тишине хриплый, высокий голос. - Чего ты хочешь?
Вирлисс фыркнул от смеха, но промолчал.
- Я хочу задать тебе несколько вопросов, Таривил, - ответил Эет.
- Нам не о чем разговаривать с тобой, падаль.
- Нет, ну я не могу! - не выдержал Вирлисс. - Мы - падаль. Парень, ты на себя посмотри. Ты сам-то кто?
Скелет горделиво вскинул голову.
- Эльфы - самые совершенные существа Невенара!
- А-а… - глубокомысленно протянул Вир, скрестив руки на груди. Стройный, с ниспадающими по чёрной рубашке серебристыми волосами, он стоял напротив трухлявого остова, облачённого в грязные лохмотья, и являл с ним поразительное по контрасту зрелище. - Ну, если такие, как ты, у вас самые совершенные существа… - ехидно обронил он. - Как хорошо, что здесь - не Невенар! Ты не забыл, что ты на Атариде?
Таривил молчал.
- Послушай, - заговорил Эет. - Не в моих правилах издеваться над зависимым существом. Назови мне только параметры портала меж нашим миром и вашим Невенаром, и я отпущу тебя.
- Нет, - коротко ответил Таривил.
- Я мог бы приказать.
- Так прикажи, - бесстрастно ответил древний остов.
Эет скрестил руки на груди.
- Назови мне параметры портала меж Невенаром и Землёй! - не менее бесстрастно бросил он.
В его глазницах не горели огни, в отличие от черепа Таривила, но сама их темнота была живой… и сейчас в ней появилось что-то зловещее.
Скелет эльфа затрясся, словно под его ногами пол заходил ходуном.
- Н-нет… - раздался сдавленный хрип.
Эет, не меняя позы, молчаливо ждал.
Таривил упал на колени, и всё пространство заполнил его жуткий вой - живое существо не могло бы издавать таких звуков.
Вирлисс заткнул уши руками.
- Прикажи ему терпеть молча, а? - взмолился вампир. - Я слышать этого не могу!
Эет не ответил. Он просто невозмутимо стоял и смотрел на дёргавшийся у их ног скелет: Таривил рухнул на пол и бился в конвульсиях, лязгая всеми костями.
- Я отменяю приказ, - наконец негромко произнёс лич.
Таривил лежал без движения. Свет в его глазницах потух.
- Он ещё… - Вирлисс запнулся, - жив? То есть…
- Да, - коротко бросил некромант. - Просто без сознания.
- Ты не сильно… его?
- Он сам меня попросил.
- Я поражаюсь, почему он вообще смог сопротивляться?
- Потому что при жизни был магом, - пожал плечами Эет.
Вирлисс покачал головой.
- Ну, у тебя и нервы… Я бы минут пять назад отменил!
- По-моему, ты бы приказал ему терпеть молча.
- Ты что, рехнулся? - Вирлисс ошеломлённо уставился на лича. - Это я при нём так сказал! Думал, может, он испугается и выдаст тебе эти клятые параметры… А ты что же… решил… что я всерьёз?… - в глазах Вира отразилась неподдельная обида.
- Прости, - потупился Эет. - Просто… Я знаю, что значит сопротивляться Заклятью Подчинения. И вот так выть я себе позволял только в бессознательном состоянии. В сознательном контролировать себя можно, хотя и тяжело.
Вирлисс смотрел на Эета огромными глазами и потрясённо молчал.
- Это… когда я парней в Храм приволок? - быстро спросил вдруг он.
- До обещания Гими не лезть куда нельзя, - кивнул Эет. - Забей!
Вир коротко выругался сквозь зубы.
- Забей, - с нажимом повторил Эет. - У тебя не было выбора, Вир. А со мной в конце концов ничего не случилось. Так что все эти выступления, - он носком сапога потыкал бессознательные кости Таривила, - мало меня волнуют.
Вирлисс только головой покачал.
- Эй, - присел он на корточки над Таривилом. - Самое совершенное существо, - он похлопал скелет по челюстям. - Вставай давай.
- Вир, оставь его, - невозмутимо попросил лич. - А то, может, ты и за водичкой для него сбегаешь?
Вир укоризненно взглянул на Эета, но поднялся.
- Что ты теперь будешь с ним делать? Отпустишь?
- Сейчас! - хмыкнул лич. - Я бы его отпустил, если бы он выполнил мою просьбу. А так - нечего с ним цацкаться. Пусть побудет нежитью….и посмотрит, много ли в его характере изменится.
- Ты его в Храме поселишь? - ужаснулся Вирлисс.
- Ага. И каждое утро буду самолично чай на подносе приносить. В кроватку.
- Тогда…
- Пусть коридор стережёт. Нечего…
- Эт, что с тобой случилось?
- В смысле?
- Что у тебя за тон такой? Откуда этот ледяной сарказм?
Эет пожал плечами.
- А что ты мне прикажешь? Чтобы я показал ему пример великодушия? Так я и без того веду себя с ним довольно милосердно.
Вирлисс вздохнул.
- Значит, мы остались без параметров портала…
- Может, наш друг ещё дозреет, - снова пожал плечами Эет. - А я к тому времени как раз изучу магию Пространства.
Таривил слабо застонал.
- Проклятый… некромант… - прошептал он.
- Может, теперь скажешь? - осведомился Эет. - Раз почувствовал на своей шкуре, что значит противиться приказу?
- Нет… - ответил эльф. - Можешь приказывать… сколько тебе угодно…
- Хорошо, - покладисто кивнул Эет. - Мы ещё вернёмся к этому вопросу. Кстати, если ты думаешь, что мы готовим вторжение, ты глубоко ошибаешься. Я преследую исключительно познавательные цели.
- Не держи меня за идиота, маг, - сипло ответил Таривил и, пошатываясь, поднялся.
- Ну, за кого тебя держать, я сам разберусь, - хмыкнул Эет. - А пока возьми. Это твоё, - он протянул эльфу медальон на тонкой цепочке.
Таривил резким движением вырвал безделушку из рук лича.
- Ты смел дотронуться до неё, падаль!
- Не валяться же ей было на грязном полу, - резонно возразил Эет. И мягче добавил: - Таривил… Я уважаю твою смелость. Скажи мне параметры, и я верну тебе прежний облик. Я уже разработал ритуал, позволяющий возвысить зомби до лича, сумею и из скелета сделать высшую нежить. Ты вновь станешь собой, и я открою тебе дверь в твой мир. Ты вернёшься домой.
Таривил сжал медальон в руке так, что из костяшек пальцев посыпался песок. В глазницах полыхнуло фосфорное пламя.
- Я… уже никогда не стану собой, - выдавил он. - Я не хочу возвращаться к своим… тёмным эльфом. Эльфом-нежитью… чтобы… искать покой… и видеть омерзение в глазах тех… кого любил…
- Значит, среди эльфов были те, кого Мортис приняла в свой народ?
- Были, - коротко кивнул Таривил. - Несчастные существа!
- Ты мог бы уйти к ним, - пожал плечами Эет.
- В Невенаре не осталось нежити.
- Таривил… - Эет вздохнул. - Послушай… Я уже сказал, что мог бы вернуть твой облик. А потом… Если хочешь, я произнесу над тобой Формулу Освобождения, и ты сам решишь, куда тебе идти и что делать. Подумай.
Таривил молчал.
- Почему же себе ты не можешь вернуть человеческий облик, лич? - спросил наконец он. - Ведь я не ошибаюсь, при жизни ты был человеком, да? Не обманывай меня пустыми посулами!
- Я не хочу жрать людей, потому и потерял человеческий облик, - в голосе Эета послышалась улыбка. - Что касается тебя… возможно, я сумел бы сделать из тебя зомби. Им не нужна человеческая плоть.
- Оставь меня, я не верю ни единому слову!.. - крикнул вдруг Таривил, обхватив череп руками. - Коварный… бездушный некромант…
- Хорошо, - кивнул Эет. - Я оставлю тебя в коридоре, где ты провёл столько тысячелетий. Пропускай только меня и Вирлисса, - он жестом указал на Вира. - Остальным предлагай повернуть. Если они не согласятся - убивай. Ты меня понял?
- Сколько… тысячелетий? - прошептал вместо ответа Таривил.
Эет пожал плечами.
- Я не знаю. Больше десяти, это точно.
Таривил со стоном опустился на пол и, уткнувшись лбом в колени, закрыл голову руками.
- Мы могли бы стать друзьями, Таривил, - тихо обронил Эет. - Подумай.
С этими словами маг вышел из комнаты. Вирлисс ещё какое-то время постоял над Таривилом, потом с сочувствием похлопал его по плечу и последовал за своим другом.
Глава 2
Новый обитатель Храма
Вирлисс
Огненный шарик плыл по тёмному коридору, едва освещая путь. Вирлисс сам не смог бы объяснить, почему не приказывал ему вспыхнуть поярче. Эет давно спал: Вир убедился в этом, заглянув в спальню друга - осторожно, в бесплотном состоянии. Эет лежал на постели, свернувшись в клубочек и натянув одеяло на голову: бедняга всегда мёрз.
Вспомнив эту картину, Вирлисс глубоко вздохнул. Нет. Надо завязывать с этим безобразием! И если тут кто и может помочь, так только они.
Чёрт побери, Эт наорёт, конечно, если узнает… только откуда ему узнать?
Потому огненный шарик едва горел, освещая путь белому тигру.
Да, чего проще было бы - возникнуть сразу в комнатке над Алтарём… если бы не одна маленькая деталь: Жезл Власти. Жезл не мог дематериализоваться вместе со своим хозяином, и потому прекрасный хищник крался переходами Храма, осторожно неся свой волшебный скипетр в зубах.
Тонкая и изящная ветвь боярышника… Вир в своё время аккуратно срезал с неё все шипы и пересадил их к навершию, так, чтобы колючая бахрома смыкалась с ажурными краями металлического обода.
Занятно: потом выяснилось, что Жезл Вира более эффективен в боевых заклятиях, чем Жезл Эта.
В боевых и в проклятиях.
Так что ошибались некроманты, уверяя, что тело Жезла имеет лишь утилитарную функцию!
Теперь настало время проверить, каков этот скипетр в заклятиях Призыва.
Вирлисс очень надеялся, что получится. В конце концов, демоны - не мертвецы. Здесь власть повелевать даёт пентаграмма, а не природа взывающего…
О Мортис, только бы получилось!
Вот она, решётка.
Теперь она открывалась без труда: в своё время они с Этом озаботились починить её замок и смазать петли, чтобы облегчить Вирлиссу дежурство по Храму.
Белый тигр, как сотни раз до этого, осторожно толкнул лапой металлические прутья и скользнул внутрь. И, встав на задние лапы, повернул факел на стене.
С гулом массивная плита в полу отъехала в сторону, открыв лестницу, ведущую в потайной коридор. Здесь начиналось воздействие главного Алтаря. Здесь Вирлисс смог принять человеческий облик.
Юноша ненадолго остановился на ступенях и прислушался к тишине. Ничего. Только где-то падают капли, да потрескивает огненный шарик над головой.
По телу прокатился лёгкий озноб. Нужна будет жертва. В отличие от нежити, низшие демоны не принимали мясо как таковое. В ритуале требуется убийство.
Вопрос в том, как, будучи тигром, приволочь в Храм живую косулю… ну, пусть не косулю, чёрт с ним! Хоть какое-нибудь животное! Хоть лису. Хоть зайца!..
Зайца и вправду можно. Зубами за загривок - и вперёд.
Ночь только началась, времени навалом.
Хотя какого демона приманишь на зайца?…
Дьявол! Какого-нибудь, наверное, да можно! Не до жиру.
Только бы Эет не проснулся! Сейчас оставить в комнате Жезл и…