- Люблю играть, - пожал плечами эльф.
Тигр отрицательно покачал головой. Лютни не было.
- Жаль, - понурился скелет.
"Ну ничего, сделаешь сам", - Вирлисс дёрнул ухом и усмехнулся своей фирменной улыбкой, показав клыки.
Таривил кивнул, и в фосфорном мерцании его глазниц затеплилась робкая радость.
Скелет и призрак молча сидели над ночной рекой и смотрели, как катятся по небосводу звёзды.
"Ну что, - наконец прервал молчание тариллин. - Пойдём посмотрим нашу ловушку?"
- Да, наверное, - кивнул эльф.
Не хотелось уходить от этой тихой речушки, от тяжёлых сугробов… Не хотелось возвращаться в тёмный коридор, полный воспоминаниями о мучительной смерти. Но, как бы там ни было, теперь, кажется, появилась надежда!
Таривил легко поднялся и последовал за белым тигром в лес.
….Они услышали рычание на подходе к тропе. В сети на дереве билась гиена. Эльф радостно обернулся к спутнику и увидел, как восторженно сверкнули глаза тигра.
"Усыпи её", - услышал он, уже бросая заклятье на добычу. Минута - и зверь затих, сонно подёргивая лапами.
"У нас получилось! - мысль Вира полнилась еле сдерживаемым восторгом. - Ну ты спец!"
- Охота с вами доставила мне истинное удовольствие, - прижав руку к груди, изящно поклонился Таривил.
"Взаимно, - припав на передние лапы в ответном поклоне, учтиво произнёс Вирлисс, ничуть не смутившись. - И я надеюсь от всего сердца, что впереди у нас ещё много приятных и взаимно обогащающих моментов…."
- Мне кажется, надежда на это имеет под собой все основания. А пока не снять ли нам добычу и не отнести ли её в Храм?
В голосе Таривила слышался сдерживаемый смех, и в глазах тигра тоже скакали лукавые смешинки.
"О да! - склонил голову Вирлисс. - Я полностью полагаюсь на вас в таком ответственном деле".
- Благодарю за высокую честь, оказанную мне вашим доверием…
"Снимай давай!" - фыркнул тариллин, уже не в силах сдерживать хохот. Таривил рассмеялся, признавая за собой победу в этом небольшом состязании учтивости, и жестом руки кинул заклятие Лезвия. Оно прошло через крепление ловушки, и сетка со спящим зверем тяжело упала на тропу к ногам охотников.
Гиена недовольно рыкнула во сне.
"Бери!" - глаза Вира искрились от восторга. Он уже предвкушал разговор с демоном и - рецепт возвращения Эету прежнего вида.
И Таривил поймал себя на том, что с внутренним замиранием надеется - рецепт подойдёт и ему…
Он поднял добычу и, взвалив на плечо, направился к Храму, чуть пошатываясь под её тяжестью. Вирлисс шёл рядом, мягко ступая по снегу большими лапами. Громада Храма величественно вставала перед ними, закрывая звёздное небо.
- Я хочу сказать… - тихо произнёс Таривил. - Я вам очень благодарен. Не знаю, увижу ли я ещё…
"Увидишь! - не дав закончить, ответил Вирлисс. - Я же пообещал тебе. Скажу честно, Таривил: первое впечатление ты на нас с Этом произвёл не самое лучшее. Но я своё мнение изменил. И, если ты будешь с Эетом таким, каким был со мной… уверен, ему ты тоже понравишься!"
- Он мой Господин, - опустив голову, прошептал Таривил. - Мне сложно разговаривать с ним…
"Да забудь ты, что он твой Господин! Эет не из приверженцев Заклятья Подчинения. Скажу по секрету - он его терпеть не может. Потому что на собственной шкуре знает, что это такое. И понимает тебя, как никто, уж поверь… Думаю, если у вас всё сложится, он произнесёт Формулу Освобождения. Правда, наверное, поставит условие…."
- Какое? - насторожился Таривил.
"Если вернёшься в свой мир, не сообщать Гвариану, где находится Мортис".
- Если вернусь в свой мир… - Таривил горько усмехнулся. - Мне нет дороги в Невенар, Вирлисс. Если вы там побываете, вы сами всё поймёте. Так что я… я бы остался здесь. Если не прогоните… - совсем тихо закончил эльф, понурившись.
"Прогнать - не прогоним, но ты тоже горячку-то не пори, - серьёзно ответил божественный тариллин. - И раньше смерти ни умирай! - тигр обнажил клыки в усмешке. - Откуда ты знаешь, что там сейчас, в твоём Невенаре? После двенадцати тысяч лет? Для начала туда заглянуть надо, как минимум. А уж потом решать, оставаться или вернуться. А ты сразу - "нет дороги"… Больше оптимизма, Тар! О, - чуть насмешливо тут же оборвал себя Вирлисс. - Приношу извинения. Таривил…
Таривил махнул рукой.
- А, называйте как хотите…
Вирлисс рассмеялся.
Они вступили на лестницу, уводящую к вершине Храма.
Под сенью портика тариллин снова принял человеческий облик.
- Тащи гиену вниз, - кивнул вампир спутнику. - Я сейчас…
- Утро уже скоро, - вполголоса заметил Таривил. - Ваш друг не проснётся?
- Даже если проснётся, меня будить не станет ни свет, ни заря. Пойдёт или в библиотеку, или в свой кабинет, работать, - одними губами ответил Вирлисс. - У нас есть шанс всё провернуть незаметно… Иди давай быстрее!
Скелет удобнее перехватил сетку и направился к коридору с кельями. Проходя мимо фрески, он невольно кинул взгляд на изображённую женщину и послал ей мысленную улыбку. Было в этой картине нечто завораживающее… что-то, от чего женщина казалась живой, способной видеть, чувствовать и даже ответить…
Интересно, кто она? Фантазия художника или реальная служительница Мортис?…
У входа в коридор скелет обернулся - и замер.
Вирлисс, коленопреклонённый, стоял перед фреской, и, склонив голову к сложенным рукам… молчаливо молился!
Эльф обессиленно прислонился к стенке, а потом, спотыкаясь, не видя перед собой дороги, пошёл дальше. О Гвариан…
Тариллин упруго поднялся и уже в облике тигра догнал понуро бредущего по коридору Таривила.
"Что с тобой?" - встревоженно спросил он.
- Это Мортис, да? - только и сумел спросить эльф.
"Что - Мортис?… - не сразу сообразил Вир, а потом кивнул. - Ну да. Милосердная ипостась".
- Милосердная?
"Нижний храм посвящён Мортис Карающей, но Верхний - Мортис Милосердной, подательницы жизни в смерти, - серьёзно ответил тариллин. - Об этой ипостаси богини знает лишь её народ. Ты же, сам говоришь, не смог увидеть здесь эту фреску, когда был живым… Но теперь Благостная открыла себя и тебе".
- Благостная…. - тихо прошептал Таривил, словно пробовал слово на вкус. - Подательница жизни… в смерти.
И он рассмеялся от непонятного облегчения.
Несколько истерично, но от этого не менее счастливо.
Вирлисс
Руки немного дрожали, и Вир очень надеялся, что стоящий у стены Таривил этого не заметит. Мел оставлял на полу ровную черту, но хрупкий грифель приходилось сжимать так сильно, что молодой маг боялся его сломать.
Светильники уже горели - но не привычным в ритуалах изумрудным огнём, а обычным пламенем. Гиена лежала на импровизированном жертвеннике между пентаграммой и защитным кругом. Некую сомнительную остроту добавляло ритуалу то обстоятельство, что в защитный круг демонолог мог войти лишь после жертвоприношения… возможно, счёт шёл на секунды безопасности - до появления демона.
Наконец закончив с размёткой, Вирлисс выпрямился и, взяв Жезл Власти, поменял кристалл Смерти на кристалл Огня. Со щелчком закрыв гнездо, вампир обернулся к Таривилу.
- Тар, если будешь смотреть ритуал, дуй в защитный круг. А если нет - вали в коридор. Давай, давай, времени мало!
Свет в глазницах мигнул.
- Я останусь с вами, с вашего разрешения, - эльф перешагнул черту защитного круга. - Надеюсь, мне не придётся проверять ваше утверждение, что скелеты - самые лучшие убийцы.
- Ты о чём? - рассеянно спросил Вир, подходя к жертвеннику.
- Я искренне желаю вам удачи и молюсь, чтобы ритуал прошёл успешно. Чтобы мне не пришлось вас спасать, - пояснил скелет.
Вирлисс хотел было насмешливо фыркнуть, но передумал. Вместо этого он просто серьёзно кивнул.
- Спасибо, Таривил. Я тоже молю Мортис ниспослать мне удачу.
Вирлисс занёс над гиеной нож и открыл рот для первого заклинания.
- Простите, - кашлянул Таривил. - А вы уверены, что в ритуале требуется обычное убийство, а не смерть в результате пыток?
Вампир обернулся.
- В книге написано, что обычное. Ты думаешь?…
Скелет пожал плечами.
- Тогда я бы…
- Вы бы отказались от помощи Эету? - тихо и грустно спросил эльф.
- Нет! Но я бы применил обезболивающее заклятие… - тяжело вздохнул Вирлисс. - Ненавижу пытки и палачей.
Плечи Таривила затряслись от сдержанного смеха.
- Ну… вы и демонолог…
- Я не демонолог! - улыбнулся Вирлисс. - Я некромант.
- Перед ритуалом вызова демона это звучит очень обнадёживающе, - дружески поддел эльф. Вампир фыркнул от смеха.
- Я знаю. Ну, что поделаешь… Поехали?
Таривил слегка поклонился и жестом попросил мага приступать.
Вирлисс глубоко вздохнул и медленно воздел руки. С губ начали срываться слова заклятия - странные, непривычные, лишённые какого-либо смысла… или, возможно, то были слова иного языка, которого не знал никто под небесами этого мира?
Пентаграмма вспыхнула огненными линиями. Кристалл в жезле полыхнул, и воздух вокруг него заструился от жара, как марево летним днём. На металлическом ажурном ободе танцевали алые блики.
- Да будет эта гиена жертвой тебе, Артхарит! - нож Вирлисса, опустившись, точным ударом рассёк горло спящему животному. По стоку в пентаграмму хлынул тёмный дымящийся поток. - Прими эту кровь и явись! - провозгласил Вирлисс - и одним прыжком влетел в защитный круг.
Его граница тут же вспыхнула ослепительным белым светом.
Вир едва успел обернуться, чтобы увидеть, как воздух в центре пентаграммы потемнел, закрутился чёрной спиралью - и там, в её глубине, возник шар алого пламени.
- Портал… - прошептал Таривил. - Это же портал!
Чёрная воронка выплюнула огненный сгусток - и беззвучно захлопнулась. Огонь с рёвом взметнулся к потолку, вытянулся столбом - и опал. В центре пентаграммы стояло огромное чудовище, кожа которого жирно лоснилась фиолетовыми переливами в свете кадильниц. За спиной демона вздрагивали чёрные кожистые крылья - слишком короткие, чтобы поднять такую тушу в воздух. Из пасти торчали длинные зубы.
Вирлисс беззвучно икнул, глядя на этакую неземную красу.
- Сохрани нас светлый Гвариан… - прошептал сзади Таривил.
- Ну, чего надо? - сварливо осведомился Артхарит.
Вирлисс выпрямился и гордо вскинул голову.
- Разговаривай как подобает с тем, кто призвал тебя!
Чудовище подобрало крылья и слегка поклонилось.
- Ну, а чего сразу кричать и сердиться? - буркнуло оно. - Я, понимаешь, сразу к делу… решать ваши проблемы… а они о церемониях… Зачем ты призвал меня, о могущественный демонолог?
- Я хотел узнать… - Вирлисс запнулся.
Чем больше он смотрел в крошечные глазки чудовища, горящие жгучей злобой, тем уверенность в ошибке становилась сильнее. Это существо не захочет помогать, а любую просьбу постарается обернуть к своей выгоде…
А в чём эта выгода может заключаться, лучше даже не думать.
- Не утруждай себя! - прогудел демон, и Вирлисс готов был поклясться, что в золотых глазах Артхарита скрыта насмешка, даже тени которой не проскальзывало в голосе. - Что бы ты ни сказал, истинное твоё желание - чтобы я оживил тебя и твою девушку.
Вирлисс глотнул ртом воздух. Он ожидал чего угодно, но не такого болезненного… такого точного удара.
- А… разве это возможно без крови?… - вырвалось у него - и юноша тут же мысленно обругал себя.
- Без крови - невозможно, - фыркнул демон. - Но я могу дать тебе её.
Вирлисс прикрыл глаза. На висках выступили бисеринки пота. О Мортис… не за этим. Он вызывал демона не за этим.
- Нет. Ты ошибся, - сжав волю в стальной кулак, ответил вампир. - Я иного хочу от тебя.
- До каких пор ты станешь забывать о себе ради Эета? - прогудело чудовище. - Что он дал тебе взамен? Он даже не торопился спасать тебя, когда была в том нужда… Ты благородный, Вирлисс, но сколько можно пресмыкаться перед тем, кто не ценит этого?
- Я не пресмыкаюсь… - прошептал юноша.
- Ты втаптываешь в грязь свои интересы, думая только о благе своего приятеля. А он никогда не подумает о тебе…
- Довольно! - воскликнул Вир. - Я не желаю больше слушать этот вздор! Эет готов был бежать мне на помощь, послав к чёрту наложенное на него Заклятье Подчинения. Я хочу узнать, каким образом можно вернуть личу прежний облик и возможно ли поддерживать его, не прикасаясь к человечине?
Артхарит рассмеялся.
- Невозможно! Поддерживать без человеческой плоти невозможно. Вернуть же облик твоему другу способ есть… Единственный способ. Он должен вкусить плоти нерождённого младенца или, если попадётся беременная женщина на ранних сроках, её утробу… И только тогда! Вот что он сотворил над собой, вампир, и вот почему власти твоей страны запрещали личам голодать! Вот как создавала вас богиня, спутник Мортис!
Вирлисс глотнул ртом воздух.
Воистину, неизмеримы были отчаяние и гнев Силинель, если она сотворила нежить такой - самым совершенным оружием, вечно нуждающимся в новых и новых убийствах… И воистину, неизмеримы были её чувство вины перед своим новым народом и жалость к нему, если она решилась не бросать немёртвых, покидая Невенар, но вместе начать заново… Искать новый путь - с нежитью! Такой, какая она есть волей своей создательницы.
- Не тебе судить нашу богиню, - сухо бросил Вирлисс. - Она умеет отвечать за свои ошибки. И, если тебе нечего больше сказать…
- Мне есть, что сказать! - поспешно заговорил демон. - Я не хотел оскорбить тебя, маг. Я могу помочь твоему другу. Я принесу для него плоть нерождённого младенца, если ты хочешь…
- Он не станет её есть! - оборвал Вирлисс.
- Разумеется… Но ведь ты не станешь ему докладывать, что это такое, верно?
- Уходи, - прошептал Вирлисс. - Убирайся прочь!
- Подумай, - голос демона полнился сочувствием. - Другого шанса не будет. Более того, потом я могу помочь тебе ожить… и оживить твою возлюбленную. Что ты скажешь?…
Вирлисс молчал. Он стоял, прикрыв глаза, и лишь пальцы, сжимающие Жезл Власти, побелели…
Артхарит улыбнулся - пасть разъехалась, разверзлась, как пропасть, расколов морду.
- Что ж, нам осталось лишь обсудить вопрос о цене…
Вирлисс вскинул голову. Глаза его горели яростью и негодованием. Одним резким движением он поднял Жезл и произнёс заклятие Изгнания.
За спиной демона распахнулась чёрная воронка портала, вскинулось ревущее пламя - и Артхарит с воем исчез в его сполохах. "Ну и клиент пошёл!.." - напоследок донеслось до слуха Вирлисса и Таривила.
Всё исчезло. Демон, жертвенник, гиена… Осталась лишь почерневшая от сажи пентаграмма.
Вирлисс обессиленно опустился на пол и закрыл лицо руками. Из груди его вырвался глухой всхлип.
Таривил осторожно опустился на колени рядом с Виром и положил руку ему на плечо.
- Знаете… Мне кажется, ваш друг - настоящий и… очень красивый человек, - тихо промолвил эльф.
Вирлисс, обернувшись, накрыл своей ладонью острые косточки эльфийской ладони и крепко сжал их.
- Ты тоже, - просто ответил он.
Глава 4
Нежданные визиты
Эет
Серый туман.
Он был серым туманом и не ведал преград и пределов. Он клубился вне времени и пространства, он чувствовал, как тонкими струйками вплетается в него дыхание мира.
Тысячи тысяч жизней. Тысячи тысяч судеб. Он знал каждую… впрочем, слово "знал" тут вряд ли подходило. Он мог узнать о каждой, подобрать, как интересную ракушку на берегу, рассмотреть… и, как ракушки были частью моря, так и все эти сны о бесчисленных жизнях, все эти судьбы - были его духом, его памятью, его силой. Все они сливались в серый туман.
Был ли он собой? Или видел чужими глазами?… Глазами богини? Но откуда тогда это ощущение безграничной мощи? Глубокой, как дремлющая океанская бездна?
Эет…
Туман клубится, завивается кольцами. Два разума в одном мареве, как две силы в одном Алтаре…
Силинель… Где ты?…
Туман разделился, повинуясь его желанию. Их желанию. Туман стал ими.
Эет узнал это место.
Он стоял на белых плитах городского причала, и сверху припекало щедрое солнце, а за руинами порта простирался густой лес. А напротив, совсем рядом, стояла она.
Эет и раньше видел её во снах, но впервые так близко. Так ясно.
Невесомая, словно сотканная из вечернего тумана, девушка с пепельными волосами…
Так невозможно прекрасна… но так по-человечески измучен взгляд!
Ветер взметнул волосы цвета светлого золота у Эета, растрепал пепельные пряди Силинель.
- Благостная…
Юноша хотел преклонить колени, но с прерывистым вздохом, похожим на всхлип, она внезапно оказалась у его груди, прижалась всем телом, сжала тонкими пальцами плечи. Приникла влажной щекой.
И он, не веря себе, не зная, как поступить, поступил так, словно на её месте была обычная девушка: измученная, ищущая поддержки - он осторожно обнял богиню, ласково провёл ладонью по голове.
- Эет… Я не знаю, что делать, - прошептала она. И, отстранившись, смотрела ищущими, тревожными глазами в его глаза, словно он мог дать ей ответ. - Я запуталась… Помоги мне…
Он улыбнулся. Чуть-чуть, уголками губ, ласково и ободряюще. Отвёл тонкий волосок с её лица, заправил за изящное ушко.
- Всё будет хорошо, Благос… Сили. Мы справимся со всеми сложностями.
- Мы… - голос её дрогнул. - Мы…. Эет! Что теперь будет?
- О чём ты?…
- Я так давно была одна… А теперь…
Он почувствовал, как её начала сотрясать крупная дрожь. И снова тепло улыбнулся.
- Кажется, я понял. Не бойся. Тебе больше не придётся терять. И не придётся сражаться в одиночку.
- Эт… Из всего моего народа ты один….не просто чтил, ты любил меня. Ты всегда меня… чувствовал. Но я не ожидала… не думала, что… что сама…
От невысказанного продолжения у него перехватило дыхание.
- Госпожа моя?…
Роза на алтаре…
В ответ на его слова.
"Ты же понимаешь, это будет что-то вроде нашего обручения, Сили…."
И она сама сейчас - так близко…
Неистовое желание поверить… проверить! смело все доводы разума: Эет нагнулся к её губам.
Девушка прерывисто вздохнула, откидывая голову.
Эет внимательно, вопросительно всмотрелся в её глаза. В них не было гнева - лишь извечный страх гордой и сильной женщины ввериться мужчине, покориться ему… И юноша крепко, но нежно прижал богиню к себе, другой рукой придерживая её затылок, не давая Силинель ускользнуть второй раз.
И накрыл её губы своими.
Она тихо вскрикнула.
Он чуть отстранился.
- Я был слишком самонадеян, Госпожа моя?
- Н-нет… - прошептала Силинель.
И Эет снова поцеловал её. И на этот раз Сили ответила. Её пальцы скользнули по его волосам, запутались в них, глаза закрылись, и вся она полностью отдалась происходящему.
И Эет, не смея верить себе, пил губами дыхание богини…