- Вы приказывали пропускать по коридору только вас и вашего друга, Господин мой, - невозмутимо ответил эльф. - Остальным же предлагать поворачивать. Несколько минут назад дверь потайной комнаты открылась, и в коридор вышла девушка. Я предложил ей повернуть. Она согласилась вернуться в комнату, но попросила сообщить хозяину, что явилась к нему как гостья. Она ждёт встречи с вами, Господин, - Таривил снова слегка поклонился.
- Ты… отправил её обратно… в комнату?… - прошептал Эет. - В комнату над Алтарём?…
- Эт, спокойно, - положил ему руку на плечо Вирлисс. - Ты же не уточнял в приказе, что Тар должен охранять именно комнату. Ты ж ему просто сказал: всех посторонних заворачивать назад. Ну, Тар и завернул….гм… нашу гостью.
- Она обещала не покидать комнаты, Господин, - бесстрастно добавил эльф.
- Ладно, Таривил, прости, я не должен был на тебе срываться, - пробормотал лич. - Я сам виноват. Но я не думал…
- Да уж, - хмыкнул Вирлисс.
Эет кинул взгляд на фреску. Богиня допустила?… И он не ощутил ни малейшего всплеска? Никакого предчувствия? Неужели?…
- А… описать ты эту девушку можешь?
- У неё чёрные волосы и чёрные глаза, и…
Эет, не дослушав, кинулся мимо эльфа - по коридору, к лестнице. Вирлисс и Таривил, переглянувшись, бросились следом.
Они отстали совсем немного и почти одновременно с Эетом ввалились в комнатушку над Алтарём. Хозяин Храма стоял впереди, обеими руками придерживая капюшон на голове.
Она обернулась на звук почти высаженной двери - миниатюрная изящная девушка в облегающем алом платье. Тонкие запястья украшали тяжёлые золотые браслеты, точёную шею - массивное колье.
В переплетении золотых нитей сияли огромные рубины.
Голову венчала оригинальная диадема в виде тёмных изогнутых рожек, оправленных в золото.
За спиной у незнакомки ниспадал с плеч бордовый плащ, а в руках она держала довольно большую шкатулку, вырезанную из цельного сапфира.
- Для меня большая честь, господа, - девушка осветила лицо очаровательно искренней улыбкой, приседая в коротком реверансе. Плащ с шелестом приподнялся, и Эет понял, что это - не одежда. За спиной незнакомки свисали огромные кожистые крылья!
Маг ещё раз внимательно посмотрел на голову красавицы.
Нет, это не диадема…
- Позвольте представиться: баронесса Ариэлла, пятый круг Ада, - прощебетала гостья. - Демонов вызывали?
Эет скрестил руки на груди и вперил молчаливый взор в Вирлисса.
Вампир попятился - и остановился, упёршись спиной в стену.
- А что такого? - стараясь говорить небрежно, выдавил Вир. Он жалел только об одном: что не может слиться с обстановкой. - Подумаешь!
Эет покачал головой и перенёс всё своё внимание на баронессу.
Глава 5
Гостья Храма
Эет
Лич движением головы откинул капюшон и устремил пристальный взгляд пустых глазниц на незваную гостью.
- Вызывали, - подпустив зловещего шипения в голос, ответил он. - Но это было ошибкой.
- О, полностью с вами согласна! - широко распахнув глаза, подхватила демонесса. Похоже, ни вид, ни голос Эета не произвели на неё ни малейшего впечатления. - Ужасной ошибкой нашего сотрудника. Уверяю вас, с него строго взыщут за непрофессионализм.
Челюсть Эета невольно состукала вниз. Он не мог бы сказать, что больше его поразило: удивительная ли непробиваемость баронессы или сами слова.
Словно не заметив его удивления, Ариэлла сладко улыбнулась:
- С клиентами всегда можно найти общий язык и прийти к варианту, устраивающему обе стороны. Главное - искать, не так ли?…
- Я не думаю, чтобы подходящий вариант отыскался, - придя в себя, холодно отрезал Эет. - Я не из любителей искать чёрных кошек в тёмных комнатах.
- Конечно! - тут же согласилась красавица. - Особенно если этих кошек там нет. Но я вас уверяю, в нашем случае кошка есть! Позвольте сообщить приятное известие: в нашем ведомстве все вызовы сотрудников строго учитываются, и ни один не остаётся без внимания. Параметры любого портала фиксируются, чтобы потом, в случае - конечно, весьма редком! - если наш сотрудник сработал неудовлетворительным образом, можно было бы принести клиенту извинения и устроить всё к обоюдному удовольствию.
Эет раскрыл рот, но Ариэлла не дала ему даже начать. Не переводя дыхания, она заявила:
- В качестве извинения за неподобающее поведение нашего сотрудника, я, от имени нашего ведомства, уполномочена вручить вам подарок!
Девушка протянула Эету сапфировую шкатулку.
- Нам не нужно никаких подарков, - начиная злиться, ответил Эет.
- Уверяю вас, это - именно то, что вам нужно! - с самой обольстительной улыбкой заявили в ответ. - Наш сотрудник неверно информировал вас, и в этом его огромная вина. В заказе отмечено, что вам требовалось средство вернуть личу человеческий облик… правильно? - стрельнула Ариэлла глазками на Вирлисса.
Вампир, поднеся руку к горлу, невольно закашлялся.
- Правильно, - выдавил он, не глядя на Эета.
- И вам ответили, что единственное средство для лича - это вкусить плоти нерождённого младенца, - при этих словах Эет остолбенел. Словно не заметив, баронесса продолжила: - Вы указали ему на дверь, и я полностью вас понимаю и разделяю ваше возмущение… К сожалению, наш сотрудник сам мог не знать, что есть нюансы… - девушка усмехнулась. - Но это его не оправдывает.
- Нюансы?… - против воли прошептал Эет.
- Да, - ослепительно улыбнулась демонесса. - Когда была сотворена нежить, было сказано, что лич вновь обретёт человеческий облик, если вкусит плоти нерождённого младенца любой из рас, созданных богами Невенара. Но, - поспешно добавила девушка, - к этим расам относятся и драконы! Здесь, - Ариэлла кивнула на шкатулку, - драконье яйцо.
В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.
И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.
Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.
- Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, - улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.
Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?…
- Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, - выдавил наконец лич.
- Это подарок, - напомнила демонесса. - Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.
- Трудно поверить, - кашлянул маг.
- Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, - понимающе покачала головой Ариэлла. - Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, - улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.
- Просто подарок? - уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.
- Просто подарок.
- В чём подвох?
- Никакого подвоха.
С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.
- Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином - ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…
Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял только, что может поделиться с Таривилом…
- Но есть обязательно сырым, - с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.
- Но… - Эет растерянно оглядел себя. - Как?…
- Простите? - вежливо улыбнулась баронесса.
- Как скелеты вообще могут что-то… съесть?
- А! - просияла Ариэлла. - Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.
Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!
И как боится надеяться…
Он положил руку ему на плечо.
- Мы разделим его, Таривил, - просто сказал Эет. - Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.
Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.
- Я признателен вам, Господин.
Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.
- Прошу вас, сударыня, - посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.
Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.
- Вир.
Вирлисс обернулся.
- Что? - даже несколько с вызовом осведомился он.
И Эет порывисто обнял его.
- Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…
- Эт! - с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.
- И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? - шептал лич. - Ты меня однажды с ума сведёшь!
- Забили?… - не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.
- "Забили"… - передразнил Эет, выпуская Вира. - Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!
Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.
- Ну, ты и сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.
Эет хмыкнул.
- Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.
- А мы не можем пугать даму, - гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. - А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?…
- Вир!
Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета - и пропал.
- Придушу однажды, - с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.
О богиня, что бы сказала Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!
Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.
Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.
- Следуйте за мной, - пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.
Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…
Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась - и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.
Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.
Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.
Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.
Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.
- Какое прекрасное место! - вырвалось у неё. - Жаль, что немного запущено…
- Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, - не смог сдержать улыбку в голосе лич. - Нас всего двое, а Храм огромен.
- Вас трое, - удивленно вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.
- Теперь да, - ответил Эет. - Но, тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.
- Да, разумеется, - согласно кивнула Ариэлла. - Печально…
- Не всё так плохо.
- О, вы оптимист?
- Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, - любезно ответил Эет. - По крайней мере, в здравом уме.
Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась - и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.
И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.
- Прошу, - сделал он приглашающий жест рукой. - Мы почти пришли.
Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.
Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление - она слегка приподняла бровь, - но ничего не сказала.
На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.
- Какой тут простор! Чудесно… - ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.
Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка - и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини - и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.
В зале воцарилась полная тишина.
Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.
- Ну что ж, господа, - объявила демонесса. - Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?
- Для вас - любой каприз, - блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. - Подойдёт?
- Вполне, - взмахнула длинными ресницами Ариэлла. - А венчик?
Эет щёлкнул пальцами - и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.
- Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.
- Таривил, подержи его, - попросил Эет.
Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.
С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.
- И… что теперь? - запнувшись, спросил маг.
- А теперь мы его взобьём, - мило сообщила Ариэлла и, взяв венчик, быстрыми и ловкими движениями превратила содержимое в однородную массу.
- Разводить ничем не нужно, - на ходу объясняла очаровательная повариха. - Солить и перчить… ну, это по вкусу… надо?
Эет перевел вопросительный взгляд на Таривила. Эльф растерянно пожал плечами.
- Не надо, - помотал головой лич.
- Отлично, не надо. Тогда готово! - объявила баронесса. - Что ж, господа, теперь тонким слоем мажем себя по рёбрам, челюстям и шее. Тонким слоем, аккуратно!
Эет осторожно, словно не веря себе, погрузил кончики пальцев в яичную болтунью.
По костям разлилась волна удивительного, ласкового жара, и, достав пальцы, Эет не сумел сдержать вскрика: на них появился тонкий слой мяса!
- Богиня! Это…
Лич не находил слов.
Ариэлла отвернулась.
- Когда почувствуете, что можете пить, выпейте остатки. Вирлисс, - улыбнулась она вампиру, - не станем мешать вашим друзьям. Не покажете ли мне вид с балкона?
- Почту за честь. Только вы накинули бы что-то сверху. На улице довольно прохладно.
Ариэлла кивнула - и на её плечах материализовалась роскошная шубка из чёрного меха.
- Подойдёт? - осведомилась девушка.
Вампир улыбнулся, без слов предложил баронессе руку, и они покинули зал.
Эет перевёл взгляд на Таривила. Скелет стоял молча, избегая смотреть на хозяина.
Хранитель Храма почувствовал неловкость.
- Таривил, - медленно, подбирая слова, начал он. - Знаешь, мне Вир рассказал, как вы вчера охотились. И… я рад, если вы подружились. Я тоже хотел бы найти в тебе друга. Не думай обо мне, как о Господине, но… Но я должен понять, какой ты. Что собираешься делать. И если я увижу, что Вирлисс не ошибся, я отпущу тебя. Не прогоню из Храма, конечно, но произнесу Формулу Освобождения. А дальше ты решишь сам. Ты понимаешь?
Таривил кивнул.
- Поймите и вы меня правильно, Господин, - тихо произнёс он, поглядев прямо в глаза Эету. - Но я тоже должен убедиться, что вы достойны моего уважения. О дружбе я говорить пока не стал бы. Даже с Вирлиссом. Эльфы нелегко сходятся….с людьми, - запнувшись, закончил бывший узник.
Эет покачал головой. Даже так…
- Что ж… Понимаю. А пока, если ты не против, поможем друг другу натереть спину?
- Полагаю, так лучше, - сдержанно кивнул Таривил.
Лич скинул плащ, скелет - куртку, и меньше чем за десять минут все указания баронессы были выполнены, а тарелка - ополовинена.
Лич избегал смотреть на своего компаньона, хотя умом понимал, что сам сейчас выглядит не лучше.
Он кивнул эльфу:
- Если хочешь, пей первым.
- Спасибо… - признательно прошептал Таривил и, поднеся к губам край блюда, сделал глотка два.
А когда опустил…
Перед Эетом стоял кареглазый юноша с тёмными густыми волосами и с тонкими чертами лица, настолько стройный и изящный, что казался невесомым. Эет с трудом сдержал изумлённый возглас: он предполагал, что Таривил и во плоти будет выглядеть глиста глистой, а теперь поймал себя на мысли, что понимает, почему этот народ называли самой совершенной расой Невенара.
Эльф посмотрел на свои руки - и губы его дрогнули, но слова так и не сорвались с них. Он резко отвернулся, чтобы смахнуть невольные слёзы.
- Куртку натяни, - словно ничего не заметив, обронил Эет - и залпом выпил содержимое тарелки.
По телу прокатилась волна тепла - водопадом солнечного света… и вновь ласковая тяжесть прядей упала на плечи.
И улыбка… улыбка вновь трогает губы. Непрошенная, невольная…
О Мортис, какое это, оказывается, счастье! Он ведь не смел надеяться…
Так, только не поддаться эмоциям при Таривиле.
Спокойно, ничуть не смущаясь, юноша снова надел на себя плащ.
Эльф отступил на шаг, и глаза его невероятно расширились.
- Что, думал, будто я ужас какое чудовище даже во плоти? - весело спросил Эет, перекидывая вперёд золотистые длинные волосы.
- Н-нет, - запнувшись, ответил эльф. - Но я думал… Думал, у вас выражение глаз совсем другое.
- Если бы у меня, как ты говоришь, было другое выражение глаз, Вирлисс не стал бы моим другом, - серьёзно ответил юноша. - Ты не знаешь его, но Вир очень щепетилен в вопросах чести.
- Я знаю, - вырвалось у Таривила. - Я понял вчера. Когда он разговаривал с демоном…