Я подняла глаза. Взгляды гостей быстро наполнялись жалостью, а их неудобное ерзанье говорило мне, что Влад был не одинок в моем неправильном понимании. Если бы я не чувствовала себя так, словно мое сердце вырвали и положили передо мной, я бы огорчилась.
Голос Гретхен сломал напряженную тишину.
– Ты хочешь стать вампиром Лейла? Это так жутко!
– Максим, – взревел Влад.
Мускулистый вампир поднял свою руку ко рту Гретхен, прежде чем я успела моргнуть. Обычно такое обращение с моей сестрой вызывало у меня ярость. Но в данный момент я слишком сильно пыталась взять себя в руки, чтобы ответить.
– Лейла, – начал Влад.
– Нет.
Слово прорезалось со всей силой разбитых надежд. Я встала, почти опрокидывая стул, но либо я уберусь отсюда сейчас же, либо заплачу. У меня все еще было достаточно гордости, чтобы не делать это на глазах у всех.
– Мне нужно немного воздуха, – пробормотала я.
И несколько лезвий для завершения работы, которую ты делала, когда тебе было шестнадцать, – ненавистно добавил мой внутренний голос.
Я не обращала внимания, какую из первых попавшихся песен включила в голове, чтобы скрыть свои мысли. Это оказалась "Краны" Figures.
А затем ушла так быстро, как могли унести меня оттуда новые высокие каблуки.
Глава 4
Я направилась прямо к небольшой покрытой резиной комнате на подвальном уровне, которую Влад создал специально для меня. Оказавшись внутри, я сорвала с правой руки перчатку. Как только я это сделала, электричество вырвалось из запястий в виде шипящих нитей, как и мои эмоции, которые я пыталась контролировать, преобразуя их в миниатюрные сгустки энергии. Я собрала эти токи в единую пульсирующую веревку и ударила ею по каменной статуе.
Ее голова оторвалась, подпрыгивая на приваренном основании. Еще удар – и статуя потеряла руку. Потом другую. Потом выше талии, но моя бурлящая боль, разочарование и унижение не уменьшались. Вместо этого я чувствовала себя так, как будто могу взорваться в любой момент.
Я продолжала бить по статуе, пока она не развалилась на десятки рваных кусков. До Влада я работала лишь над тем, как подавить в себе эти силы, чтобы покончить с одиночеством, этим результатом моей неспособности прикоснуться к кому-либо, не причинив вреда.
С Владом все изменилось. Он научил меня включать способности по желанию и пробудил чувства, которые я никогда и не думала испытать. Он был больше чем моим первым любовником. Он был моей первой любовью, но я позволила себе погрузиться в нее слишком глубоко. Несмотря на все предупреждения, я осмелилась надеяться, что в один прекрасный день он сможет почувствовать то же самое ко мне. Эта надежда привела меня в подвал, принявший мои разрушенные мечты.
Я взглянула на остатки статуи и почувствовала мрачное родство с ней. Как и меня, ее использовали, пока она была крепкой и целой. Теперь, как и я, она была настолько изуродована разрушительными эмоциями, что уже никогда не будет прежней.
– Будь ты проклят, – прошептала я, не зная, к кому обращаю проклятие – ко мне самой или, или к вампиру, в которого так глупо влюбилась.
Мое шикарное платье теперь стало влажным от усилий, но мне было все равно. Я не вернусь за стол. Каждый выяснил для себя причину моего ухода, они вполне могли понять такое продолжительное отсутствие. Если же не поняли, то пошли они. Мне хватило развлечений на вечер.
Измученная, я поднялась на несколько лестничных пролетов в свою комнату, радуясь, что никого не встретила по пути. Если повезет, Влад будет до конца со своими гостями. Я и завтра не хотела его видеть. Это дало бы мне так необходимое уединение.
Поэтому я застонала, увидев, что моя спальня не была пуста. У дивана, сложив руки за спиной, стоял Влад. К счастью, проклятая коробка с ювелирным изделием исчезла. Огонек в его взгляде был одновременно вальяжным и неопределенным.
– Тебе лучше? – спросил он в своей обычной манере.
Даже не близко. Посмотрел бы на последствия потери моего хрупкого контроля в комнате, которую ты отвел для тренировок с электричеством.
– Славно, – сказала я коротко. – На самом деле, если забыть о желании напиться, я никогда еще не чувствовала себе лучше.
Я не смогла понять, какие эмоции промелькнули на его лице. Затем выражение его лица снова стало бесстрастным.
– Сожалею, что сегодня все так вышло. Мне стоило сначала обсудить свое предложение с тобой, но я никак не ожидал, что ты неправильно оценишь происходящее.
Не знаю, что я хотела услышать после такого фиаско, но что бы это ни было, он был далек от него на милю. Его железное самообладание было как соль на рану. Я едва держала себя в руках, а он никогда не выглядел более холодным и собранным. Гнев во мне пересилил все другие эмоции.
– Платье, необычный ужин, все твои лестные слова, эта шкатулка, – я сжимала пальцы с каждым словом. – Действительно, что еще я должна была подумать?
Его фырканье пробрало меня до костей.
– Все, но не это. Ты и я, вместе считанные месяцы. Знаешь, как это незначительно для любого в моем возрасте?
Новая волна боли сделала мой тон обжигающим.
– Да, тебе почти шестьсот лет. Но в современном мире, когда ты говоришь такие слова как "вечная связь" и даешь своей подруге кольцо в коробочке, обычно имеется ввиду лишь один вид кольца!
– На протяжении веков каждый вампир, которого я выбирал, носил копию моего кольца как свидетельство членства в моей линии. Это полезно, если моих людей захватят союзники. Или враги.
Я верила ему, но он ничего не сделал, чтобы стереть кислоту, разъедающую мои эмоции.
– Ты не понимаешь, – отрезала я. – По моим меркам мы тоже были вместе недолго, но твое презрение к мысли о браке показывает, насколько по-разному мы ценим наши отношения. Это реальная проблема, и я больше не могу ее игнорировать.
Его губы сжались. В камине вспыхнуло пламя, когда он вспылил и его оболочка треснула. Мне было все равно. Я была той, кто испытал эмоциональный шок сначала на публике, а теперь и в приватной обстановке.
– Я ценю наши отношения. Я никогда не делил личную спальню с кем-то еще, кроме тебя…
– Тем не менее, ты даже не позаботился о том, чтобы установить в ней туалет, – перебила я. – И ты каждый раз продолжаешь показывать мне "Это далеко не будущее".
Теперь его взгляд вспыхнул чистым изумрудом, все следы меди сошли на нет.
– Я предложил тебе сегодня другое решение этого вопроса.
Обращение меня в вампира действительно свело бы на нет мою потребность в туалете. Это было бы также гарантией, что я проведу остаток неестественно долгой жизни, любя человека, который никогда не захочет, чтобы я была к нему ближе, чем на расстоянии руки. Влад был известен своей беспощадностью, но я не думаю, что он понял, насколько жестока судьба, к которой хотел меня приговорить, если бы я приняла предложение. Частично это была моя вина. Я позволила своим эмоциям встать между нами и, не желая терять его, затягивала все слишком долго. Проблема в том, что у меня никогда его и не было, и сегодня пришлось это признать. Я встретила его взгляд даже не дрогнув, хотя буря чувства разрывала сердце.
– Тебе не пришло в голову, что подаренное мне кольцо может показаться предложением, потому что у тебя даже нет намерений, когда-либо предлагать мне реальные обязательства. Я согласилась с этим один раз. Больше не стану.
– Ты не понимаешь, – его тон был ровным, даже когда пламя поблизости взмыло выше. – Для вампиров не существует разводов. Учитывая то, как часто люди меняются со временем, мало кто из моего рода вступает с ними в брак. Чувства могут исчезнуть, но вампирский союз никогда.
Затем его теплые сильные руки обхватили мое лицо.
– Я предлагаю тебе реальное обязательство – место в моей жизни навсегда. Даже если наши отношения закончатся, наша связь друг с другом никогда не исчезнет. Позволь мне сделать тебя вампиром, Лейла, и десятилетия пролетят, как дни, пока ты будешь на моей стороне.
Я хотела сказать да. Слово дрожало на моих губах, но я втянула его уйти назад рваным тяжелым дыханием. Он не предлагал мне ничего нового, лишь более длинная версия того, что уже было предложено. То, что я оказалась готова избавиться от своей человечности, как от старого костюма, окончательно доказывало, что я так и буду делать все для Влада, а он по-прежнему будет сознательно держать свое сердце вне досягаемости.
Я не смогу так жить, ни как человек, ни как вампир. Если боли много уже сейчас, что я буду чувствовать после десятилетий любви к человеку, который рассматривал меня лишь как приятное дополнение к своей постели?
– Я скажу да при одном условии.
Он погладил мое лицо.
– При каком?
Я не моргала.
– Ты можешь читать мои мысли, так что должен уже знать. Твоя любовь, Влад. Это то, чего я хочу больше, чем кровные узы или возможность жить вечно. Я хочу, чтобы ты сказал, что любишь меня.
Его руки опустились и сжались в кулаки по бокам.
– Мы об этом говорили…
– Я помню, – оборвала я его. – В нашу первую ночь, ты сказал мне, что можешь дать мне страсть, честность и моногамию, но не любовь, потому что не способен на это чувство. Считай, что сейчас я думаю, что все это фигня. Ты помнишь последнее, что сказал Шилагай, прежде чем он устроил тот взрыв?
Судя по его сжавшейся челюсти, он помнил, но он не собирался говорить это. Я продолжала.
– Шилагай сказал, что собирается убить меня вместе с собой, потому что это принесет тебе боль. Даже твой злейший враг смог увидеть, что я была для тебя больше чем любовницей, но ты не хочешь предлагать мне что-либо еще. Пока ты этого не сделаешь, я не…
Мой голос надломился, и, несмотря на всю решимость, две слезинки проскользнули мимо ресниц. Я стерла их, заставляя себя говорить через туго сжатое болезненными эмоциями горло.
– Я не смогу быть с тобой, – сказала я коротко. – Это слишком больно – быть рядом, когда ты постоянно меня отталкиваешь.
Выражение его стало неверящим.
– Ты покидаешь меня?
Судя по тону, эта мысль для него была больше шокирующей, чем болезненной. Еще одна кувалда ударила меня в грудь, и еще больше слез покинуло мои глаза прежде, чем я успела их подавить.
– А у меня есть выбор? Я знаю, чем все это закончится. С моими способностями я переживала разрывы бесчисленного количества других пар. Я даже наблюдала, как моя мать отдала все человеку, который держал ее как вторую лучшую, и я отказываюсь повторять эту ошибку.
Я знала, что каждое сказанное слово было правдой, но все равно не могла остановить поток мыслей, бурливших в голове.
Скажи, что любишь меня, и я останусь. Черт, скажи мне, что хотя бы будешь открыт мысли о том, чтобы полюбить меня, и я останусь. Скажи мне хоть что-то, кроме того, чтобы смириться и навсегда остаться на втором месте после холода, которым ты продолжаешь оборачивать свое сердце.
Он не сказал ничего похожего. Вместо этого предупредил:
– Это небезопасно. Мы раскопали многое из того, что осталось от его горного логова, но все еще не нашли останки самого Шилагая. Если ему удалось выжить, он придет за тобой.
И это была самая большая его проблема? Не конец наших отношений, а его противник, снова использующий меня против него? Мгновение я не могла дышать от того, как жестоко это разрывало мне сердце. Я думала, что приготовилась справиться с отказом. Я очень сильно ошибалась.
– Шилагай мертв, – удалось мне хрипло выдавить. – Даже если он выжил, мои способности ушли в прошлое. Сейчас я не могу искать людей или видеть будущее, а значит, я не буду ему нужна.
Скажи мне, что это не единственная причина, по которой ты хочешь, чтобы я осталась! – взревела я в мыслях со всей горячностью последней надежды. Лишь сила воли удержала меня от произнесения этого вслух.
Влад лишь посмотрел на меня. Его взгляд менялся с медного на изумрудный и обратно, пока в камине бушевал огонь. С каждой минутой длившегося молчания, я все меньше могла сдерживать слезы, скользящие вниз по моим щекам.
Потом он пошел к двери, и каждое его движение было как порез бритвой по моему сердцу. Когда он достиг ее, то остановился на мгновение, и его рука замерла над ручкой.
Не делай этого! – хотелось закричать мне.– Я люблю тебя! Неужели ты даже не можешь попытаться позволить себе любить меня?
Огонь вспыхнул настолько высоко, что вылился за решетку и стал лизать стены, но он так ничего и не сказал. Когда пламя взмыло до потолка, меня охватило инстинктивное желание потушить его, но оно само исчезло со свистом, оставив за собой только след от дыма.
Когда я обернулась, Влада уже не было.
Глава 5
Машина остановилась в самолетном ангаре. Я открыла дверь сразу же, не желая, чтобы Максим или Шрапнель сделали это за меня. В десяти метрах от меня стоял блестящий реактивный самолет цвета слоновой кости. В своих страданиях я думала, это хорошо, что я еду обратно в Штаты в частном самолете Влада. Даже если бы мои выбросы электроэнергии волшебным образом остались под контролем, я не стала бы пытаться лететь коммерческим рейсом. Мое мрачное настроение гарантировало, что я "случайно" выпущу ток наружу.
Молодой рыжеволосый мужчина ждал у раскладной лестницы рядом с самолетом, но, увидев меня, поспешил вниз.
– Где ваши сумки, мисс? – спросил он с английским акцентом.
– У меня их нет.
– Они у нее есть, – перебил Максим, вылезая с водительского сиденья. – В багажнике.
Лишь присутствие Гретхен удержало меня от потери контроля.
– Я же сказала, что не хочу ничего брать. Я приехала сюда с той одеждой, что была на мне, и также я и собираюсь уехать.
– Ты заберешь их, это приказ Влада, – сказал Максим, когда человек поспешил к задней части лимузина. – Что ты с ними сделаешь, можешь решать у себя дома.
Влад не хотел, чтобы хоть какое-то напоминание обо мне загромождало его дом. Однажды он говорил, что если я когда-нибудь захочу от него уйти, он отпустит меня без слов. Нужно отдать ему должное за умение держать слово. Мало того, что он не стал спорить. Я также не видела его с ночи, когда он покинул мою комнату. Он даже не попрощался перед тем, как Гретхен и я уехали в аэропорт. Независимо от того, как сильно я убеждала себя, что так лучше, это было больнее всего, что я когда-либо переживала.
– Хорошо, – сказала я, заставляя себя улыбнуться Гретхен.
Моя сестра в последние пару дней постоянно отпускала едкие, непривычно защищающие меня комментарии. Это напомнило мне, как близки мы были до аварии, которая унесла жизнь нашей матери и подарила мне мои способности. Я продолжала говорить ей, что все хорошо, поэтому не могла обрушиться на Максима, заявив, что скорее уеду голой, чем буду мучиться воспоминаниями, держа у себя вещи, которые купил мне Влад.
Кроме того он был прав. Я могу выбросить их и позже.
– Ну… прощай, – сказала я, когда Максим и другой человек закончили перетаскивать наши чемоданы к самолету.
Он слегка улыбнулся.
– Пока нет. Я лечу с вами, чтобы убедиться, что ты благополучно доставлена к Марти.
Доставлена, как пакет. Я снова прикусила язык, чтобы не потерять контроль перед сестрой.
Гретхен фыркнула.
– А как же я? Никого не волнует, вернусь ли я в свою квартиру?
Максим кивнул на лысого вампира с кожей цвета мокко, вышедшего из передней части лимузина.
– Шрапнель позаботиться о тебе.
Он улыбнулся, показав безупречно белые зубы.
– Мы подумали, что Марти не будет рад видеть меня снова.
Шрапнель пытал Марти, так что вероятно, нет. Впрочем, Марти не будет вне себя от радости, увидев и меня тоже. Мой лучший друг и партнер по карнавалу предупреждал меня, чтобы я не связывалась с Владом. Похоже, я должна Марти извинения. И еще я, наверное, упаду ему в объятия и буду рыдать. Я не позволяла себе плакать с той ночи, как ушел Влад. Однако с Марти я смогу, наконец, перестать делать вид, что не опустошена расставанием. Он всегда был рядом, и сейчас я нуждалась в нем больше, чем когда-либо.
В последний раз я посмотрела вокруг, ненавидя себя за то, что часть меня надеялась, что Влад появится тут, говоря все, что он отказывался говорить ранее. Затем я улыбнулась Гретхен, интересуясь про себя, когда буду в состоянии делать это правдиво.
– Ладно, сестренка. Давай отправимся домой.
Полтора часа спустя Максим и я прибыли в Гибсонтон, Флорида, также известный как Сноутаун, США. Температура и влажность набросились на меня, как только я вышла из машины. Был всего лишь май, но температура, должно быть, была около сотни градусов. Максим тоже вышел, оглядывая постройки, словно пятно теста на сборочной линии пекарни.
– Почему я чую запах слонового дерьма?
– Это Бетси, – сказала я, указывая на серую постройку. – Ее тренеры держат ее отходы во дворе…
Мой голос затих, когда я посмотрела мимо линии домов. Я должна была увидеть там трейлер Марти, так как это был самый короткий путь в трейлерный парк, но место, где был раньше его Виннибег 1982 года, было пустым.
– О, нет, – простонала я.
Максим мгновенно принял боевую стоку, в его руке оказался серебряный нож.
– Что случилось?
– Ничего, с чем может помочь нож, – сказала я, проклиная себя. – На этот раз Марти, наверное, решил выехать раньше.
Обе золотые брови поднялись.
– Его здесь нет?
– Нет.
Я должна была позвонить заранее, но Марти не начинал сезон так рано. Кроме того, я хотела рассказать ему о том, что произошло, глядя в лицо.
Максим убрал нож и вытащил мобильный телефон.
– Позвони ему. Узнай, где находится.
Я одарила его измученным взглядом.
-Ты не знаешь, какой Марти в дороге. Все было бы замечательно, если бы он помнил, где оставил свой телефон, не говоря уже о том, чтобы зарядить его или ответить на звонок. Но не волнуйся. Я знаю еще один способ выяснить, на какой карнавал он отправился.
После короткой остановки для разговора с некоторыми другими карнавальщиками Максим и я отправились в путь. По крайней мере, Гретхен и Шрапнель продолжили полет после нашей высадки в штате Флорида. Если бы я думала, что есть хотя бы шанс убедить Максима позволить мне сесть на автобус, я бы так и сделала. Но он не уйдет, пока не выполнит указаний своего папочки.
Несколько часов спустя на парковке карнавала в северной Джорджии я увидела Виннибег с нашими сценическими именами – "Могучий Марти и Фантастическая Фрэнки" – нарисованными на обороте.
– Там, – указала я на трейлер.
Максим припарковался так близко, как только мог. В этот предрассветный час все работающие на карнавале затихли. Я вышла такая уставшая, что, проходя мимо машин, палаток и клеток, чуть было не споткнулась. Я вернулась к прежней жизни, где мы с Марти могли показать наше шоу. Через несколько месяцев, если повезет, время, проведенное с Владом, будет казаться странной далекой мечтой, и мне уже не будет так больно. Движимая этой мыслью, я постучала в дверь прицепа.
– Марти, открой! Это я.
Дверь открылась так быстро, что врезалась в меня. Я успела увидеть лишь густые черные волосы до того как Марти схватил меня, спасая от падения. Затем меня приняли в жесткие объятия за талию. Я наклонилась, поскольку была выше Марти, и обняла его за спину так сильно, что он взвизгнул.