Честное слово, никакой легенды, достойно оправдывающей мое опоздание, я не приготовила. Я вообще заметила, что ни одна глупость предварительно не задумывается. Глупости, подчиняясь какому-то подлому закону, вылетают из нас сами, очевидно заранее расфасованные сатаной… Кто, кроме нечистого, мог дернуть меня за язык при виде возмущенно направленного мне навстречу носа Эфроима, исполняющего в нем роль указующего перста?! Кто мог радостно сообщить прямо с порога, почему-то моим голосом, что наконец-то сегодня утром мне удалось воплотить в жизнь заветную Эфроимову мечту - смилостивить Неукротимую Александрину?! Нет, то была не я…
Здесь мне придется немного отвлечься от излагаемых событий и кое-что пояснить. Наша газета, уже целых пять лет расходующая дефицитную бумагу на свои восемь полос, - эзотерическая. То есть предназначена тем, кто жгуче верит в магию, оккультизм и прочую чертовщину. Называется она соответственно - "Параллельные миры". Поначалу, когда подобных ей изданий в нашем городе существовало немного, дела шли неплохо. Эфроим, а вместе с ним и мы, почти что процветал. Но в последнее время, в основном благодаря жестокой конкуренции на довольно-таки тесном рынке, удача повернулась к нам задом…
Почему-то главный с полгода назад вбил себе в голову, что единственный человек, способный внести свежую струю в захиревающее дело, - так глупо упомянутая мной в утро черного понедельника ясновидящая Александрина. Всякий раз, когда планировался очередной номер, Эфроим, с отвращением разглядывая предоставленные ему нашим дружным коллективом материалы, интересовался, когда же, наконец, на его стол ляжет заветное интервью с этой загадочной знаменитостью, способной мгновенно поднять тираж нашей газетенки. И всякий раз ответсек Василий произносил в ответ одну и ту же фразу:
- Ты же знаешь, что это невозможно, не мы одни пытались. Ясновидящая Александрина на людях не обозначается принципиально, это - часть ее имиджа… Ее лица не видел никто, включая клиентов. Интервью не дает, никакой рекламы, кроме объявлений…
Свою известность в нашем не самом крупном в отечестве городе она приобрела еще в доперестроечные времена благодаря самому безотказному способу в мире - сарафанному радио. Уникальный дар пророчицы клиентки разрекламировали давным-давно, к тому же совершенно бесплатно, передавая из уст в уста целые легенды о правдивости предвидений Александрины. Лично я о степени достоверности упомянутых слухов и легенд судить не могла: даже в самый отвратительный момент моей жизни, когда я ради возвращения беглого мужа почти уговорила себя прибегнуть к помощи магии, визит к ясновидящей не вписался в границы моей зарплаты…
И конечно же стойкое отвращение Александрины к нашему брату журналисту действительно было частью ее имиджа, делая магическую даму еще загадочнее. А следовательно, привлекательнее в глазах нуждающихся в ведьмячьих услугах… А кто в них нынче не нуждается, если на средства материалистические, равно как и материальные, рассчитывать может только законченный идиот?! Таким образом я и попала по наущению дьявола, дернувшего меня за язык, в действительно дьявольски трудное положение: коли уж никому из моих коллег не удалось осчастливить свои издания очерком или интервью о таинственной Александрине, спрашивается, каким образом собиралась это сделать я? Вывод напрашивался сам: либо никак и в итоге получить не только бесплатный, но и бессрочный отпуск, либо, притворившись платной клиенткой, отправиться к ней на прием с какой-нибудь подходящей проблемой…
Хотя лично я за время работы в "Параллельных мирах" так и не увидела ни одного настоящего колдуна (на поверку все подряд оказывались мастерами пудрить мозги), но что касается Александрины, поговаривали, будто она и впрямь ведьма. При этом рассказывали, что журналистов чует за версту и не принимает даже в качестве клиентов. Кажется, то ли двое, то ли трое представителей конкурирующих фирм пытались проделать этот незамысловатый фокус и были с позором изгнаны, даже не удостоившись чести узреть физиономию знаменитости… Слухи могли при моем везении запросто оказаться правдой, и тогда… Но о том, что именно может произойти тогда, я решила лучше пока не думать. Мне еще предстояло раздобыть деньги для осуществления своего адского плана, а возможный источник для этого имелся один-единственный…
…Выйдя из кабинета Эфроима, я мгновенно ощутила изменения, произошедшие в атмосфере. Ничего удивительного: дверь в святая святых, так же как и весь занимаемый редакцией одноэтажный особняк, страдала хроническим сколиозом, пожалуй, еще с конца прошлого века. И сквозь широченную щель, образованную ею и когда-то прямым косяком, мой монолог был с огромным интересом выслушан коллегами. Комментарии не замедлили последовать. Как всегда, самым близким к истине оказался Василий. Поглядев на меня с сомнением, он сказал всего три слова:
- Не может быть…
И вернулся к прерванному занятию в отличие от подавляющего большинства присутствующих.
Ниночка, которой ее наивность позволяла оставаться такой же неиспорченной, какой она была в третьем классе средней школы, искренне восхитилась. Только очередная посетительница в супермини, как раз заполнявшая бланк объявления о прелестях и пользе шведского массажа, помешала ей тут же со слезами кинуться мне на шею.
Парапсихолог Николай Коршун, пишущий мрачные жутики на тему черной магии, ничего не сказал, лишь смерил меня злобным и завистливым взглядом.
Люба Вышинская, автор "Полезных магических советов", благодаря которым, по мнению Эфроима, мы пока все еще держимся на поверхности рыночной трясины, фальшиво улыбнулась и дернула плечиком. Выражение ее глазок разглядеть за толстенными концентрическими стеклами очков было просто невозможно.
- Ой, как я за тебя рада, - скороговоркой протараторила Любочка, - ой, как рада! Смотри только, чтоб она тебя не подвела, чтоб не подвела… Вдруг обманет, а? А?
- Да тормозни ты, - взмолился наш верстальщик и зав компьютерным цехом Сашка Соколов. Будучи человеком нетворческим, он единственный верил во все существующие суеверия и знал их почище всех магов и колдунов, вместе взятых. Ему, как главному источнику материалов о русских народных и зарубежных приметах, позволялось даже не отходя от рабочего места предаваться своей главной слабости - употреблению пива "Гиннес". Запас этого консервированного пойла у Сашки был рассчитан, по-моему, до трехтысячного года. Ободряюще улыбнувшись мне в качестве поощрения, Соколов вновь углубился в компьютер.
И только Лариска, моя любимая подруга, замечательная девка, владеющая к тому же необычайно проворным пером в любой сфере нашей тематики, среагировала должным образом. Лариска посмотрела на меня с искренней тревогой и заботой. Ей понадобилось всего мгновение, чтобы докопаться до истины. И тогда в глазах моей подруги вспыхнул ужас, а я испытала некоторое облегчение: вдвоем мы обязательно что-нибудь придумаем, и я наверняка выкручусь… Никогда еще я не была столь далека от истины, как в тот момент!
Глава 3
Две жены одного мужа
Когда туман небытия развеялся, я обнаружила, что комната была битком набита людьми в милицейской форме нового образца. В обморок я все-таки упала и теперь находилась в горизонтальном положении на чем-то мягком, но скользком и неудобном: до сих пор не знаю, чьи заботливые руки перенесли меня в Вилькин кабинет и водрузили на огромный кожаный диван.
Первым вернулся в реальность мой слух благодаря рекламе шоколада "Пипса" по телевизору, который почему-то работал на полную громкость в кабинете… Впрочем, то, что я нахожусь в кабинете, я поняла позже. Услышав название Вилькиной фирмы, я вспомнила все, что произошло, и открыла, наконец, глаза. Надо мной тут же склонилось чье-то прыщавое юношеское лицо.
- Товарищ капитан, она очухалась!..
Новая физиономия - на этот раз постарше и поприятнее предыдущей - оказалась в поле моего зрения, и я, мужественно разгоняя остатки клочковатой серости, все еще плававшей в мозгу, села.
- Как вы себя чувствуете? - У капитана оказался очень приятный, завораживающий баритон.
- Все в порядке, - пролепетала я не очень еще послушным языком и огляделась, как раз тут и обнаружив, что квартира полна народа и милиции.
Я облизнула пересохшие губы и спросила:
- Вы его нашли?..
- Кого? - Капитан протянул мне неведомо откуда взявшийся стакан воды.
- Труп, кого же еще?!
Кажется, я пришла в себя окончательно, поскольку почувствовала раздражение от его тупости. А заодно и оттого, что на сей раз он мне не ответил.
Опустошая стакан, я быстро оценила обстановку: в соседней комнате о чем-то негромко переговаривались сразу несколько мужских голосов. Какая-то серая тень промелькнула в открытых дверях, издалека, но при этом отчетливо донесся всплеск женских рыданий… Танька!
Мою попытку броситься на этот призывный звук капитан решительно пресек, заставив опуститься обратно на скользкий диван:
- Вы в состоянии ответить на несколько вопросов?
- Конечно! А вы?
Он как-то странно на меня посмотрел и ничего не сказал. Из смежной гостиной послышались тяжелые шаги сразу нескольких человек. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: наша с Танькой страшная находка наконец-то покидает пределы квартиры…
Пока я прислушивалась к этим неприятным звукам, в руках капитана, между прочим, довольно симпатичного белокурого мужчины с ласковыми, как у собаки, коричневыми глазами, появились блокнот и ручка.
- Ваше имя, отчество, фамилия?
- Голубева Елизавета Петровна, - ответила я машинально и почему-то добавила: - Двадцать пять лет.
Капитан вопросительно посмотрел на меня:
- Голубева?.. Вы что, родственница хозяевам квартиры?
- Глупости! - Я почему-то рассердилась. - Никакая я не родственница, я - жена!..
Мы немножко помолчали, после чего капитан спросил:
- Э-э-э… Чья, простите, жена?
- Вильяма Голубева, разумеется! - брякнула я и только после этого сообразила, что для недоумения, появившегося во взгляде следователя, имеются все основания: ведь судя по рыданиям, доносившимся со стороны кухни, Танька очухалась раньше меня и наверняка успела уже ответить на аналогичные вопросы… В частности, назваться раньше меня женой Вильки.
Между тем язык мой снова принялся, как тогда в кабинете Эфроима, нести помимо моей воли всякую чушь.
- Трупа, - подтвердила я, почему-то имея в виду Вильку. Должно быть, ночные поиски в кустах и последовавшие затем события спутались в моем мозгу в какой-то мертвый узел.
- Так вы, значит, знакомы с убитым? - простодушно обрадовался капитан.
- С чего вы взяли?! Первый раз вижу! То есть видела… Я говорю про Вильку… Вильяма Голубева! Я оставила его фамилию, понимаете? А девичья у меня была другая - Солнцева.
Капитан, до этого бледнокожий, как все светловолосые люди, на глазах начал багроветь.
- Послушайте… - В его голосе появились новые, неприятные интонации. - Я спросил, кем вы доводитесь хозяину квартиры, а вы…
- …А я ответила: женой!
- А кто же тогда Татьяна Викторовна Голубева?!
- Жена! - пояснила я этому тупице, внезапно вспотевшему от волнения и теперь вытирающему лоб скомканным носовым платком не первой свежести.
За спиной капитана мерзко хихикнул прыщавый:
- Товарищ капитан, это теперь так модно, "шведская семья" называется…
- Вы что, спятили?! - Моему возмущению не было предела. - С чего это вы взяли, что мы… Тьфу! Я, кажется, забыла сказать, что мы с Танькой… Короче, я - первая! А она - всего лишь вторая!
В кабинете повисла короткая тяжелая пауза.
- А-а-а… - сказал капитан и спрятал платок. - А Татьяна Викторовна утверждает, что вы - подружки. Школьные.
- Ну и что? - пожала я плечами. - Одно другому не мешает… Вам что же, никогда не приходилось сталкиваться с "треугольником"?
- С треугольником? - Капитан снова полез за платком. - С каким треугольником?
- С любовным! - отрезала я и снова задала свой вопрос: - Вы его нашли?
- Кого? - Капитан никак не мог понять, что происходит.
- Да Вильку же, Вильку!..
Менты молча переглянулись, после чего капитан вдруг спросил, как я себя чувствую. Видимо, результаты допроса его не устраивали. И я, вздохнув, в общих чертах поведала, правда с некоторыми купюрами, о событиях сегодняшней ночи. Купюры в основном касались Таньки. Я вдруг обнаружила, что мне совершенно не хочется подставлять под ментовскую гильотину свою ненавистную соперницу… И это - вопреки тому, что целых полтора года, то есть пятьсот сорок семь ночей подряд, я только тем и занималась, прежде чем уснуть, что строила планы мести коварной разлучнице, один изощреннее другого… Теперь же сама жизнь предоставила мне возможность реализовать, можно сказать, лучший из них, а я…
Словом, я не только не сказала капитану про то, что Танька возможная убийца нашего мужа, превратив ее наезд на Вильку в обыкновенную супружескую ссору, но и словно нечаянно назвала Танькину девичью фамилию… Ожидаемый эффект последовал немедленно.
- Столяренко? - Капитан вопросительно посмотрел на меня.
- Именно! - подтвердила я его страшную догадку. - Татьяна - родная и единственная дочь Виктора Петровича Столяренко, генерального прокурора города!..
Переглянувшись молниеносно с прыщавым подчиненным, белокурый следователь снова побагровел, только теперь его багрянец носил фиолетовый оттенок. Оба мента, прервав допрос, или, если быть точной, "предварительное дознание", сорвались с места и бросились на кухню.
За время нашей приятной беседы кто-то выключил телевизор. В комнате воцарилась убийственная тишина - такой она казалась, по крайней мере, мне. Первые лучи солнца уже заливали потолок и стены, воспользовавшись тем, что никто не задернул с вечера тяжелые коричневые шторы на громадном окне слева от Вилькиного письменного стола. Сам он взирал на меня со стены над этим своим столом задумчиво и ласково, как в лучшие времена нашего с ним романа… Портрет хозяина кабинета был сделан классным фотохудожником, Вилькино лицо выглядело на нем таким же отрешенно-прекрасным, как и в жизни… Я отвела глаза и, сглотнув ком, образовавшийся в горле, прислушалась к тому, что происходило в квартире.
В квартире наступила почти полная тишина. Это означало, что эффект, на который я рассчитывала, называя Танькину девичью фамилию, был достигнут: менты вымелись с невероятной даже для них скоростью, наконец-то оставив нас вдвоем.
Танька сидела на кухне - там, где ее, видимо, и настиг допрос. Взглянув на нее, я вздохнула и пожала плечами. Никогда бы не подумала, что Вилька способен позариться на такую блеклую, бесцветную особу, на которую без косметики и смотреть-то было невмоготу. Вот если бы он выбрал Лариску (раз уж Вильке так приспичило поменять меня на лучшую подругу!) - другое дело!
Ларка из нас троих была самая красивая. К тому же она обладала качеством, навсегда оставшимся для меня таинственным и непостижимым: в любое время суток и в любых обстоятельствах Лариска выглядела так, словно пять минут назад покинула парижский салон красоты… Загадочная и, судя по всему, врожденная ухоженность, свойственная западным женщинам, но уж никак не провинциальным российским журналисткам!
Словом, если бы Вилька предпочел мне Лариску, я бы, честное слово, поняла. Но Таньку… И вообще: я всегда была уверена, что в Вилькином вкусе - женщины худенькие, темноволосые и светлоглазые, сама такая! Так что куда именно смотрел Вилька - загадка!
Впрочем, с Ларкой они невзлюбили друг друга как раз с первого взгляда, с тех самых пор, как я их познакомила.
Надо отдать должное справедливости - инициатором антипатии была Лариса. Во-первых, слово "замужество" еще со школьных времен приводит ее в состояние раздражения. Наверное, в глазах моей любимой подруги оно связано с чем-то вроде кухонной плиты и засаленного фартука: не знаю, помнила ли Ларка своих родителей, но ее саму воспитывала сестра Шурочка, старая дева, сухая, немногословная, старше младшей сестры на двадцать лет. Шурочка кроме воспитания была одержима только своей работой. В университете нашего городка она преподавала психологию.
Уверена, что именно по вине сестры у Ларки и были столь искаженные представления о семейной жизни! И эта совершенно неадекватная реакция на слово "замужество". Правда, если учесть, что замуж за Вильку я выскочила на третьем курсе, некое рациональное звено в Ларкиной бурной реакции имелось: она опасалась, что в итоге я брошу университет и, чего доброго, рожу ребенка… Лучше бы так и случились, поскольку вряд ли бы Вилька, заполучив наследника, продолжал заглядываться на других женщин, тем более на таких, как Татьяна…
- Ну? - спросила я у скорчившейся на кухонном "уголке" Таньки.
Татьяна подняла красные, припухшие глаза и выпустила очередную слезу.
- Кончай, - смягчилась я. - Надо что-то делать.
- Что? - безнадежно просипела Танька.
Вопрос был, надо признать, по существу. Я задумалась, а потом решительно потянулась к нарядному красненькому телефонному аппарату, красовавшемуся посредине стола.
- Придется разбудить Ларку! - решила я. - Втроем мы обязательно что-нибудь сообразим…
Не обращая внимания на Татьяну, которая сжалась еще больше, очевидно припоминая, как относилась к ней Лариска последние полтора года, я решительно начала тыкать в кнопки, набирая номер моей подруги - самой умной, самой удачливой и самой хладнокровной из нас троих…
Глава 4
Любочка Вышинская
Вся жизнь Любочки Вышинской представляла собой цепь неприятностей и обид. И то и другое досталось ей по наследству - от матери. Точнее, именно с матери - Ирины Львовны Вышинской - все и началось. Не простив мужу-поэту измены, она гордо отбыла из Москвы в родную провинцию с годовалой Любочкой на руках.
Разумеется, ни к чему хорошему маменькина гордость не привела. И на ее долю остались лишь яркие годы столичного замужества за ставшим знаменитостью поэтом.
Теперь Ирина Львовна работала главбухом в домоуправлении и по понедельникам у нее был выходной.
Конечно, надо отдать матери должное: если бы не ее связи-знакомства, Любочку бы после филфака наверняка заслали работать в какую-нибудь деревню Корзинкино Лаптевского уезда. В лучшем случае пришлось бы пойти в школу здесь, в городе, хотя сама мысль о преподавании отзывалась дрожью в хрупком Любочкином теле. Но Ирина Львовна именно на такой вот крайний случай приберегла свою самую главную связь - знакомство с Эфроимом Кацем, который в свое время проживал в столице и даже приятельствовал с бывшим мужем и отцом Вышинских. Конечно же он взял Любочку к себе даже без испытательного срока. И это был единственный раз в жизни, когда папаша-поэт ей пригодился. Вскоре Геннадий Вышинский сошел со сцены и тихо отошел в мир иной, не оставив Любочке ничего из нажитого наследства.
Поздно вечером в пятницу Любочка в одиночестве стояла на верхней ступеньке мраморного крыльца местной консерватории и глубоко вдыхала теплый вечерний воздух, который казался особенно свежим после духоты малого зала. Народу на концерте было полным-полно. Как бы ни истончилась за прошедшие годы прослойка интеллигенции, на то, чтобы заполнить малый зал во время фортепианного концерта российской знаменитости, ее хватило с избытком.