Однажды храбрый солдат и ловелас Бен Эндерсон становится опекуном племянника и знакомится с его классной наставницей мисс Мэйпл. Сможет ли ничем не примечательная учительница растопить лед в сердце неприступного моряка?
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 7
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 10
ГЛАВА ШЕСТАЯ 14
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 16
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 19
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 20
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Ни к черту твои дела! - в бешенстве выкрикнул Кайл.
Бен Эндерсон хотел было ответить племяннику вызовом на вызов, но промолчал. Он задумался над тем, что эти несколько слов, брошенных ему в лицо одиннадцатилетним мальчишкой, в сущности, подвели итог всей его жизни. Несколько дней назад он добровольно стал официальным опекуном Кайла. Его мать Карли - родная сестра Бена - была тяжело больна и вот уже несколько недель находилась в больнице. Никто не мог сказать точно, сколько ей осталось жить. Врачи разводили руками.
Подумать только, всего двадцать восемь! Так мало!
Ведь у него есть лишь она, его младшая сестра, и ее сын Кайл. Больше никого.
Прошедшие десять дней были, пожалуй, самыми трудными в жизни Бена. Хотя, конечно, трудностей хватало и раньше. Едва ему исполнилось семнадцать, как его зачислили в морской корпус, где молодой человек провел почти восемь месяцев. Затем, когда Бена перевели в сухопутные войска, ему довелось принимать участие в военных действиях. Он и предположить не мог, что, став обычным рядовым солдатом, окажется среди песка и крови, увидит так много людских слез и ему не останется ничего другого, как стать бездушным и жестоким по отношению к своим врагам. Да, что и говорить, на фронте Бен повидал многое.
Но он и понятия не имел о том, что воевать, оказывается, намного легче, чем одному воспитывать одиннадцатилетнего мальчугана. Там, на войне, было все ясно: враг там, за линией фронта, и если ты не нанесешь удар первым, пострадаешь сам. А что делать здесь, когда рядом с тобой мальчишка, за которого ты несешь ответственность? Временами Бен чувствовал себя так, будто высадился на необитаемый остров, а обернувшись, обнаружил, что его корабль уплыл.
Сколько он помнил Карли, она всю жизнь терпеть его не могла. А Кайл, похоже, возненавидел его еще больше. Ну, для начала он должен понять, что его подростковый жаргон здесь неуместен, и он, Бен Эндерсон, не потерпит таких слов в собственном доме. Похоже, этот своевольный мальчишка сведет его с ума. Нельзя же позволять ему так разговаривать! Но и ругаться с ним все время - тоже не выход. А побеседовать с ним спокойно, видимо, не удастся. Весь в мать. Тот же упрямый характер, заносчивость, гонор. Нет, надо взять себя в руки. Этот сорванец за пять минут ухитряется вывести его из себя! А ведь он совсем недавно забрал Кайла к себе. Страшно подумать, что будет дальше.
Размышляя об этом, Бен изучал надпись на конверте, который Кайл принес из школы. В конверте было письмо, адресованное ему - мистеру Бену Эндерсону. В скобках значилось - "опекуну Кайла". Фраза была написана аккуратным почерком, и Бен тут же догадался, что письмо от учительницы.
Если в школе он ведет себя так же, как дома, представляю себе, как он ее извел. Наверное, там все учителя от него уже на стенку лезут!
Про свою новую учительницу, мисс Мэйпл, Кайл рассказывал Бену, что она старая, злая и страшная. Послушать мальчика, так она только и делала, что придиралась к нему, на уроках выкрикивала в его адрес гневные замечания и вообще вела себя как Чингисхан. Дело в том, что бездельник Кайл, у которого почти по всем предметам были одни двойки, как ни странно, обожал книги. Его кумиром был Чингисхан. Однажды, разговорившись с дядей Беном во время доверительной беседы, он сообщил ему, что у четверти населения мира в жилах течет кровь Чингисхана. Было, ясно, что он, Кайл, относит себя к потомкам этого завоевателя, несмотря на веснушки и рыжие волосы, которые так явно опровергали это дальнее родство.
- Так чего хочет мисс Мэйпл? - спросил Бен, потрясая конвертом в воздухе.
- Она вызывает тебя в школу, поэтому ни к черту твои дела!
Мальчишка встал и вразвалочку вышел из кухни с таким видом, будто эта старая злюка мисс Мэйпл не имела к нему никакого отношения.
Бен решил было сделать ему втык, но потом передумал. Как можно всерьез обсуждать двойки и плохое поведение парнишки, когда его мать при смерти! Кайл и правда вел себя как уличный хулиган, но, стоило только взглянуть на его впалые щеки, синяки под глазами и торчащие ребра, его сразу становилось жаль. Очень уж измученный у него был вид.
Кайл мог сколько угодно злиться на Бена и делать вид, что у него все в порядке, а у дяди - напротив, но при этом он не мог не понимать, как на самом деле обстояли дела. Он был уже большим мальчиком и знал правду о своей матери, и если у кого и были дела "ни к черту", так это у него.
Десять лет назад родители Бена и Карли попали в автомобильную катастрофу и погибли. Бену тогда едва исполнилось семнадцать. Карли было четырнадцать. Вскоре после этого Бен стал моряком, а Карли попала в чужую семью. Поэтому ему в каком-то смысле было даже лучше, чем ей. В пятнадцать Карли создавала своим новым родственникам одни проблемы, в шестнадцать - загуляла, а в семнадцать - забеременела. Мужчины сменялись в ее жизни один за другим. Постоянные съемные квартиры, вечная неустроенность, неуверенность в завтрашнем дне... И повсюду Карли таскала с собой маленького Кайла. Однажды, когда Бен ушел в плаванье, Карли с сыном оказались на улице - без еды и крыши над головой. Даже находясь вдалеке, Бен старался помочь им, но сестра ни в какую не желала принимать от него "подачки". Она считала, что старший брат бросил их, и не собиралась его прощать. Так прошли годы... За это время Бен отслужил и на море, и на суше и успел повидать многое, но отношение к нему Карли так и не изменилось. И вот теперь, в свои двадцать восемь, она умирала, а ему предстояло сделать нелегкий выбор.
По сравнению с тем, как все эти годы жила Карли, у Бена все шло благополучно. Он поселился в пригороде Морхевен штата Нью-Йорк и открыл там небольшую строительную фирму под названием "Райский сад". Городок был почти полностью застроен частными домами с внутренними двориками, вымощенными гравием. Бен делал чертежи будущих построек и по желанию клиентов пристраивал к ним небольшие веранды, проектировал патио, камины и летние кухни. Затем ему удалось приобрести свой дом в городке под названием Клюквенный Уголок, в 30 минутах езды от центра, где жили его сестра и племянник. Работа была не из легких, но она ему подходила, потому что Бен обладал недюжинной силой, любил работать и был в хорошей форме. Ведение собственного бизнеса требовало от него внутренней дисциплины, и ему это нравилось. Еще со школьных времен у Бена осталось немало приятелей - таких, как он, одиноких и сравнительно успешных. Так стоит ли ему вешать себе на шею одиннадцатилетнего племянника, который к тому же знать его не желает? Может, пусть лучше о нем позаботится кто-то другой? Но кто? Неужели он допустит, чтобы сын его родной сестры попал в семью к незнакомым людям, рос среди чужих? Что же с ним будет? Выходит, он также пойдет по стопам матери? И чем это закончится?
Несмотря на то что в душе Бен всегда считал себя черствым и эгоистичным, он почувствовал, что не сможет отдать этого мальчика кому бы то ни было. Ведь это означало бы совершить предательство по отношению к беззащитному ребенку, который теперь целиком и полностью зависел от него. Он мужчина, и его обязанность заключается в том, чтобы поставить парнишку на ноги. В конце концов, ему наплевать на то, как Кайл к нему относится.
Бен наконец собрался с духом и вскрыл аккуратно запечатанный конверт, который передала ему мисс Мэйпл, Она писала, что поведение мальчика становится невыносимым и что своими выходками
он заводит весь класс. Ей срочно нужно увидеться с опекуном ученика Кайла Эндерсона.
Бен решил для себя, что если у учительницы есть план относительно того, как повлиять на Кайла, то он будет только рад и пообещает сделать всё от него зависящее, чтобы помочь ей. В конце концов, нельзя быть чересчур строгими по отношению к подростку, которому предстоит пережить смерть матери. При этом он и понятия не имел, что ему делать с молчаливым, угрюмым, дерзким мальчишкой, который только и знал, что задираться и говорить гадости.
Судя по тексту письма, на встречу с классной учительницей нужно было явиться пятнадцать минут назад.
- Кайл! - позвал он, но мальчик не отозвался.
Бен спустился в комнату племянника и остановился в дверях. Раньше эта комната была чем-то вроде мини-спортзала. В комнате Кайла располагался домашний кинотеатр, оснащенный современной стереосистемой. В стену был встроен огромный экран, а когда мальчик включал музыку, стены комнаты буквально тряслись от грохота.
Не снимая одежды, Кайл развалился на своей большой кровати прямо на чистых простынях, где были нарисованы ковбои. Все это совсем недавно купил ему Бен. В ответ Кайл лишь проворчал, что это подарок для малышни. Из динамиков неслась оглушающая музыка. Мальчик листал книгу, на обложке которой красовалась надпись, отдаленно напоминающая греческие письмена.
- Когда мисс Мэйпл передала тебе письмо?
Кайл пренебрежительно пожал плечами.
- Ведь она дала тебе его не сегодня? - сухо спросил Бен.
- Нет, - не моргнув глазом ответил тот. - Мисс Мэйпл "ненавидит, когда опаздывают", - ехидно сказал Кайл скрипучим голосом, копируя голос своей, школьной учительницы. Ему было приятно подставить своего дядю, чтобы тот с самого начала поругался с ненавистной училкой.
Бену было не по себе, когда он вошел в вестибюль здания школы и проследовал за Кайлом в кабинет мисс Мэйпл. Он чувствовал себя так, будто его ожидала битва. Что же будет - сражение или переговоры? Знать бы, чем закончится эта беседа. Стены коридора были увешаны веселыми детскими рисунками. На Бена смотрели улыбающиеся солнышки, пушистые зверушки, герои детских сказок. Он остановился перед дверью кабинета, на которую указал Кайл, и приоткрыл ее. Класс был пуст, потому что занятия давно закончились, а за учительским столом сидела молодая женщина. Бену был виден только ее силуэт.
- Мисс Мэйпл, наверное, уже ушла, - тихо сказал он племяннику.
- Да вот же она! - ответил Кайл, указывая на женщину за столом.
Стоило Бену взглянуть на молоденькую учительницу, как ему тут же расхотелось выяснять отношения. Господи! Да он должен был и сам догадаться, что Кайл наврал ему с три короба. Эту женщину нельзя было назвать ни старой, ни тем более уродливой.
Остается надеяться, что она вовсе не такая злюка, как ее описал Кайл. Интересно, у нее действительно такой визгливый голос, как он говорил, или здесь он тоже преувеличил?
В классе было уютно и тихо. В углу стояло высокое дерево из папье-маше, украшенное разноцветными осенними листьями. На каждом из них было написано имя. Дерево было настолько высоким, что его ветви касались потолка. Стены класса были украшены яркими звездами из картона, смешными детскими рисунками, на подоконнике стояли поделки. По всему было видно, что человек, который здесь работал, бесспорно, обожал свое дело.
Слушая рассказы Кайла о его классной учительнице, Бен представлял себе мрачную злую старуху с клюкой, которая только и делала, что читала нотации и стучала указкой по столу, и настоящая мисс Мэйпл абсолютно не соответствовала этому образу. Во-первых, она была совсем молоденькой. Разглядывая ее в профиль, Бен отметил про себя правильные черты лица, гладкую чистую кожу, покрытую легким загаром, волосы редкого цвета темно-золотистого меда, собранные в хвост. (Такой мед стоял в стеклянной банке в буфете у Бена.) Да, при ближайшем рассмотрении такая вполне могла оказаться злюкой. Бен не раз сталкивался с красивыми, своенравными стервами. Этакие дьяволицы. Она что-то быстро писала в классном журнале, а затем подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Больше всего его поразил цвет ее глаз - смесь нефрита и, как ни странно, меди! И они светились добротой. Нет, такая девушка не может быть злюкой, решил про себя Бен и улыбнулся ей своей самой обаятельной улыбкой, которая, как он хорошо знал, так нравилась женщинам. Мисс Мэйпл нахмурилась. Ее лицо стало строгим. Она смотрела на него, как на мальчишку, который нашкодил.
- Добрый день, - сказала учительница. - Я думала, вы заблудились...
Ее голос нельзя было назвать ни скрипучим, ни визгливым. Скорее, он был грудным. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, как если бы была в классе одна.
Мисс Мэйпл была милой. Ее даже можно было назвать красивой, но тот факт, что в пять часов вечера она все еще находилась на работе, и все, что увидел Бен, когда вошел в класс, говорило лишь об одном - о полном отсутствии у нее личной жизни.
Сколько же времени у нее ушло на то, чтобы смастерить такое дерево? Она, наверно, потратила на него целое лето. Значит, она совсем одна. Ей не с кем даже вместе провести отпуск.
Бедняжка, подумал Бен. Он, не стесняясь, откровенно разглядывал ее стройную фигурку. Наверное, неприлично так смотреть на учительницу, и, может, именно это сразу насторожило ее. Наверное, так одеваются только молодые монахини: застегнутая на все пуговицы белоснежная кофточка и светло-бежевый кардиган. Да, мисс Мэйпл одевалась, как монашка, но не становилась от этого менее привлекательной. И потом, не могла же она не понимать, какие мысли приходят в голову мужчинам при взгляде на молодую красивую женщину! Интересно, что на ней надето внизу: юбка или брюки? Но он не мог этого увидеть. Для этого ей пришлось бы встать из-за стола.
- Мое имя - Бен Эндерсон, я дядя Кайла, - Бен протянул ей руку, склонившись над столом, и улыбнулся широкой обезоруживающей улыбкой. Ему бы очень хотелось сейчас выглядеть как можно более элегантным, но, к сожалению, на нем были рваные джинсы и фирменная футболка с надписью "Райский сад".
В ответ мисс Мэйпл лишь молча пожала ему руку. Бену не удалось задержать ее руку в своей. Рукопожатие было коротким и энергичным.
- Вы опоздали, - строго сказала она. - Я уже собиралась уходить.
При этих словах Бен почувствовал себя нахулиганившим школьником. Краем глаза он заметил, как в дверь проскользнул Кайл. Под суровым взглядом учительницы мальчик съежился, словно ожидая удара. В этот момент Бен понял - он ни за что не расскажет ей, что Кайл не передал ему записку вовремя.
- Прошу прощения, мисс Мэйпл. Меня задержали дела, - сказал он, очаровательно улыбаясь. Казалось, это не произвело на нее никакого впечатления.
- Кайл, спустись в библиотеку. Я заказала для тебя у миссис Миллер "Историю Чингисхана". Книга у нее на столе.
- Для меня? - мальчик подскочил от радости. Бен удивленно взглянул на него. Было странно видеть этого вечно недовольного мальчишку таким счастливым. Боже! Он сейчас расплачется! Да... этот паренек видел в жизни мало хорошего, мрачно подумал Бен. Мисс Мэйпл смотрела на Кайла с такой нежностью и заботой, что Бен на мгновение опешил, но тут она обернулась к нему, и во взгляде ее появилась прежняя суровость.
- Садитесь, мистер Эндерсон, - сказала учительница, видимо забыв о том, что сесть было некуда. Единственный стул занимала она. Кроме него, в классе стояли лишь маленькие стульчики, на которых сидели дети во время занятий. Когда мисс Мэйпл осознала свою оплошность, она густо покраснела, чем еще больше очаровала его, и он снова заулыбался. И тут вдруг ему пришла в голову мысль: а что, если ей нравятся мускулистые, брутальные мужики? Бен слегка распрямился так, что рукава футболки обтянули его мускулистые плечи. Мисс Мэйпл снова вспыхнула и бросилась перекладывать тетрадки на столе с места на место.
- Мистер Эндерсон, ваш племянник - весьма проблемный ребенок, - сказала она, продолжая рыться в бумагах.
- Меня зовут Бен, - мягко повторил он, надеясь услышать в ответ ее имя. Она окинула его ледяным взглядом, гордо вскинула голову и отбросила назад спадавшие на лицо волосы.
Неожиданно для самого себя Бену захотелось ее поцеловать. Наверно, ему чего-то не хватает в жизни. Невероятно! Эта строгость и вместе с тем естественность, грациозность движений... Потрясающе. Боже! Что с ним происходит? Ведь ему никогда не нравились такие, как она... Тихие скромницы... А уж ей точно не понравился бы мужчина вроде него. На нее, видимо, вообще не угодишь. Девушки ее типа, наверное, вообще не подпускают к себе мужчин на пушечный выстрел.
Интересно, как она проводит свободное время? Вяжет? Нет-нет. Трудно представить ее себе с вязанием и спицами в руках. Наверное, ходит гулять куда-нибудь на природу, наблюдает за полетом птиц. И, видимо, много читает! Это совершенно не его тип. Наверное, именно поэтому мисс Мэйпл так его заинтриговала. У Бена бывали разные увлечения: нежные тепличные "цветочки" и женщины-вамп, зрелые красавицы и независимые бизнес-вумен.
Но никто из них не взволновал его в первую же встречу так, как она. Мисс Мэйпл не подходила ни под одну из этих категорий. Может, все дело в том, что у него давно никого не было? Даже его друзья стали замечать, что по вечерам Бен приходил домой один, как если бы подцепил какую-нибудь заразную болезнь. Давненько никому не удавалось так зацепить его! Какая-то маленькая, ничем не примечательная учительница в одно мгновение вызвала в нем бурю эмоций! А ведь она и правда могла бы разнообразить его скучную холостяцкую жизнь. Если бы можно было ее хоть чем-то заинтересовать, думал он, пока мисс Мэйпл что-то вещала ему о плохом поведении Кайла. Предположим, он сможет ей понравиться. А как ему вести себя дальше?
- Мистер Эндерсон, - настойчиво твердила она, - ваш племянник очень плохо учится, у него низкие баллы по всем тестам. Кроме того, он систематически опаздывает на уроки и не выполняет домашних заданий! На занятиях Кайл не участвует в обсуждениях. При этом (Внимание, Бен!) он читает книги, которые адресованы студентам колледжей! (Вот это номер!) И понимает абсолютно все, о чем мы говорим и что изучаем. (Так-так-так!) Но он абсолютно не желает заниматься. У меня есть план относительно Кайла. (Интересно!) Но на него нужно будет потратить немало времени, иначе ничего не выйдет. И мне понадобится ваша помощь. (Интересно, какая именно?) Кроме того, я буду время от времени к вам наведываться. (Ого! А вот это еще интересней!) Будьте готовы к тому, что придется порядком потрудиться. (Черт побери! Чего она от него хочет?) Думаю, нужно поощрять его за хорошие оценки и за выполнение домашних заданий.
У Бена был довольно большой опыт общения с противоположным полом, и он хорошо знал, что с женщинами, которые так любят слова "придется" и "должен", нужно держать ухо востро. Но в этот раз он позволил себе забыть об осторожности и решил действовать напрямик.
- Почему бы нам с вами не обсудить ваш план сегодня вечером за ужином?
Мисс Мэйпл вспыхнула до корней волос. Видно было, что она еле сдерживается от негодования. Но Бен не привык сдаваться без боя.