Ужин был настоящим произведением кулинарного мастерства. Рене и Тэг сидели за столиком рядом с Кенноном и Эрикой, а также с кузеном Тэга Кулленом и его девушкой. Во время последнего уик-энда Тэг рассказал ей немного о каждом из своих братьев, сестер и кузенов. Рене отчетливо помнила замечание Тэга о том, что Куллен, которому недавно исполнилось двадцать семь, был главным плейбоем в семье. И, глядя на этого брюнета с красивой внешностью, она могла понять, почему. Но потом, бросив мимолетный взгляд на сидящего рядом мужчину, она подумала, что никто не может быть красивее Тэга.
- Потанцуй со мной, - шепнул Тэг ей на ухо, как только музыканты заиграли следующую мелодию. Рене кивнула, и они вышли на танцпол.
Его руки обняли ее за талию, и Рене охотно поддалась, думая о том, что все сегодня вечером было совершенным. Здесь даже присутствовало достаточно знаменитостей, чтобы отвлечь ненужное внимание от нее и Тэга.
- Спасибо, что пришла со мной сегодня, - сказал он тихо, наклоняясь к ней и нежно касаясь ее уха теплыми губами.
Это прикосновение вызвало дрожь желания в ее теле.
- Спасибо, что пригласил меня.
Он тихо засмеялся:
- Ну вот, опять мы официально благодарим друг друга, словно едва знакомы. Если бы мы были одни, я бы поблагодарил тебя как следует.
Она взглянула на него и весело усмехнулась:
- И как же это?
Он наклонился ближе и шепотом сообщил ей о своем самом сокровенном желании. Рене мягко засмеялась и ответила:
- Хорошо, что меня нелегко смутить.
- Да, хорошо.
Когда танец закончился, Тэг повел ее назад к столику, как вдруг кто-то выкрикнул его имя.
Не успели они обернуться, как какая-то женщина бросилась в объятия Тэга и поцеловала его в губы. Рене опешила от такой фамильярности.
- Где, скажи на милость, ты был, Тэг? Я не видела тебя несколько месяцев.
- Привет, Памела, - сказал он с сухой улыбкой и притянул Рене ближе к себе. - Рене, я бы хотел познакомить тебя с Памелой Хувер, моей давней подругой, - сказал Тэг, представляя их.
- Привет, - холодно произнесла женщина, вновь перенося все свое внимание на Тэга. Полностью игнорируя Рене, она продолжила: - Что ты делаешь в пятницу вечером? У меня есть билеты на…
Тэг перебил ее:
- Прости, но у нас с Рене планы на вечер пятницы.
Хотя Рене знала, что они с Тэгом еще ничего не планировали на вечер пятницы, она решила не упоминать об этом факте.
- О. - Женщина недружелюбно взглянула на Рене, прежде чем опять повернуться к Тэгу. - Тогда, возможно, мы встретимся в какой-нибудь другой день, как в старые добрые времена. Ты знаешь мой номер. - И она ушла.
Тэг вздохнул:
- Памела и я встречались больше года назад. Когда ей окончательно разонравилось то, что я целыми днями пропадаю в редакции, мы решили, что у нас ничего не выйдет, и каждый пошел своей дорогой.
- О, понимаю. - Рене показалось, что Памела настроена возобновить их отношения.
- Я вижу несколько своих знакомых. Пойдем поздороваемся с ними, - сказал Тэг, ведя ее в другой конец зала.
Через несколько мгновений Рене обнаружила, что ее окружают известные актеры. Фильмы с их участием она любила смотреть. И Тэг был лично знаком с каждым из них. Рене не чувствовала себя не в своей тарелке, потому что все они вели себя очень дружелюбно.
- Я надеялся, что увижу тебя сегодня, - сказал мужчина, подошедший к Тэгу сзади.
Тэг повернулся на звук голоса и улыбнулся:
- А я надеялся, что увижу тебя. - Он притянул Рене поближе. - Рене, это мой очень хороший друг, Элтон Мелоун.
Рене улыбнулась, когда подавала мужчине руку.
- Мистер Мелоун, Тэг никогда не говорил, что вы дружите.
Элтон засмеялся, качая головой:
- Тогда я определенно поставил его в неловкое положение. Я так понимаю, вам нравятся мои картины.
- Да, и я была счастлива получить сегодня в качестве подарка одну из них.
- Тогда, надеюсь, вы придете на частную художественную выставку, которую я запланировал на вечер пятницы.
Рене бросила взгляд на Тэга, желая знать, на это ли свидание он намекал ранее. Его озорная улыбка дала ей понять, что это было так. Она кивнула, улыбаясь:
- Спасибо, Элтон, я обязательно приду.
Через полчаса Рене извинилась и отправилась в дамскую комнату. Она уже собиралась войти туда, как вдруг отчетливый голос из-за двери злобно произнес:
- Ты можешь представить, что этот нахал Тэг притащил ее сюда? - Памела спрашивала своего невидимого собеседника. - О чем, черт возьми, он думал?
Другая женщина засмеялась:
- Да, я видела их в тот момент, когда они входили сюда вместе. Я не поверила своим глазам.
- Я тоже, - вставила Памела. - Я искала Патрика Элиота, чтобы посмотреть на его реакцию, но кто-то сказал, что его нет в городе. Он умрет, когда узнает, что его внук встречается с афроамериканкой. Только подумай о разговорах, к которым все это приведет. Что действительно не выносит Патрик Элиот, так это когда имя его семьи связано с каким-либо скандалом.
Рене медленно попятилась от двери. Решив, что она не испытывала срочной необходимости в дамской комнате, она вернулась в зал.
Найти Тэга не составило труда. Высокий, элегантно одетый, он стоял в другом конце зала, разговаривая с братом и кузеном Кулленом. А потом, словно почувствовав ее присутствие, он перевел взгляд на нее.
Онсовершил ошибку, позволив своему взгляду задержаться на ней слишком долго. Чем дольше Тэг смотрел на нее, тем сильнее разгоралось в ней пламя желания. Любовь к нему переполнила ее, вычеркивая из памяти злые слова Памелы и заполняя разум Рене лишь одной мыслью: как сильно она его любит.
Тэг извинился перед собеседниками и, не смотря по сторонам и ни с кем не разговаривая, направился к ней, словно она была единственным человеком, захватившим все его внимание. Рене вдруг стало интересно: осознает ли он свою мужскую привлекательность? Высокий, красивый и элегантно одетый, он притягивал взгляды всех присутствующих женщин. Затаив дыхание, она ждала его.
Когда он остановился перед ней, она облизала губы, зная, что этот соблазнительный и чувственный жест послужит молчаливым посланием.
Она оказалась права.
Он обнял ее за талию, прижавшись к ней, и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал в губы.
- Ты готова уйти сейчас?
Ей нравилось находиться в его объятиях, чувствовать жар его тела. Скорее бы они остались наедине!
- Только если ты готов.
- Я готов.
И, не произнося больше ни слова, он взял Рене за руку и повел к гардеробу, чтобы забрать ее плащ.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Когда на следующее утро Рене вошла в больницу, ее не покидало неприятное чувство, что за ней наблюдают. Казалось, каждый смотрел только на нее; несколько любопытных взглядов провожали ее, пока она совершала свой привычный путь через вестибюль к лифту.
Надеясь на то, что все это ей только кажется, несколько мгновений спустя она вышла на своем этаже и увидела, как Вики тут же подняла голову, оторвав взгляд от стола.
- Хорошо, сдаюсь, - сказала Рене, подходя к столу своего секретаря, после того как повесила пальто, - что происходит?
- Насколько я понимаю, ты еще не видела утренние газеты, - сказала Вики, протягивая Рене таблоид.
Рене удивленно вскинула бровь, взглянув на газету. Сердце ее остановилось. В самом центре первой страницы красовались две фотографии ее и Тэга, сделанные на балу. На первой фотографии они вместе выходили из лимузина, что для всего Нью-Йорка означало - они встречаются. На другой - он наклоняется, чтобы поцеловать ее в тот момент, когда они собирались покинуть бал. Надпись внизу гласила: "Неужели кому-то удалось заарканить неприступного Тэгана Элиота?"
Рене вспыхнула. Ей не хотелось, чтобы их отношения представлялись окружающим в таком свете, особенно когда еще ничего нельзя было сказать наверняка.
- Когда в стране происходит столько важных событий, не думаю, что бал - это новость, достойная появиться в передовице, - сказала она, все еще не веря своим глазам.
Вики пожала плечами:
- Да, действительно. Хочу также предупредить, что Диана Картер за сегодняшнее утро позвонила уже три раза. Я сказала, что ты будешь позже, поскольку не ждала тебя раньше десяти. Советую собраться с мыслями и заготовить ответы. У меня такое чувство, что скоро она позвонит снова, а может, и заявится сюда сама.
- Спасибо за предупреждение.
Рене собиралась войти в свой кабинет, когда Вики спросила:
- Ты хорошо вчера провела время?
Рене встретилась с ней глазами. Вики улыбалась. Ни укора, ни осуждения в ее взгляде не было.
- Да, все прошло замечательно.
Вики снова улыбнулась:
- Я рада. Ты красивая женщина и хороший человек. И заслуживаешь настоящее счастье.
Рене повела бровью:
- Ты о Тэгане Элиоте?
Вики пожала плечами:
- Я не знаю его лично, но он, кажется, очень приятный молодой человек. - Она снова бросила взгляд на газету, которая все еще лежала перед ней на столе. - И не важно, что думают другие, мне лично кажется, что вы двое чудесно смотритесь вместе.
Рене улыбнулась. Она была благодарна Вики за поддержку. Что она знала твердо, так это то, что ее секретарь была прямолинейной девушкой. Так что в искренности ее слов сомневаться не приходилось.
- Спасибо, Вики, - она вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.
Диана влетела в кабинет Рене после ленча.
- Вики не было на своем месте, поэтому я вошла просто так. Это первая возможность, когда мне наконец-то удалось ускользнуть со своего рабочего места. О чем ты вообще думала, когда решила выйти в свет с Тэганом Элиотом? Определенно это было не лучшей твоей идеей, Рене.
Рене откинулась на спинку стула, решив дать Диане высказаться. У нее явно многое накопилось в душе.
- И отчего же ты так решила?
Диана нахмурилась:
- Ты что, не понимаешь? Рене, спустись на землю! Такие люди, как Элиоты, никогда всерьез не заинтересуются такими, как мы с тобой. Мы не принадлежим к их кругу, а в твоем случае все гораздо серьезнее.
- Ты имеешь в виду мой цвет кожи? - спокойно поинтересовалась Рене.
- Вот именно, - Диана сконфуженно улыбнулась. - Подумай сама. Держу пари, ты для него экзотическая игрушка на пару недель. Не более того. Надеюсь, ты тоже не относишься к вашим отношениям серьезно, потому что, если это так, ты только обрекаешь себя на разочарование и боль.
- Спасибо за предупреждение, Диана, но я большая девочка и сама могу о себе позаботиться.
Она потянулась за папкой, лежащей на столе, надеясь, что Диана поймет намек.
Улыбка исчезла с лица Дианы.
- Очень на это надеюсь. Подумай, что с тобой будет, когда он потеряет к тебе интерес и выбросит из своей жизни, как ненужную вещь. На твоем месте я бы бросила его первой.
С этими словами Диана развернулась и вышла из кабинета.
Рене стояла возле окна и задумчиво смотрела вниз на шумные улицы. Время ленча уже закончилось, однако тротуары до сих пор были полны народа.
Желая пообедать в одиночестве, Рене съела сэндвич, который ее секретарь принесла из буфета. Она глубоко вздохнула. Что, если в словах Дианы, какими бы горькими они ни были, есть доля правды? Она ненавидела быть в центре внимания, не переносила, когда ее имя становилось предметом сплетен. Это вызвало множество болезненных воспоминаний о том, как ее бывший парень унизил ее самым худшим образом.
Она пыталась убедить себя, что на этот раз все будет по-другому. Но слухи есть слухи, и ей совсем не хотелось бы, чтобы ее имя снова оказалось у всех на устах.
Она напряглась, когда зазвонил телефон, мысленно умоляя, чтобы это был не Тэг. Он не давал о себе знать весь день, и она терялась в догадках, видел ли он злополучные снимки в газетах или нет.
Она подошла к столу и сняла трубку:
- Да, Вики?
- Вам звонит мисс Элиот.
Рене удивленно вскинула бровь:
- Мисс Элиот?
- Да, мисс Бриджит Элиот.
Рене судорожно сглотнула. Сестра Тэга была мила с ней на вчерашней вечеринке, но вдруг она считает, что сегодняшние фотографии могут повредить репутации их семейства?
- Соедини, пожалуйста, Вики.
Несколько минут Рене просто обменивалась любезностями с сестрой Тэга, Затем Бриджит проговорила:
- Я звоню, чтобы узнать, не пообедаешь ли ты со мной завтра?
- Пообедаю?
- Да, завтра. Мы могли бы встретиться недалеко от твоей больницы. Как насчет "У Кармин", это маленький итальянский ресторанчик на Бродвее? Скажем, в полдень?
Рене сверилась со своим ежедневником. Время было подходящим.
- Хорошо, полдень подходит.
Как только разговор был окончен, Рене упала в кресло. Неужели Бриджит пригласила ее, чтобы сказать, что не одобряет ее роман с Тэгом? Меньше всего ей сейчас было нужно знать, что еще один человек считает это плохой идеей. Господи, как много проблем сопутствует их отношениям с Тэгом!
Тэг смотрел на спецвыпуск журнала "Пульс". На обложке красовалась фотография сенатора Дентона, ниже была надпись большими черными буквами "Всегда ли молчание - золото?".
Тэг в задумчивости потер лоб ладонью. "Пульс" располагал неопровержимыми доказательствами того, что один из охранников тюрьмы Абу-Граиб послал сенатору письмо и фотографии, подтверждающие продолжающийся там беспредел и насилие. Однако сенатор Дентон долгое время ничего не предпринимал, а в итоге сослал информатора в военное подразделение в самое сердце Ирака. Этот человек попал на передовую линию фронта и вскоре был убит.
И несмотря на то, что с приходом новой администрации обстановка в Абу-Граиб кардинально поменялась, действия сенатора рано или поздно стали бы достоянием общественности. Планировалось, что он тихо оставит свой пост до того момента, пока неприятная правда выйдет наружу. К счастью, племянница сенатора случайно услышала, как ее дядя отдавал приказ одному из своих служащих уничтожить письма и фотографии, и, прежде чем это сделали, успела прочесть их. Ужаснувшись содеянному, она предала инцидент огласке. Смерть молодого военного нельзя было оставить безнаказанной.
Тэг посмотрел на часы. Было уже почти десять вечера. Он находился в офисе с девяти утра после того, как заставил себя покинуть теплую постель Рене и отправился домой, чтобы принять душ и переодеться.
Откинувшись в кресле, он отложил журнал и взял утреннюю газету, копию которой Кеннон положил на его стол. Он улыбнулся, увидев фотографии. Ему нравилось, как они с Рене смотрятся вместе.
Несколько раз он тянулся к телефону, чтобы выяснить, видела ли она снимки в газете, но каждый раз кому-то удавалось ему помешать.
Вероятно, сейчас уже поздно звонить ей, но он обязательно сделает это завтра. Ему необходимо было слышать голос Рене и знать, что появление этих фотографий на первых полосах сразу нескольких изданий ее не беспокоит.
Он смотрел на снимки и отчетливо вспоминал, как они вышли из лимузина и тот момент, когда он поцеловал ее на балу. Тэг и не подозревал, что кто-то умудрился Запечатлеть эти мгновения на пленку, но ему было все равно. Не было ничего предосудительного в том, что мужчина демонстрирует свои чувства женщине, которую любит.
Женщине, которую он любит.
С осознанием данного факта его сердце наполнила радость. Он любит Рене всей душой, и теперь ему предстоит найти способ вызвать у нее такие же сильные чувства и заставить поверить, что у их отношений есть будущее.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Неужели она действительно думает, будто Тэган Элиот всерьез интересуется ей?
- Ну и умора, правда? Я слышала, как Диана Картер пыталась предостеречь ее, но она и бровью не повела. Не сомневаюсь: она еще пожалеет, что не прислушалась к нашим советам, когда он бросит ее. И ведь во всем будет виновата только она сама.
Рене шла вперед, не оглядываясь, борясь с искушением взглянуть на того, кто болтал весь этот вздор. Ей ужасно хотелось обернуться и послать куда подальше эту сплетницу, не боясь оказаться в неловком положении, но, к счастью, она научилась безупречно владеть собой. К тому же она просто потеряла бы время на бесполезные препирательства, поскольку услышала бы всего лишь очередные обрывки бесконечных сплетен, преследовавших ее целый день благодаря неусыпным стараниям Дианы. Рене вздохнула, понимая, что все-таки угодила в ловушку, которой так надеялась избежать. Итак, она снова стала объектом досужих разговоров.
Она вошла в лифт, радуясь возможности хоть недолго побыть одной. Рене надеялась, что встреча с сестрой Тэга за ленчем не обернется новыми неприятностями. Как, интересно, отреагировали другие Элиоты на появление этих снимков в газетах? Тэг все не звонил. Рене успокаивала себя, что он, должно быть, слишком занят, но ей безумно хотелось узнать его мнение о фотографиях.
Она сама несколько раз порывалась позвонить ему, но понимала, что он слишком загружен работой, и не хотела мешать. Рене видела специальный выпуск "Пульса" и была потрясена, прочитав статью о сенаторе Дентоне. В то утро это была самая горячая тема для обсуждения.
Мысленно она снова вернулась к разговору с Дианой. Прошлой ночью, лежа в постели, она наконец была вынуждена признаться себе самой, что ее коллега в чем-то, возможно, и права. В конце концов, Тэг потеряет к ней интерес, и что же тогда будет с ней? Ее бедное сердце разобьется на тысячи осколков. Сумеет ли она достойно пережить такое потрясение?
Она быстро шла по тротуару, запахнув пальто. Если она не сумеет принять правильное решение, ей снова придется страдать.
Когда Рене наконец вошла в ресторан "У Кармин", то с удивлением обнаружила за столиком, кроме самой Бриджит, еще и двух кузин Тэга, сестер-близнецов Саммер и Скарлет. Они виделись мельком на балу по случаю Дня святого Валентина. Пока сама хозяйка кафе провожала ее до столика, Рене нервно сжимала ручки своей маленькой сумочки.
- Спасибо за приглашение, - произнесла Рене и впервые за два дня искренне улыбнулась в ответ на дружелюбное приветствие трех молодых женщин.
Бриджит лучезарно улыбнулась в ответ.
- Мы собирались пообедать вдвоем, но в офисе я совершенно неожиданно столкнулась с Саммер и Скарлет и решила пригласить их. Надеюсь, ты не против, к тому же у Саммер есть великолепная новость, которую надо отметить, - заявила Бриджит, поднимая бокал с вином.
Взглянув на Саммер, Рене поняла, о чем идет речь. На левой руке девушки красовалось изумительное обручальное кольцо.
- Мои поздравления! Какое красивое кольцо.
Саммер улыбнулась в ответ.
- Спасибо. Джон сделал мне предложение в День святого Валентина. Мы ненадолго забежали на бал, поскольку нас пригласили на ужин в другое место. Именно тогда он и поставил вопрос ребром.
- Вы уже назначили дату? - вежливо поинтересовалась Рене и подняла свой бокал, который официант уже наполнил вином.
Она заметила, как напряглась Саммер, услышав ее вопрос, и с любопытством вгляделась в лица других женщин, стараясь понять, заметили ли они перемену, происшедшую с девушкой.
- Пока нет, - наконец ответила будущая невеста.