И все же вот он – принц, по крайней мере на данный момент. Он смотрит на нее, он ждет ответа на свой вопрос. Он не хочет, чтобы она стала его принцессой, но он хочет, чтобы она стала его… свахой?
Трудно поверить, чтобы этот мужчина, сидящий за столом напротив нее, не мог найти себе невесту без посторонней помощи. Правда, часы неумолимо отсчитывают назначенный ему срок, но ведь он – чуть ли не самый завидный жених на планете! Богатый, красивый… и к тому же принц, черт побери! Бульварные газеты утверждали, что он откладывает выбор невесты, чтобы как следует насладиться последними месяцами холостяцкой жизни. Анна не сомневалась, что так оно и есть. За ним гоняются целые легионы женщин, жаждущих попасть в принцессы, готовых по первому требованию променять свое имя и какую-никакую добродетель на заманчивый блеск и роскошь придворной жизни. Если ему нужно жениться, чтобы сохранить за собой трон, достаточно просто оглядеться по сторонам и выбрать одну из них. Разве только…
Анна пригляделась к нему внимательнее. Теперь он смотрел в окно, угрюмо сжав губы. И вдруг она поняла, почему Эрик с Уитом направили его именно к ней!
– Так вам, Ваше Высочество, нужна не просто невеста ради трона? – тихо спросила она.
– Да. – Он ответил ей прямым взглядом. – Мне нужно нечто большее.
Анна откинулась на спинку сиденья. Вот теперь все встало на свои места! Газеты были не правы, и она тоже. Он медлил с женитьбой не для того, чтобы подольше растянуть веселые холостяцкие денечки. Принц до сих пор не встретил подходящую женщину! И друзья отправили его к Анне, зная ее "чудесный дар" – необъяснимую способность узнавать истинную любовь. Теоретически она должна быть идеальной свахой!
Что же ему сказать? Что, если в этом случае ее интуиция не сработает? Только теперь она посмотрела на него по-настоящему, и внутри у нее появилось нечто вроде женского восхищения. То, что он принц, роли не играло; он вызывал у нее реакцию на совершенно ином, глубинном уровне. В свои тридцать с небольшим он держался с бессознательной уверенностью зрелого мужчины. Мощная фигура и резкие черты лица выдавали сдержанную силу. Темные волосы, которые так и хотелось потрогать, и аккуратно подстриженная борода местами отливали оттенком красного дерева. Взгляд серых глаз покорял и завораживал. В нем угадывались сильные, но глубоко скрытые чувства. Внезапно и необъяснимо жаркий озноб снова пробежал у Анны по всему телу.
Она извинилась и выскочила из кабинки, обмахиваясь рукой. Оказавшись в коридоре, проверила регулятор отопления – может, одна из девчонок нечаянно сбила рукоятку? Но нет, температура установлена на прежнем уровне. Анна попыталась успокоиться, занявшись привычными делами: достала тряпку, вытерла пролитый чай, снова наполнила свою чашку.
Лукасу ничего не оставалось, как сидеть и ждать ее ответа. Он скрипел зубами, чувствуя, что терпение его уже на пределе. Дело не только в том, что приходится ждать. Вся ситуация была противна его природе. Такому человеку о чем-то просить уже было нелегко, но это… Что же он за мужчина, если не может сам найти себе невесту?
Просто он играл с огнем и сильно обжегся, вот и все! После этого только круглый дурак не стал бы вести себя осторожнее. Лукас будет очень, очень осторожен.
Хотя назначенный срок женитьбы превратил его жизнь в сущий ад, Лукас не мог не одобрить решение совета старейшин. Его брак послужит на пользу родной стране, где конституционная монархия насчитывает уже много веков. Ее правитель обязан обеспечить продолжение династии. Женитьба, рождение наследников – его долг перед своей страной. Но назначить предельный срок для женитьбы – это было гениально! Это привлекло внимание целого мира к маленькому государству, с его искусными ювелирами, уникальной живописной природой и старомодным гостеприимством. Туристы так и хлынули на остров, что оказалось весьма полезно для казны. А кроме того, мудрые старейшины совершенно правильно угадали, что принца необходимо слегка подтолкнуть к алтарю. Даже сейчас, через океан, он явственно ощущал, как они дышат ему в спину. Анна снова села на свое место.
– С чаем что-то не так, Ваше Высочество? – спросила она, указывая на его нетронутую чашку.
– Нет, нет, все хорошо.
Он заставил себя сделать глоток. Анна чувствовала, как он напряжен. Ей очень хотелось успокаивающе похлопать его по руке, но чутье подсказывало, что принц не поймет этого жеста. Честно говоря, она и сама не могла предсказать свою реакцию, если бы снова прикоснулась к нему.
– Вы… вы немножко застали меня врасплох, – призналась она. – Даже не знаю, что сказать.
В его глазах что-то мелькнуло – почти боль.
– Не правда ли, есть какая-то ирония в том, что принцу приходится просить о помощи в подобном деле? – сказал он, скривив губы, что, видимо, должно было сойти за улыбку. – Хотя я и принц, мисс Лейн, но отнюдь не специалист в вопросах брака.
Типично мужская неуверенность в сердечных делах – как это трогательно! Видно, что ему нелегко даже говорить об этом. Но ведь она и сама не специалист! А он продолжал:
– У меня очень мало времени и только одна попытка. Не хочется совершить ошибку, за которую придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Как бы не сделать неверный выбор!
– Да, конечно. – Какая странная формулировка: он хочет не сделать неверный выбор, вместо того чтобы хотеть сделать верный выбор!
– Поэтому я готов отдать себя и все свое будущее в ваши руки, мисс Лейн. С вашей помощью или без нее, но через два месяца я буду женат. Изменить этот факт моей биографии не в моих силах. – Он помолчал. – Но будет ли мой брак счастливым – зависит от вас.
Анна знала совершенно точно – он будет счастлив в браке только в одном-единственном случае: если найдет настоящую любовь. Она не могла этого объяснить, но чувствовала, несмотря на его настороженность и репутацию пресыщенного циника, что именно это он и ищет, может быть, даже сам не понимая. Но уж она-то знала, что любовь – дело очень и очень сложное. Можно свести его со всеми местными девушками и посмотреть, не возникнет ли здесь истинная любовь, но если нет, она не может возникнуть из ничего. Анна прикусила губу, ощущая свою беспомощность. Как бы объяснить ему?
Ее молчание, видимо, обескуражило Лукаса. Она почувствовала, как он собрался с духом, чтобы в последний раз попытаться уговорить ее.
– Мисс Лейн, мне очень нужна ваша помощь, – сказал он с чувством. – Если не ради меня, то ради детей, которых даст мне этот брак.
Детей… Ему нужен не просто счастливый брак, ему нужны еще и дети… Его страстная просьба вызвала ответную тоскливую дрожь. Уже очень давно Анна не позволяла себе думать о таких вещах. Когда-то и она мечтала о том же…
Его голос понизился до хриплого шепота:
– Пожалуйста, не отказывайтесь.
Анна мучительно перевела дух, отгоняя непрошеные воспоминания. Она подняла глаза, и взгляды их встретились. Словно в первый раз она заглянула в темную глубину этих серых глаз безо всяких предубеждений, связанных с его титулом. И пока шел этот безмолвный разговор, Анне показалось, будто где-то глубоко внутри у нее чиркнули спичкой, и пламя охватило все ее существо.
Нет, нет, этого не может быть… это просто сочувствие соединило их на миг. Кто лучше ее мог бы понять его неуверенность, его печаль? Принц гонится за мечтой, за прекрасной сказкой. От Анны все это ускользнуло, но для него еще может сбыться. В эту минуту все ее сопротивление рассыпалось в прах. Она не откажет ему – наоборот, сдвинет небо и землю и все скалы на мысе Андерс, чтобы помочь ему.
Его мечта должна осуществиться!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Громадные напольные часы в вестибюле замка пробили без четверти восемь. Принц Лукас снова мерил шагами комнату. Когда Анна Лейн сказала, что согласна помочь ему, он вздохнул с облегчением, но это чувство заметно ослабело за несколько часов, прошедших с тех пор, как он вышел из ее дома и вернулся в замок на самом краю мыса. Он немного поспал – сказывалась разница во времени, – принял душ, переоделся к обеду. И снова им овладело нетерпение.
Он хотел немедленно обсудить стратегию и тактику дальнейших действий, но Анна предложила сделать это за обедом. Даже такая незначительная задержка выводила его из себя, но ведь он уже десять месяцев только об этом и думал. Очевидно, нужно и ей дать на обдумывание хоть несколько часов.
Гулкий звук его шагов неожиданно был прерван громким звонком в дверь.
– Добрый вечер, мисс Лейн, – поздоровался принц.
– Добрый вечер, Ваше Высочество.
Анна держала в руках большую кастрюлю, которую поставила на антикварный столик в холле.
– Что это? – с недоумением осведомился Лукас.
– Обед, – бодро ответила Анна. Она вернулась к машине, стоявшей перед входом, и вытащила из багажника какие-то большие бумажные пакеты.
– Вы сами приготовили обед? – спросил ее Лукас, когда она снова вошла в холл.
– Конечно, – отозвалась Анна, удивляясь его недоумению. – Я же вам говорила.
Она тогда сказала: "Позабочусь об обеде", но он решил, что Анна собирается заказать обед в ресторане, с доставкой на дом.
– Не нужно было так утруждаться.
– Да мне это нетрудно.
Она промчалась мимо него, улыбаясь, как будто это было правдой.
– Прихватите кастрюльку, ладно? – бросила она через плечо.
Что ему оставалось делать? Он взял кастрюлю со стола и послушно понес на кухню.
– Поставьте на заднюю конфорку, – попросила Анна, опуская пакеты на разделочный стол. Слегка задыхаясь, она надеялась, что он подумает, будто она запыхалась, таская тяжелые пакеты по каменным ступенькам. На самом деле ее снова вывело из равновесия его присутствие, непонятно почему. Женщина, которой уже почти тридцать, не должна бы таять только оттого, что находится рядом с красавцем принцем. Ни принц Эрик, ни принц Уит не вызывали у нее подобных эмоций, вероятно, потому, что они как бы "местные". Их мать была родом из Андерс-Пойнта, и сами они часто жили здесь, в фамильном замке.
Если рядом с принцем Лукасом она чувствует себя иначе – что ж, придется как-то с этим справляться. Главное – помочь ему осуществить его мечту. Нельзя ходить вокруг него на цыпочках из-за его королевского сана, иначе ее план не сработает.
Анна стала стаскивать с себя жакет, и вдруг за спиной у нее негромко прозвучал его низкий голос:
– Позвольте мне…
Пока он помогал ей освободиться от жакета, Анна стояла к нему спиной и ругала себя за то, что даже от такой маленькой любезности у нее слабеют ноги. Лукас с жакетом в руках вышел из комнаты, и Анна поспешила заняться обедом. Когда он вернулся, она сказала:
– Нужно еще кое-что доделать.
Он чуть-чуть нахмурился – это выражение уже стало ей знакомо.
– Мисс Лейн, со всей этой готовкой вы успели подумать о моей проблеме?
Нужно отдать ему должное – он высказывается напрямик. Анна подняла взгляд от кастрюли, в которой что-то размешивала.
– Мне лучше всего думается, когда я готовлю, – сказала она с улыбкой.
– Тогда, конечно, готовьте! – тут же отозвался он. Он стоял совсем рядом с Анной, и от этого все мысли у нее путались. Она чувствовала, что он очень близко, но видеть его могла только краешком глаза – а лучше бы совсем его не видеть. Мало того что родился принцем, так еще и чертовски хорош! Ясно, что он притягивает женщин как магнит, даже и без назначенной женитьбы. Можно себе представить, как честолюбивые дамочки из высших слоев общества отпихивают друг друга локтями, лишь бы добраться до него. В Андерс-Пойнте таких не водится, но и здешние девушки будут чувствовать себя рядом с ним скованно, зная, что он – принц. Такова человеческая природа. Анна знала, что придуманный ею план – как раз то, что надо, но пока еще не была готова все выложить Лукасу. Что-то подсказывало, что его нужно подготовить к ее идее постепенно.
– Симпатичный замок, правда? – спросила она светским тоном.
– Да, – согласился Лукас. – Небольшой, но очень красиво расположен – над самым обрывом.
– Да ему и незачем быть очень большим – Андерсы ведь не жили здесь подолгу. А Уиту и Дрю здесь места хватит, когда они вернутся из свадебного путешествия. Лекси просто в восторге, что они сюда переедут.
Услышав имя шестилетней дочки своего друга от первой жены, скончавшейся два года назад, Лукас как будто чуть-чуть улыбнулся, но сказал только:
– Я рад, что Уит предложил мне пожить в замке, пока я буду в городе.
Этого Анна и ждала. Если она сумеет добиться своего, Лукас в замке надолго не останется.
– Между прочим, кто-нибудь еще знает, что вы здесь?
Лукас слегка удивился такой перемене темы, но ответил:
– Кроме семьи Андерс? Нет, только вы… и, конечно, мои служащие.
– Но здесь, в городе? Я вот о чем: когда вы уходили от меня, было уже темно, и машина у вас была самая обычная.
Лукас кивнул. Этого требовал его шофер, он же телохранитель. Из соображений безопасности лимузином они пользовались только для официальных поездок.
– А потом вы сразу поехали в замок?
– Да.
– Никто не проходил мимо, пока вы стояли у моей двери?
Лукас смотрел на нее с недоумением.
– Я никого не заметил.
– А девочки в магазине не могли вас толком рассмотреть, – уверенно сказала Анна. – Значит, в городе я одна знаю, что вы… что к нам приехал принц Лукас с Островов Созвездия.
Лукас нахмурился.
– Вы считаете, это важно?
– Конечно! А вы как думаете?
Лукас так не думал. Разве она не понимает, что всякий узнает его, как только увидит? Это совершенно естественно, Лукас давно к этому привык.
Вопрос повис в воздухе. Лукас не ответил, а Анна не стала развивать свою мысль. Она сосредоточилась на обеде.
– Так, салат готов, сейчас я быстренько нарежу хлеб.
Лукас стоял рядом и смотрел, как она работает.
– Когда я приглашал вас на обед, я не собирался заставлять вас готовить и подавать на стол.
– Да я люблю готовить!
Анна положила хлеб в корзинку, которую вытащила с верхней полки одного из настенных шкафчиков.
– Я вообще подумываю расширить свою деятельность – подавать в кафе еще и ланч. А вы будете мне вместо подопытной морской свинки – я на вас испытаю новые рецепты.
Никто и никогда не позволял себе подобной дерзости – уподобить принца Лукаса морской свинке! Но он вдруг с удивлением понял, что совсем не сердится. И все же как-то неудобно, когда гостья сама готовит обед. Она деловито сновала взад-вперед. Отойдя в сторонку, чтобы не мешать ей, Лукас заметил:
– Кажется, вы неплохо знакомы с этой кухней.
– Жюли целый год жила здесь, когда работала экономкой в замке, еще до того, как вышла замуж за принца Эрика. – Анна вытащила из бумажного пакета букетик цветов. – А мы с ней подруги.
Видимо, поэтому она здесь так хорошо ориентируется. Лукас плохо разбирался в механизмах женской дружбы, но, наблюдая, как работает Анна, все больше восхищался грацией ее движений. Вот она нырнула под разделочный стол, извлекла оттуда какой-то стеклянный сосуд, поместила в него цветы и умело расправила букет. Поставила вазу с цветами на середину большого деревянного стола перед очагом. На глазах Лукаса ящички и шкафчики, которые были для него тайной за семью печатями, при одном ее прикосновении начинали извергать из себя салфетки, тарелки, бокалы и столовые приборы. Она принялась расставлять посуду на столе. Похоже, эта женщина предполагает, что они будут есть прямо здесь, на кухне?
Лукас кашлянул.
– Я планировал, что мы с вами будем обедать в столовой, мисс Лейн.
– Зачем так официально? Пожалуйста, зовите меня Анной.
– И принимать вас на кухне?
Все-таки она его гостья, хотя сама готовит еду! Но ей, кажется, здесь нравилось.
– Тут гораздо уютнее, – сказала она рассудительно, снова принимаясь помешивать в кастрюле.
– Было бы уютнее, если бы кто-нибудь развел огонь в камине, – буркнул Лукас и тотчас этим занялся. До сих пор от его внимания как-то ускользал тот факт, что свитер у Анны далеко не такой теплый, как у него, хотя сидит на ней гораздо лучше, а вот это от его внимания отнюдь не ускользнуло. Он заставил себя сосредоточиться на своей непосредственной задаче, и скоро в большом камине вовсю гудел огонь.
Анна отвлеклась от своей работы, чтобы оценить плоды его трудов.
– Здорово у вас получается!
Лукас обернулся к ней:
– В наших краях это умение осваиваешь в самом раннем возрасте.
Уголки ее губ слегка приподнялись.
– Даже если ты принц?
– Конечно, – серьезно ответил он, плохо понимая, что должен означать ее вопрос. Единственный ребенок в семье – да еще королевской, – он не привык, чтобы его дразнили. Может, она это и делает – поддразнивает его? Или она в самом деле считает, что раз он принц, то обязательно белоручка? И все-таки было полезно немного поработать руками. Это помогло ему более здраво взглянуть на ситуацию. В конце концов, у них здесь не парадный прием. Что тут такого, если Анна приготовила обед? Гораздо важнее, что он, Лукас, готов доверить ей свое будущее. Сам он, как показывает опыт, абсолютно не в состоянии определить, подходит ему та или иная женщина или нет. Ему необходима помощь человека, который живет здесь, в городе, и хорошо знает местных жителей, сможет его с кем-то познакомить и сразу отмести неподходящие кандидатуры. Если бы кумушки на Островах Созвездия, которые собираются посудачить в сельских магазинчиках, знали, чем он сейчас занят, они бы сказали, что их принц нанял себе сваху – и давно пора! Сам он предпочитал мысленно называть Анну консультантом.
Вспомнив о стоящей перед ними задаче, Лукас снова засомневался, сможет ли Анна с нею справиться. Обычно свахами бывают пожилые, умудренные жизнью женщины, разве нет?
– Осмелюсь спросить: как вы можете помогать другим вступить в счастливый брак, когда сами вы не замужем? – задал он вопрос.
– А мы это уже проходили, – небрежно ответила она.
– Прошу прощения?
– Я в разводе, – пояснила Анна. Насколько он помнил, ни Уит, ни Эрик не упоминали об этом. Не надо было спрашивать.
– Извините.
Она отмахнулась от его извинений:
– Не имеет значения.
Это прозвучало вполне искренне. Лукасу стало легче, и он заговорил о том, что волновало его по-настоящему:
– Вы думаете, вам действительно удастся найти мне такую женщину, какую я ищу?
Анна задумалась.
– Давайте еще раз уточним, какая вам нужна. Во-первых, почему именно Андерс-Пойнт?
– Многие принцы нашли здесь невест.
Анне стало смешно: как будто это просто вопрос географии!
– К тому же, мне кажется, в таком городе скорее всего может найтись такая женщина, какую я ищу. Похожая на тех девушек, которых нашли Эрик и Уит.
Анна не смогла сдержать улыбку.
– Очень сожалею, но у меня больше не осталось лучших подруг, а если бы одна и была, я бы вам ее не уступила, а то здесь что-то становится совсем одиноко: чуть отвернешься, набегают принцы и увозят всех подружек на край света!