Значит, снова ей придется бродить по ночным улицам! Хелен попыталась побороть болезненное чувство, не дающее ей покоя. Она принялась убеждать себя, что здесь, в ее собственном доме, ей ничего не угрожает. И никуда она сегодня не пойдет. Какой прок в этих бесконечных поисках? После них оставалась только усталость. Она даже не уверена, что все это ей не кажется. Может, напрасно она терзала себя все эти годы?
Ночь неумолимо брала свое, вынуждая ее вслушиваться в окружающую тишину, пробуждая в мозгу чужие голоса. Ей казалось, что Мартин кричит где то рядом:
- Убили! Мужчину убили! Зарезали ножом!
Перед глазами всплывали строки из заметки в газете, что убитый был крупным человеком средних лет.
Слышались ей и голоса из прошлого. Они напоминали, что и ее отчима убили ножом, ударив несколько раз. А сколько мужчин погибло после того? Скольких невинных еще зарезали, прежде чем она поняла, что происходит. И при этом ей не с кем было поделиться своими подозрениями. Да и подтвердить их она ничем не могла. Хелен осталась со своим смутным страхом, вынужденная одна молча нести свой крест.
Она надела пальто и вышла из дому, даже не перекусив.
В эту ночь она особенно остро ощущала, как нарастает и крепнет в ней предчувствие беды. Тревога вырвалась наружу и витала повсюду во мгле, разрастаясь до невероятных размеров. Нельзя терять ни минуты! Она обязана предотвратить несчастье! Хелен ускорила шаг и решительно направилась туда, где сверкали яркие огни, на которые слетаются глупые мотыльки, не подозревая, что их ожидает смерть.
6
Выйдя из театра, Дэн спросил себя, слышал ли он хотя бы одно слово из всего спектакля? И ответил: определенно нет! Он ушел, не дождавшись финала, решив не тратить попусту время, раз в голове у него засела только Хелен. О ней можно подумать с большим комфортом и в гостиничном номере.
Ощущение одиночества, неведомое Дэну ранее, обострялось. А вместе с этим его все сильнее угнетало осознание своей непорядочности. Как мог он учить людей управлять своими эмоциями, если не умел решать собственные проблемы? Он брался лечить других от навязчивых страхов, а сам оказался не в силах избавиться от тревоги за Хелен, основанной лишь на догадках и предчувствиях.
Дэн прошел немного вперед, надеясь поймать такси, но они словно бы специально попрятались от него. Тогда он решил, что еще рановато возвращаться в отель, и не торопясь побрел вдоль улицы. Его мысли незаметно переключились с Хелен на Мартина. В последнее время тот все чаще посматривал на него с подозрением. Любопытно, как поживает его дочь Дженнифер? Она стала старше на год с тех пор, как он в последний раз видел ее, и, вероятно, еще смелее.
Дэн с раздражением подумал, что ему будет нелегко избавиться от ее навязчивых поползновений привлечь к себе его внимание. Лучше бы она направила свои сексуальные фантазии на другой объект! Если им станет Джек, тогда он сможет без помех общаться с Хелен. Боже, как мог он забыть! Ведь с ним на вечеринку придет Антония! Это осложняет дело.
Определенно эта суббота не сулит ему ничего хорошего. Антония непредсказуема, а Дженнифер легко теряет самообладание. Каково же ему будет постоянно находиться между двух огней да вдобавок сдерживать собственные эмоции в отношении Хелен? Она строит из себя недотрогу, а он, сгорая от желания овладеть ею, постоянно говорит ей нелепости. Все это сильно смахивает на сумасшествие.
Дэн завернул за угол, мрачный как туча, и неожиданно налетел на женщину, едва не сбив ее с ног. Подняв глаза, он от изумления тряхнул головой: перед ним стояла Хелен!
Судя по ее сердитому лицу, она не обрадовалась этой случайной встрече.
- Извините, - пробормотала она растерянно. - Я задумалась.
В ее голосе Дэн уловил испуг. В чем дело? Почему она так враждебно глядит на него?
- Увидеть, что творится за углом, не так то легко, - наставительно сказал он. - Я тоже вас не заметил.
Они молча уставились друг на друга. Дэн почувствовал, что он вот вот потеряет остатки терпения. Ну и психиатр! Хелен выглядела бледной, очень взволнованной, а он тоже явно находился не в своей тарелке. Какого дьявола ее сюда занесло?
- Что вы здесь делаете, Хелен? - строго спросил он. - Одна среди ночи?
- Просто прогуливаюсь! - с вызовом воскликнула она.
- Соскучились по неприятностям?
Они смотрели друг на друга с откровенной враждебностью.
- Вам можно гулять по ночам, а мне нельзя? - с вызовом бросила она, явно не собираясь сдаваться.
У Дэна свело скулы.
- Я мужчина! Разве вы этого не заметили, мисс Стюарт? - возразил он сквозь зубы.
- Я тоже умею постоять за себя, мистер Форрест! - фыркнула она, уловив в его голосе знакомые надменные нотки. - Я изучаю приемы дзюдо!
- Даже обладателю черного пояса карате нелегко справиться с бандой хулиганов! А если бы из за угла выскочил не я, а один из этих молодчиков? Что бы вы стали делать?
- Если желаете, я могу вам показать! - разъяренно рявкнула Хелен, превратившись в один миг из ангела в опасного зверя.
Глаза Дэна вспыхнули хищными огоньками, как у пантеры. Он больше не злился на нее: ведь она просто прелесть!
- Ладно, успокойтесь, дорогая! - перешел он на мягкий тон. - Предлагаю переместиться в какое нибудь другое место, где покрытие помягче, чем пешеходная дорожка. Там вам будет не так жестко приземляться, если вы случайно поскользнетесь вместе со мной.
- Вы имеете в виду тротуар? - слегка порозовев, уточнила Хелен.
- Ну, разумеется! Пошли! - Он взял ее под руку.
- Прошу вас, Дэн! Мне нужно идти… - тонким голоском взмолилась Хелен. - Отпустите!
- Вам нужно поесть! - напомнил ей он, ликуя, потому что она впервые назвала его Дэном. - Продемонстрируете мне свое умение бросать мужчин через голову в другой раз. А сейчас мы отправимся в итальянский ресторан. Он рядом, нужно лишь перейти дорогу. Обещайте, что не станете швырять меня на стол, Хелен! Хозяева начнут кричать на нас по итальянски, а я не понимаю ни слова на этом языке.
- Мне нужно идти домой! - опомнившись, заявила на полпути к ресторану Хелен, но Дэн лишь сильнее сжал ей локоть и вынудил закончить переход бегом. Она подчинилась, чтобы не угодить под машину; транспортный поток был все еще плотен.
Ступив на тротуар, она остановилась, исполненная решимости настоять на своем. Она не могла идти с ним в ресторан, ей нужно было непременно продолжить поиски.
- Я пойду домой! - сказала она.
- Тогда я вас провожу. - Дэн сверкнул глазами так, что она невольно поежилась. - Мне одному скучно, и я хочу быть рядом с вами, Хелен, - серьезно добавил он.
- Прошу вас! - растерянно повторила она. - Отпустите меня!
- А я прошу вас поужинать со мной. Я знаю, что вы голодны.
- Нет, не знаете! - вяло возразила Хелен. - Этого вы не можете знать.
- А вот и могу! Я обучен этому! Я прочитал это на вашем лице! Уверяю вас, пища лечит лучше всяких докторов любые болезни. Особенно эффективно - нервные. Однажды мы подвергли испытанию целый городок с населением численностью в шесть тысяч человек. Все его обитатели жаловались на странное недомогание: им чудились какие то видения, огни в небе, необычные световые явления. Кое- кто впал в истерику. И представьте, оказалось, что они просто систематически недоедают! Все эти галлюцинации возникали на почве хронического голода. Достаточно было их накормить, чтобы вскоре все поправились.
Хелен молча слушала его, уставившись на него сквозь огромные очки, и Дэн ответил ей серьезным немигающим взглядом. И внезапно у нее стало спокойнее на душе. Она поняла почему: ведь он рядом!
Ее губы невольно дрогнули и вытянулись в улыбке.
- Означает ли это, что вы согласны поужинать со мной? - с невинным видом наивного ребенка спросил он, радуясь, что наконец то одержал над ней победу. Хелен поверила его вымышленной истории и, похоже, даже представила его себе в белом врачебном халате с миской супа для сумасшедшего.
- Так вы идете в ресторан? - переспросил он, видя, что она готова прыснуть со смеху, нарисовав в своем воображении такую картину.
- У меня, по моему, нет выбора, - ответила она. - Не драться же мне с вами, в конце концов! Я даже чуть было не приняла ваши слова всерьез! С вами опасно разговаривать, Дэн. Вы так убедительно лжете! Но предупреждаю: я не одета для ресторана! - прибегла к последней увертке она.
- У всех итальянских ресторанчиков есть одна хорошая отличительная особенность. - Взяв Хелен под руку, он увлек ее в нужном направлении. - Там обязательно найдется укромный темный уголок.
Его душа пела в полный голос. Ее послал ему в трудную минуту сам Господь Бог! И хотя сейчас Хелен окончательно расслабилась и больше не упиралась, он продолжал искать ответ на один вопрос: почему она оказалась одна на улице ночью? Кого искала?
Ресторанчик был почти пуст. Толпы зрителей еще не хлынули из дверей театров после окончания спектаклей. Облюбовав угловой столик, Дэн подвел к нему свою спутницу.
Хелен отдала ему пальто и села на стул, положив руки на колени. Дэн повесил верхнюю одежду на вешалку и ласково взглянул на нее, такую беззащитную и растерянную.
- Я оставила сумочку дома, - выпалила она. - Но кошелек со мной, он в кармане.
- Если я приглашаю девушку на ужин, я за него и плачу, - сказал Дэн. - Вы, надеюсь, не из той категории женщин, которые признают только гамбургский счет? Я ведь могу и обидеться на вас! И даже закатить публичный скандал!
- Я чувствую себя несколько неловко. Вы затащили меня сюда прямо с улицы.
- Начнем с того, что вам нечего там делать в такой поздний час.
- Однако многие женщины думают иначе, - возразила она.
- Вы не относитесь к этому сорту женщин. Вы другая. И можете вы постоять за себя или нет, но признайте, что на улице ночью женщине угрожает опасность. Вам ли не понимать этого?
- Мне нужно найти одного человека, - потупившись, тихо сказала Хелен.
- Вот вы и нашли меня. Вам этого мало, Хелен? - Он погладил ее по щеке. - Успокойтесь, прошу вас. Забудьте обо всем!
- Я не могу забыть! - Она закусила губу. - Вы ничего не понимаете! Меня никто не хочет понять!
- Попытайтесь объяснить все мне!
Она с надеждой взглянула ему в глаза, но тотчас же отвела взгляд и покачала головой.
- Возможно, все это лишь игра моего воображения! Если это так, тогда я схожу с ума. Но если нет…
Подошедший официант прервал их разговор, но Дэн успел сообразить, что пора ослабить напор, иначе он рискует отпугнуть ее, а вот этого то ему меньше всего хотелось.
- Вы, как мне сказали, завтра тоже придете к Мартину на барбекю, - будничным тоном сказал он. - Мартин уверял меня, что с вами придет ваш друг…
- Но ведь и вы, Дэн, явитесь на вечеринку не один! - с упреком заметила она, и сердце Дэна сладко заныло, угадав укор ревности. Будь на месте Хелен другая, Дэн не растерялся бы и вылил на нее поток заверений в самых пылких и нежных чувствах: ведь намек ее был слишком прозрачен! Но с Хелен следует обдумывать каждое слово, любой пустяк может оттолкнуть ее, и тогда все его старания окажутся напрасными.
- Только из за Дженни, - пробормотал он, стараясь сохранить обескураженный вид. - Я не учел, что могу рассчитывать на вашу помощь. Мне казалось, что из за ее сумасбродства дела могут принять самый неожиданный оборот. И я решил подстраховаться…
- А почему вы вдруг вообразили, что я стану защищать вас от Дженни? - широко улыбнулась Хелен. - Маргарет говорит, что девочка в вас влюблена. Это же прекрасно!
- Умоляю вас, пощадите меня хоть вы! Оставим разговор о заблуждении этой девчонки на другой раз. Это же настоящая Лолита! В прошлом году она вцепилась в меня, как молодой осьминог! А теперь она превратилась в спрута. Вернувшись в прошлый раз из Лондона домой в Штаты, я, к своему ужасу, обнаружил в почтовом ящике письмо от нее! У меня на макушке волосы зашевелились!
- А почему бы вам не полечить ее? - рассмеялась Хелен, откинувшись на спинку стула, и, глядя в ее глаза, Дэн невольно замер от восхищения. Эти прекрасные голубые глаза сейчас сверкали смешинками, хотя лишь минуту назад казались усталыми и испуганными. Он так залюбовался ими, что потерял нить разговора. Дэн наморщил лоб, вспомнил, о ком шла речь, и горячо воскликнул:
- Подвергнуть Дженни психоанализу? Ни в коем случае! Это подольет масла в огонь! Разве вам не известно, мисс Стюарт, что у женщин нередко пробуждаются сексуальные фантазии в отношении лечащего их психиатра? Мне страшно подумать, что может взбрести в голову юной девушке! Так или иначе, Дженни меня пугает и порой загоняет в тупик. Одернуть ее я стесняюсь, щадя родительские чувства Мартина и Маргарет, моих добрых друзей. Но ведь должен же я как то защищаться от нее! Вот поэтому я и попросил Антонию прийти вместе со мной.
Дэн остался весьма доволен собственной гладкой ложью. Вот какие неожиданные способности проявляются у человека в минуты отчаяния! Но следующий вопрос Хелен застал его врасплох.
- А как она выглядит? - спросила она.
- Дженни? Разве вы не знаете?
- Нет, Антония!
Их взгляды скрестились, и Дэн усомнился в том, что Хелен поверила его легенде. Она не глупа, отметил он, с ней следует держать ухо востро, тем более когда касаешься столь скользкой темы.
- Антония прекрасна! - задумчиво сказал он. - И чрезвычайно мудра. Мне кажется, что она из аристократов. Но это лишь мнение американцев, вы оцените ее вернее, Хелен. Приглядитесь к ней получше, а в понедельник поделитесь со мной своими впечатлениями.
Хелен вспомнила о публичном чтении, намеченном на понедельник, и помрачнела.
- В чем дело? - спросил Дэн. - Не нужно было употреблять слово "понедельник"? Или вы расстроились из за того, что я лишний раз напомнил вам, что я американец?
- Вам не по душе затея с чтением вслух перед покупателями, - сказала Хелен, потупившись. - Я поторопилась, организовав это мероприятие, мне следовало сперва посоветоваться с вами. Извините меня!
- Я готов простить вас лишь при условии, что вы снимете очки!
Официант принес им заказанные блюда.
- Но я ничего без них не вижу! - испугалась Хелен.
Официант ушел, и Дэн сам осторожно снял с нее и положил на стол неимоверные очки.
- Не лукавьте, Хелен! - мягко сказал он. - Вы просто прячете за ними лицо. Давайте проверим, удастся ли вам обойтись без них. Если ткнете вилкой в стол вместо тарелки, я вам поверю. Договорились?
- Вы и дальше собираетесь проникать в мои мысли? - тихо спросила Хелен. Щеки ее порозовели, отчего фиалковые глаза сверкали, словно звезды. Дэн готов был любоваться ею до утра, а может быть, и до самой смерти. Меньше всего ему хотелось есть.
- Почему бы вам не поделиться со мной своими проблемами? - проникновенным голосом спросил он.
- У меня их нет! - поспешно возразила она.
- Пусть так и будет, дорогая! Вам виднее. Расслабьтесь и наслаждайтесь ужином, - вздохнул он.
- Вы всех так называете? - обиженно спросила она.
- Нет, лишь тех, кто этого заслуживает, - заверил ее он.
Они занялись едой, уткнувшись в тарелки, но Хелен украдкой посматривала на него, борясь с желанием прямо потребовать, чтобы впредь он называл этим словом только одну ее. Антонию она возненавидела, еще даже не взглянув на нее.
Когда они вышли из ресторана, Дэн украдкой посмотрел на часы: было почти одиннадцать. Ему хотелось подольше побыть с Хелен, но ей пора возвращаться домой. Вот только мог ли он со спокойным сердцем отпустить ее? Не отправится ли она снова на свои ночные поиски?
Хелен даже не заметила, как Дэн опустил очки в свой карман. И теперь, неспешно шагая по аллее, он чувствовал, что ее снова охватывает волнение. Казалось, что она ощущает опасность, повисшую в воздухе. Мимо них мчались автомобили. Улица сверкала огнями. Лондон и не собирался спать в этот час. Высматривая свободное такси, Дэн с тревогой ожидал, что в любой момент Хелен заявит, что поедет одна.
Он спросил себя, вызвано ли его беспокойство лишь опасением, что без него с ней может случиться беда. Может быть, ему не хотелось отпускать Хелен из за того, что его тянуло обнять ее, ощутить вкус ее губ? Нет, он не позволит половым инстинктам оттеснить здравомыслие на второй план, он обязан защитить ее. А для этого требуется хладнокровие. Но как же сложно просто, по дружески прогуливаться с ней, оставаться веселым и спокойным, держаться в рамках приличия и не пытаться выйти за границу братских чувств!
Дэн заметил свободное такси и незнакомку в черном одновременно. Моментально оценив ситуацию, он вскинул левую руку вверх, подзывая водителя, а правой крепко сжал локоть Хелен, развернув корпус так, чтобы закрыть обзор противоположного тротуара. Все это сделал чисто инстинктивно.
Подкатившее такси окончательно закрыло от Хелен опасную незнакомку.
- Я отвезу вас домой, - твердо заявил Дэн, перехватив удивленный взгляд Хелен.
- Я доберусь туда сама. Мне еще надо… - робко возразила она.
- Раз вы со мной ужинали, я обязан доставить вас домой в целости и сохранности, - оставался непреклонным Дэн. - Вы же дали мне слово, что прекратите это ночное шатание по Лондону!
- Нет! Я этого не обещала! - воскликнула Хелен.
Но Дэн уже впихнул ее в салон и назвал шоферу адрес.
- Обещайте сейчас! - потребовал он. - Иначе я глаз не сомкну, думая о вас!
- Но вы же меня совсем не знаете! Из за чего вам переживать? - спросила она.
- О'кей, тогда позвольте мне узнать вас получше! - не раздумывая, сказал Дэн. - Чтобы у меня появились законные основания заявить, что вы стали причиной моей бессонницы.
- Мне трудно понять, когда вы шутите, а когда говорите всерьез, - упавшим голосом посетовала она с мольбой о пощаде в глазах.
- С вами я всегда говорю только серьезно, - ответил он.
Хелен издала легкий стон отчаяния и откинулась на спинку сиденья. Дэн удовлетворенно ухмыльнулся, довольный удачно исполненным трудным маневром.
Такси наконец тронулось с места, и он украдкой посмотрел в окно. Женщина в черном прогуливалась размеренным шагом по противоположной стороне. Он решил провести рискованный эксперимент и словно бы походя заметил:
- Странная проститутка…
Хелен взглянула на Черный Бархат и оцепенела, вцепившись пальцами в руки Дэна. Она была в шоке.
- Остановите машину! - крикнула она водителю.
- Нет, поезжайте! - приказал ему Дэн. - Послушайте, Хелен, я отвезу вас домой!
- Мне срочно нужно выйти! Я должна… - замотала головой она.
- Вам лучше не делать этого, Хелен! - стоял Дэн на своем. - Иначе может случиться беда.
- Отпустите! Зачем вы удерживаете меня? Вам ведь нет до меня никакого дела! - крикнула она, вытаращив на него полубезумные глаза.
Дэн взял ее за подбородок.
- Перестаньте отталкивать меня, и вы убедитесь, что это вовсе не так! - тихо сказал он. - Да вы и сами все понимаете.
- Ничего я не понимаю, - прошептала она, отводя взгляд и несколько расслабившись.
Машина ушла далеко вперед от рокового места. Впервые ей повезло, но редчайший шанс упущен. Значит, все повторится. А ведь она могла бы вмешаться и предотвратить убийство.
- Я так долго разыскивала ее! - с досадой воскликнула она, разговаривая сама с собой. - И в самый ответственный момент…
- Послушайте меня, Хелен! - перебил ее Дэн. - Вы ничего не смогли бы сделать.