– Где бы ты ни был, всюду тебя окружают люди, почитающие за честь услужить тебе: будь то слуги или подчиненные, что, кстати, во многом очень для тебя схоже. И на твоем месте я давно бы устала от необходимости то и дело отдавать приказы и распоряжения. А ты, наоборот, так к этому привык, что начинаешь командовать даже дома. Знаешь, дорогой, между твоим секретарем и твоей женой все-таки есть некоторая разница.
– Я вовсе не командую, а просто выражаю свое пожелание!
– Для тебя это уже одно и то же. Но я не собираюсь выбрасывать на помойку всю свою косметику только потому, что вашему величеству это, видите ли, не по душе. Вот мне, например, кажется, что ты одет в слишком консервативный костюмчик. Так что, ты теперь пойдешь и выкинешь его?
– Генеральному директору одного из самых известных издательских домов Америки не пристало ходить в неконсервативных, супермодных костюмчиках.
– Насколько я могу судить, сейчас ты не в издательском, а в своем доме, – услышала Эшли собственный полный сарказма голос. Она с удовлетворением посмотрела на себя в зеркало и закрыла косметичку.
В это время Родриго незаметно подошел к ней, и она ощутила его мертвую хватку. Больно не было, но все же она сознавала, что при всем желании ей бы не удалось вырваться.
– А ты весьма… эксцентричная особа.
От его объятия сердце Эшли забилось еще сильнее, хотя это было почти невозможно.
– Эксцентричная? – прошептала она. – Я знаю, ты хотел сказать "склочная".
Он провел своими большими сильными ладонями по ее щекам, и она закрыла от удовольствия глаза. Родриго был так близко, что она слышала, как неистово бьется его сердце.
– Несмотря ни на что ты разжигаешь во мне огонь желания, – сказал он. – Если бы не горничные, которые сейчас как раз собирают твои вещи за стенкой, я бы взял тебя на руки, прижал к стене и… ты понимаешь, что я хочу сказать. Мне очень хочется сделать это быстро и яростно. Не сомневаюсь, что тебе бы понравилось.
Услышав столь откровенные слова, Эшли густо покраснела. По его тону она поняла, что он абсолютно серьезен. Его слова одновременно и потрясли и завели ее. Ее охватило неистовое, страстное желание. Она вся горела. Соски набухли, что было видно сквозь надетую на нее майку. Хорошо, что я сижу, подумала Эшли. Ее ноги ослабли, и если бы в эту секунду она попробовала встать, то едва ли бы у нее это получилось.
– И я думаю, что смог бы сделать все как надо, не испортив твой макияж, – проговорил Родриго тем же серьезным тоном.
– Возможно… – протянула она, находясь в полном трансе.
Посмотрев на ее лицо, на котором легко читалась готовность выполнить любое его эротическое желание, он удовлетворенно рассмеялся.
– Знаешь, я лучше на всякий случай подожду, пока ты его смоешь.
– Долго же тебе придется ждать, – огрызнулась обиженная таким подвохом Эшли.
Она уже хотела встать и демонстративно выйти из комнаты, как вдруг кое-что вспомнила. Вчерашняя визитерша! Если сейчас не спросить, кто она такая, то и в эту ночь трудно будет спать – замучат кошмары.
– Я видела женщину, которая вчера к тебе приходила, – тихо начала Эшли. – Скажи, кто она?
Родриго посмотрел на нее удивленными глазами.
– Какая женщина?
Эшли покраснела.
– У нее были длинные каштановые волосы… она очень красивая.
– Ах, эта… – произнес он так равнодушно, что мысленно себе поаплодировал. Все-таки настоящий журналист обязан быть еще и хорошим актером. – Это ведущая одной из рубрик. Она принесла мне кое-какие материалы. – Тут его, к счастью, кто-то позвал в соседнюю комнату.
Эшли облегченно вздохнула. Нет, эта красивая шатенка – не любовница Родриго. Хорошо, что так, а то такой конкуренции явно не выдержать.
За стеной горничная что-то говорила мужу.
– Эшли? – вдруг обратился он к ней. – Горничные утверждают, что собрали все твои вещи, но здесь только два каких-то убогих платьица. Твой гардероб действительно пуст. Где твоя одежда?
Вопрос был настолько неожиданным, что Эшли в испуге замерла. Ну и что ему отвечать? Конечно, по всем законам логики у нее должно быть огромное количество одежды. Жены богатых людей просто-таки помешаны на дорогих тряпках. И ее гардероб должен ломиться от изобилия всякой всячины. А все, что у нее есть, – это "два убогих платьица", как выразился Родриго.
Отчаявшись придумать хоть сколько-нибудь разумное объяснение, Эшли пожала плечами и сказала первое, что пришло в голову:
– Я недавно провела ревизию и кое-что выбросила…
– Кое-что? Но, если верить тому, что я услышал от прислуги, ты выбросила все!
Эшли совершенно смешалась и потупила взгляд.
– Ну да, я, наверное, немножко перестаралась… – Он выжидающе смотрел на нее. Естественно, он не поверил, подумала она. Ну а что еще тут можно сказать? В голове, как назло, ни одной подходящей мысли. – Надо будет пройтись по магазинам в ближайшее время, – пробормотала бедолага, чтобы хоть что-то сказать.
– Если бы я сам не видел нашего свидетельства о браке, я бы подумал, что ты жила где-то в другом месте, – заметил Родриго.
– Да что ты такое говоришь?! – воскликнула Эшли.
– Тогда объясни мне, какого черта у меня, миллионера, жена одета как девочка в интернате?
И вот, когда нервы были так напряжены, что готовы были лопнуть, на нее снизошло озарение:
– Мы с тобой несколько раз ругались, потому что тебе совершенно не нравится мой вкус. И тогда, в приступе раздражения, я выбросила все содержимое своего гардероба…
Родриго усмехнулся и одобрительно кивнул.
– Да, это я могу легко себе представить. С твоим-то характером!
Только тут Эшли поняла, из-за чего начался весь сыр-бор.
– А почему они собирают мои вещи? – спросила она. – Мы куда-то едем?
– В Каса дель Хорхес…
У Родриго слова не расходились с делами. Не прошло и трех дней, как Эшли могла уже воочию лицезреть необычайные красоты огромного поместья, построенного в средние века и расположенного в нескольких десятках километров от испанского города Валенсия, родины Родриго.
Фасад здания смотрел на Средиземное море. Побережье было изрезано причудливой формы скалами и утесами, но поместье находилось в искусственной бухте со своим песчаным пляжем. Чуть поодаль располагался лес. Вообще, место было удивительно красивым и тихим. Идеальный приют для писателя. Здесь предки Родриго, среди которых было немало писателей, поэтов и музыкантов, по вечерам сидели на террасе со стаканчиком вина или сока, смотрели, как солнце опускается за горизонт, наполняя небо и море причудливыми красками, и в их головах зарождались новые замыслы, которые они спешили воплощать, скрипя пером или тихо перебирая струны в тишине испанской ночи, нарушаемой только ласковым шумом волн.
У Эшли перехватило дыхание от такой красоты. Она понимала Родриго. Ради того, чтобы сохранить эту красоту, можно было жениться и на самом черте.
Они прилетели из Нью-Йорка, с несколькими посадками и дозаправками, на личном самолете мужа и приземлились на специальном аэродроме, расположенном относительно недалеко от цели их путешествия. Хозяин спустился по подставленному трапу первым и подал жене руку. Эшли вдруг заметила следы плохого самочувствия на загорелом лице своего любимого.
– С тобой все в порядке? – заботливо спросила она, когда они шли к поданному на край поля автомобилю.
– В полном, только устал немного. – Он поморщился. В его движениях чувствовалась небольшая раздраженность человека, привыкшего работать в полную силу, но чувствующего, что он не в состоянии делать свои обычные дела из-за глупого недомогания. – Я, видимо, перетрудился вчера, когда ездил в редакцию…
Эшли остановилась как вкопанная.
– Тебе же врач не велел пока работать! Я думала, ты отсутствовал вчера почти весь день из-за каких-нибудь личных нужд…
– Но моя работа и есть мои личные нужды. Я же глава огромного издательского комплекса. Помимо "Светской жизни" мы издаем еще несколько газет и журналов, сотрудничаем с теле- и радиокомпаниями, имеем свой звукозаписывающий лейбл… и все это держится на мне. Я должен быть в курсе всего, что происходит, иначе это грозит крахом. Я ознакомился с тем, что сейчас делается в компании, взял все номера всех журналов за последние пять лет, в общем, постарался вкратце ознакомиться со всем, чего пока не помню. А это потребовало немало времени и усилий. К тому же теперешний длительный перелет…
Они сели в машину, и водитель повез их по направлению к главному зданию поместья. В салоне автомобиля Эшли продолжила начатый разговор.
– Не могу поверить, – сказала она, – что всего лишь через пару дней с того момента, как доктор прописал тебе покой, ты уже срываешься в свой офис и начинаешь работать, не делая скидку на свое состояние!
– Я сделал то, что было необходимо.
Эшли внимательно посмотрела на него. Родриго выглядел упрямым и непреклонным, хотя по его лицу было видно, что он изрядно вымотался.
– Ты пренебрегаешь собственным здоровьем. – Она была искренне обеспокоена.
– А что мне оставалось делать? Если бы без всякой видимой причины я вдруг перестал появляться на работе, это вызвало бы у сотрудников недоумение, породило бы слухи, переполох и неминуемо отразилось на качестве изданий. Так что мне нужно было лично предупредить всех о моем временном отсутствии.
– И чем же ты это объяснил? – поинтересовалась Эшли, глядя на сдвинутые от головной боли брови мужа.
– Я сказал, что из-за аварии у меня возникли некоторые проблемы со зрением, и я намерен подлечить глаза у одного отличного окулиста у себя на родине. Таким образом, я убил еще и второго зайца. Ссылаясь на то, что плохо вижу, я просил подчиненных объяснить мне смысл кое-каких документов, которые не мог понять.
– Хитрый ход. Сразу видно – профессиональный пиарщик! – восхитилась Эшли.
– А еще я добавил, что, пользуясь, случаем, проведу несколько дней со своей женой, – закончил Родриго.
– Боже… – У нее похолодело на душе. – И что же, люди удивились?
Ей сразу вспомнилось изумление, которое не смог скрыть вечно спокойный Карлос. Судя по всему, тетя Хуанита – единственная из окружения Родриго, кто знал о наличии у него супруги. Для остальных же это было страшной тайной. И потому известие из уст известного плейбоя и холостяка, что он решил провести выходные с женой, должно было вызвать большое недоумение у всех его приближенных.
– Их удивление вполне понятно. Я редко позволяю себе отпуск.
Они подъехали к главному дому поместья, и вышедший первым наружу шофер открыл перед ними дверцу машины. Поднявшись на крыльцо, Родриго по-испански поприветствовал встретившего их слугу.
– Добрый день, сеньор, – ответил ему тот тоже по-испански. Потом повернулся к даме. – Добрый день, сень…
– Здравствуй. – Эшли поспешила его прервать, чтобы он не назвал ее сеньоритой. Когда они вошли в дом, она сказала, обратившись к нему и сделав интонационное ударение: – Послушай, принеси нам с мужем чего-нибудь холодного попить. Вода в самолете была какой-то теплой.
Слуга с интересом посмотрел на нее, но через секунду на его лице уже была обычная непроницаемая маска.
– Сейчас будет исполнено, – сказал он и быстрым шагом направился куда-то в глубь дома.
Родриго осматривал просторный холл в поисках того, что здесь изменилось за пять лет. Он удовлетворенно хмыкнул.
– За что я люблю все эти средневековые родовые поместья, так это за то, что тут столетиями ничего не меняется. Все точно так же, как и в пору моего детства. Вот только нескольких картин не хватает. Но это как раз те, что теперь висят у меня дома.
Эшли не успела ничего ответить, потому что увидела, что им уже несут поднос с двумя большими стаканами апельсинового сока. Слуга подошел сначала к Эшли, которая рассматривала некое довольно внушительное полотно, изображающее битву, а затем направился к хозяину, который стоял чуть поодаль.
Она сделала глоток и почувствовала освежающую прохладу.
– Родриго, – позвала Эшли, – а что изображает эта картина?
– А, эта… – Он тоже отхлебнул из стакана и подошел ближе. – Это сражение, в котором принимали участие мои предки. Оно произошло…
То ли сказалась усталость, то ли просто неосторожность, но он вдруг оступился и чуть не упал. Ничего не произошло, только часть сока из стакана выплеснулась ему на костюм. Он посмотрел на пятно и вдруг замер. В его взгляде было нечто большее, чем просто огорчение по поводу испачканной одежды.
– Что с тобой? – испугалась Эшли.
Родриго медленно поднял на нее глаза.
– Я сидел за столиком, а ты пролила на меня сок…
Несколько секунд она вопросительно смотрела на мужа, пытаясь понять смысл его последней фразы. Но когда она увидела, как он схватился за голову, то очнулась и подбежала к нему.
– Родриго? Ради Бога, сядь куда-нибудь!
– Нет, – произнес он довольно жестко и одной рукой взял ее за талию. – Мы пойдем наверх и поговорим об этом наедине.
– О чем "об этом"? – почти взвизгнула Эшли. Ее нервы были на пределе.
И вдруг со всей отчетливостью она поняла, что он имеет в виду, И сказала, стараясь, чтобы ее голос не дрожал:
– Ты только что вспомнил что-то из прошлого. И вспомнил нечто, касающееся меня…
– Как будто у меня перед носом кто-то взмахнул старой фотографией. – Нетерпеливым движением Родриго открыл дверь, ведущую в небольшую, уютную гостиную. Неожиданная вспышка памяти прибавила ему сил. – Ты была в костюме официантки.
– Было дело… – только и оставалось признать Эшли. Она села в плетеное кресло.
Родриго непонимающе на нее смотрел.
– Но зачем тебе понадобилось надевать этот костюм? Это был какой-то розыгрыш?
Эшли побледнела. Она ощущала себя втоптанной в грязь. Она была не такая, какой он хотел бы ее видеть. Она уже видела ту пропасть, которая начинала образовываться между ними.
– Я обслуживала тебя в кафе. Я там работала.
– Я там работала? – эхом повторил он, и было, похоже, что он ее передразнивает.
Эшли сжала губы и едва заметно кивнула.
– Да, работала официанткой. А этот случай, который ты вспомнил, – наша первая встреча. Я нечаянно пролила на тебя сок и хотела вытереть, а ты…
– Да, да, – перебил ее Родриго, целиком поглощенный своими воспоминаниями. – Я помню все, что думал и чувствовал в тот момент. Ты меня сильно возбудила, – честно признался он, пристально на нее глядя. – Я хотел немедленно затащить тебя в машину, домчаться до какого-нибудь отеля и провести там с тобой все выходные.
Лицо Эшли залила краска стыда и обиды. Ну что ж, хоть он и не посвящал ей любовные стихи и серенады, но зато был вполне честным. Она должна, видимо, радоваться тому, что понравилась ему при первой же встрече, хотя он и вел себя подчеркнуто холодно. Но она вовсе не радовалась. Она была в ярости. "Домчаться до отеля и провести там с тобой выходные". И это все, на что она казалась годной? Грудастая официанточка, которую можно без особого труда раскрутить на ни к чему не обязывающий секс. В ней буквально все кипело. Да ведь предложи он ей это, и она бы пошла. Может быть, не в тот же день, а в следующий раз, но пошла бы. Она так страстно его любила, что согласилась бы на что угодно. Он бы походя, воспользовался ею, отшвырнув после этого как надоевшую недорогую игрушку, а она вспоминала бы это всю жизнь как самое лучшее свое переживание. На ее лице появились слезы.
– Бог мой, я не должен был этого говорить! – спохватился Родриго, прислонившись к стене. В каждом его движении еще отчетливей стала видна усталость.
– Не волнуйся, это нисколько меня не задело. Обидеть меня не так-то просто, – нарочито весело проговорила Эшли, еле сдерживая новый поток слез. – Тебе нужно прилечь. Пожалуйста, полежи хоть немного. Ты очень плохо выглядишь.
Он не стал спорить, и они поднялись по лестнице на второй этаж, где вошли в одну из спален. Это была большая, сдвоенная спальня, состоящая из двух комнат.
Он с видимым усилием развязал галстук и, на ходу расстегивая рубашку, нетвердым шагом пошел в смежную часть спальни.
– Думаю, следует вызвать врача, – проговорила она, оставшись одна в комнате.
– Никаких врачей! – Он снова появился в дверном проеме. – Со мной все в полном порядке. Перестань суетиться.
Он медленно подошел к постели и почти ничком упал на нее. Он даже не снял ботинки. Эшли опустила на окнах шторы, и рука Родриго произвела некий неопределенный жест, видимо, означавший одобрение действий жены. Его глаза были полузакрыты.
– Ты должна привыкнуть к тому, что я сам принимаю решения, cara, – услышала она тихий голос.
– Это не проблема, – ласково проговорила Эшли, подойдя к кровати и присев на край.
Она запустила руку в густую и приятную на ощупь шевелюру мужа. Конечно, не проблема, если его решения полностью совпадают с тем, чего хочет она сама.
– А по поводу того, что я сказал… эта неожиданная вспышка памяти застала меня немного врасплох, – попытался объяснить Родриго. Эшли не без улыбки отметила это слово – "немного". Да уж, совсем врасплох его застать было, естественно, невозможно. – Плюс еще я очень устал и вследствие всего этого был немного груб.
– Успокойся, я все понимаю, – тихим нежным голосом сказала она. – Будем считать это лишь неприятным исключением, которое, как известно, призвано лишь, подтверждать правило.
– И какое же это правило? – поинтересовался Родриго.
– Оно выражается в том, что ты самый романтичный мужчина из всех, с кем мне доводилось общаться.
Эти слова заставили его полностью открыть глаза. Он несколько секунд недоверчиво на нее смотрел.
– Романтичный? – переспросил он, наконец. Как ни было ему плохо, он все-таки не упустил случая скорчить насмешливую гримасу. – Я тебе не верю. Ты меня разыгрываешь.
– Я вполне серьезна, – заверила его Эшли. Она почувствовала, как его сильная ладонь слегка сжала ее руку.
– Ты можешь посидеть здесь, пока я не усну.
Она чуть было не сделала ошибку, уже открыв рот, чтобы спросить, делала ли так в его детстве мама, но вовремя спохватилась. Таких проявлений материнской нежности он был лишен. Ему исполнился только год, когда его мать сбежала с любовником и больше никогда не возвращалась даже для того, чтобы навестить сына. Эшли узнала это из одной сжатой фразы, которую он обронил, будучи не в силах сдерживать натиск ее вопросов. Она прекрасно знала, что значит для ребенка лишиться родителей, и поэтому это сильно ранило ее сердце.
Убедившись, что Родриго уснул, она спустилась на первый этаж. В столовой, обстановка в которой, вероятно, почти не изменилась за прошедшие несколько веков, она отведала прекрасный ужин. Эшли не могла думать ни о ком и ни о чем, кроме мужа. В ее голове сформировалась вполне отчетливая мысль, что очень скоро, вместо того чтобы наслаждаться счастьем и быть наедине со своим любимым, ей придется вернуться к себе домой, в Нью-Йорк, и это означает, что она вновь потеряет Родриго – быть может, навсегда. Он уже начинает вспоминать кое-что из забытых пяти лет, а с течением времени процесс пойдет только быстрее.