Меган горько усмехнулась: ее дочь только что ответила одной из любимых фраз своей мамы.
– Твоя мама тебя очень любит и прекрасно о тебе заботится. – Уит взглянул на Иви. – Ты в безопасности, малыш.
– Но о маме никто не заботится. Это нечестно.
Меган сморгнула подступившие слезы: какой непомерно большой груз носит в душе ее маленькая девочка! Похоже, на это замечание у Уита ответа не нашлось. Да и у самой Меган тоже.
– Я не знаю, кем становиться дальше, – серьезно сказала Иви. – Надо заглянуть в коробку с костюмами и решить, что может напугать монстров.
– А где эти монстры?
– Они спускаются с неба, их приносит сильный ветер. – Иви указала на ветровое стекло своим маленьким пальчиком. – Сейчас я лечу на самолете, значит, я доберусь до них раньше, чем они напугают других детей.
Меган откинула голову назад, чтобы сдержать слезы: она-то хотела, чтобы полет отвлек ее дочь от страхов. Но в рассуждениях Иви был смысл, и Уиту каким-то непостижимым образом удалось узнать о страхах Иви куда больше, чем смогла из нее вытащить Меган за весь прошлый месяц.
– У меня новые ботинки. – Иви пошевелила ногами. – Когда я иду, они светятся.
– Здорово.
– Мои кроссовки с принцессой испортились во время тора-надо. – Она стала произносить трудное слово уже гораздо лучше, они с Меган много практиковались.
– Мне очень жаль это слышать. – Уит взглянул на девочку, его карие глаза были полны искреннего сострадания.
– Они были моими любимыми. Мы с мамой не смогли найти такие же, но мне понравились эти огоньки. Они могут пригодиться во время торанадо, если в садике выключился свет.
Желудок Меган болезненно сжался, как если бы самолет резко потерял высоту. Неужели каждый выбор ее ребенка теперь связан с тем, что она пережила в тот страшный день? Меган думала, что поход по магазинам доставит Иви удовольствие, а оказывается, главным критерием выбора ее малышки была способность новой вещи помочь ей спастись. Меган глубоко вздохнула и сосредоточилась на голосе дочери.
– Мама сказала, что много девочек тоже потеряли свою обувь, и мы должны быть благодарны, что можем купить новые ботиночки.
– Твоя мама – очень умная женщина.
Меган не была уверена, что ей не показалось, как Уит краем глаза взглянул на нее.
– Я знаю. Я хочу быть хорошей, как мама, чтобы Санта принес мне подарок на Рождество.
– Санта обязательно увидит, какой хорошей девочкой ты сегодня была. Мне почему-то кажется, что ты всегда хорошо себя ведешь.
– Не так хорошо, как мама.
Меган нахмурилась: сердце ее все еще болезненно ныло. Иви почти не делилась с ней тем, что ее тревожит. До сегодняшнего дня. Каким-то образом Уиту удалось достучаться до нее, и Меган была ему за это благодарна, ощущая, что он обретает для нее все большее значение.
Глава 4
Холодный осенний день подходил к концу. Уит включил печку в арендованном внедорожнике, идеально подходившем для перевозки двадцати кошек в их новые приемные семьи. Они только что отвезли последнюю кошку. Миссия выполнена!
Меган настояла на том, чтобы лично проверить каждый дом, несмотря на холод и усталость. Но в конце концов она осталась довольна тем, что наладилась новая ветвь для будущего сотрудничества.
Глядя в зеркало заднего вида, Уит наблюдал, как Меган пристегивает дочь в детском автокресле. Иви проявила недюжинное терпение, хотя иногда ей становилось скучно, но она быстро отвлекалась.
В Колорадо было намного холоднее, снег уже выпал, и помимо теплых костюмов им понадобилась и теплая обувь. Иви сомневалась: ей не хотелось прятать свой ковбойский костюмчик, но Уит убедил ее в том, что даже храбрым ковбоям необходимо утепляться.
Меган скользнула на пассажирское сиденье, и они отъехали от двухэтажного дома, принадлежавшего пожилому вдовцу, принявшему на попечение полосатую кошку. Меган потерла облаченные в перчатки руки перед обогревателем и смахнула с волос снежинки.
– Я уже скучаю по Техасу, – сказала Меган, зубы у нее заметно стучали от холода. – Если ты когда-нибудь услышишь, что я жалуюсь на зиму, напомни мне о сегодняшнем дне.
Это заявление предполагало, что они будут поддерживать общение и после этих выходных. Уит решил, что он определенно делает успехи. Означает ли это, что она простила его за давнее противостояние? Но он не собирался рисковать своей удачей и задавать этот вопрос. Пользуясь хорошим настроением Меган, он собирался сегодня подготовить почву для хороших воспоминаний.
Он собственными глазами видел, как она разрывалась между дочерью, животными и их новыми хозяевами, и всем она оказывала внимание и заботу от всего своего щедрого сердца. А кто позаботится о самой Меган? Кто даст ей отдых и покой от тягот ее непростой в общем-то жизни?
– Ты многое успела сделать за один день. – Уит повернул регулятор автомобильной печки в сторону Меган.
– Хорошо, что мы пристроили всех животных так быстро. У меня камень с души упал. – Меган обернулась назад и легонько сжала руку дочери. – Тебе понравилось?
– Мне понравился самолет и снег. – Иви поболтала ногами. – И новые ботинки, которые купил мне мистер Уит.
– Я рада, моя хорошая. Давай возьмем "Хэппи Мил" в "Макдоналдсе", прежде чем вернуться в гостиницу. – Меган сглотнула и бросила быстрый взгляд на Уита. – Еще раз спасибо за то, что все организовал.
– А другие животные? Ты нашла людей, готовых их принять на передержку?
– У меня есть пара контактов. – Ее зеленые глаза загорелись от радостного возбуждения. – Возможно, у нас смогут забрать двух гончих и одну немецкую овчарку. – Меган легко коснулась его руки, это был первый их физический контакт после поцелуя. – Но я не могу просить тебя забросить работу, чтобы колесить со мной по стране.
– У меня есть пилот, и, если ты уверена в репутации принимающей стороны, я полагаю, животные могут полететь без твоего сопровождения, – сказал Уит. Конечно, ему бы хотелось больше времени проводить с Меган, но он решил применить более тонкий подход. – Мы вовсе не обязаны все время летать вдвоем. Не то чтобы я был против… Что? Почему ты так на меня смотришь?
Меган наклонила голову. Лучи заходящего солнца освещали ее мраморную кожу.
– И ты готов заплатить своему пилоту, чтобы перевезти двух или трех собак?
– Конечно. Хотя я уже подумываю о том, чтобы привлечь в помощь пару своих друзей. У них тоже есть частные самолеты, и они рады будут помочь. Иногда нам просто нужно подсказывать верное направление.
– Даже если будешь знать, что то, что случилось месяц назад, больше никогда не повторится? – Она взглянула в зеркало заднего вида: Иви увлеченно играла в планшет.
– Я умею разделять работу и личную жизнь, так же как я могу отделить личное отношение от благотворительности. И, – он наклонился к Меган, – я могу и смешать их, когда представится такой случай. Как сегодня.
Иви толкнула ногами в спинку сиденья Меган:
– Мама, можно мне "Хэппи Мил"? У меня уже в животике урчит.
– Конечно, малыш. – Уит с трудом подавил смешок – не девочка, а маленький чертенок. – Сейчас мы тебя покормим. А после ужина у меня на вас планы.
– Планы? – выпрямилась Меган.
– Если вы не возражаете, мы поужинаем, а потом покатаемся на коньках.
Он собирался немного развеселить женщину, у которой не было много времени на саму себя.
Коньки!
Кто бы мог подумать, что богатей Уит Долтри запланировал гамбургеры и катание на коньках. Конечно, это были лучшие гамбургеры из тех, что она когда-либо ела, но Меган все же поддалась непринужденной атмосфере веселья.
И он принял во внимание интересы Иви, в отличие от других мужчин, приглашавших ее на свидания. Только это было вовсе не свидание! У нее просто нет на это времени.
Меган сидела на скамейке на открытом катке, доедала свою картошку фри и смотрела, как Уит терпеливо и аккуратно ведет ее дочь за руки, чтобы она почувствовала равновесие на детских двухполозных коньках. Уит был так терпелив и внимателен к Иви, такие чувства невозможно сыграть, он был абсолютно искренен.
Меган видела, что рот ее дочери не закрывается от бесконечной болтовни, а Уит периодически кивал. Опытные фигуристы обгоняли их, но Уит поддерживал неторопливый темп, внимательно следя, чтобы Иви никто не задел.
Девочка остановилась и потянула его за руку, ее маленькие пухлые пальчики так трогательно смотрелись в его широкой ладони. Уит опустился на колени и внимательно слушал. Затем он встал, взял ее за обе руки и покатил все быстрее и быстрее. Восторженный визг Иви смешивался с музыкой, доносившейся из динамиков. Сердце Меган наполнилось нежностью: опасное чувство, так можно слишком быстро привыкнуть.
Уит дважды провез Иви по периметру катка, прежде чем остановиться возле скамейки, на которой сидела Меган. Щечки Иви порозовели от холода, но улыбалась она от уха до уха. Меган поняла, что она так искренне радуется жизни впервые со дня урагана.
– Ты отлично катаешься для техасца. – Меган подвинулась, чтобы освободить место рядом с собой.
– Мои родители много переезжали, когда я был ребенком. – Он усадил Иви между собой и Меган. – Я учился кататься на замерзшем пруду, потому что мы не могли позволить себе купить входной билет на каток.
Это объясняло, почему акцент Уита был не таким ярко выраженным, как у остальных жителей Ройала, но до сей поры Меган предполагала, что он родился в обеспеченной семье, ведь он лак легко вливался в привилегированное общество Техаса. Он заработал уверенность в себе тяжким трудом, и Меган прекрасно понимала, как нелегко ему пришлось в свое время.
– А чему еще ты научился за годы переездов по стране? – Меган протянула коробку с картошкой фри дочери.
– Подожди – и узнаешь. – Он протянул руку и пропустил сквозь пальцы тугой рыжий локон Меган.
– Прямо человек-загадка, – пробормотала Меган. Тепло его руки обжигало сквозь пальто и толстый свитер.
– Просто хочу удержать тебя рядом.
– Мама куда-то уходит? – Иви уронила картошку и с беспокойством посмотрела на Меган.
– Нет, милая. – Она крепко обняла дочь за хрупкие плечики. – Я останусь с тобой.
– Точно? – Иви продолжала испытующе смотреть на нее.
– Абсолютно.
Иви посмотрела на свои коньки и задумчиво покусала нижнюю губу, прежде чем посмотреть на Уита:
– Ты сказал, я могу что-нибудь выбрать в сувенирном магазине.
Меган ахнула и наклонила голову, чтобы заглянуть дочери в глаза:
– Иви! Ты не должна просить мистер Уита что-то тебе покупать! Он и так уже был слишком щедр: сначала помог перевезти кошек, а теперь развлекает нас на катке.
– Все нормально. – Он легко сжал плечо Меган. – Иви права. Я сам предложил, практически пообещал. А человек всегда должен делать все возможное, чтобы сдержать свое слово.
– Я явно в меньшинстве. – Меган подняла руки, признавая свою капитуляцию.
– Ура! – захихикала Иви.
– Ты уже что-то выбрала, малыш?
Малышка энергично закивала головой:
– Да! Я хочу костюм Снежной королевы, чтобы заморозить монстров.
Сердце Меган болезненно сжалось. Этот вечер казался волшебным побегом от реальной жизни. Но она не могла позволить себе забыть ни на секунду, что повседневные обязанности по-прежнему ждут ее, как только закончатся выходные.
Эта ночь – единственное, что было у них с Уитом.
Чем больше времени Уит проводил с Меган, тем яснее осознавал, что ему понадобится время, чтобы как следует узнать ее. Он будет завоевывать ее постепенно, как только они вернутся домой.
Сейчас, в этом уютном лыжном шале, ему необходимо держать дистанцию. Он должен выждать. Если он проявит свое нетерпение, все достигнутые успехи будут перечеркнуты. Меган – не та женщина, которой нужна интрижка на одну ночь, и, по правде говоря, он не мог представить себе, что когда-нибудь сможет ею насытиться.
В шале было три спальни, гостиная и кухня, окна которой выходили на озеро. Уит специально выбрал шале с тремя комнатами, чтобы показать Меган, что он уважает ее личное пространство, но при этом оставляет варианты открытыми. Но планы изменились.
Он только закончил разжигать огонь в старомодном камине, когда дверь спальни Иви открылась и из нее вышла Меган. Ее волосы были распущены и вились сильнее обычного после прогулки на каток. На ней по-прежнему были надеты джинсы и зеленый свитер, а на ногах толстые шерстяные носки.
Наконец-то они остались наедине. Уиту понадобится вся его сила воли, чтобы держать себя в руках. Подкинув еще немного дров в камин, чтобы поддержать огонь еще на несколько часов, он подошел к бару и взял бутылку газированной минеральной воды.
– Хочешь чего-нибудь выпить? Бар полон: есть сок, холодный чай.
– А вино? Лучше красное. – Она сняла с запястья резинку и собрала волосы в хвост. – Один бокал мне явно не помешает.
– Конечно, – удивленно протянул он. Он внимательно оглядел бар и выбрал бутылку калифорнийского вина, налил Меган и передал ей бокал.
Меган сделала небольшой глоток и блаженно улыбнулась, удобно устраиваясь на диване с декоративными подушками. Меган отодвинула подушки, словно освобождая место рядом с собой. Намеренно или нет? Уит молча наблюдал за ней, пока она задумчиво смотрела на огонь, потрескивавший в камине.
– Спасибо тебе за все, Уит. За то, что привез нас сюда, и за праздник, который ты подарил Иви. Это было прекрасным окончанием и без того замечательного дня.
Меган подтянула ноги к груди, и ее носок немного съехал, обнажив на изящной щиколотке татуировку в виде следа от кошачьей лапки. Почему он не заметил ее раньше? Уит с трудом оторвал взгляд от татуировки, взял свой стакан и сел в кожаное кресло рядом с Меган. Не разочарование ли это мелькнуло в ее глазах?
– Мне было приятно сменить обстановку и для разнообразия поужинать не одному, а потом сменить дартс на коньки.
– Ты не одурачил меня ни на секунду. – В ее зеленых глазах мелькнуло озорство. – Твоя жизнь гораздо интереснее, чем ты пытаешься представить.
– Если ты хочешь спросить, встречаюсь ли я с кем-то, то мой ответ "нет". Ты безраздельно владеешь моим вниманием. – Кажется, его метод сохранения дистанции начинает приносить свои плоды.
– В самом деле? – Она прикусила нижнюю губу.
– Я был впечатлен, увидев тебя сегодня в деле. – Он откинулся в кресле и положил ногу на ногу. – Я и понятия не имел, как много деталей нужно предусмотреть, чтобы устроить животное в приемную семью.
– Я просто делаю свою работу. У меня любимая и нужная работа, которая позволяет проводить достаточно много времени с дочерью, и я хочу сохранить это положение вещей.
– Ну, я не слишком много знаю о спасении бездомных животных, но, сколько бы тебе ни платили, этого все равно недостаточно, чтобы компенсировать ту любовь и заботу, которую ты даришь этим кошкам и собакам.
– Все мы так или иначе меняем окружающий мир. Это – мой способ, – просто сказала она, потягивая вино.
Уит вдруг понял, что действительно хочет узнать ее получше.
– Что заставило тебя выбрать именно эту работу?
– Я всегда любила животных.
– Должно быть что-то большее, чем просто любовь к животным.
– Большинство людей устраивает простой ответ. – Она посмотрела на него сквозь бокал.
– Я – не большинство. – Он молча смотрел на нее, изнывая от желания поцеловать ее, овладеть ею.
– Ну, в то время как другие девчонки читали любовные романы, я с жадностью проглатывала все, что могла найти о животных, – об их обучении и уходе за ними. – Она поудобнее устроилась на диванных подушках. – Я мечтала попасть на выставку собак с моим щенком Сникером. Я снова и снова пересматривала выставки по телевизору, чтобы выучить все ходы.
Меган всегда была настолько закрыта, что Уит не ожидал от нее такого откровенного рассказа.
– Что произошло дальше?
– Я как-то пропустила замечание о том, что на выставку принимаются только чистокровные собаки.
– А какой породы был твой пес?
– Помесь джек-рассел-терьера и ши-тцу. Он был абсолютно очаровательным, но совершенно неподходящим для больших судей. – Она покачала головой.
– Это неправильно.
– О, будь уверен, Сникер еще прославился. – Она недобро прищурилась, вспомнив давнюю обиду. – Я научила его кататься на скейтборде, сняла это на видео и отправила запись в вечернее ток-шоу. Представь себе удивление моей мамы, когда нам позвонили с телевидения. Я пошла на шоу, и моя собака целую неделю была знаменитостью.
– Сделай ты это сегодня, у тебя было бы собственное реалити-шоу. – Он восхищенно усмехнулся.
– Очень может быть.
– Вы с псом были известны куда больше недели. Я помню эту историю.
– Я получила свои пятнадцать минут славы.
– Никогда не подумал бы, что ты стремилась быть центром внимания. Я-то считал тебя этаким типичным крестоносцем. Теперь я вижу, откуда Иви черпает вдохновение для своих перевоплощений.
Меган рассмеялась:
– Мы с тобой никогда не проводили вместе достаточно времени, чтобы обменяться мнениями друг о друге.
– Ты, наверное, была бесстрашной в детстве. – Он мысленно представил такую же непоседу, как маленькая Иви. – Большинство детей побоялись бы выступить перед камерой на всю страну.
– Я надеялась, что отец меня увидит. – Она глотнула еще вина и задумчиво уставилась на огонь.
– Отец?
– Мой биологический отец не принимал участия в моей жизни. Он исправно платил алименты и ежегодно присылал поздравительную открытку к моему дню рождения, и это ставит его на ступень выше отца Иви, который дочери даже пару обуви не удосужился купить. – Она откашлялась. – Ладно, давай вернемся к моему отцу. Я знаю, что он видел шоу, потому что он упомянул об этом в поздравительной открытке. Он заметил, но это все равно ничего не изменило. – Она пожала плечами. – Потом я узнала, что он был женат. Я беспокоюсь об Иви, потому что ее отец тоже не хочет быть частью ее жизни.
– Наверное, будет не лишним сказать, что каждая минута, которую он прожил без Иви, – его потеря.
– Стоп, – Меган подняла руку, – мне не нужна жалость. Я люблю свою дочь, и я упорно трудилась, чтобы создать жизнь, которая у нас есть. Я просто хочу, чтобы она нашла человека, который оценит то, каким драгоценным подарком является она сама.
– Звучит логично.
– И все же я боюсь, ты не до конца меня понимаешь. – Она наклонилась вперед и заглянула в глаза Уита. – Я не могу себе позволить допустить еще одну ошибку в отношениях с мужчиной. Я должна быть для нее хорошим примером – и как мать, и как женщина.
Неужели она отшивает его еще до того, как у них что-то началось? Он подался вперед, почти коснувшись Меган:
– Но это не значит, что у тебя не может быть собственной жизни.
– Я должна быть осторожной ради своей дочери. Поэтому сейчас свидания для меня под запретом.
Меган приподнялась с дивана, и ее губы оказались всего в дюйме от его лица. Ее зрачки были расширены, безошибочно выдавая возбуждение. Но она только что сказала, что ей не нужны свидания. Наверное, он все же неправильно ее понял, если только… Если только ей не нужна была интрижка на одну ночь! Вот это ирония: Меган была первой женщиной за долгое время, которую ему хотелось пригласить на свидание. Но прежде чем Уит успел как следует оформить свою мысль, она его поцеловала.