- Скажи, много ли на свете есть профессий, где ты можешь играть в героя каждую ночь. Моя зарплата достигает астрономических цифр, и я буду жить вечно. Что есть такого в этой работе, чего нельзя любить?
- Но разве тебе не бывает одиноко? - спросила Аманда.
- Ты можешь быть одинокой и в толпе.
- Думаю, да. Но все-таки…
Он скосил на нее взгляд.
- Почему бы тебе не спросить о том, что ты действительно хочешь узнать?
- Если ты читаешь мои мысли, почему ты сам не ответишь?
Его губы растянулись в улыбке, как у волка, только что обнаружившего новую добычу.
- Да, милая, я думаю, что ты неописуемо сексуальна. И я ничего не хочу так сильно, как отвезти тебя к себе и сделать так, чтобы пальцы на твоих ногах свернулись в трубочку.
Жар опалил лицо девушки.
- Ненавижу, когда ты так делаешь. Ты еще хуже Табиты. Господи, неужели у всех Темных Охотников есть такие силы.
- Нет, детка, только у меня. - Ответил Хантер, а потом добавил, - У каждого из нас свой набор способностей.
- Должна признаться, я бы действительно хотела, чтобы у тебя был какой-нибудь другой.
- Хорошо, сладкая. На тебя это больше не действует. Никакого чтения мыслей.
Глядя на него, Аманда осознала, что, несмотря на буйный нрав и привычку строить из себя мачо, под всем этим он скрывал благородное сердце.
- Ты хороший человек, Хантер.
- Ты имеешь в виду, хороший вампир.
- Да, но ты не пьешь кровь.
Уголок его губ дернулся.
- Это Юлиан рассказал тебе, так ведь?
- Да. Он сказал, что Темные Охотники в отличие от Апполитов избежали этой части проклятия Апполона.
- Для справки, - бросил он предупреждающим тоном, - Нам не нужна кровь для жизни, но некоторые Темные Охотники, которых называют Кормящимися, пьют ее. - Хантер переключил передачу. - Думаю, прошлой ночью вы с Юлианом проговорили намного дольше, чем следовало бы.
- Возможно.
Но с другой стороны Хантер стал ее любимой темой. Она продержала бедного Юлиана полночи, расспрашивая о Кириане и Темных Охотниках.
- Это правда, что Даймоны живут только двадцать семь лет?
Он кивнул.
- Вот почему они так опасны. Большинство Апполитов готовы на все, лишь бы выиграть еще один день.
По информации, добытой у Юлиана, именно поэтому Темные Охотники были бездушными. Это не давало Даймонам заполучить самые сильные души. Чем сильнее та была, тем дольше жили они.
- Такие, как ты, - сказал Кириан, - это главная приманка для Даймонов. Когда они забирают душу, они вбирают все способности вместе с ней.
Аманда фыркнула.
- Нет у меня никаких особенных сил.
- Ты можешь верить любой лжи, если это сделает тебя счастливой.
- Это не ложь, - сказала, защищаясь, Аманда. - У меня нет абсолютно никаких способностей. По крайней мере, если это не предполагает перемалывания цифр.
- Ну, хорошо, мельница, я тебе верю.
Его слова говорили об этом, но голос выдавал прямо противоположное. Сузив глаза на этого упрямца, она указала ему дорогу к своему дому.
Когда они подъехали ближе, девушка увидела облака серого дыма, поднимающегося в ночное небо.
- Это пожар?
- Да, и, кажется, серьезный.
- О, нет, - выдохнула Аманда, когда они приблизились, и она увидела, что это горит ее дом.
Но Хантер даже не остановился, направившись к дому Табиты, где полыхал еще один пожар.
Слезы затуманили глаза, когда она неуклюже пыталась нащупать ручку двери.
- Табита! - закричала Аманда, в ужасе от того, что ее сестра может быть внутри.
Не успела она моргнуть, как Хантер уже выскочил из машины и вбежал в горящий дом.
С колотящимся сердцем Аманда выбралась наружу.
Скидывая туфли на высоких каблуках, она забежала на крыльцо, но не отважилась войти внутрь с босыми ногами.
- Хантер? - позвала девушка, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь языки пламени. - Табита!
Пожалуйста, пусть с тобой будет все в порядке, Табби. Пожалуйста, будь на работе!
Пока она ожидала увидеть или услышать Кириана, мотоцикл пролетел через двор Табиты и с визгом затормозил у тротуара.
Двигаясь молниеносно, мужчина стащил черный шлем с головы, бросил его на землю и рванул к дому так быстро, что Аманда даже не успела разглядеть его. Он вернулся в тот же момент, как Хантер вышел из дверей, неся на руках соседку Табиты.
Аманда прошла за Кирианом на газон, куда он уложил Эллисон.
- Табиты там нет, - сказал он, склонив голову к неподвижному телу Эллисон. - Она сильно надышалась дымом. Кириан оглядел улицу вокруг; несколько соседей стояли неподалеку, но никто из них не спешил помочь.
- Где эта чертова скорая? - прорычал Хантер.
Терминатор подбежал к ним. Он лизнул в лицо сначала Эллисон, а потом Аманду.
Поглаживая черную с белыми пятнами собаку, Аманда подняла глаза, чтобы разглядеть мужчину, который приехал на мотоцикле. Он был настолько же красив, как и Хантер, и все же, в нем было что-то неземное. Мистическое.
Его светлые волосы были пострижено коротко, кроме двух длинных косичек, спадающих с его левого виска до середины груди. На нем была черная мотоциклетная куртка на молнии с красным и золотистым кельтским орнаментом и толстый золотой торквес, охватывающий шею.
Мужчина присел позади Хантера и провел рукой в перчатке в нескольких сантиметрах над телом Эллисон.
- У нее обожжены легкие, - тихо произнес он.
- Ты можешь ей помочь, Талон? - спросил Хантер.
Талон кивнул. Он снял перчатки, и положил ладони на ребра Эллисон.
Через несколько секунд дыхание Эллисон выровнялось.
Талон встретился взглядом с Амандой. Она задрожала, увидев, что у него такие же точно глаза, как и у Кириана.
В этом новом Темном Охотнике было что-то странное и тревожащее.
Он весь излучал спокойствие, словно бездонный пруд. В нем была какая-то невозмутимая безмятежность, которая одновременно и привлекала, и страшила.
И до нее дошло, что должно быть происходило нечто действительно ужасное. Почему бы еще тут в это же время появился другой Темный Охотник?
- Это Десидериус устроил поджоги, так ведь? - спросила Аманда.
Оба мужчины отрицательно покачали головами.
Хантер взглянул на Талона.
- Твоя цель?
- Я бы предположил, что они объединяют силы. Мои пытаются выкурить вас, пока твоя скрывается.
Наконец, пожарные прибыли. Бригада скорой помощи занялась Эллисон, когда они трое отошли в сторону.
- Черт, Талон, это что-то новенькое. - Сказал Хантер, запустив руку в волосы. - Это делает нас абсолютно уязвимыми.
Талон повернул голову к горящему дому Табиты.
- Я знаю. Чертовски неудобно, что они могут объединять силы, в то время, как мы нет.
- А почему вы не можете?
Талон повернулся к Хантеру.
- Как много она знает?
- Больше, чем должна была бы.
- А доверять ей можно?
Хантер вопросительно взглянул на нее, и нерешительность в его глазах больно ранила девушку. Аманда никогда бы не сделала ничего, что могло повредить человеку, спасшему ее жизнь.
- Я получил вчера голосовое сообщение от Ашерона, с указанием давать любую информацию, которую она попросит.
Талон нахмурился.
- Это совсем не похоже на Ти-Рекса.
- Знаешь, Ашерон на самом деле ненавидит, когда ты так его называешь.
- И именно поэтому я так делаю. И мне трудно поверить, что Ти-Рекс дал ей карт-бланш.
- Да, но ты же знаешь Ашерона. В этом определенно есть какая-то необходимость, и в свое время, я уверен, он сподобится просветить нас на ее счет.
-ну, так скажите мне тогда, - настаивала Аманда, - Почему вы, ребята, не можете объединиться?
- Это удерживает нас от драк между собой или использования наших сил на людях или богах. - Объяснил Хантер. - В результате этого, как только мы собираемся вместе, мы начинаем вытягивать силы друг у друга, ослабляя их. Чем дольше мы остаемся рядом, тем слабее становимся.
Аманда открыла рот.
- Это же несправедливо.
- Жизнь редко такой бывает, - ответил Талон.
Хантер повернулся к нему.
- Есть какие-нибудь догадки, где могут быть твои цели?
- Я потерял сигнал слежения тут. Поэтому, думаю, где-то рядом есть дыра.
- Великолепно, - пробормотал Хантер, - просто офигительно великолепно…
Талон был с ним согласен.
- Я думаю, пока звонить Катталакисам и вызывать их обоих сюда.
- Нет, - быстро произнес Кириан. - Мы имеем дело не с обычными Даймонами, и что-то мне подсказывает, что натравить Вер-Охотников на Десидериуса будет равносильно тому, чтобы кинуть гранату на бочонок с динамитом. Последнее что нам нужно, это чтобы он завладел какой-либо из их душ. Ты представляешь, каких дел он может тогда натворить?
- Вер-Хантеры? - Спросила Аманда. - Это как вервольфы?
Талон прочистил горло.
- Не совсем.
- Мы защищаем ночь, - сказал Хантер. - Поэтому нас называют Темными Охотниками. А они…
Он бросил на Талона взгляд, просящий о помощи.
Тот продолжил объяснять.
- Вер-Охотники - они… - Он глянул на Хантера, как будто тоже искал подходящее слово.
Кириан пожал плечами.
- Волшебники?
- По мне пойдет, - ответил Талон.
Ну, для Аманды, которая и понятия не имела о чем они говорят, это совсем не работало.
- Волшебники? Как Мерлин?
- О, черт, - пробормотал Талон и встретился с Хантером взглядом. - Ты уверен, что правильно понял слова Ти-Рекса?
Кириан отстегнул сотовый от пояса, пролистал сохраненные сообщения и протянул его Талону.
- Послушай сам.
Талон прослушал. После некоторого замешательства он вернул телефон Хантеру и повернулся к Аманде.
- Ну, хорошо, попытаюсь объяснить так. Существует четыре основных типа Даймонов: кровососы, те, кто питаются душами, энергией или снами и убийцы.
Аманда кивнула. Это казалось логичным.
- Убийцы - это вы.
Хантер фыркнул.
- Ты что, с пультом от телевизора в руках родилась?
- Нет, - поправил ее Талон, не обращая внимания на сарказм Кириана. - Убийцы - это самые ужасные из всех вампиров, потому что им ничего не надо от их жертв. Они убивают просто ради самого убийства. Не говоря уже о том, что они самые сильные из всех.
Холодок пробежал по ее спине.
- Десидериус один из них?
Хантер отрицательно покачал головой, а Талон продолжил объяснять.
- Чтобы защитить мир, таким, как мы его знаем, были созданы три расы охотников, чтобы выслеживать и уничтожать Даймонов. Нас называют "Пирамидой Защиты". Темные Охотники преследуют тех, кто кормится человеческими кровью и душами. Ловцы Снов идут за теми, кто питается энергией и эмоциями человеческих снов, а Вер-Охотники уничтожают Убийц.
Аманда нахмурилась.
- Думаю, вот чего я не понимаю - почему у вас нет одной группы, которая делала бы все сразу?
- Потому что мы не можем, - ответил Хантер. - Если бы один человек или группа были бы настолько сильными, чтобы перемещаться во всех четырех сферах существования, они смогли бы поработить весь мир. Ничто и никто не остановили бы их. И боги сильно расстроились бы.
- Какие четыре области?
- Время, пространство, земля и сны, - ответил Талон.
Аманда глубоко вздохнула.
- Ну ладно, это уже действительно страшно. Некоторые из вас могут перемещаться во времени?
- А еще в пространстве и снах.
- А, - кивнула Аманда, - Так Род Серлинг был Вер-Охотником?
Они даже не выглядели удивленными.
- Ну, хорошо, - сказала девушка, - Неудачная попытка пошутить. Я просто пытаюсь все это понять.
Талон рассмеялся.
- Даже и не пытайся. Я стараюсь понять уже пятнадцать столетий и до сих пор узнаю новое.
Хантер скривился.
- Ты? Каждый раз, когда я думаю, что разложил все по полочкам, появляется кто-нибудь вроде Десидериуса и полностью меняет правила.
- Правда, - Талон согласился с коротким смешком. Он расправил плечи. - И, если говорить о страшных вещах, мне пора. Мои проводники исчезают, пока мы разговариваем.
Хантер изобразил дрожь.
- Ненавижу, когда ты общаешься с мертвыми прямо перед моим носом.
Талон одарил его притворно-серьезным взглядом.
- Так это ты тот поганец, что послал мне футболку с надписью "Я вижу покойников"?
Хантер рассмеялся.
- Скорее всего Вулф. Я думал, что он пошутил насчет этого.
- Нет, он не шутил. Я получил ее три дня назад. И собираюсь отплатить ему за это.
Талон взглянул на Аманду.
- Держи ее рядом с собой.
Кириан кивнул.
Кельт оглянулся через плечо на одного из пожарников.
- Мне кажется, или Апполит-пожарник слишком пристально наблюдает за нами?
- Да, я тоже заметил. Думаю, надо его допросить.
- Не сегодня. В первую очередь тебе нужно обезопасить женщину. Я сам разберусь с Апполитом.
Хантер удивленно приподнял бровь.
- Ты мне не доверяешь?
Черт возьми, конечно, нет, Грек. Я тебя слишком хорошо знаю.
Талон направился к своему черному Харлей-Девидсону и поднял шлем с земли.
- Я отправлю тебе результаты по е-мейлу.
- Е-мейл? - удивилась Аманда. - Мне следует спросить?
Хантер пожал плечами.
- Мы прошли долгий путь. Когда-то мы платили гонцам, чтобы они передавали информацию между нами.
- А, - сказала она, а потом заметила одинокого мужчину, стоящего в тени, дальше по улице. Вместо того чтобы наблюдать за пожаром, он казался более заинтересованным Хантером и Талоном.
Кельт присоединился к ним.
- Вопрос, - прошептала Аманда, изучая великолепную светловолосую тень напротив. - Даймоны - все блондины?
- Да, - сказал Хантер, - также как и Апполиты.
- Тогда как отличить их друг от друга?
- Если только они не блокируют нас, мы можем чувствовать их присутствие. Но для человека единственный способ отличить одного от другого, это увидеть черный символ, наподобие татуировки, который появляется в центре груди, там, где собираются человеческие души.
- А, - снова сказала она, все еще не отводя взгляда от мужчины, наблюдающего за ними. - Скажите, а вы не думали, что ваши цели могли свести вас вместе, чтобы ослабить силы перед нападением?
Мужчины озадаченно поглядели на нее.
- Почему ты так говоришь?
- Ну, я конечно, не эксперт, но вот тот парень позади вас выглядит как Даймон.
Слова едва успели сорваться с ее губ, когда вспышка света ударила Талона прямо в спину и повалила его на землю.
Хантер выругался и толкнул ее к машине. Он перепрыгнул через нее и побежал к Даймону, атаковавшему Талона. Они сцепились в рукопашной и упали на землю, отчаянно борясь друг с другом.
Аманда подбежала к Талону. Он был покрыт кровью. С колотящимся сердцем девушка попыталась помочь ему встать, но до того, как она смогла сделать это, еще один Даймон атаковал.
Повинуясь инстинкту, Аманда вытащила кельтский кинжал с пояса Талона и ударила Даймона в грудь. Тот зашипел и отступил. Кельт вскочил на ноги. Выхватив кинжал из ее рук, он метнул его в спину убегающему Даймону. Тот исчез вспышкой света.
Хантер вышел из тени, со сбившимся дыханием он поднял клинок Талона с земли и вернул его Кельту.
- Ты в порядке? - спросил он.
Талон скривился, сгибая и разгибая руку.
- Я истекал кровью и посильнее. Ты?
- Я истекал кровью и посильнее.
Талон резко кивнул Аманде.
- Спасибо за помощь.
Он потер лопатку рукой.
- Защити свою женщину. Поговорим позже.
- Хорошо.
Аманда сжалась, наблюдая за тем, как Талон перекинул ногу через сиденье мотоцикла. Его движения были медленными и острожными, и уже одно это доказывало, насколько ему было больно.
- С ним действительно ничего страшного?
- Мы быстро излечиваемся. Большинство ран исчезают менее чем за сутки.
Вдалеке загудела сирена. Кириан оглядел улицу, где мигали огни.
- Это полиция. Нам нужно убраться отсюда до их приезда.
- А что насчет Эллисон?
- С ней все будет в порядке, когда она очнется. Прикосновение Талона может вылечить все, что угодно, кроме смерти.
- А Терминатор?
Хантер свистнул и открыл дверцу машины. Он пустил пса на ее сиденье.
- Придется потесниться, но я думаю, у нас получится.
Аманда села в машину и усадила Терминатора на коленях так удобно, как только смогла. И только, когда Хантер сел рядом с ней, она заметила кровь на его руке.
- Ты ранен?
- Просто поверхностная рана на плече. Заживет.
- Боже, Хантер, как только ты выносишь то, что делаешь?
Он рассмеялся.
- Я уже так давно этим занимаюсь. Если честно, то я даже не помню, как жил до того, как умер.
От этих слов у девушки по телу побежали мурашки.
- Но ты же ведь на самом деле не мертв, правда? Для меня это все так расплывчато. У тебя есть пульс, идет кровь, не говоря уж о том, что твоя кожа теплая на ощупь. Это ведь подразумевает жизнь?
Хантер завел машину и направился по улице, уезжая подальше от полиции.
- И да, и нет. Когда человек умирает, Артемида использует свои силы, чтобы поймать его душу. После того, как та надежно заперта, нас возвращают к жизни.
- Как?
- Не имею понятия, поскольку в то время был мертв. Все что я знаю, это что почувствовал, как все вокруг меня темнеет, а потом очнулся с силой и способностями, которых я не знал раньше.
Аманда обдумывала его слова, теребя уши Терминатора и прижимая голову пса к своему животу, чтобы тот сидел тихо.
- Значит ли это, что ты можешь умереть снова?
- Да.
- И что тогда случится?
Хантер глубоко вздохнул.
- Умирая, не получив обратно свою душу, мы вечно бродим по земле без своих сил. Мы заперты, как Тени, в своих телах, но не имеем материальной оболочки, что означает неспособность касаться чего-либо или быть услышанным кем-то, кроме оракулов. Мы страдаем от голода и жажды, но не можем утолить их. Это быстрый путь от частичного проклятия к абсолютному.
Аманда ошарашено приоткрыла рот от ужаса такой судьбы. Она не могла вынести мысли о том, что подобное могло случиться и с ним.
- Так будет, даже если тебя убьет Даймон?
Он кивнул.
- Это несправедливо.
Хантер бросил на нее взгляд.