- Люди часто представляют умерших родственников святыми, говоря о них только хорошее. К сожалению, тем самым они вполовину урезают свои вспоминания о любимых. Вот и со Стеф так. Спасибо, что напомнила об этом, Эдит, - поблагодарил Том.
- Эди, - поправила она.
- Эди.
- Эди, пойдём со мной. - Снова возникнув рядом, Хлоя взяла её за руку и потянула. - Поиграем в салочки. Пошли! Сегодня мой день рождения.
- Хорошо, - с радостью согласилась Эди.
Хоть Рейберны и производили впечатление очень приятных людей, а сестра Джима, Сьюзи, казалась весьма понимающей и милой, Эди всё равно чувствовала себя как на минном поле в тылу врага и, похоже, пару раз она уже чуть не взорвалась.
- Приятно было познакомиться, - попрощалась она.
- Улыбнись, - прошептала Хлоя.
Эди улыбнулась.
Два часа спустя у Эди кружилась голова: она научилась играть в салочки и весьма преуспела, с удивлением обнаружив, что всевозможные уловки и увёртки даются ей легко. Джим и Хлоя уговорили её съесть несколько гамбургеров. Эдит перезнакомилась с огромным количеством родственников Куррана, чтобы запомнить их имена ей пришлось использовать все известные мнемонические приёмы. Она не проводила так много времени среди незнакомцев со времён конференции, посвященной проблемам генетики в 2007 году. Весьма познавательный и необычный опыт, но очень уж утомительный.
Джим был заботлив, но в меру. Он частенько поглядывал на неё издалека. К счастью, в эти минуты на его красиво очерченных губах играла лёгкая улыбка, а ярко-голубые глаза светились теплотой. Эди и без того ужасно стеснялась, не хватало ещё волноваться о том, что он оценивает каждое её действие, как на экзамене. Джим вёл себя так, будто её присутствие на праздновании дня рождения его дочери совершенно в порядке вещей и, судя по поведению Хлои, постоянно подбегавшей её проведать, та разделяла эту точку зрения. Эди хотелось бы стать такой же отрытой и свободной, но как она ни старалась, все равно чувствовала себя не в своей тарелке.
Решив сделать небольшую передышку, Эди направилась к дому, чтобы выпить стакан воды, но тут услышала голос Мелиссы, доносившийся из открытого кухонного окна:
- Эта доктор Хендельмен та ещё фифа, да?
Эди встала, как вкопанная, остолбенев от злобной насмешки Мелиссы. Другая женщина, чей голос Эди не узнала, пробормотала что-то в ответ.
- Да ладно тебе! Не смеши меня. Конечно же, нет. Она просто очередной благотворительный проект Джима.
Презирая себя за это, Эди напрягла слух, чтобы разобрать слова собеседницы Мелиссы:
- Хлое она нравится.
- Знаю, меня это очень злит, - сказала сестра Джима. - С виду она кажется совершенно безобидной, но без зазрения совести воспользуется Хлоей, чтобы добраться до Джима, если ещё не успела. Джим уже большой мальчик и всё понимает, но вот малышка будет переживать, когда поймёт, что эта Эди притворяется её мамочкой, чтобы запрыгнуть в койку к папочке. Такая подлость.
- Тебе не кажется…
Видимо, другая женщина отвернулась от окна, потому что Эди не расслышала окончание фразы.
- Нет, ни в коей мере. Поверь мне, это просто мимолетное увлечение. Ты можешь представить человека более непохожего на Стеф? Она её полная противоположность - тощая, бесцветная и высокомерная.
Ответную реплику снова нельзя было разобрать.
- Ты видела её сарафан? - Мелисса повысила голос. - Бееее, с такой внешностью и характером Джим в состоянии закадрить любую супермодель. Эта страшила совершенно ему не подходит, и тут ей не место.
- Хватит, Мелисса, - укорила её собеседница. - Ты всего лишь старшая сестра Джима, а не всезнающий ангел-хранитель.
Следующие полчаса Эдит пряталась по углам - по-другому не назовёшь - обидные слова снова и снова звучали в ушах.
Она здесь лишняя.
Но Эди и сама это знала, так ведь? Она понимала, что вечеринки на заднем дворе не для неё. Также как мужчины вроде Джима. Ей не суждено стать частью большой семьи и родить ребёнка. Почему же так больно слышать от постороннего то же самое, что она сама себе не раз повторяла? Хотя какая разница. Главное теперь выйти из этой ситуации, сохранив хотя бы крупицу гордости. Пора откланяться.
Эди нашла Джима.
- Вот ты где! - радостно воскликнул он. - Куда ты пропала? Я тебя обыскался. Хлоя скоро начнёт открывать подарки, не помешало бы подкрепиться перед этим эпическим событием.
- Я вызвала такси, оно должно подъехать с минуты на минуту, - сказала Эди.
- Что? Почему? - спросил Джим, рукой откидывая волосы со лба.
- У меня началась мигрень, такое случается.
- Черт, - заботливо произнёс Курран. - Сочувствую. Я тебя отвезу, отмени такси.
- Не надо, это же день рождения Хлои, тебе нельзя уезжать.
- Я потом вернусь.
Нахмурившись, он внимательно посмотрел на Эди. Она постаралась не выдать своих чувств, не желая портить праздник Хлои.
- Нет, ты сам сказал - она собирается открывать подарки и ожидание для неё смерти подобно, а если тебя не окажется рядом, она расстроится. Я прекрасно доеду на такси, останься с дочерью.
- Она огорчится и твоему отсутствию, сама знаешь. Она тебя любит.
Эди сдержала дрожь, вспомнив обвинение Мелиссы в том, что она бессовестно использует привязанность девочки.
- Я с ней уже поговорила. Предвкушение огромного количества подарков практически затмило разочарование, вызванное моим уходом.
- Что случилось, Эди?
Он ободряюще обхватил её ладони своими, такими тёплыми и сильными. Она не желала его отпускать. Хотела убедить, что не пыталась завоевать любовь Хлои, чтобы подобраться к нему поближе. На самом деле всё вышло совсем наоборот: сначала доктор Хенделмен всем сердцем полюбила малышку и только потом - её отца. Но Эди промолчала. Потому что… ей тут не место.
- Ничего.
- Я же вижу, ты чем-то расстроена.
- У меня раскалывается голова, больно даже говорить. Поеду домой, прилягу, и всё пройдёт.
Он заботливо приобнял её за плечи и повёл к дому.
- Извини, Эди, конечно же, только бесчувственный болван станет уговаривать тебя остаться. - Как будто Джим хоть раз поступил бесчувственно. - Просто я разочарован. Всё было так… чудесно.
- Я тоже разочарована, - тихо произнесла она.
С другой стороны дома раздалось бибиканье. Эди освободилась от объятий и поспешила прочь. Остановившись на углу, она оглянулась. Джим снова хмурился, солнце яркими бликами отражалось от его тёмных ирландских волос, создавая глубокую тень под мужественным подбородком.
- Прощай, Джим.
Глава 9
- Хлоя, у тебя жар, ночью ты почти не сомкнула глаз и вскочила уже в пять утра, милая, надо поспать.
- Не хочу! - в третий раз возразила малышка.
С одной стороны, Джим радовался её непослушанию - значит, она наконец-то начала приходить в себя после простуды, на несколько дней уложившей её в кровать. C другой - дочь намеренно испытывала его терпение.
- Ты обещал, что мы навестим Эди! - крикнула она и после паузы добавила: - И Изи-Пикси. И Диву.
Дивой Хлоя назвала котёнка-альбиноса, который в борьбе за её сердце составил серьезную конкуренцию чаровнице Изи-Пикси.
- И Эди! - для верности повторила дочка, чтобы Джим уж точно понял причину её недовольства.
Он понял - Хлоя хотела встретиться с Эди. Вот только одна проблема - доктор Хендельмен как в воду канула. Он не видел её с вечеринки в прошлые выходные. В воскресенье Эдит не брала трубку. В понедельник она весь рабочий день провела на совещании, вечером Джим с Хлоей заглянули в "Котов-купидонов", но смущенная Кэрол сообщила им, что Эди только что ушла по каким-то неведомым делам. Они так её и не дождались, хотя проторчали в приюте больше часа, Джим до сих пор не мог отчистить брюки от кошачьей шерсти.
Во вторник он работал вне офиса, а вечером повторилась та же история, что и в предыдущий день. И Эди по-прежнему не отвечала на телефонные звонки. Курран даже заехал к ней домой, но на вызов домофона никто не ответил. В среду Хлоя проснулась с насморком и небольшой температурой, Джим взял отгул до конца недели, чтобы позаботиться о дочери.
- Ты видела Изи-Пикси и Диву во вторник, зайка.
Хотя понятно, что для шестилетнего ребёнка прошла уже целая вечность. Да и Изи-Пикси в тот их визит выглядела неважно. Джим надеялся, что кошка протянет ещё немного, пока розовоокая Дива окончательно не обворожит Хлою.
- А Эди - нет, - сказала Хлоя, пронзив его возмущенным взором. - Я её сто лет не видела! Где она?
- Не знаю.
Хотя очень хотел бы. Что случилось? Джим вел себя невнимательно по отношению к Эди на вечеринке? Он старался не смущать её излишней опекой и намеренно держался в стороне, хотя умирал от желания взять её руку, обнять за тонкую талию и никогда не отпускать просто потому, что ему нравилось находиться рядом. Джим тоже скучал по Эди. Сильно скучал.
Возможно, её напугала его семья? Эдит такая стеснительная, а его горластые и бесцеремонные родственники сумели бы нагнать страху на любого, даже самого общительного человека. Правда, казалось, она наслаждалась праздником. Её глаза на покрытом лёгким загаром лице сверкали, искренняя улыбка почти не сходила с губ. Джим мог бы голову - или сердце - дать на отсечение, что Эди веселилась вместе со всеми. По сути, он и рискнул своим сердцем.
- Пожалуйста, папочка?
Он посмотрел на Хлою, которая настойчиво тянула его за руку. Джим опустился на колени рядом.
- Милая, ты всю ночь кашляла, у тебя под глазами такие тёмные круги - любой енот позавидует, и лоб горячий. Так что - нет, сегодня мы в приют не пойдём, может, завтра. А сейчас поспи.
- Я ненавижу спать днём, - пожаловалась дочь, её нижняя губа задрожала. - Тихий час - для маленьких, а вчера после обеда ты уже заставил меня лечь в кровать.
- Больным тоже надо спать днём.
- Я уже выздоровела, - продолжала упорствовать Хлоя, а затем, опровергая свои слова, утёрла ладонью сопли и шмыгнула носом.
- Хлоя…
- Если нельзя к Эди, то можно я выйду во двор и поиграю с Барнаби Би?
На прошлой неделе Хлоя познакомилась с соседским мальчиком Барнаби Биггом, который жил за три дома от них. Один глаз у него был голубой, а другой - коричневый. Похоже, дочь испытывала слабость к созданиям с необычными глазами. Джим со дня на день ждал известия о помолвке.
- Не сегодня, тебе надо поспать.
- Нетушки.
Хлоя отрицательно помотала головой.
- Хватит капризничать, а то не выйдешь из дома ни сегодня, ни завтра. Я серьёзно. Спор окончен. Пора в кровать.
- Ты злой! Ненавижу тебя!
Сердито топнув ногой, Хлоя вырвала у Джима руку, развернулась и прошествовала по коридору в свою комнату, отбивая гневную дробь пятками по полу, дабы выразить недовольство поведением отца как можно яснее. Не оглядываясь, малышка с грохотом захлопнула дверь.
Из спальни донёсся раздосадованный детский рёв, полный разочарования и усталости, потом - шмыганье и всхлипы. Джим напряжённо вслушивался. Рыдания стали тише, как будто дочь уткнулась лицом в подушку. Ну, хорошо уже, что Хлоя легла. Он расслабился, прошел в кухню и, сев за стол, налил из термоса чашку заваренного утром кофе.
Джим растерянно посмотрел на радиотелефон. Позвонить Эди в "Котов-купидонов"? Скорее всего, она там, ведь сегодня суббота. Правда, трубку всегда берёт Кэрол, которая, вероятно, заверит его, что доктор Хенделмен перезвонит, когда будет возможность. Но та не перезвонит. Или лучше заехать к ней домой? Черт! Джим не собирался превращаться в преследователя. Собирался?.. Не поздновато ли давать подобный зарок? Он положил локоть на стол и опёрся лбом на ладонь. Им надо поговорить. Надо узнать, что пошло не так, и исправить это.
Хлоя Курран стояла на перекрёстке, чувствуя себя очень смелой и немного испуганной. Впервые она в одиночестве находилась так далеко от своего нового дома. Она посмотрела налево, затем направо, хоть ей не нужно было выходить на оживленную проезжую часть. Хлоя пересекла проулок, ведущий в жилую зону, и миновала ещё пять домов, которые отделяли её от "Котов-купидонов".
Никогда раньше не совершала она таких рискованных поступков. И подумай Хлоя о волнении, которое доставит отцу, то, наверное, так и не решилась бы на столь отчаянный шаг. А может, и решилась бы. Она обладала обостренным чувством справедливости, и раз Джим нарушил обещание, то, с её точки зрения, любой акт неповиновения казался вполне оправданным. И всё же Хлоя колебалась и уже намеревалась поворачивать назад, чтобы вернуться к себе в комнату, прежде чем папа обнаружит пропажу, но тут краем глаза заметила, как кто-то, очень похожий на старую рыжую кошку, быстро обогнул один из домов и скрылся в кустах роз.
Хлоя устремилась вперёд, выбросив из головы мысли о возращении - встреченная кошка выглядела в точности как та, что стала причиной этого необдуманного путешествия. Хлоя подошла к кустам и наклонилась, стараясь разглядеть что-нибудь среди колючих веток. Из густой прохладной тени на неё смотрели два сверкающих глаза, но животное находилось слишком далеко, не дотянуться.
- Изи-Пикси? - тихо позвала Хлоя.
Кошка выскочила из кустов, молнией пронеслась через лужайку между домами, направляясь в сторону приюта. Хлоя резко выпрямилась и почувствовала лёгкое головокружение. Прищурившись от солнечного света, она попыталась разглядеть беглянку получше, но так и не поняла, Изи-Пикси ли это. Та остановилась у крыльца впередистоящего дома и, казалось, выжидающе смотрела на Хлою, которая тыльной стороной ладони вытерла сопливый нос и медленно последовала за кошкой, так как знала, что Изи-Пикси не любит резких движений.
Каждый раз, когда Хлоя подходила ближе, чем на четыре метра, хвостатая игрунья убегала, прячась в кустах, под крыльцом, за деревом или забором, уводя её всё дальше. При этом кошка всегда вставала в тени или в ярком потоке прямого солнечного света, Хлоя никак не могла её рассмотреть и понять, идёт ли она за старой подружкой или за совершенно незнакомым животным.
Если это была Изи-Пикси, то двигалась она необычайно легко и проворно. Но почему она шастает по улице, ведь Эди говорила, что Изи никогда не выходит из приюта? Как можно устоять перед такой загадкой?! Хлоя даже не пыталась.
Кошка скрылась на заднем дворе дома, соседствующего с "Котами-купидонами"; следуя за ней по пятам, Хлоя вышла в переулок позади приюта. Животное пропало, но задняя дверь, которую Эди обычно держала на замке, оказалась слегка приоткрытой. Хотя в такую малюсенькую щелочку даже миниатюрная Изи-Пикси не проскользнула бы.
Хлоя толкнула дверь, переступила порог и огляделась. Первоначальное место назначения достигнуто. В приюте царила тишина. Единственная открытая в коридоре дверь вела в комнату для знакомства с питомцами. Хлоя направилась в приёмную, чтобы найти Эди… но вдруг в полной мере осознала тяжесть своего проступка. Папа так разозлится. Возможно, и Эди тоже. Праведный гнев, который подпитывал силы Хлои до сей поры, иссяк. Прогулка по солнцепёку измотала её. Голова кружилась, липкий пот покрывал тело.
Хлоя замерла в нерешительности, её взгляд скользнул в сторону комнаты с отрытой дверью, но со своего места она мало что могла разглядеть. По стене прошмыгнула какая-то тень. Хлоя сделала несколько шагов и заглянула внутрь. Изи-Пикси лежала посреди старенького дивана, поджав под себя лапы. При виде гостьи она вскочила и приветственно замурлыкала, Хлоя, поддавшись кошачьему шарму, присела рядом и принялась гладить маленькую красавицу, чья мягкая шёрстка приятно холодила пальцы. Хлоя не придала этому значения, хотя где-то глубоко в подсознании мелькнула мысль о том, что если бы Изи-Пикси только вернулась с улицы, её шкурка была бы тёплой от солнца. Да и задняя дверь стояла открытой лишь на несколько сантиметров - кошка не смогла бы просочиться в эту щель.
Рыжая малышка забралась к Хлое на колени, а та, тоже решив устроиться поудобнее, прилегла на софу и аккуратно свернулась калачиком вокруг кошки. В комнате раздавался только тихий гул кондиционера, который всё равно не справлялся с жаром, проникающим через окно. У Хлои слипались глаза: сначала её веки закрылись наполовину, затем полностью, потом на секунду поднялись и снова опустились. Она наконец последовала указанию отца и заснула.
Сквозь сон она услышала тихий приятный женский голос:
- Здравствуй, моя любимая старушка. Пора тебе вернуться ко мне.
Изи-Пикси легко спрыгнула с дивана.
Усилием воли Хлоя приоткрыла глаза. Высокая женщина стояла рядом с диваном. Сзади из дверного проёма на неё лился свет, и облик незнакомки - за исключением сверкающих белокурых волос - было не рассмотреть. На руках она баюкала Изи-Пикси, которая, поставив передние лапы на плечо женщине, тыкалась лбом в её шею и громко мурлыкала.
От усталости Хлоя едва могла держать глаза открытыми. Она попыталась подняться, но женщина остановила её:
- Не надо, не вставай, дорогая. Ты выглядишь очень сонной, отдыхай. Я лишь заберу свою кошку.
Незнакомка права, Хлое неимоверно хотелось спать.
- Какую кошку? Кто вы? - в полудрёме пробормотала она.
- Я хозяйка красавицы, которой ты только что весьма любезно служила грелкой, - со смехом в голосе ответила женщина.
Хлоя, наполовину погружённая в объятия Морфея, и не подумала оспаривать последнее заявление. В душе она всегда знала, что Изи-Пикси ждёт кого-то. И как ни тяжело признавать - этот кто-то совсем не Хлоя. Она расстроено спросила:
- Вы её забираете?
- Не прямо сейчас, но скоро. Спи.
Хлоя вздохнула, её веки вновь сомкнулись. Она почувствовала, как рядом с головой прогнулась диванная подушка и кто-то лёгким касанием убрал волосы с её лба. Слышно было какое-то бормотание, но кроме слов "любить" и "всегда" Хлоя ничего не разобрала. По её щеке скользнула одинокая слезинка.
- Не плачь, милая. Я знаю, ты её очень любишь, - сказала женщина. - Спасибо тебе.
Хлоя едва заметно кивнула, её нижняя губа дрожала.
- Моя кошка тоже тебя обожает. Но она очень долго меня ждала.
Хлоя снова нехотя кивнула.
- Кроме того, есть ещё одна малышка, которая даже больше нуждается в твоей заботе, - продолжила незнакомка, пошевелившись. - Никогда не отказывай в любви тому, кто в ней нуждается.
Почувствовав, что женщина встала, Хлоя открыла глаза и увидела, как та будто из ниоткуда достала белого котёнка с розовыми глазами и бережно положила его на место, которое недавно освободила Изи-Пикси.
Дива вперилась в Хлою долгим, немигающим взглядом. А потом, вероятно, решив, что увиденное ей нравится, свернулась клубочком.
- Нам пора, - прошептала женщина и опять погладила Хлою по волосам, её прикосновение вызвало приятную дрожь. - Засыпай, сладких снов.
Хлоя одной рукой обняла пушистый комочек и сквозь полузакрытые веки наблюдала, как незнакомка исчезла в дверном проёме с довольной Изи-Пикси на плече. Последняя сознательная мысль Хлои была о том, что Изи-Пикси наконец-то дождалась свою настоящую хозяйку.
Очевидно, Хлоя утомилась даже больше, чем думал Джим. Из её комнаты уже часа полтора не доносилось ни звука. Даже покашливания… Джим нахмурился, встал из-за кухонного стола и подошел к двери в спальню дочери. Тихонько постучал и позвал:
- Хлоя? Доченька?