В проходе стоял Джим Курран, одетый лишь в джинсы, и улыбался ей уголком губ, неспешно вытирая волосы полотенцем. На тёмных кудрях сверкали капельки воды. Он походил на модель из рекламы мужского белья, которую Эди видела в одном из журналов в приёмной дантиста. Только лучше. Не смазливый паренёк, а настоящий сильный мужчина. Мускулистую грудь покрывала поросль тёмных волос, сужающаяся на рельефном животе и исчезающая под поясом джинсов, держащихся на бедрах. У Эдит пересохло во рту.
- Ой! Прошу прощения, - сказал Джим, закинув полотенце на плечо, и шагнул к ней, вместо улыбки у него на лице отразилась тревога. - Я не хотел вас напугать. Чёрт! Да вы просто в ужасе. Идите сюда.
От вида мускулов, перекатывающихся на груди и руках Куррана, Эди будто парализовало. Она и представить не могла, что скрывается под отутюженной белой рубашкой. Боже мой!
- Н-нет, - заикаясь пробормотала Эдит. - Я, э, просто хотела вернуть Хлое куклу. Я стучала, но никто не ответил, и я… игрушка выглядела странно, сидя в прихожей.
- Она везде выглядит странно, - заметил Джим, встав рядом.
Он улыбался и, похоже, был рад её появлению. Хотя, наверное, он вёл бы себя точно также, окажись она электриком. Ведь не мог же он и правда… неровно к ней дышать. Всё равно, что представить звезду школьной футбольной команды, влюбившимся в капитана сборной по математике. Не то чтобы Эдит судила по собственному опыту - школу она закончила экстерном - но кое-что узнала от студентов в колледже.
- Прошу прощения, я не слышал, как вы подъехали. Я избавился от старого колышка для бельевой верёвки на заднем дворе. - Курран указал большим пальцем себе за плечо. - И решил принять душ.
Душ. Теперь понятно, почему он босиком и с мокрыми волосами. Разве могут мужские ступни выглядеть сексуально? Оказывается, могут. Ноги Джима были длинными и чистыми, и…
- Я не приехала, я пришла пешком.
- Да? Хорошо, хотите… лимонада? Пива? Воды?
Он казался таким воодушевлённым. Ерунда, просто Джим прекрасно воспитан. Проявляет вежливость в ответ на оказанную услугу.
- Выпейте хоть чего-нибудь. На улице жуткая жара.
Эдит решила, что отказ будет выглядеть смешно, даже странно. Почему бы не выпить стакан лимонада?
- Хорошо, спасибо. Лимонада, пожалуйста.
Улыбка Джима стала ещё ослепительней.
- Чудесно. Я быстро, присаживайтесь. - Он окинул взглядом игрушки, разбросанные везде где только можно. - Просто скиньте вещи на пол.
- Я думала, Хлоя - единственный ваш ребёнок.
Джим озадаченно посмотрел на Эди, вероятно, впечатлённый её дедуктивным мышлением, хотя она не очень-то и старалась. Совершенно очевидно, что одной девочке не под силу устроить такой бедлам.
- Я догадалась по огромному количеству игрушек, - пояснила она.
Джим смущенно покраснел:
- Хлоя единственный ребёнок.
- А зачем тогда столько вещей? - удивлённо спросила она.
- Мы её немного разбаловали, - признался он.
- А, - произнесла она, потом нахмурилась. - Вам, конечно, виднее, но за время моего короткого знакомства с вашей дочерью, она ни разу не показала себя избалованной. В ней довольно много детского нарциссизма, но это нормально.
- Ну, спасибо, наверное.
- Я не пыталась сделать комплимент. Всего лишь поделилась наблюдениями.
- Вы довольно много знаете о детях, учитывая, что ни на работе, ни вне её вам не приходится иметь дела с малышней.
Эди почувствовала, что румянец заливает щеки и горло.
- Я всегда полагала, что рано или поздно стану матерью, поэтому начала собирать информацию ещё на последнем курсе университета. Я… - Она замялась, не желая делиться личным, но в то же время чувствуя необычное стремление открыться Джиму, который довольно улыбался ей. - Я люблю детей.
- Это заметно, - сказал он, обойдя её, чтобы сбросить некоторые игрушки с дивана. - На первый взгляд так не кажется, но на самом деле у нас чисто, а всё это барахло - это просто следы присутствия Хлои.
- Очень мило, - пробормотала Эди, но Джим уже скрылся в коридоре. Она осмотрелась и решила, что диван выглядит свободнее всего. Переложила игрушки на кофейный столик и села.
- Прошу прошения, в доме очень жарко, - прокричал Курран из кухни. - Кондиционер накрылся.
- Накрылся?
- В настоящий момент находится в неисправном состоянии.
Джим появился с двумя стаканами: в одном был лимонад, а во втором… вода? Или джин. А может, водка. Ведь Эди толком ничего не знала о привычках Джима. И ещё он надел футболку. Хорошо, конечно… Но досадно! Он протянул ей заказанный напиток, поставил свой стакан на кофейный столик. Небрежно смахнув остальные игрушки с дивана, сел рядом и повернулся к Эдит.
- Спасибо за куклу. Думаю, Хлоя не заметила пропажи, иначе давно бы уже позвонила.
- Позвонила?
- Ага, она сегодня ночует у Мелиссы.
Хлои нет. Сначала Эди расстроилась, но когда осознала, что они с Джимом остались наедине, затрепетала. Чтобы скрыть нервозность она откашлялась.
- Мелисса - ваша сестра. Та, что меня невзлюбила.
Он не стал возражать, но с другой стороны, казалось, его указанный факт совсем не волновал.
- Ага, а вообще, у меня их три.
- Да, Хлоя говорила. Мелисса самая старшая. Находится под влиянием романтического, но совершенно необоснованного убеждения, что котам необходимо позволять свободно бродить по округе, дабы они познали настоящую радость жизни, - сухо сказала Эди, не ожидая, что Джим сможет уловить подтекст. Обычно люди не воспринимали иронию в её исполнении.
Но Курран рассмеялся:
- Тут не поспоришь!
Эдит покраснела:
- Я не имела в виду…
- Ещё как имели, - легкомысленно перебил он. - Не волнуйтесь, тем более, скорее всего, вы правы.
- Я совершенно точно права.
Он встретился с ней взглядом, его голубые глаза сверкали.
- Наверное, тяжело жить, зная всё обо всём, когда остальной мир прозябает в невежестве.
Эдит понимала, что он её дразнит, но всё равно ответила:
- Очень.
- Вы никогда не ошибаетесь?
- Никогда, - заявила она, но потом добавила: - Ну, довольно редко. Я могу поменять мнение на основании новых данных, но чаще всего предпочитаю не делать выводов, пока тщательно не изучу все факты.
- Понятно.
Он отпил из стакана, и она обнаружила, что не может оторвать взгляд от горла Джима, пока тот глотал. Очевидно, брился он рано утром, и на его мужественном точёном подбородке уже успела появиться лёгкая тёмная щетина.
- И каково ваше мнение обо мне? - спросил Курран, посмотрев на Эди.
- О вас? - пискнула она.
Пискнула! Хуже некуда, осталось только умереть со стыда… Что?! Докатилась… она не из тех людей, кто выражается глупыми фразами вроде "умереть со стыда"! Во-первых, это не возможно с научной точки зрения, а, во-вторых, чрезмерный трагизм не в характере Эди.
Джим широко улыбнулся:
- Ага, обо мне.
Она сделала глоток лимонада, чтобы выиграть время на раздумье. Но жидкость попала не в то горло, и Эди поперхнулась. В мгновение ока Джим оказался совсем рядом. Обняв за плечи, наклонил её вперёд и постучал по спине.
- Вы в порядке?
Эдит кивнула, всё ещё кашляя.
- Вот, - сухо произнёс он. - Выпейте.
Она никак не могла восстановить дыхание. Он схватил свой стакан в одну руку, другой аккуратно поддерживая Эди. Она наблюдала за Курраном слезящимися глазами, чувствуя себя идиоткой. Не разжимая объятий, он поднёс стакан к её губам:
- Выпейте. Хоть один глоточек.
Она послушно отхлебнула, совсем чуть-чуть. Вода, обычная вода. Эди понимала, что это смешно, но представив, что её губы дотронулись до того же места, что и губы Джима, она покрылась мурашками. Жалкое зрелище. И нелепое.
- Ещё.
Он снова наклонил стакан, и она глотнула. Поставив воду на кофейный столик, Курран приподнял подбородок Эди:
- Лучше?
Она не знала, что ответить. Просто не могла заставить мозг работать. Её окутывал чудесный мужской аромат. Сильная рука Джима покоилась у неё на плечах. Его мускулистое бедро касалось бедра Эди. Она с трудом кивнула.
Тепло улыбаясь, Джим вопросительно заглянул ей в глаза. Большим и указательным пальцами нежно удерживая её подбородок, медленно, очень медленно приблизился ртом к её губам, давая шанс отстраниться. Но она им не воспользовалась. Сердце громыхало в груди, руки, лежавшие на коленях, конвульсивно сжались в кулаки. Эди замерла в ожидании.
Наконец, их губы соприкоснулись.
Она почувствовала, что тает. По-другому не назовёшь. Кулаки разжались сами собой, и тонкие пальцы изо всех сил вцепились в широкие мужские плечи, пока тело Эдит растворялось в его объятиях, а губы становились все более податливыми. Джим заключил её лицо в ладони и неспешно целовал. Нежно, но настойчиво коснулся языком сомкнутых губ.
Она запуталась пальцами в густых влажных волосах на затылке Куррана, ощутила тепло, исходящее от кожи. Эдит открыла рот и робко коснулась его языка своим. На вкус как крыжовник.
Джим провел пальцами по её шее, плечам, рукам… обнял за талию. Не прерывая поцелуя, потянул вниз, укладывая на диванные подушки, а сам очутился сверху. Немного подрагивая, опёрся на локти, выпустил, наконец, её губы из плена и стал осыпать поцелуями щеки, шею, ключицу. Эдит выгибалась навстречу Джиму, желая большего. Её бедра беспрестанно двигались. От переизбытка невероятных ощущений кружилась голова.
Он скользнул рукой под футболку Эди и медленно, чувственно погладил позвоночник снизу вверх. Она задрожала от желания и поняла, что тоже хочет исследовать тело Джима на ощупь. Потянула его футболку, и он приподнялся ровно настолько, что ей удалось задрать одежку до подмышек, попутно зацепив свою футболку и открыв его взгляду бюстгальтер. Эдит страстно обняла Джима, привлекая к себе, и чуть не задохнулась, почувствовав, как его пресс коснулся её обнаженного живота. Ох, как эротично. Джим рукой ещё сильнее прижал её к своему обжигающе горячему мускулистому телу.
Эди жаждала большего. И Джим тоже - если судить по тяжелому возбужденному члену, прижимающемуся к внутренней стороне её бедра. Это ощущение оказалось сильнейшим афродизиаком. У Эдит вырвался стон желания. Джим поднял голову и внимательно посмотрел на неё, с трудом переводя дыхание.
- Эди, - в голосе прозвучал скрытый вопрос. Глаза Куррана сверкали, как сапфиры на солнце.
- Да, - с готовностью кивнула она. - О, да! Да, да…
- Папочка! Где поп-дива Хлоя? - громкий детский голос донёсся с лужайки перед домом. - Папа!
Джим застонал.
Эди оттолкнула его, в её глазах, наверное, читались ужас и мольба. Издав недовольный возглас, Джим выпрямился, поднял Эдит и усадил на диван, одёрнув её футболку. Потом вскочил на ноги и едва успел поправить свою одежду, как Хлоя влетела в комнату. Эди ощутила, как запылало лицо.
- Папа! Я забыла диву Хлою - ой!
Малышка резко остановилась.
- Эди! - воскликнула она. - Что ты тут делаешь?
Подбежав к дивану, она запрыгнула на него и уселась рядом.
- И правда, что? - послышался вкрадчивый голос Мелиссы, переступивший порог. Её взгляд порхал с Джима на Эдит, в конце концов остановившись на алеющих щеках последней. - Здравствуйте, доктор Хенделмен. Здесь очень жарко, не правда ли?
- Да, - опередил Эди Курран. - Жарко.
Он повернулся к Хлое:
- Ты оставила куклу в приюте, а Эди принесла её, потому что не хотела лишать тебя любимой игрушки.
Он указал на поп-диву, лежащую на кофейном столике.
- Ого, какая забота, - сказала Мелисса, подняв брови.
- Именно, - заверил сестру Джим, наградив её сердитым взглядом. - Это очень мило с её стороны. Что надо сказать, Хлоя?
- Спасибо, Эди, - поблагодарила девочка.
- Не за что.
Мелисса прошествовала в помещение и непринужденно присела на ручку кресла. Скрестив ноги, покачала мыском верхней и поинтересовалась сладким голосом:
- Я гляжу, ты позаботился о своём колышке.
Лицо Куррана стало тёмно-красным:
- Лучше не начинай.
- Чего не начинать?
Эди не совсем понимала, что Мелисса имеет в виду, но слова сестры ужасно разозлили Джима.
- Я спросила, удалось ли тебе выдернуть из земли столбик на заднем дворе. А ты что подумал?
Он проигнорировал её, его лицо по-прежнему горело от гнева.
- Вот твоя кукла, Хлоя. - Джим взял игрушку и протянул дочери. - Вам с Мелиссой лучше поторапливаться, чтобы не пропустить всю развлекательную программу, которою запланировали для тебя братья и сестры.
- О, да нам совершенно некуда спешить, - возразила Мелисса. - Мы собирались разжечь костёр на заднем дворе и приготовить сморы.
Разжечь костёр? В присутствии Хлои? Это же так опасно.
- У вас есть разрешение? - спросила Эди. - Вы знаете, что нужно разрешение, чтобы…
Она осеклась от взгляда, которым пронзила её Мелисса.
- Я… мне пора.
Эди встала. Джим мгновенно оказался рядом:
- Но вы ещё не допили лимонад.
- С меня достаточно.
Враньё. Правда, хотела она совсем не лимонада. Но с каждой секундой, проведённой под перекрестным огнём проницательного взора Мелиссы и недоуменного - Хлои, Эди становилось всё неуютнее.
- Спасибо.
Она скользнула мимо Джима, слегка задев его плечом, и от этого едва ощутимого прикосновения её будто током пронзило. Эдит поспешно ретировалась.
Глава 7
Следующим утром Курран нервничал так, будто впервые собирался пригласить девушку на свидание. Вечером, сразу после ухода Эди, Мелисса благоразумно поспешила удрать, прихватив с собой Хлою. Джим долго думал, позвонить ли доктору Хенделмен, но, научившись читать малейшие нюансы её мимики, не хотел полагаться на телефонную связь. Ему необходимо было видеть лицо Эдит, чтобы подобрать верные слова.
Джим решил подождать - и между делом погрузился в воспоминания о том, как её губы с готовностью раскрылись навстречу его губам, о том, как крепко она его обнимала, прижимаясь всем телом. Этой ночью он почти не спал.
Добравшись до работы, он не стал заходить в свой офис, а направился прямиком в исследовательский отдел. Пройдя через двойные двери, ведущие в лабораторию, Джим оказался рядом с кабинетом Эди. А что если её нет на месте? Что если она не захочет разговаривать? Захлопнет дверь прямо перед носом?
- Вам следует перепроверить эти данные.
Голос Эди. Джим обогнул ряд кабинок и увидел её сквозь приподнятые жалюзи, висевшие на стеклянных стенах офиса. Она стояла у стола, наклонившись к монитору. Из нагрудного кармашка её халата выглядывали ручки, надежно запрятанные в пластиковый чехол, а чуть ниже висел бейджик с именем. Эдит никогда не забывала прицепить его, будто боялась, что в противном случае коллеги её не узнают.
Она подняла взгляд и заметила Джима. Он помахал ей. Она оглянулась, дабы удостовериться, что приветствие предназначалось именно ей, а затем, всё ещё прижимая телефонную трубку плечом к уху, медленно подняла руку и неуверенно повторила его жест. Джим тихонько постучал по косяку открытой двери, внезапно осознав, что ни разу не видел её закрытой.
Как и все в "Глобал Генетикс", он полагал, что сотрудники исследовательского отдела больше других довольны своей работой, потому что они - чокнутые учёные, помешенные на науке, и лаборатория для них всё равно, что рай на земле. И поэтому тут практически отсутствовала текучка кадров. Но сейчас Джим понял, что на самом деле причина в руководителе: в том, что её дверь всегда открыта, в спокойном нраве Эди, её умении быстро добраться до сути проблемы и способности видеть личность в каждом человеке - несомненно, все эти качества притягивали к ней подчинённых, также как самого Джима.
Эди закончила разговор, положила телефон и, вопросительно выгнув бровь, вежливо поинтересовалась:
- У вас ко мне какое-то дело?
- Угу, - ответил Курран. - Собираюсь пригласить тебя на свидание.
- Ох.
Он ожидал отказа, намеревался представить контраргументы, которые заготовил ещё прошлым вечером. Джиму казалось, что Эди понравятся его обоснованные и объективные доводы.
- Когда? - спросила она.
Ага! Уточняет дату, чтобы притвориться, что на этот вечер у неё другие планы. Джим предусмотрел такое развитие событий. Не выйдет, уважаемый доктор.
- Когда тебе будет удобно. Сегодня. Завтра. На выходных или на следующей неделе. Выбирай.
Эди улыбнулась уголками губ. Один из её подчинённых как раз проходил мимо, смакуя чупа-чупс, но, услышав слова Джима, словно к полу примёрз. И не смущаясь, стал жестами подзывать других.
- Исполнительный директор приглашает Эдит на свидание, - громко объявил сластёна.
Курран посмотрел на неё, ожидая увидеть обворожительный персиково-розовый румянец на нежных щёчках. Но нет. Она была невозмутима. А вот Джим нервничал и чувствовал себя довольно скованно. Вдруг его озарило: здесь она находилась в зоне комфорта. Эди считала исследовательский отдел и приют своими владениями, а весь остальной мир - его. Но Джим мечтал разделить этот мир с ней, хотел, чтобы она везде ощущала себя так же спокойно, как в лаборатории.
- Ну? - напомнил Курран.
- Хорошо.
Он растерянно моргнул, сомневаясь, что правильно расслышал. Эди широко и радостно улыбнулась, её лицо засветилось от счастья. Ему нестерпимо захотелось войти в кабинет, опустить жалюзи и повторить вчерашний поцелуй.
- Когда?
"Аккуратнее-аккуратнее, главное не спугнуть".
- Сегодня вечером. Я попрошу Кэрол позаботиться о приюте, но если она не сможет, то сходим куда-нибудь после закрытия "Котов-купидонов". Или это слишком поздно для Хлои?
- Хлоя с нами не идёт.
- О.
Вот теперь на её лице появился лёгкий румянец, а в тёмно-карих глазах промелькнуло разочарование. Просто невероятно! Из стольких женщин, которые отнеслись бы к его дочери как к обременительному довеску, Джим влюбился в ту, которая его самого считала чуть ли не бесполезным бонусом.
- Ну что ж, тогда сегодня вечером.
- Она согласилась? - прокричал кто-то из глубины зала.
Парень с чупа-чупсом за щекой проорал в ответ:
- Ага!
- Круто!
- Зачем тебе это? - спросила полненькая женщина средних лет, оказавшаяся поблизости. - Тебе не надо прокладывать путь наверх через постель. Ты уже наверху.
Эди, и глазом не моргнув, ответила:
- Я согласилась, потому что он мне нравится, а я - ему. Мистер Курран, у вас ко мне ещё какие-то вопросы?
- Джим.
- Что?
- Я хочу, чтобы ты называла меня Джимом.
И снова неожиданная улыбка озарила её лицо:
- Джим, у тебя ко мне ещё какие-то вопросы?
- Да, куда мне за тобой заехать?