Он остановился и прислонился к машине. Его глаза сверкали как у пумы, и я поняла, что он все еще злится из-за моих слов.
Черт.
- Как-то не похоже на извинение.
- Потому что ты мне не помогаешь, - ответила я, не сводя с него глаз. Я стояла прямо напротив, и когда взгляд Джоша стал пронзительнее, опустила глаза. - И мне плохо даются извинения.
Я почувствовала его руку у себя на талии, и по моему телу пробежала дрожь.
- И я тяжело схожусь с людьми, - признала я. - Прости. Не злись. Мне невыносимо думать, что ты на меня сердишься.
Он погладил меня по щеке.
- Мари, - начал Джош так тихо, что я едва могла его слышать. - Я не понимаю, что творится в твоей прекрасной головке. Не понимаю, почему ты полна решимости познакомиться с каждым вампиром в окрестности и узнать, не захочет ли он с тобой переспать. Не представляю, что все это значит. - Его красивые глаза изучали меня. - Какая-то личная проблема?
- Вроде того, - такой ответ показался мне безопасным.
Он провел большим пальцем по моей нижней губе.
- Что ты хочешь доказать? Я знаю, что ты красива. И сексуальна. Ты сводишь меня с ума. И тебе об этом известно.
Мои глаза удивленно расширились.
- И если ты хочешь провести ночь со сверхъестественным существом, - продолжил он, склонившись так близко, что его дыхание овеяло мою щеку, - я сломаю свои клыки и буду облизывать тебя часами, а потом объезжу так жестко, что на следующий день ты с трудом сможешь ходить.
И он поцеловал меня. Страстно. Влажно. Собственнически. Его рот обрушился на мой, язык требовательно протолкнулся внутрь. Но через миг Джош отстранился, оставив меня ошеломленную и изнывающую от желания.
- Подумай над этим, - прошептал он.
Потом сел в машину, пристегнул ремень безопасности и уехал с Кэрол.
Я подумала о его крепком, властном поцелуе. О том, как обычно столь вальяжный и спокойный Джош пришел в ярость из-за Лонни, когда почувствовал, что мне грозит опасность.
Целуя меня, он вел себя, как собственник. Джош постоянно прикасался ко мне и говорил комплименты. Я чувствовала себя заклейменной. Принадлежащей ему.
Это… могло стать проблемой.
И все же я размышляла над идеей согласиться на то, что пообещал Джош. Не как на решение моей проблемы. Ведь если он изменит меня, то, как сказала Сара, подпишет себе смертный приговор.
Если кто-то из пум обратит человека, когда они сами запретили поступать так всем другим, то клан Расселов будет скомпрометирован. Им перестанут доверять, и Альянс распадется.
Поэтому я по-прежнему нуждалась в вампире.
Но я могла принять предложение Джоша и ненадолго уйти в загул. Перестать сдерживать свое безумное влечение к нему, хотя ни он, ни я не имели намерений на долгие отношения. И мы бы занялись диким, страстным сексом без обязательств.
А потом он снова стал бы просто Джошем, а я вернулась бы к поискам вампира, который согласится меня обратить.
Хотела ли я секса на одну ночь? Несмотря на свою застенчивость и неуверенность, я распрощалась с девственностью в средней школе. Мой парень тогда был таким же застенчивым и неуверенным, и несколько занятий сексом ничего не изменили ни для него, ни для меня.
А после смерти матери я намеренно не заводила друзей и не ходила на свидания. И не имела случайных половых связей.
Совсем не делала ничего легкомысленного, внезапно поняла я. Пришло время это исправить.
Возвращаясь в машину, я вспомнила о вампире, с которым сегодня ужинала, и вздрогнула. Джош был сексуальным, живым и манящим, а тот мужчина - холодным убийцей. Ночь с горячим вер-пумой может оказаться моей единственной возможностью насладиться сексом.
* * *
В оставшуюся часть ночи работа еле двигалась. Мы с Райдер отвечали на звонки, обновляли файлы и разбирали завал электронной почты. Все как всегда, за исключением того, что я работала вполсилы.
Мне было трудно сосредоточиться, но я терла глаза и продолжала смотреть на размытые буквы на экране.
- Девочка, тебе надо пойти домой и хорошенько выспаться, - в столь ранний час голос Райдер звучал бодро и громко. Она сделала очередной глоток кофе и поправила стопку папок. - Ты выглядишь еле живой.
Я покачала головой и прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд.
- Со мной все хорошо, - во всяком случае, вряд ли я смогу заснуть.
Зазвонил мой телефон, и я подняла трубку, борясь с накатившей волной беспокойства. Экран все еще казался размытым.
- Алло?
- Ma petite puce, это я. Уделишь мне минутку?
О, Боже. "Маленькая блошка" было моим детским прозвищем.
- Конечно, пап. Как дела?
- Ну, я тут осознал, что с нашей последний встречи прошло уже несколько недель, - в его голосе звучала улыбка.
Мое зрение наконец прояснилось, и я вздохнула с облегчением.
- Точно. Но я думала, ты занят на работе.
- Был, однако, следующая неделя у меня свободна, - произнес он. - Мы с Поузи снова едем в Вегас!
Я выдавила из себя улыбку, потому что он должен был услышать ее в моем голосе
- Звучит здорово. Вам придется выпить за меня.
- Мы хотели, чтобы ты поехала с нами! Будет весело, только мы втроем. Ограбим все казино. Ты не узнаешь, что такое игра в блэкджек, пока не увидишь, как играет Поузи.
Я поморщилась при этой мысли.
- Вряд ли я смогу взять выходной, пап.
- О, притворись больной. Как часто ты встречаешься со своим дорогим старым папочкой?
Не так уж часто. Но я смотрела на коробку конфет на своем столе и думала о яростном поцелуе Джоша на стоянке. И о следующем свидании с вампиром, которое состоится через два дня.
- Не получится. Может вы, ребята, заедете ко мне после поездки и расскажете, как повеселились?
Мы еще немного поболтали. Папа превозносил достоинства Поузи, а я терпеливо слушала, жуя шоколад.
Конфеты были восхитительны и выглядели дорого. Не в силах сопротивляться, Райдер ухватила горстку. Я кивала и вставляла подходящие ответы, пока отец рассказывал о приключениях их последней поездки.
Погода выдалась плохой. Два дня в Маниле он провел на мели. И знала ли я, что на прошлой неделе он впервые попробовал балют?
Когда в офис вошла Бетсэйби, я решила закончить разговор.
- Прости папочка, но моя смена вот-вот закончится. Позвони, когда будете возвращаться из Вегаса, и мы встретимся, хорошо?
- Хорошо. Я поставлю за тебя несколько фишек.
Я улыбнулась.
- Непременно. Люблю тебя, пап, счастливо повеселиться.
Остановившись у моего стола, Бет оглядела недоеденную коробку конфет и разбросанные банки Рэд Була.
- Длинная ночь? Выглядишь выжатой.
Мне по-настоящему надоело слушать, как каждый говорит, что я ужасно выгляжу. Но я знала, что Бет не имела в виду ничего плохого, поэтому просто вяло улыбнулась и протянула ей коробку.
- Конфетку?
Когда она вытащила одну, мое зрение снова помутилось. Живот скрутило от беспокойства, а перед глазами замелькали странные огни.
Неужели мне становится хуже? Следующим признаком болезни были галлюцинации, означавшие быстрое прогрессирование заболевания.
Когда я снова открыла глаза, огни исчезли. Я с облегчением потянулась к компьютерной мыши… и замерла.
Та выглядела, как гигантский таракан.
Сдержав визг, я вскочила из-за стола. Райдер подняла на меня взгляд, и я неуверенно улыбнулась.
- Кажется, мне нужна газировка, - я поспешила прочь от стола, надеясь, что когда вернусь, мой мозг перестанет выделывать фокусы.
Ночь выдалась долгая.
Глава 7
Я только села за один из пазлов, когда зазвонил телефон.
- Алло?
- Привет. Не спишь? - это был Джош.
Ох, если бы он только знал ответ на свой вопрос.
- Я не устала, - солгала я. - Зачем звонишь?
- Мне сегодня надо выполнить несколько поручений, и я подумал, вдруг тебе захочется сходить со мной.
Раздумывая, я постукивала кусочком пазла по столу. За его предложением скрывался подвох? Моя подозрительная натура немедленно предположила, что так и есть.
- А почему, собственно, мне хотеть пойти с тобой? Тебе скучно?
- Неа. Просто мне нравится проводить с тобой время.
- Правда? - удивленно выпалила я. Джошу… нравилась моя компания? Я тут же заподозрила, что это очередной способ пофлиртовать, и почувствовала себя глупой. Разумеется, он флиртует.
- Нравится, - с готовностью подтвердил он. - К тому же, если проведешь со мной день, получишь сюрприз. Правда, тогда тебе не удастся поспать, но если ты с этим справишься, то и я тоже.
Я не смогла сдержать улыбку.
- Я привыкла не спать, - призналась я. - Но сперва расскажи о сюрпризе.
- Нет. Это секрет. Я расскажу о нем только, если проведешь со мной день.
- Ты меня шантажируешь?
Он рассмеялся.
- Конечно. Это единственный способ вытащить тебя из пижамы и заполучить в свои объятья, поэтому я им пользуюсь.
Я покраснела и положила кусочек пазла.
- Я не стремлюсь попасть в твои объятья.
- Тогда я довольствуюсь проведенным вместе временем. Ну, давай же. Что скажешь?
Я колебалась.
- Помни о большом сюрпризе в конце дня, - поддразнил он. - Он стоит того, чтобы не поспать несколько часов.
- Одеваюсь, - сказала я, удивляясь сама себе, встала и направилась в спальню. - Ты за мной заедешь?
- Буду через десять минут.
- Всего через десять? Я думала, ты живешь дальше.
- Так и есть. Но я уже в пути.
Понятно.
- А что бы ты делал в случае моего отказа?
Он тепло рассмеялся.
- Я знал, что ты не устоишь. Ты находишь меня неотразимым.
- Batarde. Нет, не нахожу, - не дав ему ответить, я повесила трубку, но стереть с лица улыбку не смогла. Ладно, Джош раздражал меня, но это было веселое раздражение. Он чертовски здорово флиртовал, и я наслаждалась его выходками.
Только я закончила одеваться, как услышала стук в дверь. Конечно Джош был готов и ждал меня, улыбаясь. Он не выглядел уставшим, хотя я знала, что он, как и я, не спал всю ночь. Когда я открыла дверь, он протянул мне кружку кофе.
- Готова?
Я кивнула, заперла дверь и убрала телефон в карман.
- Спасибо за кофе.
- Спасибо, что согласилась составить компанию, - бодро произнес он. - Кофе это меньшее, что я мог сделать.
- Так куда мы направляемся? - спросила я, когда мы спустились по лестнице и направились к стоянке.
- Сначала к Кэрол. Она обещала накормить меня завтраком.
Сев в машину, я бросила на него страдальческий взгляд.
- Все это ради бесплатного завтрака?
- Не совсем. Бесплатный завтрак - просто привилегия.
Кода Джош выехал на шоссе и направился на юг, мы замолчали. Я потягивала кофе, наблюдая то за Джошем, то за дорогой.
Чем дальше мы ехали, тем хуже становились мелькавшие за окном районы, и к тому времени, как мы добрались до жилого комплекса, мне захотелось заблокировать дверь и не выходить из машины.
- Кэрол живет здесь?
- Здесь дешевая аренда, а она не так уж много зарабатывает. Пойдем, Кэрол будет рада тебя видеть.
Я пошла за ним через стоянку, стараясь не судить строго. Зданию требовался хороший слой краски, а длинный навес над входом выглядел так, будто вот-вот отвалится.
Стоящий неподалеку мусорный контейнер покрывали граффити. Когда мы подошли к квартире Кэрол на первом этаже, я заметила, что снаружи за ближайшими окнами висят грязные кондиционеры.
Класс. У одного из ее соседей окно было завешено фольгой. Дважды класс.
Перед дверью Кэрол стояла огромная коробка, и Джош немедленно направился к ней.
- Позвонишь в дверь? Я возьму коробку.
Я выполнила его просьбу, и мгновение спустя Кэрол открыла дверь, одарив нас с Джошем сияющей на морщинистом лице улыбкой.
- Джош, дорогой. Ты сегодня с подругой. Входите!
- Это та подставка под телевизор, которую ты заказывала? - голос Джоша, несущего в дом массивную коробку, звучал напряженно. - Или ты купила ящик с кирпичами?
- Глупый мальчишка, - засмеялась Кэрол. - Ты еще не завтракал?
- Конечно нет, - Джош прошел в гостиную маленькой квартиры и поставил коробку напротив двери. - Я знал, что ты сделаешь для меня какую-нибудь вкуснятину. Потому и уговорил Мари приехать со мной.
Кэрол посмотрела на меня с сияющей улыбкой.
- Почему бы не сварить кофе?
- Звучит отлично, - проговорила я, наклоняясь к трущейся о ноги кошке. Когда Кэрол вышла, я посмотрела на Джоша, который с помощью ножа открывал коробки. - Ты для этого сюда приехал? Собрать тумбу?
Джош кивнул, снимая с коробки ленту.
- Ее сломалась пару дней назад. Я посоветовал купить новую и обещал собрать.
Кэрол вернулась с чашкой горячего кофе. Я только начала осознавать, насколько многослойным человеком является Джош, и каждый раз, когда думала, что разгадала его, он меня удивлял.
Кэрол готовила значительно лучше, чем повар в закусочной. Ее кофе был великолепен, а блины удивительны. Пока она скармливала мне завтрак, Джош ел в перерывах между сбором мебели.
Кэрол откровенно радовалась нашей компании, и постепенно я начала наслаждаться визитом. Через некоторое время она вытащила несколько фотоальбомов и показала мне фотографии своей семьи, из которой в живых уже никого не осталось.
Я начала понимать, почему Джош так часто ее навещает, и оценила его добросердечие. Он с довольным видом упорно собирал тумбу, скручивая и соединяя доски, как будто занимался этим уже не раз.
Спустя несколько часов, когда все было сделано, и мы доели последние блинчики, Джош настроил и запрограммировал для Кэрол телевизор.
- Джош, как замечательно. Ты такой славный, - Кэрол взъерошила ему волосы, словно ребенку. - Думаешь, сможешь помочь Луле? Ее туалет все еще протекает, и она говорит, что счет за воду в этом месяце вырос на десять долларов. Лула очень переживает.
- Ты же знаешь, что смогу, - легко согласился он.
Мы попрощались с Кэрол, еще раз приласкали ее кошку и ушли. Джош сразу же подошел к другой двери и постучал.
- Лула? - спросила я.
- Ага. Не возражаешь?
- Вовсе нет, - честно призналась я. Сейчас больше всего остального меня интересовало, скольким людям Джош остановится помочь.
Я посмотрела на фольгу на окне и устыдилась своих ехидных мыслей, когда мы только приехали. Кэрол пыталась экономить на электричестве? Несколько долларов тут и там не многое бы изменили, но, возможно, у нее совсем не было денег.
Лула оказалась худосочной старушкой с искривленными от артрита руками, одетой в цветочное платье гавайского стиля и огромные очки. Она улыбнулась Джошу беззубым ртом.
- Вот тебе на. Ты пришел починить мой туалет?
- Именно так, мисс Лула, - весело отозвался Джош. - Почему бы вам не показать его мне?
Когда она шагнула внутрь, я последовала за Джошем, отмечая темный интерьер квартиры с безупречными полами и рабочими кухонными поверхностями. Мисс Лула была старой, но не слабой.
Она явно обрадовалась приходу Джоша, тараторила без умолку и указывала на туалет, будто тот был самой большой проблемой в мире. Джош вежливо ее выслушал и приступил к работе.
Мое мнение о нем улучшилось еще больше. Он был терпелив, добр (добрее меня) и неизменно мил. Такое поведение не укладывалось в мое представление о плейбое, каким я его всегда считала.
Спустя несколько минут Джош заменил крышку бочка.
- Лула, мне понадобятся мои инструменты. Ничего, если мы отлучимся на час?
- Конечно, конечно, - замахала она маленькими ручками. - Я приготовлю на ланч сандвичи. Вы не против?
- Вы же знаете, что нет, - сказал он. - Мы вернемся очень скоро.
Мы снова сели в машину Джоша, и я бросила на него вопросительный взгляд.
- Куда теперь?
- Ко мне домой, забрать инструменты. Ты со мной или слишком устала?
- Я в порядке, - правдиво сказала я. - И хочу вернуться.
* * *
Поездка в дом Расселов получилась долгой, но приятной. Мы с Джошем затеяли спор из-за радиоволны, обернувшийся игрой "найди самую отвратительную песню и посмотри, раздражаешь ли ты соседа".
Мы дурачились как дети, и я смеялась. Проводить время с Джошем оказалось настолько приятно, что я даже не смогла вспомнить, почему он раньше меня бесил.
Когда мы наконец заехали на стоянку, я с удивлением увидела там несколько припаркованных машин.
- Кто-то дома?
Джош рассмеялся.
- Я живу с братьями и кузенами. Кто-то всегда дома.
Верно подмечено.
Жилище Расселов выглядело как двухэтажный загородный дом-монстр. Внутри имелась запасная мебель, что не удивительно, учитывая, сколько мужчин жило вместе. Дом был чистым и опрятным.
- Мне нужно найти ящик с инструментами, - объяснил Джош. - Он в гараже. Подожди здесь минуту.
- А можно посмотреть твою комнату? - мне вдруг стало дико любопытно взглянуть на берлогу Джоша.
- Зачем? - изумился он. - Хочешь увидеть мою кровать?
- Просто интересно, - небрежно ответила я, не обращая внимания на его намеки.
- Ладно. Последняя комната по коридору наверху. Я приду через минуту.
Я дождалась, когда он скрылся из виду, и поднялась по лестнице в его комнату. Дверь была не заперта, и я открывала ее медленно, поскольку чувствовала себя захватчицей.
Комната выглядела типично по-мужски неопрятной. Корзину переполняла груда грязного белья. Кровать прикрывали скомканный в клубок темный плед и разбросанные подушки.
На расположенном рядом кресле валялись журналы. Я взяла один.
Он оказался научным. Под ним лежал журнал о машинах, а следующий о путешествиях. Ладно, они ничего не говорили мне о Джоше. Я посмотрела на комод, заставленный всякими мелочами.
Вдоль краев зеркала выстроились подоткнутые фотографии.
Я устремилась к фотографиям, на которых в основном был запечатлен Джош с братьями на отдыхе. Имелось и фото совсем юного Бью, повисшего на плечах Джоша, оба позировали в купальных плавках.
Я также нашла фото пожилого мужчины, похожего на Джоша… его отец? Бью как-то упоминал при мне, что его отец умер. Бедный Джош, я знала, каково терять родителей.
На телефоне мигала лампочка автоответчика, и я с любопытством взглянула на дисплей. Тридцать одно сообщение. Бог ты мой! Если эти сообщения сродни тем, которые он получает в агентстве, то все они от женщин.
Мои пальцы зависли над кнопкой воспроизведения, пока я боролась с желанием прослушать послания. Ведь это было бы серьезным вторжением в личное пространство.
- Чего делаешь?
Я вспыхнула и обернулась, встретившись лицом к лицу с одним из близнецов. Только не знала, Эверетт это или Элис. Для меня они выглядели совершенно одинаково.
- Мм, привет.
Он откусил яблоко, с интересом глядя на меня.
- Проверяешь, что тут к чему?