- Ммм, нет. Просто, э-э-э, осматриваюсь. Джош приехал за инструментами, - я отошла от автоответчика, чувствуя себя виноватой. - Мы собираемся вернуться.
- Мммм, - он снова откусил яблоко, не сводя с меня взгляда. И спустя мгновение произнес: - Джош намеренно оставляет его заполненным.
- Что?
- Автоответчик, - кивком указал он. - Если не стирать старые сообщения, никто не сможет оставить новое. Джош сам так решил. Иначе девушки не оставляют его в покое.
О? Интересненько.
- Понятно.
- Признайся, тебя это интересовало.
Я бы никогда в таком не призналась.
- Знаешь, они, возможно, отстали бы от него, если б он ответил. Именно так делают нормальные люди.
Он фыркнул, будто я сказала что-то смешное.
- Что, Элис, все мои секреты разболтал? - появившийся Джош хлопнул брата по плечу. - Может, пора научиться держать язык за зубами?
О, черт. Теперь меня действительно поймали с поличным.
- Хм, - явно не испытывая ни капли страха, Элис неторопливо куснул яблоко. - Я так понял, раз ты оставил ее в своей спальне без присмотра, то она, вероятно, особенная.
- Возможно, - согласился Джош, медленно растягивая слово.
- Значит, обычно он не оставляет здесь женщин? - не сдержавшись, спросила я.
Элис лишь усмехнулся, и я почувствовала себя глупо.
- Пойдем, Мари, - Джош кивнул на дверь. - Пора торопиться, если мы хотим починить туалет Лулы. Надо успеть до пяти.
- Почему? Что случится в пять?
- Мы пойдем на свидание.
- Свидание? - поперхнулась я. - Мы идем на свидание?
- На двойное свидание, - с усмешкой подтвердил он. - С парой недавно обращенных вампиров. Я подумал, что тебе захочется задать им несколько вопросов.
Элис бросил на меня испытующий взгляд.
- Каких вопросов?
На меня накатило волнение.
- Не твое дело. Джош, ты серьезно?
Он с довольным видом кивнул.
Я возбужденно вздохнула.
- Ты знаешь, что ты лучший?
- Ага, - усмехнулся он, - знаю.
* * *
Мои ладони вспотели от волнения. Я потерла их о джинсы, чтобы высушить, и попыталась придать себе более спокойный вид.
Джош меж тем, вытянув под столом ноги, сидел рядом со мной в кабинке с таким видом, будто его не волновала ни единая проблема в мире. Впрочем, его бутылка пива, покрывшаяся конденсатом, и большая тарелка с едой остались нетронутыми - верный признак того, что он далеко не так расслаблен, как хочет показаться.
Несмотря на поздний час, в ресторане было людно, но тускло. Мы с Джошем заняли кабинку, достаточно близкую к уборным, и я всматривалась в каждого посетителя, проходящего неподалеку от нашего столика.
Значит я, умирая от необходимости сходить на свидание с вампиром (в прямом смысле), не могла уговорить их прийти. Но стоило Джошу щелкнуть пальцами, как они побежали делать ему одолжение.
Это могло меня обидеть, но благодарность за предоставленную возможность перекрыла всякое негодования.
- Джош, ты лучший, - повторила я.
- Знаю, - ответил он, не глядя на меня. Его взгляд был прикован к двери. - Поблагодаришь меня позже.
Представив, что подразумевает это "поблагодаришь", я слегка шлепнула его по руке.
- Так что они знают… обо мне?
Он перевел на меня взгляд, от жара которого я чуть не расплавилась. Боже, в ярости Джош был чертовски сексуален, а сейчас он определенно бесился.
- Они знают то, что я им рассказал.
- И ты рассказал…
- Что ты собираешься на свидание с вампиром и поэтому хочешь узнать о вампирском обществе из надежного объективного источника.
Звучало правдиво. Но меня удивило, что Джош не желал сегодняшней встречи.
Я толкнула его локтем.
- Ты в порядке?
- Да, - бесстрастно ответил он.
- По тебе не скажешь. Ты выглядишь раздраженным.
Губы Джоша сжались в тонкую линию, и он скрестил руки на груди.
- Ты же знаешь, я не фанат вампиров.
- Знаю. И все же ценю твои усилия.
Его взгляд смягчился, Джош придвинулся ко мне, будто собирался поцеловать, и я поддалась ему навстречу.
Ноздри Джоша дрогнули, он повел носом и, отодвинувшись от меня, вернулся на место.
- Они здесь.
Мое сердце забилось в бешеном ритме. Я немедленно вытянула шею, пытаясь рассмотреть из-за Джоша зал ресторана.
- Я никого не вижу.
- Ты их узнаешь, - когда я оперлась о колени Джоша, он положил руку мне на плечо. - Сядь.
Я послушалась, принуждая себя проявить терпение. Возможно, мне самой удалось бы связаться с одним или двумя вампирами через агентство, но они отличались подозрительностью и из-за моей человеческой сущности отказались бы откровенничать. Тот факт, что двое из них сядут рядом со мной и поговорят, был абсолютно фантастическим… и этим я обязана Джошу.
При виде приближающейся к столику пары, я сжала от счастья руку Джоша. Я узнала высокого, долговязого мужчину с дикими пучками волос и низенькую пышную девушку рядом с ним.
- Вальжан! Руби! Привет!
До встречи с Руби, Вальжан на какие-то полминуты успел стать клиентом "Полуночных связей" и значился в моем списке вампиров.
Руби воспользовалась услугами агентства лишь однажды, но я знала ее сестру, Джейд, одну из наших наиболее печально известных клиенток.
Я покосилась на Джоша.
- Ты не говорил, что придут именно они.
- Они оба новички в мире вампиров, - слегка пожал он плечами и наклонился вперед. - Думаю, тебе стоит узнать их перспективы.
- Рад снова видеть вас обоих, - вежливо поприветствовал Вальжан, разглаживая спереди свое пальто. Он жестом пригласил Руби сесть, и та скользнула за столик, сосредоточив на мне внимательный недружелюбный взгляд.
Бог ты мой. Неужели она защищает свою территорию? От ее сестры я узнала, что вер-ягуары как правило немного… деспотичны. А учитывая, что Руби стала вампиром, меня заинтересовало, как обращение сказалось на ее характере.
Когда Вальжан устроился рядом с ней, мои подозрения подтвердились. Руби сразу ухватила его за руку и плотно сжала губы, словно подавляла желание оскалиться на меня.
Будто почувствовав всеобщее настроение, Джош небрежно опустил руку мне на плечи и притянул к себе, словно мы с ним были парой. Руби тут же расслабилась, и ее улыбка стала искренней.
В тот же миг я поняла, что Руби волнует не борьба за территорию, а Вальжан. Она волновалась, как бы я не увела его, и заранее обозначала свою собственность.
Меня это удивило, кроме того воображение быстро нарисовало Джоша, уходящего с другой женщиной, и во мне всколыхнулась ярость. Пальцы вцепились в джинсы, и я прикусила внутреннюю сторону щеки, выкидывая из головы неприятную мысль.
- Спасибо, что пришли, - произнес Джош. - Я ценю, что вы нашли время ответить на вопросы Мари.
- Мы навещали семью Руби, - просто сказал Вальжан. - Потом поедем в Рим. Я обещал Руби обзорную экскурсию на день рождения.
Лицо Руби озарилось улыбкой, и я пригляделась к ее зубам. Никаких признаков клыков. Ну конечно. Почему я решила, что новые вампиры отличаются от тех, которых я видела и с которыми ходила на свидание?
Клыки втягивались в десны, а во время кормления выдвигались на несколько дюймов, как у змей. В остальное время они были скрыты и выглядели просто как острые резцы.
- Рим - это здорово, - поддержала я разговор, не уверенная, что стоит сходу заваливать парочку расспросами. - Кто-то из вас бывал там раньше?
- Я был сразу после своего обращения, - сказал Вальжан, подведя разговор к интересующей меня теме. - Я…
- На что это похоже? - выпалила я, не желая сворачивать с заданной темы, поскольку отчаянно нуждалась в ответах. - Было больно?
Хотя вообще-то это не имело значения. Я не сомневалась, что обращение менее болезненно, чем смерть. Но сейчас, когда ответы оказались у меня перед носом, мне стало… любопытно.
- Не помню, - Вальжан виновато поморщился. - Я был пьян и в момент обращения потерял сознание.
- А я умирала от выстрела в спину, так что тоже не помогу в этом вопросе, - вставила Руби. - Помню только, как Майкл прижался губами к моей шее, и мир погрузился в туман.
- Майкл? - удивленно переспросила я.
К моему удивлению, Вальжан покраснел, а Руби бросила на него веселый, ласковый взгляд.
- Когда он превратился в вампира, то взял имя Вальжан. Майкл его настоящее имя. Теперь, став парой, мы стараемся пользоваться новыми именами, но постоянно о них забываем.
- Новые имена? - вежливо поинтересовалась я. - У вампиров так принято?
- Да. Так лучше, поскольку по существу связь с прежней жизнью обрывается. Большинство вампиров меняют имена каждые двадцать лет или около того, чтобы не вызывать подозрений у местных жителей, - Вальжан скривил рот. - У вампирского сообщества много правил.
- Так значит, Руби, ты умирала? Тебя обратили против воли?
- Я ее не спрашивал, - признал Вальжан. - Планировал поднять этот вопрос через несколько лет, проведенных вместе, но раньше, чем она достигнет средних лет, и у нее отвиснут…
Руби начала притворно душить Вальжана, и ее пальцы превратились в угрожающие когти. То есть, они выглядели бы угрожающими, если бы глаза девушки не блестели весельем.
- Не заставляй меня менять форму, - промурлыкала она.
Я покраснела. Фраза прозвучала не как угроза, а скорее, как прелюдия.
- Значит, у тебя не было возможности ее спросить? - повторила я, возвращая разговор в нужное русло. Джош утешительно погладил меня между лопаток, поддерживая своим присутствием.
- Не было времени, - объяснил Вальжан. - Я решил рискнуть и наделся, что Руби не слишком на меня разозлится.
- Не впадет в бешенство, - мягко и ничуть не рассерженно промурлыкала она.
Вальжан снова покраснел до корней волос, что явно доставило Руби удовольствие.
- Ты упомянул, что у вампиров много правил, - продолжила я. Эти двое были очень милы, но пока не сообщили мне ничего нового.
Они переглянулись, и Руби покачала головой.
- Мы не можем рассказывать о них не-вампиру. Иначе заработаем проблемы.
- Проблемы с кем?
Спустя мгновение Вальжан признался:
- С другими вампирами.
- Дай угадаю. Очередное вампирское правило?
- Бинго, - Руби снова усмехнулась, и я заметила, что ее клыки немного удлинились. - Это вроде правил "Бойцовского клуба" и все в таком роде.
- Понятно. А как насчет семьи? - спросила я, подумав об отце. Я не могла его бросить. Ведь я была его единственным родным человеком во всем мире.
- Если члены твоей семьи состоят в Альянсе, то все путем, - сказала Руби. - С ними не нужно хранить тайну. Но все прочие должны оставаться в неведении.
Я тяжело сглотнула. Значит, мой отец потеряет дочь в любом случае.
- Ясно.
Словно почувствовав мою скорбь, Джош притянул меня к себе.
- Что еще Мари следует узнать перед свиданием с вампиром?
- Или обращением, - быстро добавила я, игнорируя хмурый взгляд Джоша.
- После обращения многое меняется, - начала Руби, сделав паузу, когда официант принес ей с Вальжаном по стакану воды. После его ухода она деликатно отодвинула стакан в сторону. - Не знаю, как у Вальжана, но мои аппетиты сильно трансформировались. Оборотням свойственно пристрастие к тяжелой мясной пище, однако сейчас мой желудок ее не переваривает. Вампирам не нужны еда и напитки, только кровь. И пить ее приходится часто.
- Насколько часто?
- Два-три раза в день, как человеческой пищей, - непринужденно сообщил Вальжан, поднял стакан с водой и сделал глоток, будто решив что-то доказать. - В конце концов, желудок перестраивается, и появляется возможность пить большинство напитков. Руби новичок, поэтому ее желудок пока отвергает все, кроме крови.
Вальжан предложил своей подруге воду, но Руби сморщила нос и приложила пальцы ко рту, будто ее затошнило.
- Что насчет солнечного света?
- Убивает, - отрезала Руби. - Вампиры спят большую часть дня, но если застрянут на солнце, им крышка.
Сведения звучали все более угнетающе. Я ощутила вспышку тревоги, но поспешно заглушила ее. Это был мой лучший вариант, и я не собиралась отступать.
- А есть ли у вампиров какие-то преимущества? Вы упомянули о минусах, но ведь плюсы тоже существуют?
Джош кинул на меня очередной подозрительный взгляд.
Вальжан с Руби переглянулись. Он обхватил ее руку, поднял ко рту и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
- Вампир получает возможность провести вечность с той, которую любит. Это стоит любых неприятностей, не правда ли?
Вот только я стремилась стать вампиром не из-за любви, а ради выживания. И не могла представить, чтобы какой-то из моих знакомых вампиров столь ласково целовал мне руку, как Вальжан Руби, или нежно прижимал меня к себе, как сейчас делал Джош.
Хочу ли я провести вечность с холодным мужчиной, которого не люблю? Я посмотрела на Джоша. Его обычно смеющиеся глаза были мрачными, рот сжимался в тонкую линию. Или я хочу провести немногое оставшееся у меня время с мужчиной, который мне очень нравится, но который не может стать моим?
Несколько недель назад мой ответ был бы однозначным: я хотела вечность.
Но теперь я сомневалась и могла думать только о незнакомце, целующем мою руку, как Вальжан целовал Руби… и о том, какую боль это причинит Джошу.
Меня слегка замутило.
- Вечность звучит заманчиво, - сказала я притворно веселым голосом.
- Она побеждает смерть, - сухо отозвалась Руби.
Так и есть. Пришло время сменить тему.
- Ладно, какие дадите рекомендации для свидания с вампиром?..
Переводчики: inventia
Редактор: Juccy
Глава 8
- Больше никаких звонков, - объявила Бет, когда я на следующий день пришла в офис. - Обзвон неактивных клиентов приостановлен.
- Почему? - я взглянула на стопку папок на столе, из которых едва ли успела разобрать треть. - Что-то случилось?
- Ситуация с кланом тигров приводит всех в ярость, - Бет скрестила руки на груди и прислонилась к краю моего стола. - Бью назначил на сегодняшний вечер еще одну встречу с главами кланов и попробует сгладить острые углы. Они пытаются закрыть наше агентство.
- Закрыть? Зачем им это?
Перед ответом Бет мгновение пожевала губу.
- Не уверена, что правильно подобрала слово, скорее они хотят… сменить руководство.
- Потому что мы люди? - догадалась я.
- Бинго, - ответила она и вздохнула. - Многие думают, что для обслуживания сверхъестественных лучше подобрать соответствующий персонал.
- А как же Сара? - указала я.
- Они считают ее сверхъестественное присутствие "недостаточным". Да, Сара оборотень, но раньше была человеком, и она волк. Эти два обстоятельства играют против нее, - голос Бет звучал устало. - Бью отказывается закрывать агентство, но лучше нам пока залечь на дно.
- Ясно, - произнесла я, стараясь не паниковать. Если агентство закроют, я лишусь доступа к базе данных Альянса и не смогу найти себе вампира. - Значит, мы можем остаться без работы только потому, что мы люди? Ужасно несправедливо.
- И появившиеся безумные слухи совсем нам не помогают.
Ой-ей.
- Безумные слухи?
- Про то, что мы якобы устраиваем суперам свидания с людьми, притворяющимися оборотнями. Два месяца назад все жаждали сходить на свидание с человеком, а теперь мечтают, чтобы мы держались подальше. Короче говоря, больше никаких звонков. Если им нужны наши услуги, пусть сами к нам приходят.
- Понятно, - сказала я, чувствуя себя больной. В душе зародилось подозрение, что кто-то увидел меня на свидании и рассказал об этом, или что проболтался один из тех, с кем я встречалась. Черт возьми! Нужно поговорить с Джошем. Слухи могут поставить массивный крест на моих планах.
Я отправила ему смс: "Что делаешь сегодня вечером?"
"Занят следующие несколько ночей, красотка", - незамедлительно ответил он. - "Ты ведь не успеешь меня забыть?"
"Я не увижу тебя несколько дней? У меня сегодня свидание, и я надеялась, что ты пойдешь со мной. Под "пойдешь со мной" я подразумеваю, что ты притворишься моим невидимым старшим братом".
Ответ пришел мгновенно. "Господи, Мари. Отличный способ убить у парня стояк. Никогда больше не называй меня братом!"
И следующее сообщение: "С кем свидание?"
"С вампиром по имени Андре. Он значился в твоем списке вероятных кандидатов, помнишь?"
Его следующее сообщение пришло спустя десять минут, в течение которых я нетерпеливо постукивала пальцами. "Не уверен".
"Почему? Что с ним не так?"
"Извини. Я пока занят. Сейчас мне надо разбить пару физиономий".
Он написал через несколько минут: "Кроме того, что он вампир, в нем нет ничего плохого. Я на него работал. Он спокойный. Немногословный. Очень вежливый".
Для меня это звучало прекрасно. "Тогда в чем проблема?"
"Проблема в том, что ближайшие несколько дней я работаю и не смогу в случае чего тебя защитить".
"Ты не обязан быть со мной".
На самом деле, отсутствие Джоша играло мне на руку. Его собственнические повадки мне совсем не помогали, хотя я сильно ими наслаждалась.
И это было проблемой.
Очередное сообщение пришло еще через несколько минут. "Просто… выбери место помноголюднее и не забывай об осторожности. И напиши мне после встречи, чтобы дать знать, как все прошло".
"Напишу обязательно. Как знать, может он не окажется неудачником".
"Надеюсь, окажется. Тогда у тебя не останется выбора, кроме как упасть в мои объятья".
Это вызвало у меня улыбку.