* * *
Я решила последовать совету Джоша насчет выбора места свидания. Что-нибудь людное, шумное и переполненное. И достаточно близкое к офису, чтобы я могла улизнуть в любой момент. Иными словами, ресторан греческой кухни "Константин".
В одежде я предпочла проявить консерватизм. Надела позаимствованные у Райдер плотный розовый джемпер с овальным вырезом и черную обтягивающую юбку, придающую мне женственный вид и не кричащую "пожалуйста, впейся мне в шею немедленно". А также туфли на высоком каблуке. В конце концов, я хотела выглядеть заинтересованной.
Ожидая прихода своего кавалера, я ерзала на стуле. Неужели снова придется уйти ни с чем? Я взглянула на часы. Он опаздывал на десять минут - плохой знак.
К моему ужасу, у меня в очередной раз помутилось зрение. Снова галлюцинации. Последний раз, когда я решилась лечь спать, то половину времени провела смотря на стены, сквозь которые просачивалась кровь.
Уговаривая мозг прекратить посылать мне страшные видения, я понимала, что начинается следующая стадия болезни, и легче мне от этого не становилось.
Галлюцинации не прекратятся, и, в конце концов, я перестану отличать реальность от вымысла.
Хуже всего, мне не с кем было об этом поговорить. Мои трудности оставались лишь моими, и иногда я предчувствовала, что они меня уничтожат. Но я сделала выбор справиться с болезнью самостоятельно - выбор, о котором сожалела лишь в минуты слабости.
Может, стоит рассказать Джошу? Он, конечно, безрассудный, любит пофлиртовать и ему не помешало бы обуздать свое эго, но… он мне нравился. С ним я чувствовала себя защищенной. Возможно, потому что проводила с ним много времени. Я достала телефон, начала набирать сообщение, но потом остановилась.
Если я ему расскажу, он перестанет со мной заигрывать. Болезнь не сексуальна. Умирающая девушка не вызывает интереса. Если я ему признаюсь, наша игривая дружба закончится.
Я убрала телефон.
- Минни?
Я подняла глаза на звук мужского голоса и присмотрелась. Стоящий передо мной мужчина был великолепен.
Высокий, атлетически худощавый, с зачесанными назад короткими светлыми волосами, бледной кожей и яркими голубыми глазами.
Он улыбнулся, и я заметила, что его клыки немного длиннее, чем следует.
- Я Андре.
- О, ничего себе, - не сумев скрыть улыбку, я встала и протянула руку. - Привет. Я Минни.
- Ничего себе? - усмехнулся он.
Его открытая, зубастая улыбка меня очаровала. В отличие от моего последнего кавалера, Андре не скрывал клыков за сдержанной ухмылкой. Это заставило меня почувствовать к нему доверие.
- Просто ты выглядишь… лучше, чем я ожидала, - честно призналась я.
- Потому что я вампир? - осторожно спросил он, хотя улыбаться не перестал.
Ох, похоже, я его обидела.
- Нет, - быстро ответила я. - Дело в службе знакомств. Кажется, я частенько проваливаю свидания.
- Не представляю почему, - он подошел к моему стулу, чтобы придвинуть его. - На мой взгляд, ты выглядишь просто замечательно.
- Спасибо, - пробормотала я и села. Он задвинул мой стул, обошел стол и сел напротив. Когда один из официантов проходил мимо, Андре поднял руку и подозвал его.
На рукаве Андре сверкнули запонки, и я присмотрелась к его одежде. Темно-серому пиджаку поверх легкой рубашки, хорошему пальто.
Почему-то мне вспомнились бесчисленные футболки и джинсы Джоша, но я отбросила эти мысли. Воспоминания о нем на свидании ни в коей мере мне не помогут.
- Бутылку красного вина, пожалуйста, - Андре посмотрел на меня с вежливой улыбкой. - Если не возражаешь.
- Нисколько, - черт возьми, просто счастье, что мужчина собрался пить вино, а не пялиться весь вечер на мою шею. Когда официант ушел, я вцепилась руками в колени, чтобы унять нервную дрожь. - Итак, Андре, чем ты занимаешься?
Он уставился на меня непонимающим взглядом.
Merde. Похоже, я ляпнула что-то не то.
- Прости. Ты унаследовал состояние?
- О, - он протяжно рассмеялся. - Да. Извини. Я не сразу понял вопрос. В моих кругах такое не принято.
- Прости, - произнесла я, мечтая уползти под стол. От смущения по щекам разлился жар. - Я не подумала.
- Смею предположить, для вер-выдр работа многое значит? - он окинул меня оценивающим взглядом.
- Родительская гиперопека, - солгала я с улыбкой.
- Могу лишь представить, - просто сказал Андре и поднял взгляд на официанта, поставившего на стол два бокала. Мы в молчании ожидали, пока он откупорит бутылку и разольет вино. После его ухода Андре поднял бокал. - Тост?
Я подняла свой бокал и выжидающе смотрела на Андре.
- За начало чего-то восхитительного, - объявил он.
Вот это я могла поддержать. Мы чокнулись, и я отпила глоток.
- Будем что-нибудь заказывать? - спросил Андре, поднимая меню.
Я посмотрела в свое меню и втянула воздух. Слова расплывались, а страницы были заляпаны кровью. Зрение снова вытворяло жуткие штуки. Я на минуту прикрыла глаза, потом улыбнулась Андре, как надеялась, беспомощной женственной улыбкой.
- Закажешь что-нибудь для меня?
Он выглядел довольным.
- Конечно.
* * *
Ужин прошёл хорошо. Лучше, чем хорошо. Андре оказался интеллигентным, вежливым и весьма занятным собеседником.
Какой бы темы мы ни касались, у него всегда находилась интересная история для рассказа. О нём я узнала, что ему четыреста лет, он владеет художественной галереей тут неподалеку, купленной полвека назад, и любит классическую музыку.
Современную, а также телевидение и мобильные телефоны он ненавидел, но зато обожал крутые тачки, особенно спортивные.
Я старательно направляла разговор к персоне Андре, чтобы не сочинять сложную историю вымышленной Минни. А он, казалось, с радостью рассказывал о себе.
Свидание затянулось на несколько часов. Болтая, мы не спеша допили бутылку вина. В сумочке завибрировал телефон, извещая о новом сообщении, но я его проигнорировала.
Встреча проходила великолепно. "Да, черт возьми, - думала я, улыбаясь Андре поверх стакана. - Дело в шляпе".
- Что ж, Минни, - Андре допил свое вино и улыбнулся. - Хочу спросить. Ты молодая, очень симпатичная, и, как я слышал, женщины-оборотни весьма востребованы. Почему ты решила поискать… не среди своих?
Попросту говоря, почему ты пошла на свидание с вампиром?
Я на минуту задумалась, вспоминая слова Джоша. Вампиры были хищниками и любили охоту. Мне требовалось ответить так, чтобы заинтересовать его и не отпугнуть.
Я прикусила губу, и его внимание тут же переключилось на мой рот. Ах. Вампиры. Любители укусов. Буду иметь в виду на будущее. Я еще немного покусала губы, потом, как надеялась, смущенно улыбнулась.
- Большинство мужчин моего клана довольно молоды, а те, кто старше, деспотичны. Я же предпочитаю мужчин с опытом, но не жестких альфа.
Он улыбнулся и слегка кивнул.
- Иногда трудно найти кого-нибудь хорошо воспитанного. Выходит, удачно, что мы встретились.
Как ни странно, эти слова заставили меня вспомнить о Джоше, постоянно носившем бейсболку, о его лукавой, понимающей улыбке. Он ни в малейшей мере не отличался благовоспитанностью, но был совершенно восхитителен.
Я запрятала эту мысль подальше.
- Откровенно говоря, я безмерно рада нашему с тобой знакомству.
Он улыбнулся шире:
- Это чувство взаимно.
* * *
Я прокралась в агентство час спустя, будучи слегка навеселе. Голова у меня шла кругом от хорошо прошедшего свидания. Дело шло на лад. Лучше не придумаешь!
- Как прошло? - спросила Райдер, как только я вошла.
- Отлично! - ответила я.
И потеряла сознание.
* * *
- Мари? Мари! - теплая рука неистово хлопала меня по щеке. - Девочка, очнись.
Я оттолкнула хлопающую меня ладонь, разлепила глаза и уставилась в озабоченное лицо Райдер на фоне офисного потолка. Почему я на полу? Тело болело в местах, которые я не ударяла, но я не помнила, как упала.
- Ммм. Что случилось?
Райдер присела на корточки и покачала головой.
- Может, сама мне расскажешь?
Я села, поморщилась и потерла лоб.
- Кажется, я упала в обморок.
- Ты много выпила? - во взгляде Райдер сквозило явное беспокойство. - Хочешь, вызову скорою?
Я отмахнулась.
- Нет, нет. Я в порядке. - Скорая ничем мне не поможет.
Райдер посмотрела на меня с сомнением.
- Нет, серьезно, я прекрасно себя чувствую, - в доказательство я встала, пошатываясь на туфлях с высокими каблуками.
Райдер помогла мне подняться, и я направилась к своему столу. Как только я села, она наклонилась ко мне и отряхнула пыль и мусор с одолженного у нее джемпера.
- Ты точно в порядке?
Я криво улыбнулась.
- Ничего такого, что не вылечил бы хороший сон. - Я подняла мизинец вверх и посмотрела на нее. - Клянешься, что это пойдет в список грязных тайн, известных только тебе и мне?
Она вздохнула, но скрепила свой мизинец с моим.
- Клянусь. Просто я беспокоюсь о тебе, Мари.
- Знаю. Но мне необходимо держать это в тайне. Очень необходимо.
Райдер снова тяжело вздохнула.
- Это останется в списке тайн. Только будь осторожна.
Вот почему Райдер была моей лучшей подругой.
Она заставила меня выпить глоток воды, потом вернулась за свой стол. Я открыла профиль Минни, чтобы рассказать о свидании (требование ко всем клиентам "Полуночных связей") и заметила новое сообщение.
От Андре.
Открывая его, я трепетала от волнения.
"Прекрасная Минни. Наше знакомство доставило мне огромное удовольствие. От встречи с тобой я чувствую себя невероятным счастливчиком и мечтаю второй раз испытать удар молнии. Хочу увидеть тебя снова. Что скажешь насчет пятницы? Выбирай место. Весь твой, Андре".
Если бы я могла встать, то исполнила бы победный танец. Наконец-то у меня появился шанс выжить!
Несмотря на пульсирующую головную боль, я была так взбудоражена, что едва могла сосредоточиться на работе. Я сразу согласилась на второе свидание, а потом набросилась на обновление проффайлов, ответы на электронные письма и внесение информации в базу. Все это время мои мысли мчались со скоростью миля в минуту.
Это случилось на самом деле. Я на шаг приблизилась к тому, чтобы меня кто-то обратил!
К тому времени, когда в офисе появилась утренняя смена, я настолько разнервничалась, что сразу бросилась в машину и умчалась домой.
Заехав на стоянку, я поспешила наверх, только чтобы резко остановиться от удивления. На втором этаже, низко надвинув на лицо бейсболку, сидел Джош. При моем появлении он встал, и в лучах уторенного солнца его глаза дико сверкнули.
- Где тебя носило? - он окинул меня внимательным взглядом, как бы проверяя, и немного успокоился. - Я писал тебе последние несколько часов, а ты не отвечала. Все в порядке?
Даже беспокойство Джоша не могло обломать мне кайф. Я быстро открыла дверь и вошла в квартиру.
- Я ходила на свидание с потрясающим вампиром, и оно прошло великолепно.
Он нахмурился и последовал за мной.
- Потрясающий… вампир?
- Андре, помнишь? Он был в списке.
- В списке "возможно", Мари. Я не уверен, что он мне нравится в качестве твоей пары. Есть в нем что-то подозрительное.
Отмахнувшись от его озабоченности, я закрыла дверь.
- Андре один из лучших. Он привлекателен, дружелюбен, вежлив и хочет встретиться снова! - на последних словах я слегка подпрыгнула и улыбнулась. - Это же здорово!
Джош смотрел на меня, как зачарованный.
Я замерла и уставилась на него непонимающим взглядом.
- Что? Что такое?
- Ты, - на его лице оставалось все-то же благоговейное выражение. - Я впервые вижу, как ты улыбаешься.
Я снова широко улыбнулась. В последнее время мне нечасто приходилось радоваться, но теперь? Меня переполняло воодушевление от возможности остаться живой.
Джош обвил рукой мою талию и, продолжая разглядывать, шагнул ближе. Моя улыбка начала таять, а пульс ускорился.
Что-то не так? Но тут он медленно склонил голову. В его глазах плескалось желание, и я поняла, что он собирается меня поцеловать.
Его губы, о которых я мечтала несколько дней, приблизились к моим.
Мне следовало прогнать его. Нажать на тормоз и освободиться из объятий. Следовало подумать об Андре и будущей полноценной здоровой жизни в качестве нежити.
Но рядом, в моих объятиях, стоял Джош, обвивал мою талию сильными руками и склонял ко мне прекрасное лицо. Он выглядел восхитительно, весь с ног до головы. И собирался меня поцеловать.
Я подняла лицо ему навстречу.
- Уверена, что хочешь моего поцелуя, Мари? - губы Джоша находились так близко, что я ощущала их дразнящий шепот.
- Не будь я уверена, ты сейчас сидел бы на лестнице за дверью, - ответила я, глядя ему в глаза, которые все еще по-кошачьему светились. Теперь, когда мы стояли в темной квартире, это стало заметнее. Меня очаровывало то, как они отражали свет.
- Хорошо, - прорычал он, и его рот обрушился на мой.
Я застонала от жесткого собственнического поцелуя, не походившего на те поддразнивающие ласки, которыми Джош одаривал меня раньше. Он как будто клеймил меня, и я оказалась неготовой к такому напору.
Его губы жестко и горячо сминали мои, язык в медленном ритме скользил в мой рот, не оставляя сомнений, что означает этот поцелуй.
Джош так яростно целовал меня не от радости из-за найденного мной вампира, а потому что хотел утвердить на меня свои права.
Ну и ну!
Потом поцелуй сделался еще жестче, поражая накалом и восхитительностью. Джош втянул мою нижнюю губу и прикусил в чувственном приглашении.
- Ты такая красивая, - тихо проговорил он, проведя рукой по моей спине и прижав к себе еще крепче.
Я застонала, наслаждаясь близостью его большого теплого тела. Закинула руки на шею Джоша и подняла лицо для очередного поцелуя. Зачем сейчас останавливаться?
Джош, казалось, был счастлив угодить мне, но на сей раз поцеловал легко, поддразнивая, уговаривая мой рот открыться и распаляя желание.
- Ты моя, - прошептал он у моих губ, прежде чем снова скользнуть языком в мой рот.
Мои внутренние тормоза завизжали от резкой остановки.
Глава 9
Я толкнула его в грудь:
- Извини?
Джош не ответил, и когда наклонился, чтобы куснуть меня за шею, я отпихнула его лицо.
- Джошуа Рассел!
Он наконец отстранился.
- Что?
- Я не твоя.
По его лицу расползлась умопомрачительная самоуверенная усмешка.
- Тогда перестань отвечать на мои поцелуи, Мари, - когда он снова наклонился, я отвернулась, и Джош недоуменно отступил. - Почему мне нельзя тебя поцеловать?
- Потому что ты ведешь себя как неандерталец. Я не твоя. Я принадлежу только себе. Если ты все еще хочешь отношений на одну ночь, о которых говорил, я в игре. Но ничего большего не будет.
Он уставился на меня с таким видом, будто я отрастила вторую голову.
- Что? Ты дамский угодник и сам признался, что ни с кем не встречаешься дважды. Я не могу поступать также?
Глаза Джоша по-кошачьи вспыхнули, изобличая его раздражение.
- Так ты хочешь провести со мной одну ночь?
- Конечно, - мое сердце ушло в пятки при мысли о ночи с Джошем. Без каких-либо обязательств. Только он и я вместе в постели, занимаемся друг с другом прекрасными грязными вещами. - Я нормально к этому отношусь.
- А потом ты просто развернешься и уйдешь с вампиром, так получается?
Когда он об этом говорил, звучало как-то не очень…
- Да.
- И ты думаешь, что у меня не возникнет с этим проблем?
Я уперла руки в бока.
- Почему бы нет? Ты же маньяк свиданий. Я удивлена, что за тобой следом не выстроились в ряд десять женщин, готовых прибежать, как только ты их поманишь. Стоит тебе щелкнуть пальцами, как слетают чьи-нибудь трусики.
- Я уже несколько недель ни с кем не встречаюсь. С тех пор, как начал тебе помогать. Тебе это не о чем не говорит?
Я с трудом удержалась от соблазна обыграть возможные варианты.
- Только о том, что у тебя период воздержания.
Он зашипел, и к моему удивлению, это прозвучало… как у кота. Его взгляд стал абсолютно диким, ноздри раздулись. Глаза вспыхнули в тусклом свете, и я выдохнула, понимая, что они превратились в звериные.
Джош терял контроль над своей человеческой частью. Он положил руки мне на плечи, и я ощутила, как его когти впились в мою кофту, зарывшись в ткань ровно настолько, чтобы оповестить о своем существовании.
Джош улыбнулся, и я увидела, как выдвинулись его клыки.
- Тебя это заводит, Мари? Жаждешь какого-то безумного сверхъестественного дерьма в постели? Я не понимаю такой увлеченности, но если это надо, чтобы ты обратила на меня внимание, я исполню твое желание.
Он считал меня одержимой вампирами? Это… причиняло боль. Я окинула его своим самым ледяным взглядом.
- Убери от меня свои лапы.
Он отпрянул и принялся метаться по гостиной. Его движения были быстрыми и порывистыми, словно он из последних сил старался сохранить контроль. На меня Джош не смотрел.