Джош небрежно обнял меня за плечи, и я стиснула зубы.
- Мари… Пьер? - взглянув на меня, спросил Джош, и я расслышала смешок в его голосе.
- Ее мать была наполовину француженка, наполовину канадка, - объяснил отец. - Это семейное имя. Но Мари оно почему-то не нравится.
- По-моему, оно милое. Очень приятно познакомиться с тобой, Джош, - произнесла Поузи и устремилась к нему в облаке духов, чтобы обняться. - Мари-Пьер так много о тебе рассказывала.
- Как и о вас, - он обнял ее в ответ без малейшего намека на неловкость, хотя его ноздри раздулись от тяжелого аромата.
Отец приблизился и протянул руку.
- Рад познакомиться, сынок. Давно вы встречаетесь?
- Мы не… - начала я.
- Не следим за числами, на самом деле, - перебил меня Джош с легкой усмешкой. - Живем одним днем.
- В этом нет ничего плохого, - сказал папа и указал на Поузи. - Мы купили пончики, кофе и апельсиновый сок. Надеюсь, это подойдет?
Я улыбнулась.
- Звучит здорово. Спасибо.
Поузи уже выгружала для меня образцы косметики и средств ухода за кожей, а Джош с папой, убрав с обеденного стола пазлы, раскладывали еду. Я слышала, как они переговариваются в полголоса.
Джош сразу повел себя с папой непринужденно. Я предположила бы, что это хорошо, но меня переполняло беспокойство. Если он им понравится, все только усложниться.
- Завтрак готов, - бодро крикнул папа, чем спас меня от Поузи, пытавшейся намазать мое лицо кремом от морщин.
Когда я вошла, папа обнял меня за плечи и притянул к себе.
- Выглядишь усталой. Не слишком ли ты много работаешь?
Джош замер, глядя на меня.
- Просто несколько долгих трудных часов, - сказала я со слабой улыбкой. - Отосплюсь на выходных.
- Не позволяй заваливать тебя работой. Эти ночные смены плохо сказываются на организме, - он повернулся и посмотрел на Джоша. - Я рассчитываю, что ты присмотришь за ней. У Мари-Пьер только одно на уме.
- Да, знаю, - Джош достал из коробки обсыпанный пудрой пончик.
Мой папа захихикал.
* * *
Я наблюдала, как Джош очаровывает папу и Поузи, рассказывая смешные истории про свою работу телохранителем, разумеется, ни разу не упомянув, что он охраняет вампиров.
Он рассказал о своей большой семье, обо всех братьях, и о том, как Бью, будучи сам подростком, взялся за его воспитание после смерти их отца. О том, как мы познакомились на моей работе, и как он уговорил меня прогуляться с ним.
Разумеется, он понравился моему отцу. Джош не мог не понравиться, когда включал свое очарование на полную. Он вогнал Поузи в краску откровенными комплиментами, против которых она ни в малейшей степени не возражала.
Все смеялись и болтали, пока Джош в одиночку умял почти дюжину пончиков. И, кажется, никто не счел это необычным.
Когда Поузи с отцом ушли, Джош повернулся ко мне и улыбнулся.
- Они милые. Мне понравились.
Я промолчала.
- Думаю, я им тоже понравился, - он выглядел почти самодовольным.
- Конечно понравился, - раздраженно бросила я. - Ты их охренеть как очаровал
Он проигнорировал мое плохое настроение и убрал со стола тарелки.
- Знаешь, тебе действительно следует рассказать отцу про болезнь. Неправильно скрывать такое.
Я стиснула зубы.
- Так лучше.
- Нет, не лучше, - он подошел ко мне, обнял за талию и прижал к себе. - Это ненормально. Ты больна и прячешься от него.
- Так надо, - огрызнулась я, выворачиваясь из его хватки. - И тебя это не касается.
Он посмотрел на меня с удивлением.
- Что с тобой не так?
- Все, - я указала на свою грязную квартиру и пустые тарелки, его рубашки, разбросанные по дивану. Это беспокоило меня так же, как и та легкость, с которой он проскользнул в мою жизнь. - Твое знакомство с моим отцом еще не означает, что ты имеешь право вести себя, как… как… - я пыталась найти подходящее описание того, кем стал для меня Джош.
- Как будто мы пара?
- Да, - взорвалась я. - Мы не пара. Не можем ею быть!
Его глаза холодно блеснули.
- Так что же было прошлой ночью?
Я удивленно уставилась на него.
- Ты как никто другой должен знать, что это не серьезно.
- Как никто другой? - он выгнул бровь, и у меня возникло отчетливое ощущение, что я его обидела. - Это своего рода оскорбление?
Да, и с моей стороны это было нехорошо. Я уклонилась от ответа.
- Ты знаешь, что между нами ничего быть не может. Откроем свое вечное дело в Гренландии? Уничтожим Альянс? Разрушим жизнь твоего брата и Бетсэйби? Вынудим закрыть агентство? Нет, спасибо.
- А как насчет того, чтобы мне довериться? - прорычал Джош.
- А как насчет того, чтобы доверить мне самой решать, что для меня лучше? И что лучше для моего отца! Ты нас не знаешь. Ты только думаешь, будто знаешь меня. Наш разовый секс не дает тебе права принимать решения, касающиеся моей жизни. И я тебя предупреждала, что это ничего не значит. Я никогда тебе не лгала.
Он впился в меня взглядом.
- Ты совершаешь ошибку.
- Почему? Потому что это не соответствует твоим планам?
- Мои планы…
- … могут измениться теперь, когда ты поимел меня. Поздравляю.
Взгляд Джоша потемнел.
- Думаешь, я стремился только к этому? - резко спросил он. - Просто хотел трахнуться?
- Ты сам назвал себя хищником, охотящемся за добычей. Чем еще ты мог руководствоваться?
Рот Джоша изогнулся в усмешке.
- Чем еще я мог руководствоваться, ведь это же я? Это ты хотела сказать?
Я промолчала. Он не ошибся.
Его лицо озарилось в понимании, и я увидела, как оно посуровело.
- Знаешь в чем твоя проблема, Мари? Ты говоришь, что не хочешь причинять людям боль, но, думаю, это не так. Ты никому не доверяешь, чтобы они не смогли ранить тебя. И поэтому вычеркиваешь всех из своей жизни.
- Ты мне все разъяснил, - я медленно и насмешливо хлопнула в ладоши. - Молодец.
Он покачал головой и схватил со стола кепку.
- Хочешь, чтобы я ушел? Прекрасно. Я ухожу.
- Прекрасно! Тогда уходи.
Джош напоследок бросил на меня колючий взгляд и хлопнул дверью. Я посмотрела ему в след, скрестив руки на груди и пылая от праведного гнева.
Только после его ухода я призадумалась, может ли он оказаться прав?
Отталкивая всех близких, я защищала себя… или их?
Глава 12
- Минни. Как приятно снова тебя увидеть, - Андре поднялся, когда я подошла к столу. - Ты как всегда прекрасна.
Какая чуткая ложь. Я выглядела хреново и знала об этом. Никакое количество макияжа не скрыло бы впалые глаза и вялость от чрезмерной усталости, из-за которой я не могла даже думать о еде.
Мне хотелось только долго-долго поспать. И, может, всплакнуть. К сожалению, приходилось сидеть здесь и соблазнять вампира. Я улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла более восторженной, чем мое настроение.
В конце концов, Андре не виноват, что он не Джош.
Я насколько смогла, позаботилась о своем внешнем виде. Надела черное коктейльное платье, закреплявшееся на шее и оставлявшее оголенными плечи и зону декольте.
Подобрала к нему туфли на высоком каблуке с открытым носком, волосы собрала наверх, оставив пару прядей щекотать шею. Когда взгляд Андре скользнул к шее, я поняла, что не имело значения, насколько велики круги у меня под глазами. Я все равно, что помахала красной тряпкой перед быком.
Андре взял меня за руку, и я почувствовала замешательство от странной холодности его плоти на моей теплой коже. Он наклонился ко мне для поцелуя, и я, запаниковав, подставила ему щеку.
- Мне тоже приятно снова тебя видеть, - я поцеловала воздух рядом с его щекой.
Он отстранился и внимательно оглядел меня, но не прокомментировал мое нежелание целоваться в губы.
Я знала, что веду себя глупо. Но от мысли о поцелуе с ним мне становилось не по себе. Сегодня здесь не было Джоша, чтобы остановить Андре, если он снова меня одурманит. Я оглядела переполненный ресторан.
- Ты сегодня без телохранителя?
- Один есть, - легко признался Андре, выдвигая для меня стул. Когда я села, он наклонился и прошептал мне на ухо: - Но я подумал, что последний тебе не понравился, поэтому нанял другого. Хочу, чтобы ты чувствовала себя спокойно в моем присутствии.
Я улыбнулась, не уверенная испытываю ли облегчение или сожаление от отсутствия здесь Джоша. Я не видела его, и он не звонил, да и зачем бы ему это делать? Я ужасно с ним поступила.
- С твоей стороны очень мило подумать обо мне. Но я из-за него не нервничала.
- Неужели? Ты смотрела на него весь вечер.
Мои щеки опалило жаром. Да уж. Как мне на это ответить?
- Просто из опасения, полагаю. Большинство мужчин не нуждаются на свидании в телохранителе.
- Я не большинство мужчин, - он обезоруживающе улыбнулся.
- Конечно нет, - смело заявила я и улыбнулась наиболее непосредственной и яркой улыбкой. Пришло время вывести наши отношения на следующий уровень. - И мне в тебе это нравится.
- Нравится? - усмехнулся он, будто забавляясь моим ответом. - Думаю, моим сегодняшним телохранителем ты останешься довольна.
- О, - я просмотрела карту вин, нуждаясь в чем-то сильноалкогольном. Мой живот крутило, а голова раскалывалась - верный признак скорого начала галлюцинаций. Это меня встревожило, а алкоголь поможет успокоиться.
- Да, - сказал Андре, отвлекая меня. - Я удивлен, что ты его не заметила.
Я посмотрела на него.
- Почему?
- Потому что он из клана выдр. Должен приходиться тебе кузеном. - Его темные глаза пристально меня изучали.
Вот дерьмо. Я снова оглядела маленький изысканный ресторан, в котором была занята лишь половина столиков. Но никто не сидел в одиночестве и не походил на телохранителя. Мой желудок сжался от беспокойства.
- Что, Минни, у тебя возникла проблема? - холодно спросил Андре.
Я посмотрела на него и увидела, что очаровательная улыбка исчезла. Проклятье. Маскарад окончен. Он меня раскусил. Или догадался, что что-то неправильно. В любом случае, я провалилась.
Меня охватила всеобъемлющая паника, и я едва не разрыдалась.
Но вместо этого глубоко вздохнула, успокаиваясь, и честно выложила:
- Я солгала. Я человек и хочу, чтобы меня обратили. Вот почему я тебя искала.
- Понятно, - мягко произнес он. - И твое настоящее имя?
- Мари.
Откинувшись на спинку стула, он изучал меня, словно царь мира, решающий как поступить с одним из своих подданных. После долгой-долгой паузы Андре сказал:
- Имя Мари лучше, чем Минни.
Это… не звучало, как прощание.
- Мне нравится так думать.
- Ты та Мари, которая работает в агентстве?
- Да. Так я тебя и нашла. И я член Альянса. Если хочешь, могу показать удостоверение.
Он махнул рукой, будто отмахиваясь от нелепого предложения.
- Так что мне с тобой делать, Мари?
- Я хочу дальше с тобой встречаться, - быстро сказала я.
- Поправка. Ты хочешь, чтобы я тебя обратил.
Я сглотнула, чувствуя себя теперь, как попрошайка, а не хозяйка свидания. И еще остро ощущая себя добычей. Но я нуждалась в обращении.
- Да.
- Дорогая девочка, мне четыре сотни лет, - из голоса Андре исчезли мягкие, веселые нотки. Их место заняла полнейшая скука. Безграничная усталость. Меня поразило, как хорошо он притворялся до нынешнего момента. - И за все это время я ни разу никого не обращал.
Мое сердце болезненно сжалось. Нет! Я отказывалась сдаваться.
- Прежде ты не встречал меня, - смело заявила я, подражая Джошу. - Приму за честь стать твоей первой.
- Вот как? - я заметила на его лице проблеск веселья.
Прежде чем я успела продолжить, появился официант и принялся любезным тихим тоном рассказывать о фирменном блюде вечера. Андре, сидящий теперь с ленивой улыбкой, заказал нам бутылку дорогого вина и отослал официанта.
- Для той, кто хочет быть обращенной, ты слишком рано начала избегать моих поцелуев, дорогая Мари.
- Ты не предупредил меня, что это афродизиак, - указала я.
- Нет, не предупредил, - согласился он, все еще посмеиваясь.
- Тогда ты понимаешь, почему я сегодня уклонилась. Мне нужны незамутненные мозги.
Он склонил голову.
- Это я понимаю.
Официант вернулся, открыл бутылку и разлил вино.
Когда перед нами стояли наполненные бокалы, а бутылка была возвращена на стол, Андре поднял бокал и покрутил его, любуясь темно-красным содержимым.
- Я не вполне уверен в том, что нас ждет, Мари. Ты предала мое доверие, но мне нравится твоя компания. Ты определенно меня не отталкиваешь, и мне кажется, нам есть, что предложить друг другу. И все же… мне нужно доверие. Это имеет решающее значение.
Это не походило на слова прощания. Меня пронзила вспышка надежды, и я поддалась вперед, чтобы ухватиться за стол и стряхнуть головокружение.
- Ты можешь полностью мне доверять. Я очень скрытный человек
- Хорошо, но мне нужно больше, чем слова.
Он опять повертел бокал, задумчиво глядя на него, потом перевел взгляд на мою шею.
Я откинулась на спинку стула и выдохнула, унимая волнение. Ох. Намек был очевиден.
- Ты хочешь… выпить из меня?
- Ты ведь хотела стать моей спутницей?
- Да. Больше всего на свете, - слова прозвучали отчаянно, но, черт возьми, я действительно дошла до отчаянья.
- Тогда докажи, - в его взгляде, направленном на меня через стол, читалось лукавство.
Я даже не колебалась.
- Отлично. Давай это сделаем.
Поставив бокал на стол, он поднялся. Когда я последовала его примеру, он предложил мне согнутую в локте руку.
Джентльменский жест противоречил ожидающему нас противостоянию сил. Я ухватилась за его руку и позволила вывести меня через боковую дверь.
Мы вышли в ночь и направились в сторону небольшого здания. Я все еще слышала музыку, доносившуюся из динамиков над дверьми ресторана.
- Здесь подойдет, - Андре передвинулся в тень здания.
Здесь? Место казалось слишком открытым. Но я предположила, что прохожие увидят лишь целующуюся парочку, а не сосущего кровь вампира.
- Хорошо… - начала я.
Андре грубо толкнул меня к кирпичной стене, царапнувшей кожу. Но меня больше встревожила рука, обхватившая мое горло и заставившая отклонить голову назад, подставив шею. Я воспротивилась хватке, и Андре выгнул бровь.
- Я думал, ты этого хочешь.
- Хочу, да, - так почему же то, что он прижал меня к стене, вызвало такую панику? Я заставила себя успокоиться и посмотреть ему в глаза. - Я справлюсь.
Он улыбнулся, и я увидела, как увеличиваются его клыки. В ужасе уставилась на то, как они легко выступили изо рта на два или три дюйма. Это… устрашало. Проезжающая мимо машина осветила фарами его лицо, и клыки зверски блеснули.
- Ты этого хотела?
Я с трудом сглотнула. Если я отвечу отрицательно, он никогда меня не обратит.
- Да.
- Но не моих поцелуев? - Несмотря на длинные клыки, он не испытывал затруднений с речью, хотя произносил слова медленно и обдуманно. - От них ты отказываешься?
- Не хочу быть одурманенной. Хочу отдавать себе полный отчет… во всех поступках.
Он ухмыльнулся.
- Как пожелаешь.
Когда он наклонился, я почувствовала всплеск тревоги. Я не хотела делиться с ним кровью.
Я хотела Джоша.
Я не хотела превращаться в вампира. И не хотела Андре. Под его вежливой внешностью таилось нечто холодное, и сегодня он это показал.
В мою шею вонзились зубы. Я ощутила резкую боль, а потом тело затопила агония. Я вскрикнула, напрягаясь, и Андре зажал мне рукой рот.
В меня словно воткнули два раскаленных шампура, но последовавшее высасывание крови оказалось еще хуже. Я чувствовала, как кровь стекает по моей шее на платье, а он все продолжал пить. Причмокивать и пить. Казалось, кровавый грязный ужин длиться целую вечность.
Наконец клыки с противным звуком выскользнули из шеи. Андре отступил и улыбнулся, а кровь продолжала стекать вниз по моей шее.
- Прижми что-нибудь к ране, - он вытер уголки рта, и я увидела, как клыки исчезли. Он достал белый носовой платок и протянул мне.
Я прикрыла им горло. Кровь была везде, текла по шее, капала в декольте. Я почувствовала слабость… и отвращение.
Я только что позволила вампиру выпить из меня крови. Ничего унизительнее я никогда не испытывала. Еще хуже, чем его поцелуй, который благодаря наркотической слюне, был терпим. Но сейчас произошло… насилие. Я сглотнула.
- Я… кажется, кровь все еще не остановилась.
Андре поправил запонки и пригладил рукой волосы. Теперь, наевшись, он выглядел заскучавшим.
- Твои ожидания оправдались?
- Нет, - до настоящего времени честность служила мне хорошо.
Андре улыбнулся, и меня оттолкнул красный оттенок на его зубах.
- Я тебя отпугнул?
- Нет. Я все еще хочу, чтобы ты меня обратил.
- Посмотрим, - беззаботно бросил он. - Мне ведь нужен партнер по крови.
От надежды мое сердце ускорило ритм.
- Просто я не уверен, что ты именно та женщина. Потребуется немного больше… времени.
Мой желудок сжался от тошноты. Я знала, что он имеет в виду. Время и еще несколько кормлений, чтобы решить, избавиться от меня или оставить при себе. Я тяжело сглотнула.
- Тогда просто позвони мне. Я свободна.
Слишком самонадеянно позволять хищнику преследовать свою добычу.
Но он легко улыбнулся.
- Позвоню, - наклонился и провел пальцем по моей груди, стирая каплю крови. Поднял руку ко рту и усмехнулся: - Вкусно. Спасибо за ужин, дорогая. Однако ты выглядишь расстроенной. Возможно, нам стоит завершить свидание чуть раньше?
У меня кружилась голова, и, прижимая платок к шее, я чувствовала себя использованной.
- Звучит неплохо.
Он наклонился, сухо чмокнул меня в щеку, потом подмигнул и пошел прочь, что-то насвистывая.
Я подняла сумочку с земли и слегка пошатнулась, перед глазами затанцевали черные точки. Андре взял изрядную порцию крови. Я не знала сколько, но шея все еще кровоточила. Я крепче прижала к ней платок и поплелась в агентство.
Кровь не остановилась даже спустя несколько минут, когда я тяжело опустилась на стул за своим рабочим столом и уставилась на меняющуюся заставку в мониторе.
- Мари, ты в порядке? - Райдер вскочила из-за стола. - Ты вся в крови!
- В порядке, - в горле образовалась идиотская вибрация, и на меня накатила ужасная слабость. Кровь была повсюду. Мне хотелось пойти домой, принять горячий душ и поплакать. Поплакать было бы здорово.
- Хочешь поговорить?
Покачав головой, я подняла мизинец.
Райдер вздохнула и подняла мизинец в ответ.
- Я могу чем-нибудь помочь?
Подставить плечо, на котором я смогу поплакать? Я вымученно улыбнулась.
- У нас есть пластырь?
- Почти уверена, что есть, - она направилась в офисную ванную. - Сейчас вернусь.
Я посильнее прижала платок к шее и не удивилась, когда рабочий стол начал качаться, а стены офиса вспенились, будто покрывшись пауками.