* * *
Андре не отвечал на звонки. Я вспомнила, что он ненавидит телефоны, поэтому отправила сообщение с согласием встретиться с ним. И следующие шесть часов проверяла телефон, как безумная.
Ничего.
Когда я уже почти отчаялась, телефон пропищал, извещая о новом сообщении. Я вцепилась в него трясущимися руками.
"Мой телохранитель заберет тебя у Константина. Будь там через полчаса. Думаю, сюрприз тебе понравится".
ДА!
Я бросилась в ванную проверять макияж, который нанесла заранее в надежде на встречу с Андре. Проверила прическу и поправила декольте простого черного платья.
И содрогнулась от все еще заметного нечеткого следа его укуса на шее. Если Андре сегодня собирается меня обратить, значит, он снова меня укусит.
По мне прокатилась волна отвращения, быстро смыв непомерный восторг. Всего один противный укус… и у меня будет вечность.
Больше не придется беспокоиться о здоровье. О галлюцинациях. Ни о чем подобном. Надежда и желание вскипели во мне с такой силой, что я покачнулась.
Пожалуйста, Господи, пусть мой план сработает. Я произнесла быструю молитву, поцеловав наудачу мамину фигурку Девы Марии, и побежала к входной двери. Как раз хватит времени добраться до ресторана. Я открыла дверь и…
На пороге стоял Джош с поднятой рукой, как если бы собирался постучать. Он снова принес с собой пакет с продуктами. Джош оглядел мое сексуальное платье и туфли на высоких каблуках и поднял брови.
- Куда убегаешь?
Я приподнялась на носочках и неистово, с упоением его поцеловала.
- На встречу с Андре. Он сказал, что у него для меня сюрприз. Думаю, собирается меня обратить! - я взволнованно обняла Джоша. - Разве не здорово?
Он не обнял меня в ответ.
- Мари…
Я отстранилась, качая головой.
- Джош, я люблю тебя, но сейчас ничего не хочу слышать. Не когда так близка к своей цели. После у меня будет вечность! Я буду жить.
- Ты меня любишь? - он бросил на меня странный взгляд.
Упс, я так сказала? Я снова быстро поцеловала его.
- Да. Люблю. Докажу это, когда вернусь домой.
Но он медленно покачал головой.
- Ты не понимаешь, Мари. Если он обратит тебя… Когда ты вернешься, меня здесь не будет.
- Почему? - он ведь не станет сейчас идти на принцип? Я думала, мы с этим разобрались. - Джош…
- Мари, если ты выберешь вампира, то останешься с ним на всю вечность. Помнишь, я рассказывал, насколько это для них серьезно? Он не позволит тебе выйти за дверь и вернуться в мои объятья.
Я уставилась на Джоша. Я не думала о своей судьбе после обращения. Как глупо с моей стороны. Как неразумно.
Лицо Джоша окаменело от гнева.
- То, что ты приняла решение действовать согласно своему плану с пеленой на глазах, не означает, что я поступлю так же. Если твой вампир собирается изменить тебя, то лишь потому, что хочет провести с тобой вечность. Я не желаю, чтобы это произошло. Мы найдем другой способ.
Мы?
- Это не ты умираешь, - горько напомнила я. - Я не собираюсь отступать сейчас, когда в силах все исправить. Не проси меня выбрать между тобой и смертью, Джош. Это нечестно.
- Я не прошу тебя выбирать, - тихо сказал он. - Я прощу довериться мне в поисках другого способа. Мы сходим к другим докторам. Покажемся специалистам. Проверимся у доктора Альянса…
- Думаешь, я еще не все испробовала? Думаешь, не знаю, каковы мои шансы? Я не знаю только, сколько времени у меня осталось, Джош. Галлюцинации, беспокойство, бессонница сейчас хуже, чем когда-либо. Я так больше не могу. Не проси меня и дальше жить в надежде на перемены.
- Дай мне одну неделю, Мари. Это все, о чем прошу. Ты сказала, что любишь меня. Любишь ли ты меня достаточно, чтобы довериться мне на одну неделю?
Я задумчиво посмотрела на него. Еще неделя страданий. Полнейшего истощения. Галлюцинаций, подсказывающих, что мой мозг отключается. Ежедневного, ежечасного напряжения.
Еще неделя в объятиях Джоша.
Но что, если Андре не захочет ждать? Вдруг он передумает?
Я не могла так рисковать. Я еще раз поцеловала Джоша.
- Я люблю тебя, - нежно сказала я. - Люблю, но не передумаю.
Выражение лица Джоша стало холодным.
- Я не собираюсь сидеть, сложа руки, позволяя тебе губить свою жизнь. Это ошибка. Я знаю о вампирах то, чего не знаешь ты. Этот Андре не из числа хороших парней. Я не верю, что он тебя обратит. Скорее просто использует в качестве личной стойки с напитками…
Я внезапно вспомнила, что Джош меня тоже укусил.
- По крайней мере, он не ставил на мне метку и не врал на сей счет.
- Ни черта мне это не помогло, - сердито бросил он. - Тем более что ты полна решимости бежать сломя голову в лапы к вампиру.
- Как ты мог так поступить со мной? Поставить на мне метку, будто я твоя собственность?
- Прошлой ночью ты сама сказала, что моя. А теперь, получив возможность подумать, изменила свое мнение.
Слезы разочарования грозили пролиться из моих глаз.
- Пожалуйста, у меня появилась возможность пожить еще какое-то время. Не проси меня от нее отказываться.
- Не буду, - он стер пальцами мои слезы и поцеловал в лоб. - Давай это обсудим.
Он оставил легкие поцелуи на моем лице, на носу, щеках. Нежные, ласковые поцелуи. Боже, как они мне нравились! Джош прошел мимо меня и направился на кухню.
- Идем, посмотришь, что я купил.
Я кивнула, притворяясь, будто собиралась за ним последовать. Когда он скрылся на кухне, продолжая говорить, я бросилась вниз по лестнице и помчалась через лужайку к машине. Добравшись до нее, завела мотор в рекордно короткое время и, когда выезжала со стоянки, на лестнице появился абсолютно разъяренный Джош.
Уезжая, я произнесла одними губами "прости".
После сегодняшней ночи у меня будет вечность, чтобы с ним помириться.
Глава 14
Седан подъехал к шикарному каменному дому в престижном районе Саутлейк Таун Скуейр.
Не совсем так я представляла себе жилище вампира, но это просто кричало о богатстве.
Внимательно наблюдавший за мной водитель кивнул на дом:
- Приехали, мисс, - его ноздри то и дело раздувались, ловя аромат, что выдавало в нем оборотня. Да и выглядел он крупным и грузным - как половина моих знакомых веров.
- Спасибо, - спокойно ответила я, открыла дверь и, выйдя на тротуар, двинулась к ступеням дома. Снаружи здание выглядело аккуратным и ухоженным, на одном из окон висел белый ящик с цветами. Очень уютно. Ничто в доме не выдавало жилище вампира, но, видимо, в этом и состояла задумка.
Я беспокойно постучала. Что если я обернусь, а за спиной окажется Джош и снова попытается меня "спасти"? Что мне тогда делать?
Но дверь открылась, и улыбающийся, великолепно одетый Андре жестом пригласил меня войти.
- Добро пожаловать, Мари. Очень рад, что ты смогла приехать.
Я ослепительно улыбнулась и шагнула внутрь, чувствуя себя мухой, угодившей в паутину. Но это, конечно, было глупо. Я сказала Андре о своем желании обратиться и сейчас стояла в его доме. Это могло к чему-нибудь привести.
Интерьер дома был столь же изящен, как фасад и чем-то напоминал об английской живописи - тяжелый, богато украшенный и строгий. Полы насыщенного цвета вишневого дерева дополняла дорогая мебель. На дальней стене висела написанная маслом картина, на которой, похоже, был изображен Андре в старомодной одежде и с заплетенными в длинную косу волосами. Это… выбивало из колеи.
- Милый дом, - сказала я под его выжидающим взглядом.
Андре в ответ склонил голову.
- Я ценю прекрасные вещи.
Я снова кивнула, не зная как ответить.
- Рада, что ты захотел снова со мной встретиться.
- Захотел, - улыбка Андре выглядела более зубастой, чем обычно, и в моей голове зазвенел тревожный колокольчик. - Хорошо, что ты смогла сегодня приехать. Тебе пришлось изменить планы?
Я оглядела его безупречный, похожий на музей дом.
- Нет, я была свободна.
- Значит, никто не ждет твоего возвращения? - он направился к бутылке с вином, стоящей на столе в гостиной.
Тревожный колокольчик зазвенел снова, и я нерешительно последовала за Андре. Что ему ответить? Обращение займет много времени? Поэтому он задал такой вопрос?
- Ну, - я решила подстраховаться: - Меня ждет друг. Он не слишком обрадовался моему уходу, но ты у меня в приоритете.
- Вот так? Он? - Андре поджал губы.
Черт.
- Просто друг, - быстро добавила я. - Ничего больше.
- И не должен быть, раз ты пришла ко мне посреди ночи, - медленно, будто обдумывая слова, сказал он. - Это меня радует.
Меня не интересовало, радуется он или нет.
- Ты сказал, что приготовил мне сюрприз, - почему бы сразу не перейти к делу?
Андре улыбнулся, и его клыки определенно удлинились. Он наполнил вином бокал и протянул мне.
- Сначала давай насладимся прекрасным напитком.
Я взяла бокал и, когда он жестом указал на диван, села, по-прежнему испытывая беспокойство. К моему удивлению, Андре сел рядом, но без вина.
- Ты же, кажется, сказал, что хочешь выпить.
- О, я хочу, - он убрал с моего плеча прядь волос.
Меня окатило волной тревоги. "Ты этого хотела", - успокоила я себя. - "Ты этого хотела. Хотела".Я сделала большой глоток вина и почувствовала, как оно обожгло горло. Андре с жадностью уставился на мою шею, и я поняла… что не хочу его кормить. От одной этой мысли по коже пробежала дрожь отвращения.
Когда он наклонился, я отшатнулась.
Андре отодвинулся и нахмурился.
- Ты не хочешь быть со мной, Мари?
Я отставила стакан, по какой-то причине стремясь освободить руки.
- Не совсем. Просто… - я изобразила на лице уязвимое выражение. - В прошлый раз мне было очень больно. Я немного испугалась.
Я ужасно испугалась.
Его зубастый рот изогнула высокомерная, самодовольная улыбка. Зубы стали огромными, и Андре пробежался пальцем по моему обнаженному плечу, будто разглядывая лакомый кусочек.
- Тогда на сей раз я тебя оближу, крошка. Уверяю, так тебе больно не будет.
Фу! Когда он снова наклонился, я опять отшатнулась.
- Могу я сначала узнать, что за сюрприз? Или под сюрпризом ты имел в виду укус?
Андре посмотрел на меня растерянно.
- Укус?
- Ты собираешься меня обратить? - спросила я без обиняков.
- А, - Андре отрывисто рассмеялся. - Нет. Вот, возьми, - он вытащил из внутреннего кармана пиджака длинную бархатную коробочку и протянул мне.
Ожерелье? Я разочарованно уставилась на коробочку.
- Возможно, если я наслажусь твоим вкусом, мы перейдем и к другим вещам, - продолжил он. Его язык скользнул между зубов, будто облизывая губы.
К другим вещам? К… сексу? А что потом? Если я займусь с ним сексом (фу, фу, фу!) и продолжу кормить, он, возможно, согласится меня обратить?
- Ты планируешь когда-нибудь меня обратить? - тихо спросила я.
Он выгнул бровь.
- Ты понимаешь, что по закону вампиров обращенный получает половину состояния того, кто его обратил? Мне нужно, чтобы обращенный мной человек мне немного нравился, - он невесело усмехнулся и провел холодной ладонью по моей руке. - Это, конечно, не значит, что ты мне не нравишься. Просто для начала мне нужно узнать тебя получше.
У него было четыреста лет, чтобы узнать других девушек, и он никогда никого не обращал.
И меня не собирается. Просто пользуется удобной возможностью покормиться и продолжит соблазнять приманкой, пока одному из нас это не надоест. Будет дарить какие-нибудь безделушки, а потом все прекратит и переключится на другую девушку.
Как и опасался Джош, я была не потенциальной парой Андре, а вампирским эквивалентом секс-игрушки.
И только сейчас я заметила в своем плане существенный недостаток. С тех пор, как за обращение в вампира ввели столь огромную плату, кто-то должен действительно, по-настоящему в меня влюбиться, чтобы согласиться обратить.
А я полюбила Джоша.
Волна разочарования вызвала во мне тошноту. Значит, меня все-таки не обратят. Вырваться из клетки не получится. Я потерпела поражение. И теперь умру. Это лишь вопрос времени.
Я смахнула с глаз обжигающие слезы и встала с дивана.
- Я… вряд ли смогу это сделать.
- Сделать что? - Андре поднялся на ноги, и его глаза угрожающе сверкнули.
- Накормить тебя. Так что, если не собираешься обратить меня сейчас, то мой питьевой фонтан для тебя закрыт.
- Обратить тебя? Сегодня? - он резко рассмеялся. - Боюсь, дорогая, мне понадобится чуть больше уговоров, прежде чем начать думать в этом направлении.
Снова приманка.
- Мне нужно, чтобы меня кто-нибудь обратил, - процедила я сквозь стиснутые зубы. - Я умираю.
- Тогда, возможно, мы сможем прийти к соглашению, - бархатно протянул он, делая ко мне шаг. - Ты покормишь меня, и мы… обсудим дальнейшее.
Ага, как же.
Я покачала головой:
- Я ухожу.
- Ты совершаешь ошибку, - предостерег он.
- Вся наша встреча была ошибкой, - возразила я срывающимся от непролитых слез голосом.
Жизнь рушилась на глазах. Меня уволили с работы, служившей единственным пропуском в мир Альянса. Вампир, мой единственный шанс на обращение, просто использовал меня. Мужчина, которого я любила, попросил ему довериться, а я сбежала.
И по-прежнему смертельно больна.
- Прощай Андре, - я направилась к двери.
- Мари, - предупредил он, быстро меня догоняя. - Мне совсем не понравится, если ты попытаешься уйти.
Меня охватила тревога. Его слова прозвучали зловеще. Даже хуже, - так, будто он наслаждается ситуацией. Вампиры - хищники, как сказал Джош. Они любят преследовать добычу. А я как раз убегала.
Я ускорила шаг. Мне просто надо спуститься вниз по лестнице. Андре не нападет на меня прилюдно. Но когда я добралась до двери, та оказалась заперта. Я в растерянности подергала за ручку.
- Что…
В меня врезалось тяжелое тело Андре. Он схватил меня за шею, перекрыв доступ кислорода, и притянул к себе, демонстрируя невероятную силу. Мои ноги оторвались от земли, и я в тревоге задергала ими, понимая, что не могу дышать.
- Я же сказал, что мне это не понравится, зверюшка, - сказал он и впился зубами в мое обнаженное плечо.
Я закричала, но вышло нечто больше похожее на бульканье. Андре продолжал сжимать мою шею, не давая вздохнуть. Паника рвала меня на куски, когда его зубы проникли глубоко в кожу, а когти разорвали плоть. Андре принялся жадно пить, и я почувствовала, как по плечу потекла кровь.
Я яростно извивалась, но безрезультатно. Мои легкие болели, перед глазами от ужаса плясали огоньки. Я ведь сейчас не умру? Задушенная кормящимся вампиром? Я вяло попробовала пинаться.
Мир начал темнеть, и я вцепилась пальцами в руку Андре, отчаянно пытаясь освободиться. Я… не могла… вздохнуть…
А потом все потемнело.
* * *
Кто-то похлопал меня по щеке.
- Эй, ты в порядке?
Я пошевелилась. В голове пульсировало, горло саднило, с плеча, казалось, содрали кожу. Я открыла глаза. Темную комнату освещал лишь маленький ночник у дальней стены.
Рядом со мной сидела девушка. Я, повернувшись, приподнялась, чтобы рассмотреть ее, и услышала звон цепи. Подняла руку к шее и, обнаружив на ней металлический ошейник с прикрепленной к нему цепью, посмотрела на женщину.
- Я прикована?
- Мы прикованы, - ответила она и переместилась к свету ночника.
Девушка была человеком. Ее волосы висели спутанным облаком, на видимой части лица отражались опустошенность и уныние. Тело прикрывали лишь грязные бикини, а горло обвивал металлический ошейник. И еще от нее воняло. Немытой кожей.
Я, сморщив нос, отпрянула и тут же зашипела от пронзительно боли. Осторожно прикоснувшись к плечу, поморщилась.
- Придурок, - пробормотала я, пытаясь в тусклом свете рассмотреть плечо. Болело оно дьявольски, но я не могла понять, насколько сильно пострадала. - Где мы?
- В винном погребе, - слабый свет ночника осветил длинную цепь, прикрепленную к крюку в стене.
- Он держит здесь свою еду.
- Еду? - глупо повторила я. - Кто ты?
- Лили Фауст.
Имя ни о чем мне не сказало.
- Андре держит тебя здесь… чтобы обратить?
Она невесело рассмеялась.
- Нет. Я его обед, когда он не находит никого другого, - девушка подняла руку, и в тусклом свете ночника я увидела, что ее запястье усеяно укусами. Глубокими и уродливыми.
- Боже! - воскликнула я. - Он собирается держать нас здесь в плену?
- Некоторое время, - тихо ответила она. - А потом, наверное, от одной избавится. Время от времени он приводил сюда других, но… потом забирал, и я их больше никогда не видела. Не знаю, отпускал он их или делал что-то ужасное.
Принимая во внимание, что для пропитания он держит в подвале собственного дома прикованную девушку? Думаю, что-то ужасное.
Я посмотрела наверх, в темноту. Полоска света наверху говорила, что где-то там горит свет.
- Мы… все еще в его доме?
- Не знаю, - призналась Лили. - Я отправилась на свидание вслепую, как тогда думала, с хорошим парнем, а следующее, что помню - как он меня душит. Очнулась я здесь… некоторое время назад.
Я с трудом сглотнула:
- И как долго длится это "некоторое время"?
- Какой сейчас месяц?
О, Боже!
- Май.
Она вздрогнула.
- Шесть месяцев. Полагаю, я должна считать себя везучей. Другие не продержались больше нескольких недель.
У меня столько времени не было. В горле забулькал истерический смех.
- Что тут смешного? - уставилась на меня Лили.
- Я умираю, - с трудом выдавила я. - Смертельное заболевание, - когда Лили отпрянула, я добавила: - Не заразное. Ирония в том, что он похитил умирающую женщину. Полагаю, его ждет неприятный сюрприз.
- Кто-нибудь придет тебя искать? - спросила девушка. - Моя семья мертва. У меня никого нет, и я училась в колледже. Думаю, поэтому он меня и схватил. Я легкая добыча.
Я подумала о Джоше. О том, как он посмотрел на меня, когда я сегодня сбежала, предав его. Боже, я идиотка. Он относился к Андре с подозрением и уговаривал не ходить к нему.
"Просто доверься мне. Мы найдем способ".
А я швырнула это доверие ему в лицо. Да, в отношениях я оказалась полной неудачницей.
- Не знаю, будет ли меня кто-нибудь искать.
Лили тяжело вздохнула, мои чувства были аналогичны.
- Когда он вернется? - спросила я.
- Он приходит каждый день, - глухо ответила она. - Полагаю, каждый раз, когда голоден и хочет перекусить.
Я дернула за ошейник на шее, потом посмотрела на полоску света наверху ведущей из подвала лестницы.
- Мы не можем просто исчезнуть, - я заставила свой голос звучать храбро. - Кто-нибудь непременно станет нас искать.
За исключением папы, не знающего где я. Как и Райдер. Бет и Сара скорее предположат, что я не хочу отвечать на их звонки из-за увольнения из агентства. Если Джош не придет меня искать…
На этой мысли я себя остановила. Он должен прийти.
Должен.
Я протянула руку в темноту к Лили.
- Мы обязательно отсюда выберемся.