- Пока все в порядке.
- Решай сама, - небрежно отозвался он.
Но облизал губы с таким видом, будто наслаждался моим вкусом, и меня окатило очередной волной жара.
* * *
- Готова? - поинтересовался Джош, поправляя воротник моего платья-свитера, чтобы тот открывал шею и частично плечо.
Я оттолкнула его руку.
- Буду, как только ты уйдешь, Генри Хиггинс.
- Кто?
- Не бери в голову. Просто уйди. Пожалуйста, - торопливо уговаривала я, оглядываясь на пустой столик, за которым уже должна была сидеть. Джош устроился в другой секции за двухместным столиком, укрывшись за большим цветком, и подошел ко мне сообщить, что он здесь. Похоже, мой "тренер" решил проконтролировать свидание, сославшись на необходимость давать подсказки.
Но я подозревала, что он пришел присмотреть за мной.
Судя по всему, Джош не доверял вампирам. И чем больше я о них узнавала, тем меньше они мне нравились. Вампиры были скрытными и, похоже, не отличались надежностью.
В Альянсе никто им особо не симпатизировал, и вампиры отвечали взаимностью. Они были одиночками. Подозрительными одиночками.
По сравнению с кланами оборотней, весьма походившими на семьи, вампиры казались более беспощадным сообществом.
Но мой выбор не отличался изобилием. Вампиры или ничего. Я предпочитала вампиров.
Джош одобрительно кивнул.
- Ты сегодня потрясающе выглядишь.
Комплимент меня удивил.
- Правда?
- Мне хочется облизать тебя с ног до головы. Но оставим это для твоего свидания.
Я почувствовала, как запылали щёки.
- Ну и дела, спасибо. Я пойду, займу своё место.
Джош подмигнул мне и улыбнулся.
А когда я развернулась, чтобы уйти, шлёпнул по заднице.
"Этот мужчина просто невозможен", - подумала я, вернувшись к своему столику. Будет нелегко сконцентрироваться на свидании, когда неподалеку маячит огромный вер-пума.
Спустя некоторое время появился Лонни Смит.
Он не выглядел на несколько сотен лет, как сообщала его анкета. Мы никогда не встречались лично, поскольку в отличие от других суперов, приходивших в агентство самостоятельно, вампиры оставались затворниками и выбирались из домов только в исключительных случаях.
Его появление на свидании уже было моей победой.
Он носил черную водолазку, несколько золотых цепей на шее и черный кожаный плащ. Его черные волосы были зачесаны назад, и он выглядел как парень из плохого фильма семидесятых. Наверное, вампиры с трудом успевали за модой.
Я протянула руку и наградила мужчину мимолетной приветственной улыбкой.
- Лонни? Привет, я Минни.
- Минни, ангел мой, - произнес он низким, рокочущим голосом и крепко пожал мне руку, - ты еще прекраснее, чем на фото. Я очень доволен.
Он задержал мою руку дольше необходимого, и мне захотелось ее отобрать.
- Благодарю. Рада, что ты доволен.
- О, очень, - он все еще сжимал мою руку, когда присаживался рядом.
У меня не осталось иного выбора, кроме как остаться на месте. Итак, он любит прикосновения. Ладно, с этим я могла справиться. Ведь превращение в супера тоже несет с собой определенную близость, верно?
Он принялся поглаживать мою руку.
- Расскажи о себе, Минни. Что тебе нравится?
Я поправила очки и заметила, как он пялится на мою обнаженную шею. Следуя совету Джоша, я стянула волосы в пучок, чем привлекла внимание Лонни. Это свидание уже стало лучше предыдущего.
- Мне? Ну… - я задумалась. Я не хотела вываливать все за раз и в то же время боялась показаться скучной. К сожалению, все мои любимые занятия были скучными.
- Я вообще-то домоседка.
- Я тоже, - он растянул губы в улыбке, - чем ты занимаешься, сидя дома?
- Ну, люблю уютно устроиться в постели и посмотреть хороший фильм. И пазлы. Я люблю пазлы.
- Пазлы? - У Лонни сделался такой вид, словно он увидел самую непривлекательную вещь в мире. О, нет! Я теряла его интерес.
- А тебе что нравиться? - быстро поинтересовалась я.
На его лице появилась полуулыбка.
- Определенно, не пазлы.
Я огляделась в поисках темы для разговора. Никогда не думала, что вести светскую беседу так сложно, особенно когда твой собеседник совершенно в этом не помогает.
- Любишь спорт? Бег? Теннис?
- Я вампир. В дневное время я могу заниматься чем-либо только в помещении.
- О, конечно, - быстро согласилась я, чувствуя смущение. - Может, ты любишь настольный… теннис? Мне он нравится.
Лонни бросил взгляд на дверь. Черт, я его теряла.
- И секс, - в отчаянье добавила я. - Я люблю секс.
В его глазах вспыхнул интерес, Лонни снова обратил на меня внимание, и на его лицо вернулась улыбка.
- Да что ты говоришь?
Помоги мне Бог, но я была в безвыходном положении и не хотела, чтобы он ушел со свидания.
- Да, очень. Он мне просто необходим.
Лонни поддался вперед, оглядел мою руку, потом поднял ко рту и изящно поцеловал.
- Ты пахнешь потрясающе. Какая, говоришь, у тебя группа крови?
- Первая положительная.
- Мой любимый аромат, - произнес он с очередной сдержанной улыбкой, прежде чем наклониться и снова поцеловать руку.
Я позволила ему это, радуясь спасенному свиданию.
- Так что насчет тебя? - спросила я. - Чем тебе нравится заниматься?
- Мне нравится, - медленно начал он и прикусил мой палец, - читать.
- Да? Какие книги?
- Моя любимая книга "Сад благоуханный", - Лонни прикусил другой палец. - Хотя еще люблю "Историю О" и "Лолиту".
Из них я знала только "Лолиту", два других произведения - нет. Классика? А может, Лонни в душе поэт? Не мое дело, конечно, но это довольно славно.
- Это кажется милым. Я не читала таких книг.
- С удовольствием прочитал бы тебе несколько фрагментов, - он провел пальцами вдоль моей руки.
- Конечно, - ответила я. - Может, когда встретимся в следующий раз, ты одолжишь мне книги?
Он прищурился, и я почти услышала в его выдохе шипение.
- Это просто невероятно.
Ничего себе, парень действительно тащится от этих книг. Почувствовав неловкость, я решила сменить тему.
- А чем еще ты увлекаешься?
- Фроттаж.
Я нахмурилась.
- А… ясно. - Что это такое? Я не сомневалась, что это нечто неприличное, но не знала насколько, поэтому решила сыграть дурочку и широко улыбнулась. - Я сама большая поклонница фромажа.
Он с минуту изучал меня, а потом рассмеялся, будто я сказала что-то веселое.
- Ты довольно остроумная.
- Спасибо, - почему все сказанное этим мужчиной звучит грязнее, чем на деле является? Я продолжала улыбаться, будто понимала его на неком глубинном уровне.
Ну, теперь он хотя бы не смотрел на дверь.
- Кое-что я люблю особенно, - он приблизился и провел пальцем по моему обнаженному плечу.
- Расскажи.
- Ты слышала о "Шокере"?
- Это какое-то шоу? - вежливо поинтересовалась я.
- Ну все, - произнес появившийся из-за стены Джош. - Хватит этой хрени.
Он схватил вампира за шиворот и поднял в воздух.
- Джош! - я вскочила на ноги. - Что ты делаешь?
Лонни схватился за свое горло, со страхом глядя на меня.
- Заканчиваю твое свидание, - пояснил Джош. - Этот придурок уходит.
- Не лезь не в свое дело, - огрызнулась я. - Это мое свидание.
- Проваливай, - повторил Джош, ставя Лонни на ноги и наклоняясь к его лицу. - Немедленно.
- Но послушайте… - начал Лонни.
Глаза Джоша засверкали, как у кота, он наклонился так близко, что слышать его могли только я и Лонни.
- Проваливай, приятель. Она человек.
Глаза вампира расширились, он посмотрел на меня, затем снова на Джоша, после чего развернулся и, лавируя между столами, покинул ресторан.
Во мне вскипело возмущение, и я, сжимая кулаки, повернулась к Джошу.
- Что, черт возьми, ты делаешь?
- Спасаю тебя из ужасной ситуации, - объявил он, схватил меня за руку и потянул в сторону входной двери. - Нам надо поговорить. Наедине.
Я закусила губу, чтобы не заорать на него. Я была так зла, что не заметила, как Джош вывел меня из ресторана. Вампир оказался немного нахальным? Но кого это заботит? Мне нужно, чтобы меня обратили. И две минуты назад у меня был вампир, который буквально ел с моей руки, пока добрый "тренер" не решил изменить правила.
Как только мы дошли до стоянки, я вырвала руку из его хватки.
- Я думала, ты помогаешь мне устроить свиданием с вампиром!
- Помогаю, - прорычал он сквозь стиснутые зубы и повел меня прочь из толпы. - Но только не с этим.
- Что с ним не так? Я ему понравилась!
- Ага, потому что ты сказала, что любишь пазлы, вязание и, о да, секс! Отличный способ растопить лед.
- Я не говорила, что мне нравится вязание. И ему стало скучно! Он смотрел на дверь! Я должна была его чем-то заинтересовать.
Джош глянул в мою сторону, спеша к дальнему краю стоянки и таща меня следом. Когда мы добрались до его машины, он так резко остановился, что я едва не врезалась ему в спину.
Тогда он повернулся и, схватив меня за руки, прижал к своей машине. Он выглядел разъяренным и, как ни странно, ревнивым собственником. Его челюсти сжались, рот скривился в гримасе. Джош посмотрел на мои губы.
Казалось, он хочет меня поцеловать. Горячо поцеловать.
Я задышала чаще.
- Мари, ты хоть представляешь, что такое "шокер"?
- Полагаю, не телевикторина, - огрызнулась я.
Он поднял руку с зажатыми большим и безымянным пальцами, потом наклонил руку и показал мне непонятный жест.
- Это шокер.
Я уставилась на соединенные с мизинцем указательный и средний пальцы, не понимая смысла жеста. Если бы не загнутый безымянный палец, это выглядело бы похожим на приветствие вулканийцев.
- Это что-то должно значить?
- Ты действительно не понимаешь? - Джош покачал головой, удивленно глядя на меня. Он повторил свой жест и объяснил: - Это означает "два в розовое, один в вонючее".
Я уставилась на его пальцы. Два в розовое?.. Догадавшись, я покраснела. Густо покраснела и оттолкнула руку Джоша.
- О! Фу.
- Ага. Не лучшая тема для разговора на первом свидании. К которому, могу добавить, ты себя подготовила.
- Полагаю, фроттаж тоже означает что-то пошлое.
- Правильно полагаешь, - колко подтвердил он. - Иисус и Мария. Как получилось, что умная, красивая девушка вроде тебя настолько невежественна в вопросах, касающихся мужчин?
Я обиженно уставилась на Джоша.
- Я хотела ему понравиться.
- И ради этого переспала бы с ним?
Я колебалась. Если он хотел честного, как на духу, ответа, то я не знала, что сказать. Я уже размышляла над этим и была не прочь использовать тело, чтобы добиться интереса у вампира. Если секс с кем-то означал пятьдесят лишних лет жизни, я занялась бы им? Не задумываясь.
- Я тебе не верю, Мари, - Джош не отрывал от меня взгляда, будто видел впервые в жизни. - Что творится у тебя в голове?
Я покачала головой и достала из сумочки ключи.
- Я иду домой.
Я ожидала от него протестов, но Джош продолжал, молча смотреть на меня.
Я села в свою машину и уехала.
* * *
Следующим вечером я встретилась с еще одним вампиром, но уже без ведома Джоша, поскольку не хотела, чтобы он сорвал мои планы.
С первой минуты знакомства я поняла, что совершила ошибку. Этот? Он до отчаяния меня пугал. Вампир появился с телохранителем, следовавшим за ним на расстоянии двух шагов.
Телохранитель все время стоял у стола и подпрыгивал от малейшего звука.
Мы ужинали в итальянском ресторане, хотя мой партнер ничего не ел и не пил. И это немного смущало, мешая мне нормально поужинать.
Мы немного поболтали, и я больше не прикидывалась секс бомбой. Этот урок я усвоила.
В течение всего разговора вампир пристально за мной наблюдал.
Я заметила это не сразу, поначалу списав прямой взгляд и соседство телохранителя на бдительность.
Но с течением ночи начала испытывать все большую и большую неловкость от его жестко контролируемых движений и мертвого бесчувственного выражения лица. Даже когда он улыбался, его взгляд оставался холодным.
Я чувствовала себя добычей.
Впервые за время работы в агентстве знакомств я почувствовала себя в присутствии супера неуютно. И начала понимать, о чем меня предупреждал Джош.
Этот парень не нуждался в свидании. Он хотел развлечься. В лучшем случае собирался перекусить. В худшем - искал, кого бы закопать на заднем дворе.
Я мучилась все два часа, пока не объявила свидание оконченным.
И даже уходя, ощущала спиной его взгляд. От агентства меня отделяли два здания, но я не доверяла этому парню. Пришлось вызвать такси и прятаться в уборной, пока оно не приехало.
Еще один урок был усвоен.
Когда я вернулась в агентство, Джош уже ждал меня, сидя в моем кресле.
Он болтал с Райдер, но когда я зашла, встал.
При моем появлении он изогнул губы в сексуальной улыбке и достал огромную коробку шоколадных конфет с большим бантом. Протянул мне конфеты и выдвинул стул, предлагая сесть.
- Мир?
Я взглянула на шоколад, потом на его невинное лицо.
- Собираешься снова срывать мне свидания?
- Зависит от того, предложит ли тебе очередной кавалер шокер.
- Что? - Райдер обратила ко мне округлившиеся голубые глаза. - Я не ослышалась? Тебе предложили шокер?
- Нет, - прошипела я, выхватывая у Джоша коробку и кидая на стол. - Давайте сменим тему. И я все еще зла на тебя, Джош. То, что ты сделал, непростительно.
Джош, казалось, пришел в замешательство.
- Я что, должен был оставить тебя и позволить этому парню продолжать говорить тебе гадости? Разрешить ему к тебе подкатывать?
- Да, - выпалила я, - должен был. Мы с тобой встречаемся? Нет. Значит, это не твое дело.
Лицо Джоша застыло.
- Ну, тогда прости, что отнял твое время, Мари. Это больше не повторится.
В моей груди зародилась странная боль, но я не сказала, ни слова, когда он выскочил за дверь, заставив колокольчик громко стукнуть о стекло.
Райдер посмотрела на меня.
- Впервые вижу Джоша в ярости.
Я тоже. Я перегнула палку. Вместо возмущения, я почувствовала себя… ужасно. Как будто все испортила. Он ведь просто пытался мне помочь.
Джош защищал меня, стал другом. А я с ним так поступила. Он пришел извиниться, а я его прогнала.
Я всех прогоняла.
На меня навалилась такая усталость, что я опустила голову на стол, чувствуя себя готовой зарыдать.
- Хочешь об этом поговорить? - тихо спросила Райдер.
- Нет.
- Тебе есть с кем поговорить?
Кроме коллег у меня был только один друг. И он только что вылетел за дверь из-за моего эгоизма. Я выпрямилась и закрыла лицо руками.
- Почему у меня так плохо получается общаться?
- Это дар, - просто ответила Райдер.
- Спасибо.
- Я знаю Джоша не так хорошо, как ты, - задумчиво произнесла она, поигрывая блестящей линейкой. - Но если не ошибаюсь, его сложно разозлить, и он быстро успокаивается. Может тебе попробовать… ну, не знаю, извиниться?
Я посмотрела на коробку конфет на столе. Я отказалась от цветов и кофе, а Джош продолжал пытаться.
Он действительно стремился разбить мой ледяной панцирь и добраться до меня настоящей, скрытой ото всех остальных. Почему? Считал это вызовом?
Его очаровывали мои отказы? Или он стал моим белым рыцарем, каким был для Кэрол?
В любом случае, после сегодняшнего, он вряд ли захочет снова со мной флиртовать.
Может, сказывалось мое истощение или же болезнь, но я так устала всех отталкивать.
- Райдер…
- Хочешь сбегать за Рэд Булом? Звучит отлично, - прервала она. - Захватишь и мне?
- Ты лучшая.
Она ухмыльнулась.
- Я знаю.
Я выбежала на стоянку и на мгновение задумалась. Я бы могла написать ему… или заглянуть к Кэрол, вдруг, сегодня он ее подвозит.
Я поймала Джоша, когда Кэрол садилась в его машину. Бросив свой автомобиль возле парка, я побежала к ним.
- Джош, мы можем поговорить?
Он окинул меня холодным взглядом, молча, закрыл за Кэрол дверь и отвернулся.
- Думаю, сегодня мы сказали друг другу достаточно.
- А я считаю, что мы не договорили, - возразила я.
- А я нет, - он начал обходить машину.
- Джош, - начала я.
Он не обернулся.
- Джош, - снова позвала я уже громче, пытаясь привлечь его внимание.
Он открыл дверь, словно собираясь немедленно уехать.
- Может, все-таки обратишь на меня внимание? - рявкнула я. - Я тут пытаюсь извиниться.