Гевин уже начал открывать банки из-под краски, которые я выстроила вдоль стены. Белый без всяких примесей цвет. Ничего потрясающего воображение. Под цвет мебели, приобретенной мною на аукционе, я собиралась купить декоративные профили из красного дерева. Открывая посылку от брата, я поглядывала, как работает Гевин.
– Ну и как музей?
Его передернуло.
– Отстой.
Я больше ничего не стала спрашивать. Развернув коричневую оберточную бумагу, обнаружила коробку. Потрясла ее. Тихо. Тогда я подумала: наверное, журналы. У Чада была слабость складировать таблоиды со сплетнями из жизни знаменитостей, а затем пересылать их мне с комментариями на полях.
Мне на руки легла тетрадь. Тяжелая тетрадь в черно-белой обложке, на которой виднелись царапины и которая была чуть-чуть согнута, но в остальном нормальная такая тетрадь. Я потерла прохладный картон и, глядя на тетрадь, заметила, как она подрагивает, так как руки у меня вдруг затряслись.
"ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРИНЦЕССЫ-БРОДЯЖКИ
В незапамятные времена жила принцесса-бродяжка. У нее были длинные светлые волнистые волосы и такие голубые глаза, что им завидовало небо. Принцесса жила во дворце со своим любимцем – единорогом, по имени Юник".
Принцесса-бродяжка. Я уже столько лет о ней не думала, что сейчас эта история показалась мне незнакомой.
Гевин вошел на кухню, чтобы освежить горло глотком воды, и увидел меня на стуле с тетрадью на коленях.
– Что получила?
Я подняла тетрадь и показала ему.
– "Принцесса-бродяжка". Это сказка, которую мы сочинили с братом, когда были детьми.
– Вы сочиняли сказки?
Я не была уверена, стоит ли мне обижаться при виде изумления, проступившего на его лице.
– Эту – да.
– Bay. – Он смотрел на меня потрясенно-уважительно. – Круто, мисс Каванаг.
Я провела пальцем по черно-белому узору на обложке.
– Принцесса-бродяжка вместе со своим любимцем единорогом Юником прошла не через одну переделку. К тому же никогда не ждала, чтобы ее спас какой-нибудь принц.
– Крутая телка, да?
Я взглянула на Гевина и увидела одну из его редких ухмылок.
– Это точно.
– Почему вы перестали о ней писать?
Я положила тетрадь на стол.
– Повзрослела.
Гевин подошел к столу, взял тетрадь и пролистал несколько страниц.
– Могу я ее почитать?
– Это не "Маленький принц", но… да. Если хочешь.
Он снова усмехнулся.
– Спасибо. Иногда я тоже пописываю.
– Тогда ты мог бы дать мне почитать что-нибудь из того, что написал, если хочешь, конечно. – Я заглянула в посылку, но не обнаружила ни записки, ни открытки – Чад прислал только тетрадь.
Гевин перелистнул еще несколько страниц.
– Может быть. Эй! Тут картинки!
Он поднял тетрадь, чтобы я могла увидеть портрет бесстрашной принцессы, выполненный цветными карандашами. Рядом с ней был изображен ее верный друг и спутник Юник. В общем-то он был больше похож на мула с каким-то деформированным выростом на голове, чем на единорога. Горло у меня сжалось при виде этих картинок, выполненных детской рукой в далеком прошлом.
– "Принцесса-бродяжка и Мусорный Монстр", – прочитал Гевин, листая страницы. – "Принцесса и Хрустальная башня".
Она выбралась из нее с помощью молотка.
– "Принцесса и Черный рыцарь".
Это уже был конец тетради.
Кошмар, как давно это было. Почти забылось, но не до конца. Я потянулась к книге.
– Думаю, нам лучше вернуться к покраске, Гевин. Все-таки завтра у нас обоих рабочий день: тебе в школу, мне на работу.
Я убрала книгу обратно в конверт, не глядя на Гевина. Я и без того знала, что он слегка ошарашен моей резкостью, может быть, даже почувствовал себя жутко неловко, но я не стала обращать на это внимания. Положив конверт с заключенной в него принцессой в свой стол, я вернулась в столовую.
Позже, оставшись одна и приняв душ, чтобы избавиться от запаха краски, я снова вытащила "Принцессу-бродяжку". Она была бесстрашной, эта светловолосая принцесса с голубыми глазами, которым завидовало небо. Храброй и сильной. Она бежала из Хрустальной башни, победила Мусорного Монстра, побывала в королевстве Радужных людей и освободила их от злой шахматной колдуньи. Она была уверена в себе, всегда полна оптимизма и готова улыбнуться и засмеяться в любую секунду, пока не повстречалась в самом конце с Черным рыцарем, укравшим ее улыбку.
Почему она утратила уверенность и перестала радоваться каждому дню? Почему она стала бояться? Этот вопрос был не так актуален, как другой.
Почему я стала такой?
Когда зазвонил телефон, я осталась сидеть на месте – кино по телевизору и попкорн на коленях показались мне куда заманчивее, а моя мать может поговорить и с автоответчиком.
Но когда включился автоответчик и я услышала мужской голос, попкорн полетел на пол, я вскочила и бросилась к телефону. На секунду у меня мелькнула мысль, что я веду себя в точности как девчонка, что с замиранием сердца ожидает звонка именно того парня. Может, я в самом деле недалеко ушла от той девчонки?
– Алло, – сказала я в трубку, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее и не выдал моего волнения.
Прошла неделя с того дня, когда я объявилась на пороге дома Дэна, имея из одежды лишь плащ и белье. Неделя с того момента, когда я ушла, пока он спал. Он не звонил. Я тоже, хотя несколько раз набирала номер его телефона и бросала трубку – вела себя ну в точности как школьница.
– Что на тебе надето?
Я посмотрела на себя. Мягкая фланелевая пижама, сто раз стираная-перестираная, отчего клетчатый черно-белый узор превратился в серо-белый.
– А что ты хочешь, чтобы на мне было надето?
Голос Дэна немного изменился – мне показалось, что он улыбнулся.
– Ничего.
Казалось бы – обычный такой флирт, пусть даже по телефону, и в нем нет ничего особенного, но я вдруг почувствовала, словно мои легкие наполнились воздухом. Я хочу сказать, только тогда я осознала, что слушаю его затаив дыхание.
– Ничего, кроме улыбки.
– И часто ты сидишь дома без одежды?
– И часто ты звонишь женщинам без предупреждения и, не представившись, любопытствуешь, что на них надето?
– Нет. – До меня донесся какой-то шорох, словно Дэн приложил трубку к другому уху. – Но ты и так знала, что это я, когда брала трубку, верно?
– То есть мне звонит не Брэд Питт? Какая жалость.
– На тебе правда ничего нет, Элли?
Я засмеялась.
– Нет. А что?
– Почему ты ушла не попрощавшись?
Я взглянула на пол, увидела разбросанный по нему попкорн, и моя улыбка увяла.
– В тот момент это показалось мне самым простым и удобным.
– Разве что только для тебя.
– Да, Дэн. Для меня.
Он молчал, но трубку не вешал. Как и я. Не говоря уже о том, что это было бы не просто невежливо, а грубо. От меня не ускользнула и заключенная в этом ирония. То, что я могла спокойно уйти, не сказав "счастливо", но не могла так же запросто повесить трубку.
– Я хочу, чтобы ты со мной кое-где побывала, – наконец сказал он. – Мне нужно свидание.
Я подумала.
– Это срочно?
– Типа того. Да.
Я продолжила разговор, одновременно убирая разбросанный по полу попкорн.
– И ты думаешь, что для этого свидания нужна я?
– Ты подойдешь лучше, чем кто-либо, Элли.
– Знаешь, не всегда можно выехать на лести.
– Но это может служить неплохим стартом. – В трубке снова раздался какой-то шорох, и я заинтересованно прислушалась, пытаясь понять, чем он занят. Мне было легко представить его ерошащим свои волосы – я уже знала некоторые его привычки, по-прежнему почти ничего не зная о нем самом. – Ты хочешь это сделать для меня.
Я перестала собирать хлопья с коврика.
– Я хочу?
Его голос снова изменился, стал чуть более приглушенным и зазвучал глуше.
– Думаю, что хочешь. Да.
– И что конкретно я хочу?
– Ты хочешь надеть что-нибудь потрясающее и завтра вечером кое-куда со мной выбраться.
– Кое-куда? – У меня было кое-что подходящее под категорию "потрясающее". К тому же не имела планов на завтра.
– Мне нужно на ужин. Формальный.
– И ты хочешь взять с собой меня? В чем-нибудь потрясающем. – Я подумала. – Что ты считаешь потрясающим? В моем гардеробе нет ничего подходящего для формального ужина.
– Тогда тебе доставят в офис. Ты наденешь то, что я выберу. И пойдешь со мной на этот ужин.
Значит, с него платье и ужин. С меня только компания. Что-то меня настораживало.
– И если я сделаю это для тебя, – начала я не потому, что у меня появился личный интерес, а потому, что так диктовала логика, – то что получу я?
– Если ты для меня это сделаешь, то я снова тебя трахну.
Без всяких обиняков. Но почему-то от этой прямоты мой желудок ухнул куда-то к ногам и я негромко выдохнула.
– Ты бесконечно уверен в себе.
– Ты сказала, что зайдешь настолько далеко, насколько я не отступлю. Ты передумала?
Настолько далеко, насколько он не отступит.
– Нет.
– Я подумал, что это возможно. Особенно после того, как ты ушла.
– Нет, я… – Я не знала, что сказать. – Я не думала…
– Не думала о чем, Элли? Что я дам тебе то, что ты хочешь? Что дойду с тобой туда, куда ты стремишься? Или ты думала, что я позволю тебе уйти, хотя ты продолжаешь для меня все усложнять?
– Я не знаю. – Я не знала, это правда. Не знала, что мне от него нужно, знала только, чего мне не нужно. Чего я не могла хотеть.
– Сколько раз за эту неделю ты трогала себя, думая обо мне?
Он снова заставил меня шумно вздохнуть. Жар, вспыхнувший на лице, позволил порадоваться тому, что мы общались по телефону, а не сидели лицом к лицу.
– Каждую ночь.
Я услышала удовлетворение в его голосе, когда он сказал:
– Значит, ты обо мне думала.
– Да! – Я бросила попкорн обратно в чашку. – Думала.
– Не надо хмуриться. Ты гораздо симпатичнее, когда улыбаешься.
– Откуда ты знаешь, что я хмурюсь? Ты же меня не видишь.
– Зато слышу это в твоем голосе. Не такая уж ты загадка, по крайней мере для меня, какой тебе хотелось бы быть для мужчин, Элли.
Я по-настоящему рассердилась и, поднявшись с пола, бросила ни в чем не повинную снова заполненную чашку с попкорном в мусор.
– Ты всегда так высокомерен?
– Всегда, – ничуть не смущаясь, подтвердил Дэн. – Я пришлю платье завтра.
– Может быть, я не хочу идти с тобой завтра вечером.
– Хочешь, – сказал он и отсоединился.
На следующий день платье доставили. Я положила упаковку на стол и пялилась на нее целое утро. Я даже работать из-за нее не могла. Я вычислила ее длину, ширину, высоту. Прикинула объем. Потрогала коричневую оберточную бумагу. Но пока не открывала, оставив это на Марси.
– Что внутри? – с порога спросила Марси, влетая ко мне, словно в свой собственный кабинет.
– Полагаю, платье.
Она устроилась на край стола.
– Полагаешь? Ты не знаешь?
– Платье. – Я постучала карандашом по столу. – Тебе не нужно работать?
– Нужно. Но я пришла, чтобы посмотреть на платье.
– Ты не знала, что это платье, пока я тебе не сказала.
– Зато я знала, что тебе что-то принесли. – Она спихнула бумаги, лежавшие передо мной, освобождая место для упаковки и подталкивая ее ко мне. – Открой!
– Ты проявляешь такой живой интерес к личным делам всех сотрудников или тебя интересуют только мои? – Я ухватилась за края бумаги, в которую была завернута коробка. На ней было выведено мое имя, и доставил ее курьер. Никакого адреса или откуда она прибыла.
– Дурацкий вопрос.
Я взглянула на нее.
– Точно. Не такая уж я особенная персона.
– Где ты его заказала? – Марси потянулась, чтобы достать из стакана для карандашей ножницы, и вручила их мне с такой торжественностью, словно я должна была разрезать ими церемониальную ленточку.
– Я не заказывала. Это… подарок. – Я аккуратно надрезала и сдернула бумагу.
Слово на коробке заставило Марси выдохнуть от потрясения и издать негромкий свист. Я просто смотрела.
"Келлерман" очень дорогой, эксклюзивный бутик. Я много раз заглядывала в его витрины, но так ни разу и не зашла. Вещи, которые там продают, из категории нарядов. Дневные платья, вечерние платья, одежда, чье назначение настолько специфично, что к ней не помешает руководство пользователя.
– Ух ты! – Кажется, впервые я стала свидетельницей того, как Марси почти лишилась дара речи. Почти, да не совсем. – Симпатичное, должно быть, платьице.
Я дотронулась до тисненых букв, но помедлила, прежде чем открыть коробку. Как он узнал мой размер? Что мне нравится, а что нет? Что, если платье красного цвета, а я красный просто ненавижу и потому платье не надену? Что, если у него широкие, пышные рукава, какие бывают у вечерних платьев восьмидесятых?
– Открой же! – нетерпеливо потребовала Марси. – Я хочу увидеть.
Я подняла крышку и отложила ее в сторону. Платье было завернуто в тонкую бумагу. Я подняла ее. За ней обнаружился слой номер два.
– Они пакуют вещи, словно мумию какую, – проворчала Марси. – Ну же, Элли! Давай посмотрим!
Наконец я извлекла из рулонов бумаги платье и подняла его. Черное. Длинное. Без бретелек.
Сногсшибательное.
Лиф с косточками – чтобы платье лучше держалось, и юбку украшали маленькие блестящие капельки. Начиная от подола почти у самого пола, до бедра, а лучше сказать – чуть ли не до талии шел разрез. Фасон юбки предполагал, что она обовьется вокруг лодыжек его носительницы, если та решит потанцевать.
– Миленькое, – повторила Марси. – Хотя стиль совсем не твой, должна заметить. Почему ты остановила на нем выбор?
– Это не я.
Я пощупала ткань слегка подрагивающими пальцами. Разве я смогу надеть это платье? Оно восхитительно. Такое откровенное… Впрочем, это было спорно. Неужто мой черный виниловый плащ и кружевные трусики были менее откровенными?
Я – не цельный человек. Я хорошо знаю это сама и знаю причину своей двойственности. Знаю, почему терпеть не могу, когда мне указывают, что делать, и одновременно стремлюсь перекинуть ответственность на кого-нибудь другого.
Я взглянула на свою обычную рабочую одежду – белая блузка, черная юбка. Все скромное, ничего яркого, вызывающего, броского. Затем снова перевела взгляд на платье. Оно кричало о сексе, даже когда находилось на вешалке!
– Куколка, на тебе оно будет выглядеть абсолютно сказочно, – улыбнулась Марси. – Примерь.
– Здесь? Сейчас? Нет! Меня работа ждет. Я не могу…
Марси вскинула руку.
– Молчи лучше. Ты не покупала это платье. Может, мне самой догадаться, кто его тебе преподнес? Мистер Любовник из "Синего лебедя"?
– Дэн.
– Дэн купил тебе это платье? Просто так? – не поверила Марси.
– Нет. Он хочет, чтобы я надела его сегодня вечером. Мы с ним куда-то идем.
– Очаровательно, – сказала Марси. Ее голос зазвучал на тон ниже – свидетельство того, что на нее это произвело впечатление большее, чем она сама хотела признать.
Я снова дотронулась до материала, мысленно представляя, как буду выглядеть в нем на людях. Хуже, чем на людях, – на свидании.
– Смотри! – воскликнула вдруг Марси. – Он и о туфлях позаботился. Тут еще и шаль! И сумочка! Ну ни фига себе! У мужика конкретно есть вкус и деньги, чтобы это доказать. И… – Марси заглянула внутрь и вытащила полоску кружева – пояс с подвязками. – Он определенно знает, что хочет.
– Положи обратно, – резко сказала я. – Даже не знаю, стану ли надевать что-нибудь из этого.
Марси подняла на меня бровь.
– Само собой. Ты будешь выглядеть в нем прекрасно.
Я нахмурилась, тряхнула платьем, но не испытывала особого желания положить его обратно в коробку.
– Оно очень…
– Сексуальное.
– Да.
Марси пожала плечами.
– Ты думаешь, что не сможешь выглядеть сексуально, Элли?
Как раз наоборот – я знала, что могу выглядеть очень сексуально. Я могла бы накрасить губы красной помадой, распустить по плечам волосы, поднять грудь лифчиком, а попку упаковать в узкие трусики.
– Я просто не думаю, что для того, чтобы подчеркнуть свою сексуальность, мне это нужно. Это… это пародия.
– А что, если именно этого он и хочет?
Я подумала и признала, что Марси, возможно, права. Если так, я смогу обвинить его в том, что он затевает пародию, когда я уже выступила в одной. Я погладила мягкую, тонкую ткань, заглянула в коробку, где лежали туфли. Шпильки.
– Могу я спросить, куда он тебя приглашает в таком виде?
– Сама не знаю.
Марси засмеялась.
– Пусть только не на похороны. А то если покойник – мужик, то при виде тебя в таком прикиде он точно из гроба восстанет, Элли.
Она ушла, оставив меня размышлять над вероятностью подобного сценария, хотя я и была уверена, что мы едем не на похороны. Но куда же он хотел меня пригласить?
Принцесса-бродяжка точно бы не боялась. Она спокойно надела бы это платье и пошла на встречу с Прекрасным принцем. Я еще раз по порядку оглядела туфли, шаль, белье. Он изрядно потратился. Купил все черное и все моего размера. Принц, дарящий внимание.
Я улыбнулась, когда у меня голове возникла эта мысль, и отложила все вещи в сторону. Дэн был прав. Я хотела с ним пойти. И мне было совсем не важно куда.
Мы встретились с ним в холле претенциозного отеля в центре города, в промежутках между мраморными плитками которого росли живые деревья. В тишине звучали тихие музыкальные переливы устроенного здесь же фонтана. Над головами сверкали люстры. Я поискала Дэна глазами, но он сам меня окликнул:
– Элли!
Я повернулась на звук его голоса. Он выглядел хорошо. Чертовски хорошо. Смокинг сидел на нем так, словно был сшит на заказ и висел в его гардеробе, а не был взят напрокат. Взяв за руку, он притянул меня к себе. Его рука опустилась мне на талию.
– Чудненькое платье.
– Это старье? – Я сначала окинула себя взглядом и только потом снова встретилась с его глазами.
– На тебе оно смотрится бесподобно. – Он поцеловал меня в щеку – легкое прикосновение его губ к моей коже, после чего он уткнулся мне в шею. – И пахнешь ты изумительно.
Я задрожала, чувствуя его губы на своей коже, мои соски стали твердеть. Такое проявление чувств с его стороны привело меня в некоторое смущение, но я не стала отодвигаться. Он поцеловал меня в плечо и взял за руку.
– Ну что, идем?
– Куда? – спросила я, когда он вел меня через холл к одному из бальных залов в конце.
– Встреча класса.
Я так резко остановилась, что Дэн сделал еще пару шагов, прежде чем это заметить. Наши руки вытянулись.
– Ты пригласил меня на встречу своего класса?
Он кивнул, указывая на другую пару, одетую так же формально, как и мы, и направляющуюся к тем же самым дверям.
– Да.
Не знаю, чего я ожидала от вечера, но точно не этого.
– Почему?