Она коснулась кончиками пальцев своих распухших губ. Казалось несправедливо обманывать мужчину, который был к ней так добр и всегда поддерживал. Тем не менее, она не знала, что еще делать. За несколько дней до Рождества с Митчем в комнате было не самое подходящее время, чтобы рассказать Эндрю о том, что случилось здесь сегодня вечером. Плюс ко всему, она не могла сконцентрироваться, пока каждый нерв в ее теле изнывал от желания прикоснуться к мужчине, сидевшему всего в трех метрах.
- Нет. Ну, думала, что это могла бы быть Кара, - исправилась она, бросив нервный взгляд на Митча. – Я еще не видела ее сегодня вечером.
- Она найдется. Слушай…
Джульетта краем уха прислушивалась, наблюдая, как Митч поднимается с софы, выбрасывает презерватив, потягивается, отвлекая ее своим роскошным телом. Все в мужчине казалось ей сексуальным.
- У меня хорошие новости. Сегодня в переговорах мы сделали большой прорыв, что означает, что я мог бы приехать домой пораньше.
Это привлекло ее внимание.
- Пораньше?
- Да, разве не здорово? Мы можем определиться с нашим будущим гораздо раньше.
- Насколько?
Джульетта услышала панику в своем голосе. Эндрю, наверное, тоже. Его голос значительно похолодел.
- Я дам тебе знать. Пока ничего не ясно.
- Понятно. Ну, - неловко сказала она. – Сообщи мне.
- Я позвоню, когда узнаю что-то наверняка, - сказал он, а затем сбросил звонок.
Джульетта в задумчивой тишине положила трубку, удалилась в ванную и включила свет.
Господи Боже. Волосы в беспорядке, рот опух, следы от щетины горели на шее, тушь для ресниц смазалась, ошеломленные глаза... Она была похожа на женщину, которая только что вылезла из постели секс-бога, которым он и был, подарившего ей несколько оргазмов, что он тоже сделал. Ей хотелось плакать, но это было глупо. Вместо этого она сбросила одежду и попыталась исправить свой внешний вид. Однако в глубине души осознавала, что подсела на такого неподходящего ей мужчину и не чувствовала никакого энтузиазма к мужчине, который, по крайней мере на бумаге, должен быть ее прекрасным принцем. Что же теперь делать? Она не могла продолжать встречаться с ними обоими; это несправедливо по отношению ко всем.
Но кого выбрать? Здесь нет простого ответа.
Поколебавшись, она вышла из ванной, и увидела, что Митч застегивает джинсы. Он снова натянул свою черную футболку и расчесал пальцами волосы
- Бримли скоро возвращается домой?
Джульетта кивнула, вглядываясь в его лицо в поисках следов ярости или любой другой эмоции. Все, что она увидела было смесью гнева и сожаления, прежде чем Митч отвел взгляд, бормоча проклятия.
Забренчав ключами снаружи, Кара толкнула входную дверь и пританцовывая зашла в комнату, улыбаясь во весь рот.
- Всем привет.
Сестра наткнулась взглядом на нее и Митча. Затем еще шире расплылась в улыбке.
Кара не была дурой. Она точно знала, что здесь произошло.
Желая, чтобы в полу разверзлась огромная дыра и поглотила ее, Джульетта устроила краткое знакомство.
После сердечного рукопожатия, Митч сказал:
- Думаю, я лучше пойду.
- Не убегай из-за меня, - настаивала Кара, пятясь к двери с хитринкой в глазах. – Я как раз собиралась в свою комнату, чтобы гм… послушать музыку. Громко. Я ничего не услышу.
- Было очень приятно познакомиться, - сказал он, и Кара со стуком захлопнула дверь в спальню. Со вздохом он повернулся к Джульетте. - Я знаю, у тебя есть над чем подумать. Я должен быть честным и сказать, что не хочу, чтобы мы расставались.
И она тоже. Кусая губы, она изо всех сил подбирала слова.
- Но не знаю, есть ли между нами чувства.
- Мы разделили великое чувство меньше часа назад, - расстроено заметил он. – Ты сама сказала мне, что не занимаешься сексом с тем, кто тебе безразличен. И то, что произошло между нами... Ты ничего не утаивала от меня. Тем не менее, ты не переспала с Бримли и, похоже, не спешишь к нему. Думаю, несложно сделать вывод.
- Все не так просто.
- Именно просто. Ты цепляешься за того, кто не может сделать тебя счастливой, потому что гонишься за гарантией того, что жизнь не может предложить.
Он правда так думал?
- Это не так! Я хочу большего для себя и своих детей, чем набор коробок с вещами. Ты можешь поклясться, что мы никогда не переедем?
- Конечно, нет.
- Тогда я не понимаю, как мы можем решить эту проблему.
- Думаю, мы могли бы, но тебе слишком, черт возьми, страшно попробовать. Я достаточно мужественен, чтобы признать, что влюблен в тебя. Но не буду обещать что-то нереальное, чтобы удержать тебя. Подумай о том, предпочтешь ли стабильность или любовь. Позвони мне, когда решишь.
Джульетта закрыла глаза. Чтобы не смотреть, как Митч уходит. Но она услышала это - мягкий щелчок входной двери, его тяжелые шаги, когда он спускался по лестнице.
Ей хотелось плакать. Ее жизнь разваливалась. Эндрю может вернуться в город раньше, чем планировалось. Он ждет ответа на предложение руки и сердца. Теперь она познала страсть. Митч доказал, что Эндрю никогда не сможет заставить ее пульс ускориться, и она почувствовала, что после Митча она не будет счастлива с чем-то меньшим. Тем не менее, если она последует за своим сердцем и выберет великолепного репортера, это решение может привести к жизни, полной переездов и страданий.
Прямо Уловка-22*.
На следующее утро Джульетта сидела в своем кабинете, обдумывая ее будущее, между воспоминаниями о прикосновениях Митча.
Какая путаница.
Может быть, ей следует сказать Эндрю, что ей нужно больше времени для принятия решения. Брак - это огромный шаг, а они не так долго встречались.
Но Эндрю уже был готов к женитьбе, белому забору вокруг садика и двум детям в придачу. И если она будет тянуть и дальше, то он, без сомнения, проявит свои поддержку и надежность в другом месте.
По крайней мере, она обязана ему объяснить свое поведении в последнее время. И... он заслуживает того, чтобы знать, что произошло между ней и Митчем прошлой ночью.
Страшась предстоящего разговора, она подняла телефонную трубку и набрала номер офиса Эндрю в Милуоки.
Через несколько гудков, он ответил.
- Привет, Эндрю, - тихо отозвалась она.
- Здравствуй.
- Как дела? Переговоры движутся?
- Да, лучше, чем ожидалось.
Она закусила губу в ответ на его резкий тон.
- Там все еще холодно?
- Это же декабрь в Висконсине. Температура едва достигает восемнадцати градусов с холодным ветром в четыре балла.
Ни описание Эндрю висконсинской погоды, ни его неприветливый тон не подарили ей теплых чувств.
- Как люди вообще там живут?
- Понятия не имею, и не собираюсь выяснять. Для чего ты звонишь? Уверен, что не для того, чтобы поговорить об этой паршивой погоде.
Неловкое молчание. Она вздохнула.
- Нет, я звоню, чтобы сказать тебе кое-что.
- М-да. Звучит так, словно мне не понравится то, что ты должна сказать.
- Возможно, нет. Ты помнишь, что я встречалась с тем парнем из "Сигнала", Митчем МакКинноном? – услышав ворчание Эндрю, она продолжила. – Вчера, когда ты звонил, он был у меня.
- Он был там по делам или для удовольствия?
- По делам… сначала. Потом он поцеловал меня. И я… поцеловала его в ответ. Это случилось не в первый раз. И это не все, что случилось. Я хотела быть честной с тобой.
Эндрю ничего не отвечал целую минуту. Его короткие, злобные вдохи на том конце провода наполняли Джульетту чувством вины.
- Сначала вы здорово повеселились, а потом ты его трахнула. Ты это пытаешься сказать?
Так как Эндрю редко ругался, Джульетта отшатнулась.
- Эндрю, я не планировала этого.
- Так значит, ты позволила этому скользкому репортеру соблазнить тебя. Я специально не подталкивал тебя к сексу. Я был терпелив, так как ты, казалось, боялась. Но стоило мне отвернуться… - он сделал паузу, и она могла слышать скрежет зубов. - Какого черта ты впустила его в свою постель?
- Я не совсем уверена. Между нами такая химия. Может, больше. Я не знаю.
- Ты собираешься променять то, что могло бы быть у нас, на что-то такое мимолетное?
- У меня есть к нему чувства, - призналась она. – Думаю, они взаимны, но…
- Чувства? Мы так идеально подходим друг другу, а то, что ты чувствуешь, может быть простым влечением. Разве ты этого не понимаешь?
- Прямо сейчас я ничего не понимаю.
Он выругался.
- Означает ли это, что ты не собираешься выходить за меня замуж?
- Ты все еще хочешь жениться на мне?
- Я не в восторге от того, что ты сделала, но я люблю тебя. Я бы поверил тебе, если ты поклянешься, что это никогда не случится снова, и если ты ответишь "да" на мое предложение.
Это был старый добрый Эндрю, который не впадал в ярость от ревности, но часть ее хотела этого. Он был не так уж зол, что она разделила каждую частичку своего тела с другим мужчиной, которого знала всего лишь две недели?
- Тем не менее, я пока не приняла решения, - пробормотала она.
- Черт возьми, ты должна мне ответить. - Она услышала, как он стукнул по какой-то твердой поверхности.
- Мне нужно больше времени, чтобы разобраться в своих мыслях. Я просто не готова.
- Но ты была готова станцевать горизонтальное танго с парнем, которого едва знаешь, - прорычал он в отчаянии. – Когда ты будешь готова?
Джульетта старалась не огрызнуться в ответ. В конце концов, его гнев был обоснован. И вина съедала ее заживо. Последнее, что она хотела сделать, это ранить такого классного парня.
- Когда ты вернешься домой, я дам тебе ответ, как и обещала.
- Что ж, я вернусь раньше. Через два дня, если быть точным. Я буду ждать твоего ответа. И надеюсь, что ты достаточно умна, чтобы не выбросить на помойку наше великолепное будущее вместе.
Джульетта услышала щелчок, а затем гудки. Два дня? Мысли о том, что ей придется решать о том, что ждет ее в будущем за два дня, было достаточно, чтобы заставить все внутри сжаться. Что ей делать?
В половину седьмого вечера Джульетта направилась домой. Ее мозг уже несколько часов не мог думать ни о чем, кроме Митча, Эндрю и ее решении.
Она припарковалась перед домом, ища машину Кары. Но не нашла. Выйдя из автомобиля, она поблагодарила Бога за мир и спокойствие, который могла бы получить сегодня. Со слипающимися веками она подхватила портфель и направилась вверх по лестнице в свою квартиру.
Джульетта остановилась при виде седого мужчины в черном пальто, околачивающегося у ее порога. На всякий случай, она сжала свой мобильный телефон в кармане.
Она преодолела еще одну ступеньку, зажав ключи между пальцами для защиты. При звуке ее каблуков, цокающих по цементу, мужчина повернулся.
- Папа? - ее глаза расширились. Рот приоткрылся. - Папа, что ты здесь делаешь?
Уголки его губ приподнялись в полуулыбке, и он перевел взгляд под ноги. Черт возьми, он все еще переминался с ноги на ногу, хотя и выглядел старше. На самом деле, складки вокруг рта и глаз придавали ему удрученный вид.
Он склонил голову с полуулыбкой и бросил взгляд на землю.
- Я получил письмо от твоей сестры. - Он поднял разорванный белый конверт. – Она написала, что скучает по мне, и спросила, почему я снова забыл про твой день рождения.
Надежда, неверие, страх – все и сразу перемешалось у нее в голове. Она посмотрела на него и сглотнула.
- Могу я войти? - спросил он.
До нее дошло, что они стояли на холодной улице в декабре, и она толкнула входную дверь.
- Конечно.
Они вошли, и Джульетта закрыла дверь. Ее отец огляделся вокруг, осматривая гостиную и кухню.
- Милое местечко, - заметил он. – Ты и Кара живете здесь вместе?
Она кивнула.
- Как ты попал сюда так быстро? Ты уволился?
- Не совсем. – Он перенес вес с одной ноги на другую. Джульетта нахмурилась от этого нервного движения. - Я вышел на пенсию в прошлом месяце.
- Что? Ты вышел на пенсию?
- У меня был сердечный приступ.
Она с трудом вдохнула. Папа? Она всегда считала его непобедимым, способным запрыгивать на высокие здания одним махом и тому подобное.
- Боже мой, - пробормотала она. - Когда? Почему ты не позвонил нам?
- Около двух месяцев назад. - Он протянул руку, чтобы погладить ее по плечу. – Он был неострым, так что я не хотел беспокоить вас, девочки. Но сердечный приступ заставляет остановиться и призадуматься. Я должен был пересмотреть свои приоритеты.
- Что ты имеешь в виду?
- Я не знал, чего хотел от жизни. Прошли годы с тех пор, как я считал себя частью рабочей группы по организации системы МТО.
Она подняла бровь.
- Не думала, что ты вообще когда-нибудь рассмотришь вариант "жизни после ВВС".
Он пожал плечами.
- Честно говоря, это просто: после нескольких недель отвратительного сна, я понял, что амбиции и продвижение по службе каждые два года не могут заменить семью.
Джульетта почувствовала, как открылся ее рот.
- Ты осознал что?
- Я знаю, что немного припозднился. - Он вздохнул. - Черт, даже слишком. Но я всегда любил тебя и Кару. Просто показывал это не лучшим образом.
Она молча смотрела на отца, не в состоянии подобрать слова. Он хотел утешения или просто высказал свое мнение? Он не мог хотеть начать все сначала. Она уже давно не подросток.
- Что заставило тебя прийти сюда?
- Я знаю, что, это неожиданно, и я должен был сперва позвонить, но я просто хочу объяснить тебе кое-что, и, может быть, пригласить вас двоих на ужин. - Он улыбнулся. – У меня также есть подарок на день рождения для твоей сестры. После этого… там посмотрим.
Вау. За последние пять лет он не уделял столько внимания своим детям. Разгневанная ее половина хотела послать его подальше. В конце концов, где он был, когда она нуждалась в нем раньше? Командовал рейдами и играл в политику ВВС.
Но ссора с ним может означать, что она рискует единственным шансом на отношения с отцом... и исцеление старых ран.
- Все хорошо. Присаживайся. - Она указала на диван, потом села в соседнее кресло. – Я слушаю.
- Ну, я…- он зажмурился и потер руки в нервном жесте. - Черт возьми, я любил вашу мать. И после того, как она умерла, нигде не чувствовал себя как дома. Боже, я не хотел, чтобы у вас, девочки, было такое же детство, как у меня, поэтому заботился о том, чтобы у вас была еда и обувь на зиму. Но ты так хорошо заботилась о Каре, что иногда я чувствовал себя лишним.
Его честность тронула Джульетту.
- Ты был нам нужен. Я была ребенком, который воспитывает ребенка.
- Я знаю. Я был слишком занят своими проблемами, чтобы увидеть ваши. - Он перевел взгляд вниз на свои ботинки. - Я не думаю, что когда-нибудь говорил вам об этом. Я никогда не хотел, чтобы вы знали. Но я родился в Бруклине, вырос на улицах. Многие из ребят, с которыми я вырос, кончили в тюрьме.
- В восемнадцать лет я решил, что должен быть кем-то, может быть, даже героем. Я вступил в ВВС. Вскоре после этого я встретил вашу маму, дочь капитана.
- Пап, я не понимаю...
- Я должен тебе хотя бы объяснение, - сказал он, затем встал и прошел к кухонному столу. - Твоя мать была красавицей. Ты очень на нее похожа. Во всяком случае, я всегда хотел, чтобы она мной гордилась. После того, как она ушла, обязанности перед дядей Сэмом были единственным, чем я мог заниматься. Я не знал, как справиться с горем. Хотя я и знал, что переезды неизбежны, я забыл, что окружить вас четырьмя стенами не означает подарить дом.
- Тебя никогда не было дома до того, как она умерла, - заметила Джульетта. – Переезды только часть проблемы.
- Ты права. Я был простым солдатом. Если бы я не был так озабочен карьерой и страхом потерять уважение вашей матери в случае неудачи, я мог бы быть лучшим отцом. Страх мешал мне. Я не боялся смерти – я боялся неудачи. А потом ваша мать умерла… - он сделал паузу, а затем снова поднял взгляд на нее, его голубые глаза светились сожалением. – Я знаю, что все эти "а что, если" и "надо было" не меняют того факта, что, в лучшем случае, я просто редко бывал дома. Прости.
Годы обид вдруг показались такой мелочью, но отпустить их был все еще трудно.
- Почему ты говоришь мне это сейчас?
Он пожал плечами.
- Я чувствую себя виноватым, поэтому пока мы честны, я хочу, чтобы мы оставили прошлое позади, если это возможно. Кроме того, теперь, когда я старею, я хочу семью рядом, а вы, девочки, моя единственная кровь. Вы можете дать старику шанс исправить свои ошибки?
Джульетта нахмурилась. Сколько раз она мечтала услышать эти слова от своего отца? По меньшей мере, тысячу. Что ей делать теперь, когда он сказал их? Простить его? Держать на него обиду казалось так естественно, но по-детски. Но, если отплатить ему той же монетой, это ничего не решит. Если он хотел настоящих отношений дочери с отцом, то она должна была хотя бы попробовать.
- Хорошо. Ты имеешь в виду что-то конкретное? - спросила она.
- Я бы хотел чаще с вами видеться. Мой приятель живет в Вэлли. Я остановлюсь у него и его жены, пока не найду себе жилье. – Он подошел к дивану. - Но я хотел бы снова познакомиться с тобой и Карой, чтобы наверстать упущенное время любыми способами. Ты не против?
- Мы бы тоже это хотели.
Он улыбнулся, горькая радость коснулась его лица и затронула струны в душе Джульетты. Она смахнула слезы и всхлипнула.
- Можно старику тебя обнять? – он раскрыл руки.
Джульетта подошла к нему и крепко обняла.
Он сделал глубокий вдох. Звук был полон облегчения.
- Я люблю тебя. Могу ли я сказать это моей взрослой дочери?
Она кивнула.
- Добро пожаловать домой, папа.
В объятиях отца, она чувствовала, что жизнь почти совершенна. Но часть головоломки, казалось, ускользала от ее внимания, создавая зияющую дыру в центре эйфории.
На ум пришли смеющиеся лицо Митча и ямочки на щеках.
* * *
Рождественское утро выдалось ярким и ароматным. В соответствии с семейной традицией утром Джульетта, Кара и их отец развесили мигающие белые гирлянды и венок на входной двери. Из-за внезапного потепления им пришлось надеть летние шорты и футболки. Кара и отец смеялись над долгой зимой в Калифорнии.
Джульетта слабо улыбалась в ответ.
Где был ее дух Рождества? Она повесила последний фонарик и спустилась вниз по лестнице, чтобы выйти на балкон, и нахмурилась. Возможно, погода в двадцать пять градусов тепла сводила на нет ее праздничное настроение. В конце концов, Южная Калифорния была совсем не зимней страной чудес.
Но в прошлом году была такая же погода, и это не повлияло на ее праздничное настроение. Нет, это было из-за того, что сегодня был День Х.
Поездка Эндрю неожиданно продлилась. Он прибыл в Лос-Анджелес вчера поздно вечером. Несколько минут назад он позвонил и сказал, что едет к ней и ждет ответа.