- Я в толк не возьму, почему, Светлая Богиня, ты сама к ним заглянуть не хочешь, ты обаятельная, не то, что я…
- Мы обращаемся с официальной просьбой и хотим, чтобы Силы Равновесия оказали помощь не из-за личного шарма просителя, а руководствуясь Великими Законами Равновесия, - растолковала задумку принцесса, - потому и прибегаем к услугам Силы Посланника. Уяснил?
- Усек, - согласился Связист уже с совершенно трезвой тоской и деловито резюмировал: - Ладно, ждите, постараюсь побыстрее обернуться. Эй, Колебатель-зае…ль, ничего добавить не хочешь?
- Я солидарен с ее высочеством и присоединяюсь к просьбе о правосудии, - как можно более равнодушным, отстраненным тоном промолвил тот, сочтя за лучшее проигнорировать оскорбление, ибо каким образом требовать сатисфакции у Сил не имел ни малейшего понятия. Это бестелесное создание даже собаками затравить и то не было никакой возможности.
Ни с чем не сравнимое ощущение присутствия Сил, насыщавших бытием саму суть пространства, сошло на нет. Бестелесный грубиян отправился в путь, а Элия обратилась к Громердану:
- Прошу прошения, если какие-то из реплик Связиста показались вам грубыми или оскорбительными. Не желая сознательно обидеть вас, он порой слишком увлекается постижением особенностей поведения живых созданий и, начав подражать им, утрачивает всякое чувство меры.
- Я заметил, - суховато обронил герцог, машинально почесывая лобастую голову пса, не поведшего и ухом при визите Связиста. То ли не счел нематериальное нечто опасным, то ли на угрозу со стороны созданий энергетических выдрессирован не был. - Вы довольно сильно рисковали, ваше высочество, вызывая такую Силу, я ведь мог счесть оригинальность ее поведения сознательной провокацией с вашей стороны.
- Увы, других знакомых посланцев по ответственным поручениям у меня нет, - с преувеличенным сожалением развела руками Элия. - Пришлось целиком положиться на ваше здравомыслие в интерпретации щекотливой ситуации.
- Задабриваете меня комплиментами? - хмыкнул Громердан.
- Пытаюсь, - неожиданно согласилась богиня и умилительно поинтересовалась: - Получается?
- Учитывая жесткие рамки условий вашего поведения, богиня, выходит неплохо, - оценил старания собеседник с проблеском усмешки. - Я начинаю понимать, как мужчины способны потерять голову от девицы, подобной вам. Пожалуй, слухи, бродящие по мирам, ничуть не преувеличивают.
- О, мужчины способны потерять голову от массы разных причин, из которых увлечение женщиной отнюдь не самое важное, - фыркнула Элия, впрочем, не отпираясь от своей шикарной репутации. - Окончательную точку в этом длительном процессе ставит лишь топор или меч палача. Надеюсь, таковая участь постигнет нашего врага.
- В этом 'письме' я предпочел бы поставить точку лично, - безапелляционно отрезал бог, сквозь полунасмешливую, полуподозрительную маску, прорезалась холодная, неумолимая, поистине каменная твердость.
- Вы для начала его поймайте, а потом решайте, кто и в каком порядке писать или расчленять будет, охотнички за шкурой неубитого дракона-людоеда, - подбросил ироничную реплику возвратившийся Связист и гордо объявил:
- Между прочим, вам даровано право воззвать к власти Сил Равновесия.
- Благодарю, дорогой, - искренне похвалила посланца богиня, то ли за положительный ответ, то ли за оперативность доставки.
- Ну, ежели у тебя все, то я побег, эти…, - Связист сделал многозначительную паузу, вмещающую, по впечатлению слушателей, бездну невысказанных ругательств, - опять поручений надавали как плохому вору тумаков. Других ишаков у них что ль нету?
- Наверное, Силы Равновесия полагают, что Силе-Посланнику надлежит разносить послания, - предположила богиня, скрывая насмешку под абсолютной серьезностью и даже почтительным, полным уважения тоном.
- Да уж, точно, наивные бедняги, - беззлобно отреагировал на подколку Связист. - Бывай, принцесса, если что кликнешь, - и исчез из воспринимаемой богами реальности.
- Нам помогут, - резюмировал герцог, обращаясь к богине для выяснения деталей: - Но что значит воззвать к власти? Необходима определенная молитва или ритуал? Он сложен?
- Не особенно, - покачала головой Элия, - главное подготовить безупречно все остальное, а с этим, полагаю, мы справимся, ведь главное у нас уже есть.
- Поддержка Сил? - выгнул бровь Колебатель.
- Жезл, - мягко поправила его принцесса.
Глава 27. Ловушка
'Глупцы, мнящие себя гениями, - мужчина пренебрежительно скривил красивые, только слишком полные для черт узкого, нервного лица губы, взирая на крепость, зажатую в оранжево-красных утесах. - Неужто они и в самом деле всерьез рассчитывают поймать ЕГО в эту идиотскую западню? Вот уж воистину недоумки. Миры битком забиты идиотами. Мироздание подобно гнилостной яме, полной до краев скотами, подлецами и дураками, давно пора хорошей буре вычистить Вселенную. А потом, начав с чистого пергамента, сотворить новый Космос, Если Творец оставил Универсум, значит надо позаботиться обо всем кому-то другому. Впрочем, почему кому-то? Мне! Именно мне, избранному, Низвергателю и Свершителю! А для важной миссии необходимы хорошие инструменты. Жаль, Чаша Вихрей истощила свою силу, я ведь едва начал работу. Ничего, с Жезлом Бурь все будет иначе, у меня все получится! Глупцы, глупцы! Пожалуй, мне стоит сказать им спасибо за эту ловушку, сами на серебряном подносе преподнесли мне реликвию, сэкономили время будущего хозяина. Наверное, я буду великодушен и даже оставлю кому-нибудь из них жизнь, например, Ульяде. Пусть эта шлюшка ничего не знает о Жезле, зато влюбилась в меня, как течная сучка. Вот и про двойную ловушку мне разболтала все, что разнюхала, даже сонного порошка не потребовалось. Я б, конечно, и сам разобрался… Дурачье, выставить в зале Кланового Замка муляж, объявить о ритуале Поклонения и думать, что им удастся тайком переместить жезл в более надежное хранилище так, чтобы я не узнал. Замок у Лисьих Гор, зимняя резиденция Громердана, вот откуда идет излучение мощи. И они хранят такую вещь, как старый веник в чулане, вместо того, чтобы явить ее Вселенной! Как старик цепляется за власть. Никто ничего мне о Жезле сказать не мог, только и орали, что не видели, даже описать не могли. Но теперь-то все ясно. Западня. Эти чары просто смехотворны! Они рассчитывают удержать ими меня? А может, старик просто устал трястись за свою жизнь и прятаться под защитными заклятьями, решил мне так жезл отдать? Очень может быть, чтоб свою шкуру сохранить, теперь всем пожертвовать готов. Только зря надеется, его кровь подойдет для ритуала. Жезл столько спал, кровь владельца насытит его мощь как никакая другая…. Даже хорошо, что выблядка они отыскали, крови с него чуть, зато теперь в своих силах уверены. Пора поразвлечься!
- В замке чужак! - резко бросил Громердан, сидевший в ставшей привычной для Элии каменной неподвижности, и взметнулся из кресла тугой пружиной. - Камни чувствуют! Он направляется в Главный Зал, к Жезлу!
- Значит, ловушка сработала. Пора оказаться там и нам, убедиться, что враг именно тот, на кого мы открыли охоту, а не какой-нибудь заплутавший неудачник, - безмятежно согласилась богиня. Только искры в возбужденно заблестевших серых глазах, до той минуты напоминавших осенние туманы, выдавали волнение женщины.
- Незваные гости в моих замках не бывают, - отрезал бог. - Идем!
Твердокаменная горячая, как лава, рука сжалась на запястье принцессы, и герцог Мэссленда шагнул не к двери, а прямо к стене, кладка пропустила его и Элию, как вода, и через несколько секунд 'загонщики' уже стояли в тайной нише большого помещения, прямо за статуей меченосца. Просторная очень высокая зала, опоясанная широким балконом, была абсолютно пуста и в то же время казалась полной благодаря одному единственному предмету, установленному в ее центре в держателе на массивном постаменте - кулаке из черного камня. Жезл походил скорее на небольшое копье для метания, никаких украшений, лишь густая вязь невыразимо древних даже для богов, очень могущественных рун покрывала всю поверхность темного древка и серый камень наконечника. Строгая простота и мощь реликвии поражали. Да, немало нашлось бы желающих заполучить эту вещь. Вот только безумцы, отважившиеся схватиться за нее с Колебателями Земли, не ходили по Уровню уже очень и очень давно. Теперь охотник нашелся. Шаги его, не опасливо-осторожные, а самоуверенно, по-хозяйски небрежные послышались в зале практически сразу же после явления в ней Элии и Громердана.
Высокая, тощая фигура, закутанная в темный плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном, материализовалась на ромбических плитах пола и сразу же направилась к жезлу, явственно, будто для протокола, демонстрируя наблюдателям цель своего преступного визита. По мнению Громердана, вероятность того, что этот тип забрел в залу поглядеть на древнюю реликвию и удалиться в благоговейном потрясении, равнялась даже не нулю, а отрицательному значению.
- Что тебе нужно в моем замке, чужак? - выступая из ниши, громыхнул Колебатель Земли.
Представление началось! Капюшон медленно, с демонстративной неспешностью господина, отвечающего на робкий зов слуги, обернулся в сторону владельца замка и с надменной циничностью провещал:
- Я пришел за Жезлом Бурь. Впрочем, останься и ты, думаю, кровь его бывшего хозяина пригодится.
- Опустись на колени, протяни вперед руки и не вздумай колдовать, проживешь немного дольше, - выдвинул встречное требование неустрашимый Громердан, грозно сдвинув брови.
Мимические движения Колебателя Земли и его 'великодушное' предложение произвели на незваного гостя странное действие. Он запрокинул голову и захохотал, неприятно подвизгивая, точно недорезанный поросенок:
- Дурак, неужто ты думаешь, что твои ловушки удержат меня?
- Проверим, - отозвался бог и прищелкнул пальцами. Повинуясь этой команде, на балконе появились арбалетчики в тяжелых, магически усиленных доспехах и нацелили болты на врага.
- Все-таки зря, - тихо, более даже про себя, обронила богиня, недовольно поморщившись.
В тактике схлопывания ловушки упрямый Громердан так и не согласился с доводами принцессы, не желавшей привлекать к делу живых. Будь ее воля, женщина ограничилась бы лишь разнообразными магическими сетями. Однако, опасаясь того, что надменный мэсслендец решит и вовсе действовать в одиночку, Элия смирилась с претящими ее логике дополнениями. Рациональная богиня списала воинов Колебателя в неизбежный при таком раскладе расход - пушечное мясо. И вот теперь, настороженно наблюдая за недругом, она зашептала слова призыва к Силам Равновесия, все еще слабо рассчитывая успеть. Громердан присоединил свой голос к голосу богини.
Любой, покушающийся на жезл, уже мог бы претендовать на внимание Сил, а этот тип, с каждой секундой, Элия убеждалась все вернее, был именно тем, кого они разыскивали. Глаза видели врага, уши слышали, но магическое чутье не воспринимало. Он оставался белым пятном для всех тонких чувств колдуньи, богини не могла даже оценить уровень его силы, и это заставляло принцессу слегка нервничать. Оставалось надеяться, что Силы вмешаются прежде, чем непредсказуемый безумец выкинет какой-нибудь свой трюк и скроется с добычей, оставив после себя лишь смерть и кровь.
Продолжая хохотать над чем-то весьма позабавившем его, а может, просто пребывая в перманентной истерике, мужчина простер руки с широко расставленными пальцами в стороны. Сам герцог Мэссленда, храбрец, но не дурак, отступил в нишу и звучно хлопнул в ладоши, отдавая своим людям приказ стрелять.
А потом воцарился ад. Некромант с распростертыми руками принялся очень быстро кружиться на одном месте и завывать по-шакальи. То ли от этих звуков, неприятно отдающихся в зубах, то ли от нахлынувшего новой волной недоброго предчувствия, Элия снова поморщилась, и встала рядом с герцогом. Защитное поле Звездного Набора укутало их обоих. Быстрое кружение мага откинуло капюшон, распахнуло полы его темного плаща, открывая впалую обнаженную грудь с неприятной, неестественной выпуклостью в левой стороне, подле сердца, от которой шла тонкая серебряная цепочка, петлей накинутая на шею. Темные клочковатые волосы некроманта стояли дыбом, ноздри выворачивались наружу от возбуждения, кривились, нервно дергались губы, а безумные глаза едва не выкатывались из орбит.
Воздух стал тягучим и вязким, даже время, казалось, замедлило свой бег. Люди стреляли, но толстые болты, пронзающие даже зачарованные доспехи, вспыхивали в воздухе, не долетая до чужака или, поворачиваясь под самыми невообразимыми углами, летели совсем не туда, куда их нацеливали застрельщики. Они вонзались в живую плоть охранников Громердана, легко прошивали тела насквозь. Элитные арбалетчики гибли один за другим, но выжившие продолжали стрелять раз за разом. Впрочем, им едва ли удалось сделать больше трех выстрелов, когда напряжение энергии в зале стало поистине невыносимым. Казалось, натянулась и неестественно прогнулась сама ткань изначального бытия. Реальность исказилась, смялась мокрой тряпкой. Одна за другой сами по себе стали срабатывать ловушки, настроенные на врага. Вот только заклятья не причиняли некроманту никакого вреда, они огибали его кружащуюся, окруженную все разгоравшимся неприятно-грязным, болезненным, как назревшая опухоль, багряным ореолом, фигуру и обращались против всего живого в зале.
Вот промчался бритвенный ливень, искромсав одного из бедняг-арбалетчиков, куски плоти и капли его крови щедрым дождем осыпались на герцога, а рой копейных лезвий превратил в окровавленную тушу несчастного, стоящего прямо напротив ниши.
В несколько секунд все воины Громердана были уничтожены, стоны и крики стихли, звучал лишь грохот, звон и треск. А заклятья все мелькали в мареве ставшего красным воздуха, да враг все кружился в странном быстром трансе-танце, не сходя с места. Багровый ореол, жгуче-алый в центре, над той самой странной выпуклостью в груди, из которой исходили жгуты темного света, все набирал яркость и силу. Воистину дрожал уже не воздух, а сама Вселенная, от творящегося злого непотребства.
Одно за другим смертоносные заклятья теперь летели в оставшуюся цель: в нишу, где укрылись герцог Мэссленда и принцесса Лоуленда. Уводя Громердана, на долю мгновенья застывшего ради призыва земной мощи рядом с обрубком руки кого-то из воинов, Элия поспешно провела подсечку и толкнула бога вправо, на пол, сама упала рядом. Статуя меченосца, частично загораживающая тайный ход разлетелась вдребезги, обдав их мраморной крошкой, присыпав пылью свежую кровь, металлический вкус которой застыл на губах. Еще одно смертоносное заклятье пронеслось над приникшими к полу ловцами, не стремясь убить, в большей мере демонстрируя, кто сейчас является хозяином ситуации.
- Что, демоны побери, творится? - с силой прикусив губу, не веря глазам своим, прошептал Громердан. Он уже несколько раз пробовал разверзнуть землю под ногами врага, но стихия впервые за тысячи лет осталась глуха к его приказу.
- У него, вернее, в нем самом, какой-то артефакт, намертво впаянный в плоть и силу, - коротко поделилась своими соображениями Элия. - Все ловушки разрушены, а магия блокирована.
- И где же твои хваленые Силы, принцесса? - с яростным отчаянием бросил разочарованный герцог.
- Мы воззвали, они обязательно пришлют помощь, только…
- Только? - переспросил Колебатель Земли.
- Этот ублюдок искажает саму реальность, это может сбить настройку перемещения, - выдохнула принцесса.
- Значит, мы должны не дать ему забрать жезл и уйти, - процедил Громердан, машинально стирая кровь арбалетчика с запястья. - Только как? Он меня даже достойным смерти врагом не счел, скотина.
- Ну, допустим, уцелеть мы могли и по другим причинам, - ухмыльнулась Элия. - Здесь не действует только магия Уровня, а у меня припасена была кой-какая другая защита. Но, увы, только защита.
- И что будем делать? - приподнявшись на локте и выглядывая из-за обломанных по колено ног статуи, подозрительно прищурился Колебатель, не столько гневаясь, сколько горя желанием узнать, какой козырь в рукаве припасла богиня.
- Задерживать до прихода сил правосудия, - усмехнулась богиня и уцепилась за руку, готового ринуться в последний безнадежный бой бога. - Да стойте же вы, вряд ли наш приятель расположен к честному бою на кулачках. Насильно удержать его мы не сможем, даже если кинемся в драку вместе. Пожалуй, сейчас моя очередь! Божественных-то достоинств у нас никто шаманскими трюками отнять не может. Предлагаю вам, дорогой лорд, зажмуриться, дабы я могла сдержать слово насчет ограждения герцога Громердана от влияния своей силы.
- К демонам Бездны, - в сердцах рыкнул мужчина. - Я снимаю с тебя все обязательства. Если можешь, действуй.
- Ладно, - с веселой бесшабашностью улыбнулась Элия.
Чуть откатившись в сторону от Колебателя Земли, она сделала маленьким кинжалом несколько быстрых надрезов и рванула платье. Материя расползлась именно так, как было задумано, сверху открывая восхитительный вид на совершенную грудь, а снизу на стройные ноги аж до самых бедер. Ослепительный алебастр на черном и серебре. Элия расстегнула заколку и водопад волос рассыпался по плечам. Несмотря на критическую ситуацию, Громердан едва сдержал восхищенный вздох. А эта безумная уже поднималась во весь рост, придерживая живописные ошметки платья рукой, поднималась с величественностью королевы, приветствующей подданного.
- Хватит, вы и так уже все здесь разгромили, уборщикам и за неделю не разгрести, - с властной, чуть насмешливой, чуть восхищенной капризностью бросила Элия звонким, пронзающим транс некроманта голосом.
Кружение замедлилось, тяжело дыша, тот вскинул голову и посмотрел прямо в серые ничуть не испуганные, скорее провоцирующие, уверенные звездные глаза богини. Безумие глядело на красоту, а красота разглядывала безумие. Багровый ореол все еще окружал тело некроманта, но становился тусклее и меньше, сделав свое дело, сила постепенно уходила, словно змея уползала в логово, чтобы, свернувшись в темных глубинах, под покровом плоти, тугим кольцом, поджидать следующую жертву.
- Хочешь править со мной? - резкий, требовательный вопрос прозвучал почти разумно, во всяком случае, с привычным богине самоуверенным апломбом, каковым зачастую обладали могущественные мужчины, считавшие Элию не более, чем красивой игрушкой и жаждавшие заполучить ее в свою коллекцию.
- Чем? - выгнула бровь принцесса.
- Мирами, Вселенной, - хвастливо пояснил безумец.
- Нет, власть вообще ноша не из приятных, куча обязанностей и минимум удовольствия. Что бы ты ни сделал, всегда найдется недовольный, а если по какой-то нелепой случайности довольны все, то никто и не запишет сотворенные в твои заслуги. А уж той Вселенной, какой она станет, если ты обретешь власть, и править с тобой вместе - тем паче совершенно неохота, - насмешливо фыркнула принцесса.
- Я могу заставить тебя, - пообещал некромант.
- Если только для начала убьешь и превратишь в зомби, - пожала плечами Элия с тем особенным презрением, каковое вызывало в ухажерах каскад бурных эмоций от растерянности до негодования, зато никого равнодушным не оставляло. - Только какой ты после этого мужчина, коль добровольно с тобой рядом никто быть не захочет?
- Врешь! - предсказуемо взъярился уязвленный некромант, как и тысячи до него. - И я заставлю тебя это понять, сука! - багровое пламя загадочного амулета вновь начало разгораться в его груди, распространяя искаженную силу, выкачанную из колодца жизни владельца.