- Никому, даже Джею, я не позволю тонуть в своей ванне! Утопленники - это очень не эстетично, - категорично оскорбленным тоном собственницы отрезала Элия и отправилась проверить, не отрастил ли братец русалочий хвост, жабры, да и не сгинул ли прямиком из апартаментов богини в Океан Миров. В то, что жизнелюбивый принц вознамерится и впрямь топиться, какая бы страшная не стряслась беда, богиня совершенно не верила.
В ванной курился теплый влажный парок, источающий аромат персика и корицы. Умиротворяюще шумела вода. Ласковые струйки били из одних отверстий ванны в виде раковин и утекали в другие. Постоянный уровень воды поддерживался по заказу купальщика.
Брат лежал, запрокинув голову на мягкий бортик, мокрые волосы разметались потемневшими водорослями. Он, кажется, дремал, нежась в крупных хлопьях кремовой пены. Кусочек ее умудрился осесть даже на кончике острого носа бога. По правую руку мужчины стоял на две трети опустошенный бокал с морковным соком, щедро сдобренным перцем и кардамоном. Заслышав легкие шаги принцессы, Джей лениво приоткрыл один глаз и подмигнул ей.
- Очухался? - с небрежной заботливостью поинтересовалась Элия, присев на бортик рядом, не брезгуя замочить платье.
- Почти, - поворачивая лицо к сестре, неспешно потянулся принц, наполовину выпроставшись из воды. - А что в ванну уже очередь? Может, Нрэн из похода вернулся и столько грязи притащил, что сток в своей забил напрочь?
- Нет, ничего столь трагичного и негигиеничного не произошло. Плещись в удовольствие, - метким щелчком смахнув с носа брата пенное украшение, усмехнулась женщина и собиралась встать.
- Элия, - окликнул ее Джей. Неизменная улыбка сбежала с лица принца, - спасибо. Ты здорово меня выручила. Да еще я такой кайф получил, какого сроду не испытывал и вряд ли когда испытаю. Получается, в тот раз над Бездной, когда ты меня хранила, я и сотой доли не чуял того, на что ты способна. Чистейший восторг и жуть не меньшая. Жизнь, душа, они такими неважными казались, разменной монетой в уплату. Я, я должен сказать. Извини, что тебе пришлось к этой силе проклятой обращаться и такое искушение терпеть, я, наверное, подобному сопротивляться бы не смог, чуял, как ты меня держишь и на все пошел, только бы не прекращала, заставил бы, если смог. Прости, пожалуйста…
- Тебе не за что просить прощения. Я сама сделала выбор, - покачала головой принцесса. - И искушение надругаться над душой брата не было непреодолимым, Богине Любви ли не знать, лучшее средство побороть вожделение к силе или плоти - любовь.
- Любовь? - моргнул Джей, никак не ожидавший такого признания.
- Да, дорогой, родственная любовь способна удержать хищные инстинкты, доставшиеся мне в наследство. Будь на твоем месте чужак, я бы не отважилась на такие эксперименты. Но повторять подобное в ближайшие столетия мне все равно не хотелось бы. С темной частью собственной сути шутки опасны, пусть лучше благополучно дремлет, - ответила Элия, с серьезной ласковостью взирая на мужчину. - А ты восстанавливай баланс силы и приходи в гостиную. Элегор и Ральд вернулись. Полагаю, горят желанием поведать обществу, куда засунули цепь.
- Искусительница! - Джей прямо сел в ванной без следа прежней расслабленности. - Как я могу плескаться в пене, когда два парня будут рассказывать о таком интимном процессе! Подожди, я с тобой! - принц встал, перемахнул, гибко изогнувшись, через бортик ванны и заозирался в поисках ближайшего банного полотенца. Найтись быстро оно не спешило. Когда б еще мужчине мог выпасть подходящий шанс покрасоваться перед женщиной? Краем глаза бог уловил одобрительно оценивающий взгляд Богини Любви и самодовольно улыбнулся.
Элия отдала мысленный приказ Звездному Набору. Теплый ветерок взметнул мгновенно высохшие волосы Джея, бережно овеял кожу. Плечи принца обтекла голубая рубашка тончайшего шелка, ноги облеклись в обожаемые обтягивающие бриджи и полусапожки с позвякивающими от малейшего движения пряжками и цепочками. Как, выходя на дело в такой обуви, белобрысый прохиндеей умудрялся ступать совершенно бесшумно, осталось личным секретом Бога Воров.
Освежившийся и полностью восстановивший силы после операции с разделением телесной оболочки и инородного магического предмета принц задорно фыркнул и тряхнул головой. Светлые волосы разлетелись облаком. Элия не удержалась, потянулась к брату и потрепала по шевелюре. Джей обнял сестру, крепко, но на сей раз без всякого чувственного подтекста, прижал к себе и выдохнул на ухо:
- Спасибо, родная!
А потом подхватил принцессу в охапку и потащил из ванной комнаты в гостиную, сопровождая сие возмутительное действо громким воплем:
- Эй, давайте рассказывайте, затейники, куда вы вдвоем одну цепочку совали!
Как это ни странно, Лейм даже не взревновал, узрев возлюбленную в столь компрометирующем положении на руках Джея, скорее уж тайком испустил вздох облегчения. Если уж валявшийся иссушенным полутрупом кузен гарцует с сестрой по всей гостиной, значит и впрямь жив здоров.
Элегор с Ральдом тоже проявили несвойственное им великодушие и даже не обиделись на столь грубое обвинение в нетрадиционной ориентации. Мужчины глядели на верткого оживленного вора и радостно ухмылялись. Несмотря на весьма сволочной характер, вспыльчивость и раздражительность, Джей был столь обаятелен, что долго злобиться на него или считать врагом, коль бог проявлял хоть капельку присущего ему обаяния, мог лишь законченный упрямый угрюмец вроде Нрэна.
- Все-то тебе расскажи, какой любопытный, - фыркнул герцог. Гор то ненавидел принца, то воспринимал его как закадычного приятеля, то испытывал всю палитру чувств одновременно.
- А-то! - Джей, наконец, бережно опустил сестру на диван и гордо задрал нос, принимая похвалу, и тут же стукнул себя кулаком в грудь, как боец, выходящий на арену сражений: - Так что там с цепочкой? Как последняя жертва я претендую на исчерпывающую информацию!
- Ну, положим, звание последней жертвы я бы все-таки у тебя отобрал, - въедливо заметил Ральд.
- Это еще почему? - моментально возмутился Джей, вставая в позу. - Только не говорите мне, что вы сами ее примерять начали!?
Элия, в равной мере с подозрением и задумчивостью взиравшая на пару, подрядившуюся на ритуал уничтожения, покачала головой и проронила:
- Будь герцог один, я б ему цепочку даже клещами подержать не доверила, наш идейный дворянин тут же в эксперименты бы ударился, но Ральд производит впечатление более осмотрительного бога. Он не допустил бы подобного легкомысленного отношения к опасному предмету. Посему, полагаю, они все-таки ее ликвидировали, вот только каким образом и каковы последствия ликвидации, стоит услышать. Должно быть, презанимательнейшая история.
- Благодарю за высокую оценку моих скромных талантов, Леди Ведьма, - подхватив легкомысленный тон вора, как вирус, герцог раскланялся и объявил:
- Да все в порядке, Джей, расслабься, нет больше твоей цепочки. Впрочем, Маурадрии тоже, считай, нет, во всяком случае, для любителей высокогорных прогулок и разреженного горного воздуха.
- То есть как это, нет? - переспросил Лейм, искренне заинтересовавшись и уже начиная мысленно прикидывать, что и главное почему произошло. Неужели процесс выброса энергии и ее абсорбции из растворенного металла оказался столь катастрофичным?
- Теперь климат Маурадрии только лавовым саламандрам и золотым драконам по нраву придется, - с философским спокойствием пояснил Ральд. - А все потому, что разные изверги, вроде нас с герцогом Лиенским, привыкли в огненные недра гор всякую дрянь сбрасывать.
- Разные? - метко вычленила принцесса главное слово из короткой самообвинительной речи Разрушителя.
- Ну да, - признал Элегор и тут же вскинулся. - Кто же знал, что там еще кому-то в голову взбредет с той же целью ошиваться? Что мы должны были предварительно все горы прочесать?
Герцог петушился, а Джей, Лейм и Элия против воли начинали улыбаться все шире. Даже Разрушитель, ощущавший легкое, малость виноватое удивление по тому поводу, что ухитрился произвести грандиозный разгром в мире, не используя ни капли урожденной силы, и тот прикусил губу, давя рвущуюся наружу улыбку. Элегор тряхнул головой и возмущенно продолжил:
- Словом, кто же знал, что там, в пещере у вулкана, еще пара мелких волосатых босых охламонов торчит с безделушкой, под завязку темной силой накачанной, и их аккурат вместе с нами бросать свою фигню потянет?!
- Да-а-а, - протянул Джей, яркое воображение послушно нарисовало принцу все последствия рокового совпадения.
- Не 'Да-а-а', а 'ой-е-мое', - поправил Элегор бога.
В глазах еще бушевал восторг от лицезрения великого извержения. Буйство стихии грозное и прекрасное, неудержимое и исступленное, так схожее с собственным неудержимым нравом, всегда завораживало Бога Авантюристов. - Одна волна высвобожденной силы на другую наложилась, так шарахнуло, мало никому не показалось. Ни нам, ни горам.
- Круги на воде, - почти про себя пробормотал Лейм, кивая.
- Вслед за первым, другие вулканы проснулись! Реакция цепная и невозвратная в конечную точку. Из-под огненного дождичка еле ноги унести успели, по пути и тех двоих зашвырнули туда, откуда их демоны принесли, - заключил герцог с каким-то вызовом, будто ждал, а не посмеется ли кто над его нежданным приступом милосердия. Самоубийц не нашлось.
А Джей так тот и вовсе был доволен громким концом наследия некроманта и предвкушал, как поведает сногсшибательную историю Рику и Клайду за бутылкой (не одной, разумеется) хорошего винца. Ведь чем страшнее событие, тем забавнее получается байка. Кстати, Элия явно предвидела что-то подобное. Элегор временами начинал подозревать принцессу в пророческом таланте, хоть та лишь отнекивалась, да все ссылалась на божественный дар логики, что только усугубляло подозрения герцога.
- Главное, что цепочка уничтожена, - резюмировал Лейм, придерживаясь самого положительного момента истории, и прибавил в оправдание недальновидного поступка истребителей: - Золотым драконам тоже нужно где-то купаться!
- Слава защитникам драконов и саламандр! - подхватил клич Джей и задорно предложил: - За это точно нужно выпить и как можно больше чего-нибудь огненного! Я вот чую, Клайд домой вернулся, он драконов так любит, так любит! Как выпьет, они вокруг него стаями порхают, и видимые и невидимые. Так что он нам, любителям животных, создающим новые ареалы для их обитания, непременно угощение выставит! Кто со мной?
Элегор и Ральд выразили свое согласие со столь ответственным подходом к защите редких видов и составили принцу компанию. Все равно Ральд пока 'столовался' в замке и мог себе позволить упиться до бесчувствия в честь начала новой жизни. Благо до комнат ему ползти было б недалеко. А стойкий к алкоголю герцог в состоянии опьянения любой степени не терял способности к перемещению в вертикальном положении на значительные расстояния.
Лейм же, с детства обожавший все живое, почему-то заскромничал и предпочел компанию принцессы развлечениям с Богом Попоек. Странный мужчина счел ее общество лучшей наградой за любой подвиг.
Едва стих шум, с которым троица удалилась, молодой бог, оставшийся наедине с возлюбленной, соскользнул с дивана, где сидел рядом с Элией, и, нежно заглядывая ей в глаза, спросил:
- Устала, дорогая?
- День выдался насыщенным, - согласилась принцесса и прибавила с затаенной улыбкой в уголках губ, беря лицо мужчины в свои ладони, - однако, это не означает, что я желаю лишь спать, мой сладкий.
- Я готов исполнить любое твое желание, - пылко пообещал Лейм и, пожалуй, в этом богиня была уверенна, действительно исполнил бы. Будь то прыжок через пропасть или даже просьба вымыть полы по всему королевскому замку. Что касается других поклонников, то по поводу готовности к реализации второго пункта у принцессы были весьма серьезные сомнения.
- Его высочество, принц Нрэн Лоулендский, - подал голос паж-привратник, дежуривший в ночную смену.
Поскольку сегодня большинство визитеров, да и сама госпожа, минуя обязательную для большинства смертных процедуру вхождения через дверь, переносились непосредственно в комнаты, работы у Лиама было немного. Он даже слегка заскучал. Малость взбодрился паренек только тогда, когда мимо него промчались на выход принц Джей, сумасшедший Лиенский и их хоть и грозный, но по первому впечатлению более безобидный, чем первые двое, новый приятель с классной прической, похожей на грозовое облако. Мальчик решил, когда вырастет, непременно сделает себе точно такую же. Как ни старался паж увернуться, принц все равно умудрился дернуть его мимолетом не только за нос, но и за оба уха и щелкнуть по лбу.
Потирая лоб, - было не столько больно, сколько досадно, как это Джей ухитряется двигаться так быстро, что совершенно невозможно увернуться, - Лиам прислушался к голосам в гостиной и вернулся к стульчику, намереваясь подремать в тишине. Не тут-то было. В дверь уже входил посетитель, из тех, кого не попросишь ни обождать, ни прийти в другой раз. А стоит закрыть дверь перед носом, походя вынесет проем вместе с дверью и нерадивым привратником. Словом, с визитом явился принц Нрэн.
После первого объявления о визите воителя, Лиам, сгибаясь в почтительных поклонах, попятился к двери в гостиную, и снова завопил предупреждение пронзительным и по-петушиному ломким, вместо обычного музыкального, голоском:
- Ваше высочество, к вам принц Нрэн.
На этом преданный паж счел долг привратника исполненным и поспешно убрался с пути великого воителя. Паренек даже тайно порадовался суровому нраву Бога Войны, которому и в голову не пришло бы щелкать пажей по лбу. А то где ж напасешься пажей, коль их после каждой такой забавы хоронить придется? 'Пусть с принцами госпожа сама разбирается!' - таков был ныне девиз мудрой тактики Лиама, выработанной путем мучительных проб и ошибок.
Нрэн не уделил паникующему парнишке ни грана внимания, в большей степени сосредоточившись на тревожных ароматах, витающих в воздухе. Пахло Джеем, безумцем Лиенским, незнакомцем с большой силой, мокрым Лимбером и Леймом. Причем запах вора явственно отдавал возбуждением, сексом и кровью, не будь к этой подозрительной палитре примешан Элегор, Бог Войны уже начал бы дико ревновать. А так он ревновал не более обычного, предположив, что белобрысый шулер опять нарвался на выволочку от сестры и получил от наказания максимум удовольствия. Нрэн бы и сам не отказался от такого развлечения, но без лишних свидетелей.
На свое личное счастье Джей уже успел убраться их покоев Элии, а младший родич не казался Нрэну, соскучившемуся и оттого проведшему еще более победоносную и молниеносную, нежели обычно, военную кампанию, существенной помехой. Потому в гостиную он вдвигался в относительно благодушном настроении. Никаких признаков улыбки на неизменно суровом лице не просматривалось, зато длань не лежала грозным предупреждением на рукояти меча. Хотя, традиционная шкатулка с драгоценными дарами подмышкой воителя могла стать не менее опасным оружием как ближнего, так и дальнего боя.
- Прекрасной ночи, Элия, - поздоровался Нрэн, остановившись в нескольких метрах от дивана с кузиной и коленопреклоненного Лейма.
Неодобрительный взгляд с некоторой примесью ревнивой снисходительности коснулся младшего брата, ясно давая понять заключенное в нем пожелание старшего: 'убирайся отсюда и поскорее'.
Лейм ответил сопернику не менее красноречивым взглядом: 'Да пошел ты! Ни за что!'.
- И тебе прекрасной ночи, дорогой, - благосклонно кивнула хмурому любовнику принцесса без малейшего намека на чувство вины за фактически компрометирующее положение, в котором ее застали. - Полагаю, непокорные миры в очередной раз устрашились и смиренно пали к твоим ногам, моля о пощаде.
- Да, - спокойно согласился Нрэн, признавая сей неоспоримый факт не как комплимент, а как данность. Умея почти все, лишь в воинском искусстве бог считал себя истинным профессионалом, заслуживающим уважения. - И я пришел к тебе… 'а тут этот сопляк мешается под ногами' - мысленно закончил воитель.
- Сожалею, кузен, твое возвращение и визит стали для меня неожиданностью, - пожала плечами богиня и продолжила максимально откровенно, так чтобы прямой Нрэн понял ее однозначно, - эта ночь уже обещана Лейму. Если желаешь, можешь присоединиться к нам.
- Решила пожалеть малыша? - в сердцах выпалил разъяренный Бог Войны, только сейчас уяснивший совершенно точно, что все происходящее - не обыкновенные посиделки мальчишки-брата у ног обожаемой кузины, а нежная прелюдия к любовной игре.
- Напротив, перестала жалеть, - спокойно, как только она одна могла оставаться спокойной пред яростью Великого Воителя, с достоинством возразила принцесса. Богиня не отняла своих рук у Лейма, взиравшего на соперника без трепета, но внимательно. Так смотрят на хищное животное, непредсказуемое в своем поведении. - Тебе же сделано приглашение, ты волен принять его или отвергнуть, а не беситься попросту.
- Я не нуждаюсь в подачках, Элия, и уж тем более не намерен делить тебя с кем бы то ни было. Коль будешь расположена принять меня одного, позовешь, - процедил Нрэн и, резко развернулся. Волосы, забранные сзади золотой заколкой, стилизованной под кинжал, взметнулись и хлопнули по спине, как хвост леопарда, принц вышел из гостиной. Дверью, впрочем, хлопать не стал, сознательно или же рефлекторно оставляя путь к примирению.
Проводив кузена ироничным взглядом, женщина выждала несколько секунд, чтобы тот удалился на достаточное расстояние, и заливисто захохотала.
- Он был так забавен, по-твоему? - задумчиво уточнил Лейм, не понимая причины столь странной реакции возлюбленной.
- Шкатулка! - сквозь смех простонала Элия. - Ты видел, он унес шкатулку с собой! Нет секса - нет подарка, ну Нрэн, ну затейник!
- А ведь ты могла бы оскорбиться, - отметил молодой бог.
- Могла бы, - когда первый взрыв веселья прошел, согласилась Богиня Любви, откинувшись на спинку дивана и нежно поглаживая волосы Лейма, - но уж больно комично у него это получилось. Не хочется злиться, Нрэн и так наказал себя сам. Теперь будет несколько семидневок сидеть в Лоуленде, при каждой случайной встрече убивать тебя взглядом, на меня смотреть как больной пес, вздыхать, заниматься моральным самоистязанием и растравлением всех застарелых ран.
- Ты так была уверена, любимая, в моем согласии с любым твоим предложением? - вопросил принц.
- Разве не ты говорил о том, что готов исполнить любое мое желание? - коварно улыбнулась Элия. Острый каблучок изящной туфельки ткнулся в бедро мужчины и слегка надавил.
- Да, любое, - пылко заверил принцессу Лейм, завороженно следя, как поднимается вторая ножка, чтобы занять место рядом с первой. - За то, чтобы быть с тобой, не жаль ничего, а Нрэн - дурак, отказаться от счастья из-за оскорбленного самолюбия! Богиня Любви не может быть ничьей собственностью!
- Вот поэтому я и смеюсь, - насмешливая улыбка принцессы стала по-змеиному мудрой…