Белобрысый вор сунул нос в холодильный шкаф и с разочарованным присвистом передал герцогу еще один кусок метапласта, более нияего, не считая пары пакетов с остатками соусов, половинки надкушенного бутерброда, засохшего куска сыра и банки прокисшего молока, на полках не нашлось. Пробовать эти продукты не стал даже Джей, известный своими странными гастрономическими пристрастиями. Все остальные, кому он щедро предложил поделиться своей находкой, тоже почему-то отказались.
Звонок телефона оборвал намерения вора обследовать полки обычного шкафа с посудой в поисках менее оригинального и более съедобного содержимого. Звонили из 'Помощника', сообщая о подъехавшей во двор машине. Подхватив сумки (Элегор выгреб с собой весь метапласт подчистую), боги вышли из дома, на ходу укрепляя внешнюю защитную оболочку, призванную ослабить их воздействие на технику урбо-мира. Сломать собственное средство передвижения на полдороге из-за всплеска божественной энергии и топать пешком по трассе никому не хотелось.
Вместительная чистая машина приятно-овальных очертаний и нежно-синего цвета с эмблемой службы на левом боку стояла посреди сонного убогого двора, как заблудившаяся в лесу невинная девочка.
При приближении компании из салона проворно вылезла коротко стриженная дамочка средних лет в светлых шортах, открывающих загорелые сильные ноги, и белой фирменной майке 'Нужна помощь?'
- Баба-водитель? - пренебрежительно скривился Джей, а Элегор согласно хмыкнул.
- Ты что-то имеешь против? - острый локоть Элии врезался под ребра брата, занявшегося дискриминацией по половому признаку.
- Ничего, - как только обрел способность дышать, торопливо заверил сестру мужчина во избежание повторения вопроса.
- По статистике, в большинстве миров женщины-водители куда реже попадают в дорожные происшествия, более дисциплинированны и аккуратны на дорогах, - деловито заметил энциклопедически образованный Лейм в поддержку мнения сестры.
- Заказчики? Хорошего денька! Закидывайте сумки и садитесь, - профессиональная улыбка проблеснула на лице женщины, как солнышко в мороз. Вроде светит, а греет лишь самую малость, ничего личного или тем паче интимного. Таксистка открыла багажник, застеленный каким-то светлым, мягким и очень чистым материалом. Почти пустой, не считая маленькой закрытой, да еще и пристегнутой на кнопочку ремешком, коробочки в левом углу.
Тот, кто хоть раз заглядывал в стандартный багажник машины урбо-мира, поймет, как удивились боги, не узрев никаких грязных комков тряпок, бумаг, кучи всяких щеток, бутылок, канистр, шлангов и флакончиков, раскиданных в живописном беспорядке, издающем характерную техническую вонь и, разумеется, загромождающих две трети потенциально-свободного места. В багажник 'Помощника' даже Элия поставила свою сине-белую сумку без всякой опаски, а Элегор мог не волноваться за сохранность бутылок.
В салоне машины оказалось еще чище и уютнее. Ворсистое бежевое покрытие сидений без малейших потертостей и следов пыли источало едва уловимый аромат свежести, коврик под ногами блистал чистотой, да еще внутри работал кондиционер, было прохладно, и ненавязчиво мурлыкала музыка. Элегор сел на переднее сидение, давая возможность принцам занять задний диванчик рядом с Элией.
- Меня зовут Нита, куда поедем, молодые люди? - одарив публику еще одной деловой улыбкой, спросила женщина, занимая водительское место и дисциплинированно пристегиваясь ремешками безопасности. Ее руки с ухоженными, но короткими ноготками, покрытыми бледно-розовым лаком, привычно огладили дугу руля.
- По Аданскому шоссе, на пятнадцатый километр, поселение Ближний Лес. Мы планируем снять дом, договорились с хозяином об осмотре, - ответил Лейм, пока Джей и Гор забавлялись обращением 'молодые люди'. Ну, молодыми они, в сравнении, скажем, с королем Лимбером, считаться еще могли, хоть и успели прожить не одну человеческую жизнь, а вот людьми никак. От пегаса не родится черепаха.
- За 'Стурром'? - уточнила Нита, вызываяна передней панели карту-навигатор для прокладки маршрута.
- Да, не доезжая до Милего, левый поворот, дорога в частные владения, - уточнил Лейм.
- Знаю, - кивнула водитель, изучая карту, где тонкой синей линией отмечался предполагаемый путь машины. Компьютер почему-то работал куда медленнее обычного и показал несколько малозначительных сбоев программы. - Доберемся за полчаса, поездка встанет вам примерно в полтора лимара. Годится?
- О чем речь, поехали, - ухмыльнулся Джей и, перегнувшись вперед, ловко сунул в нагрудныйкарман футболки Ниты бумажную десятку.
- Пока не будет показателей компьютера, я не смогу вам дать точной сдачи, - отчиталась женщина, не поведя и бровью от такой весомой суммы.
- А кто говорит о сдаче? Это чаевые, красавица, - фыркнул принц, раскидываясь на мягком сидении. Почему-то, несмотря на массу свободного места, бог ухитрился придвинуться почти вплотную к сестре. Может, просто замерз в относительной прохладе салона после жары?
- Очень щедро, благодарю, - без малейших признаков подхалимажа констатировала водитель, убрала купюру в отделение бардачка для денег и тронула машину с места.
Женщина, вопреки ироничным опасениям мужского пола, стартовала очень ровно и мягко, если б не сменявшийся за окнами городской пейзаж, то показалось бы, будто автомобиль стоит на месте. Нита вырулила со двора, причем пегие птицы с волочащимися по земле хвостами настолько ленились убраться из-под колес, что таксистке пришлось даже пару раз нажать на гудок. Женщина не стала выбираться на магистральные улицы, предпочтя окружную дорогу.
- А что не по центральной? - лениво уточнил Джей, заскучав от типовых коробок домов с нижними этажами, заполненными магазинами. Закинув руку назад, принц умостил локоть на спинку сидения, так что его проворные пальчики оказались как раз в районе шеи принцессы и могли безнаказанно играть волосками, выбившимися из высокой прически. - Так разве некороче?
- Короче, - не отрывая глаз от дороги, согласилась Нита, - только не быстрее. В это время там пробки, простоим не меньше четверти часа.
Больше боги вопросов не задавали и указаний к вождению не давали, предоставив женщине везти их так, как она считала лучшим. Иногда важно не столько помогать, сколько не мешать. По выбранному таксисткой маршруту машина быстро выбралась из города и покатила по шоссе. Нита прибавила скорость. Коробки домов сменились порыжевшей от жары травой и редкими купами деревьев, время от времени с дороги видны были и окруженные заборами частные дома или даже поселки. В этом урбо-мире население уже успело сообразить, что жить среди смога и толкотни не престижно, куда лучше обеспечить себе относительное уединение в окружении хотя бы маленького кусочка природы, если, конечно, хватает средств.
- Какое все сухое и выцветшее, - задумчиво заметила богиня.
- Дождя-то, считай, почти три недели не было, вот все на корню и посохло, в центре города газоны еще поливают, а за травой у обочин смотреть некому, - отозвалась Нита и с сожалением прибавила: - Опять в этом году цены на вибланку до небес подскочат, своей-то не будет, из Дарстана повезут.
Для человека таксистка вела машину не только аккуратно, но и быстро. Хотя Джей и Элегор, привыкшие, если уж дорывались до высоких технологий, к сумасшедшим скоростям, считали, что едут медленно, если это не похоже на бреющий полет над дорогой. Впрочем, когда из-за изгиба шоссе выскочила на скорости, устраивающей обоих богов, лиловая машина и помчалась по встречной полосе лоб в лоб к такси, Нита вывернула руль и ушла от столкновения так изящно, что пассажиров лишь легонько тряхнуло. Элегор опустил руку: перехватывать управление не понадобилось. Дальше едва не сбившая их тачка помчалась все же по своей полосе, хоть и рваными зигзагами, заставляя шарахаться в стороны все остальные средства передвижения. Благо, что в этот час шоссе было почти пустым.
- Вот парень отрывается, - не то восторженно, не то удивленно протянул герцог, посчитав заход в лобовую атаку чьей-то рисковой забавой, весьма схожей с его собственными играми.
- И часто у вас такие шутки откалывают? - процедил возмущенный Лейм.
Будь его воля, принц разнес бы лихача, из-за которого подверглась опасности Элия, на куски вместе с машиной так, чтоб одно от другого не отличили. Судя по злому шипению Джея, он придерживался точно такого же мнения.
- Случается, - притормозив у обочины, отозвалась Нита. Голос ее звучал спокойно, лишь чуткие уши богов уловили дрожь от пережитого стресса. - Прошу прощения за остановку, это ненадолго, я должна сделать звонок в дорожную службу.
- О чем речь, - согласились пассажиры.
Достав из держателя маленький голубой телефончик с выпуклыми, как драже, кнопочками, женщина нажала на одну и заговорила:
- Такси 'Помощник', номер тринадцать, нахожусь на Аданском шоссе, седьмой километр от города. Стала свидетелем неконтролируемого вождения машины. Лиловый роприн пятой модели, водитель мужчина, блондин лет двадцати, глаза, красные на бледном лице, выдают принятие золотой пыльцы. Машина движется в сторону города.
Выслушав в трубку ответ, Нита бросила:
- Благодарю, - и, отключив аппарат, вернула его в держатель.
Машина снова мягко тронулась с места. А Элия тихо спросила у Джея:
- Что за пыльца?
- Это наркотик, сестра, - поморщился бог, при всем своем опыте так и не смогший уяснить до конца, за каким хреном люди, и так неадекватно воспринимающие реальность, для еще большего искажения собственных представлений о мире глотают, колют или пьют всякую наносящую существенный урон здоровью и продолжительности жизни дрянь. - Такой порошок веселенького желтого цвета с проблеском, его вдыхают и балдеют, вдыхают и балдеют, а потом съезжают с катушек и получают койку в дурке.
- Ну и мерзость, - брезгливо фыркнула принцесса. - А ты, Нита, отличный водитель, такая реакция! Не каждый успел бы сориентироваться! - дальше богиня говорила уже мысленно, обращаясь к компании: 'Может, наймем ее на семидневку, мальчики? Будет проще и удобнее, чем угонять, покупать или арендовать машину на неизвестный срок, да и состояние местных дорог женщина знает получше Джея.'
- 'Я согласен', - первым поддержал кузину Лейм.
Боги, после дорожного происшествия резко изменившие мнение о конкретном водителе женского пола в лучшую сторону, согласились с предложением богини. Джей вновь наклонился вперед и игриво поинтересовался:
- Нита, как ты смотришь на то, чтобы поработать частным образом? Нам на несколько дней понадобятся услуги таксиста, а вызывать каждый раз машину за город идожидаться ее прибытия не с руки. Соглашайся. И работу, и расходы и жилье, если сама не захочешь в город мотаться, оплатим.
- Поездки какого рода вы планируете? - уточнила женщина.
- В пригороде, экскурсионные, по магазинам, вероятно, в рестораны, помимо этого, если мы сейчас не придем к соглашению с хозяином дома, нам пригодятся твои услуги для объезда подходящего жилья, - с деловитой обстоятельностью перечислил Лейм.
- Мы, Нита, люди творческие, Гир - скульптор, я художник, Ильта и Лим - писатели. Где вдохновенье и идеи искать будем, пока сами не знаем, но в накладе ты не останешься! Как насчет двадцати лимаров в день? - с небрежной легкостью штопора в размягченное масло ввинтился в разговор белобрысый вор.
- Выгодное предложение. Это вдвое больше, чем я обыкновенно зарабатываю за смену, - признала практичная таксистка. - Согласна.
- Отлично! - Джей одарил Ниту одной из своих фирменных обаятельных улыбок, на короткое время превращавших записного прохиндея и мерзавца в очаровательного душку, перед которым никто не мог устоять, да и не пытался.
Шины лениво шуршали по внешне напоминающему гравий покрытию частной дороги. Как успел просветить компанию Джей, такое стоило куда дороже обычного гладкого варианта и выгодно отличалось от оного, давая превосходное сцепление с поверхностью в самую дождливую погоду. Через каждые метров пятьдесят встречались дома, сделанные по индивидуальным архитектурным проектам. Если владельцы и сбрасывались, чтобы построить дорогу, то дальше их единение не пошло, заборы вокруг участков различались как по материалу, так и по высоте. Кто-то изощрялся с кованым литьем, кто-то ограничивался нарочито-скромным деревенским штакетником, у кого-то и вовсе вдоль дороги шла монолитная стена из блоков.
Разыскиваемый компанией дом был предпоследним в правом ряду. Во всяком случае, табличка на заборе из тумб красно-белого кирпича, соединенных светлой решеткой, сообщала, что лоулендцы прибыли в нужную точку. От запертых на замок ворот к большому дому (два этажа, мансарда, веранда) из красно-белого кирпича, такого же, как тумбы забора, вела широкая подъездная дорога, окаймленная газонной травой, лучащейся свежей зеленью. Дом словно улыбался визитерам малость запыленными стеклами окон в аккуратных белых рамах. Зеленый плющ, оплетающий весь правый угол дома, казался сдвинутым на бок шейным платком.
- Дом номер семь, поселение Ближний Лес, - вслух прочитал Джей. - Вылезаем?
- Неужели владелец настолько поиздержался, что ищет арендаторов? - удивился Элегор, выскакивая из машины. Больше всего герцогу хотелось сейчас, если не кинуться с головой под горный водопад, то хоть сделать пяток сальто для разминки, но из соображений маскировки бог сдержался. Не подводить же спутников!
- Может, он просто заскучал? - предположил вор, придерживая дверь со своей стороны, чтобы могла выйти сестра. Не станет же она выбираться со стороны кузена и нарезать вокруг машины круги, чтобы добраться до ограды?
- Или изначально загородный дом строили для того, чтобы сдавать на летний сезон? - выдвинул еще одну логичную версию Лейм. - Такая аренда довольно быстро окупает расходы на строительство.
- Как бы то ни было, это место мне нравится, - объявила богиня, последней покидая блаженную прохладу салона. День клонился к закату, но духота и зной ничуть не уменьшились, впрочем, за городом дышалось легче. - Пошли, мальчики, глянем, что там внутри, и послушаем, насколько нас устроят условия хозяина. Нита, вы соблаговолите подождать нас?
- Конечно, - улыбнулась забавному обращению таксистка. - Беседуйте, сколько нужно! За десять лимаров я могу даже переночевать в машине.
- Таких жертв, полагаю, не понадобится, - покачала головой богиня, пока Джей нажимал на треугольник звонка, а Лейм говорил с владельцем по домофону, сообщая, что прибыл осмотреть помещение.
Буквально через минуту у ворот показался и сам Борт Мапин. Весьма тощий мужчина среднего роста, чуть за средний возраст. Судя по ярко выраженным складкам морщинна лице, прежде человек был полнее, а не так давно резко похудел и осунулся, возможно, тогда же утратил и большую часть своей шевелюры цвета соли с перцем. Он хотел казаться деловитым, но в манерах было что-то от нарочитой суетливости, словно ему не особенно хотелось говорить и действовать, однако он убедил себя в необходимости такого поведения и пытался следовать собственному решению. На его черно-белой - половина на половину - футболке красовался надпись 'Жизнь неплохая штука?'
- Вы, должно быть, Лим? Быстро добрались! Не хотите поставить машину в гараж? О, так вы на такси? Проходите, проходите, молодые люди! - возбужденно тараторя, хозяин посторонился, пропуская клиентов. - Надо же, я, признаться, ждал парочку, желающую свить любовное гнездышко вдали от пыли и шума, а вас целая группа!
- Какое интересное предположение, а, Элия? - насмешливо, с нотками провокации шепнул Джей на ухо сестре, проскальзывая вслед за ней в приоткрытые ворота.
- Везде ищешь двойное дно, братец? - укорила его принцесса.
- Так на то я и вор, - как обычно счел ее слова комплиментом бог.
- Давно собирался сделать калитку, чтоб каждый раз с воротами не возиться, да все как-то руки не доходили, а потом и вовсе привык, - продолжал вещать хозяин, исподтишка косясь на лоулендцев. - Вы как, сначала окрестностями полюбуетесь, или сразу в дом?
- Для начала хотелось бы осмотреть жилье, - серьезно попросил Лейм.
- Милости прошу, - мужчина махнул рукой в сторону двери на веранду. - Входа у дома два, так что, коль решитесь обосноваться, я вас стеснять не буду….
- Простите за любопытство, - обратилась Элия к владельцу, смягчая участливой улыбкой не слишком тактичный вопрос, - но почему вы решились сдавать столь великолепный дом, если продолжаете проживать в нем сами?
- Тошно стало, - посмотрев в серые глаза богини, неожиданно для самого себя признался человек, - и тоскливо. В город я вернуться не могу, ненавижу эту душную, смрадную нору, а одному совсем опостылело. Жениться поздно, кошку, собаку, ящерицу или рыбок заводить, наверное, еще рановато, вот и подумал, зачем мне одному теперь такой домина, пусть рядом кто-то еще поселится. Вы не думайте, молодые люди, я своего общества навязывать не буду, только хоть голоса другие, кроме своего собственного или с экрана вопящих, услышать и то хорошо будет.
- Теперь? - переспросила принцесса, и снова человек невольно ответил:
- Сын у меня… был, для него старался, живот рвал, делами ворочал. А одному мне много ли надо?
- У вас очень красивый дом, надеюсь, внутри он так же уютен, как и снаружи, посмотрим, Ильта, сестра? - свернул расспросы кузины Лейм.
- Так вы родственники? - обрадовался хозяин возможности сменить тему, а заодно и разузнать кое-что о предполагаемых постояльцах, число которых привело его в некоторое недоумение.
- Ага, - весело осклабился Джей. - Ильта и моя сестра, а этот парень, Гир, - принц небрежно ткнул пальцем в сторону Элегора, - тоже какой-то смутный родственник, но главным образом лучший друг нашего брата Лима, потому и терпим его общество.
Человек невольно улыбнулся в ответ, пусть чуть кривовато, но искренне. Как и любой смертный, не утративший до конца способности чувствовать, он ощущал в обществе богов подъем настроения и приток силы. Он тянулся к этим полным удивительной жизненной силы созданиям, как цветок к солнцу. Боги, даже пытавшиеся притворяться людьми, были куда более настоящими, яркими, чем вся окружающая их реальность, казавшаяся в сравнении с ними окрашенной в размытые, тусклые, будто пыльные цвета.
Лоулендцы приблизились к веранде. Хозяин гостеприимно открыл дверь, первым поднявшись на забавное низкое крыльцо. Оно походило на сегмент круга, аккуратно вклинившийся между основной стеной и пристроенной верандой. Отерев ноги о ворсистый коврик, боги вошли на остекленную веранду. Основную меблировку помещения составляли плетеные (не лоза, а какая-то разновидность более крепкого и толстого дерева) стулья у большого овального стола, покрытого бежевой скатертью, и такая же скамья со спинкой напротив окон.
- Как мило, - оценила принцесса, коснувшись пальцами поверхности стола, на который просто просилась прозрачная ваза с букетом полевых цветов. - И все залито светом!