Как назло, тапочки выглядывали из-под кровати. Мне пришлось подойти и наклониться, чтобы достать их. И в этот момент принц Раймунд решил заговорить.
- Все же вы удивительная девушка, леди Александрин, - задумчиво протянул он.
Выпрямившись, я натянула тапочки на ноги и промолчала. Да, я удивительная и необыкновенная, с этим я согласна.
- Любая другая на вашем месте повела бы себя иначе, - продолжал принц, внимательно следя за моей реакцией на его слова. - Неужели у вас нет ко мне вопросов?
- Есть, ваше высочество, - кивнула я. - Как мне добраться до своих покоев?
Вопрос его удивил. Неужели он думал, что я буду выпрашивать у него подробности ночи? Я знала, что он ничего не расскажет, а вот добраться до своих апартаментов хотелось, как можно скорее. А также успеть поговорить с братишкой до завтрака.
Принц на мой вопрос взял с тумбочки предмет, похожий на колокольчик, и с силой сжал.
- Вы присаживайтесь, леди Александрин, - предложил добродушный хозяин.
- Благодарю, ваше высочество! - откликнулась я и приняла его предложение.
- Интересно, следующей ночью вы снова заявитесь ко мне? - полуутвердительно спросил он.
- Нет, я обещала посетить короля, - вырвалось у меня.
Но я не заметила сорвавшихся с языка слов, потому что тут же задумалась, а почему, собственно, я не добралась до покоев его величества? С подозрением посмотрела на принца. Уж не перехватил ли он меня? Но все равно это не объясняет внезапный пробел в моей памяти.
Принц же на мой взгляд лишь рассмеялся. Смешно ему! Я тут вся в сомнениях и подозрениях, а он веселится. Демонстративно отвернулась от наглеца. Моя обида перевесила даже осознание того, что передо мной не кто-либо, а наследник Равии.
* * *
Весь день был проведен в размышлениях о свалившемся на меня счастье. Я никогда не жаловалась на однообразность будней, всегда находила себе интересное занятие. И теперь, когда мое время, да и вся жизнь в общем, находится не под моим контролем, мне очень хочется изменить это. И я бы взялась за перемены прямо сейчас, но есть сила, которая заставляет немного потерпеть. Совсем капельку. Это внезапно вспыхнувший во мне интерес. Мне очень любопытно, что же будет дальше.
Именно поэтому я терпела и была послушной. Что не мешало мне мысленно посылать всех неугодных к Многоликому на… далеко очень. С самой милой улыбкой на лице. Тут вообще, куда ни глянь, все такие приветливые и хорошие, словно не во дворец попала, а в секту улыбашек. Аж противно! Даже Агата была эталоном дружелюбия. И это не радовало, скорее, настораживало.
Но когда за мной, уже одетой в заказанное платье и практически готовой к выходу, явился братишка, сверкая лживой улыбкой, я не выдержала. Молча взяв Августина за руку, я утянула его в спальню. Как маленького усадила прямо на кровать и, нависнув над ним, прямо спросила:
- Что происходит?
- О чем ты, Александрин? - попытался уйти от вопроса братишки, все с той же глупой улыбкой на лице.
Он порывался встать, но я положила руки на его плечи, давая понять, что не отстану. Внутренне я закипала, потому что было ощущение, будто все знают какой-то секрет, одна я, неразумная, хожу в неведении. Я смотрела братишке прямо в глаза и упрямо ждала, когда он соизволит мне все рассказать.
- Сестрёнка, нам уже пора, - несмело произнёс братишка.
Но я отрицательно покачала головой.
- Пока ты мне не объяснишь, почему весь дворец заполонили люди-улыбашки, я никуда не пойду. И тебя не отпущу.
С минуту Августин размышлял. Что хорошо, он больше не изображал безумно счастливого человека. А затем, чуть наклонив меня к себе, заговорчески прошептал:
- Маскарад не выдумка для увеселений, как принято считать.
- А на самом деле? - таким же шёпотом спросила, поддерживая игру.
- Король проверяет подданных, - ответил братишка, но я не совсем его поняла.
- Каким образом? Если все улыбаются, то лояльны к власти? - чуть отстранившись уже голосом спросила я.
- Тише! - шикнул на меня Августин. - Зал преображений показывает внутреннюю суть, и считается, если весь день быть доброжелательным внутри и снаружи, то будут показаны лучшие качества человека.
- Но это бред! - фыркнула я, не веря во всеобщую гипотезу.
Августин не стал спорить, а лишь пожал плечами и вернул себе глупую улыбку. Впрочем, пусть улыбается, раз уж ему так хочется. А я не стану верить, что за день возможно измениться, но теперь хотя бы понимаю причину всеобщего помешательства.
Братишки дождался, пока я обуюсь, и вместе мы не спеша направились к залу преображений. Решив одну задачу, я сейчас думала над другой: а в кого мы с Августином превратимся?
На всякий случай я прихватила с собой маску в цвет платью. Если уж совсем себе не понравлюсь, то скрою хотя бы лицо. А потом подумала, что маска может и не подойти после преображения. Вот же, Многоликий! Уже перед входом в зал я все же решила надеть ее сразу.
Августин заметно нервничал. Не знаю, от ситуации в целом или от того, что его внутреннюю суть увижу я. Ободряюще сжала его локоть. Я постараюсь громко не смеяться, если возникнет такой повод.
Небольшая дверка открылась перед сама. Вдвоем пройти в нее было невозможно, поэтому братишка пропустил меня вперед. Я сразу же оказалась окутанной неизвестным мне веществом. Вроде дым, но не было характерного запаха и дышать не мешало вовсе. Обернулась, чтобы посмотреть на Августина, но за спиной никого не оказалось.
Хотела уже развернуться и пойти навстречу брату, но меня, словно тонкими лентами стало опутывать тем, что совсем недавно казалось дымом. Я не испугалась, поняла, что так действует магия преображения.
Когда я ощутила себя завернутой в кокон магии, меня непреодолимо потянуло вперед, к выходу, что вел прямо в зал для маскарада. Дымка перед глазами постепенно развеивалась. Я заметила какое-то движение справа. Думала, что это братишка, поэтому повернулась в эту сторону. Но там оказалось зеркало. Не знаю, как именно я это поняла, ведь видела себя еще слишком расплывчато.
Уже подойдя практически вплотную, я замерла от возмущения. Зеркало отражало меня. Точно такой же, какой я вышла из своих апартаментов, за исключением маски, что скрывала верхнюю половину лица. Я ведь так ждала чуда! Я столько слышала о маскараде, а в итоге получила разочарование. Надеясь на ошибку, я все же осмотрела свои руки и низ платья. Но нет! Я осталась той же Александрин Тариской и не преобразилась ни на каплю.
Посмотрела в зеркало еще раз. Сняла маску. Но нет, лицо все же осталось моим. Ну и пусть. Перевернула маску обратной стороной и снова натянула на лицо. Зачем? Так, у меня и платье с сюрпризом. Как объяснил портной - это новое веяние моды, когда одна юбка платья может иметь варианты цветов, для чего стоит лишь вывернуть ее нужной стороной. При этом расцветка идеально гармонировала с верхом. Наверное, портной был провидцем, раз так настойчиво предлагал именно этот наряд для маскарада.
Оглянувшись, я убедилась, что свидетелей у моих действий нет. Провела манипуляции с платьем и расправила невидимые складки. Вот теперь меня не узнает даже братишка. Не уверена, что он когда-либо обращал внимание на фасоны платьев, а вот на цвет внимание обратить мог.
Теперь я готова посмотреть на остальное общество. Вздохнув, направилась к выходу, и только теперь вспомнила, что Августин заходил следом за мной. Но до сих пор я его не увидела. Что ж, тогда мне стоит в зале для маскарада встать так, чтобы видеть всех выходящих отсюда. Желание увидеть внутреннюю суть братишки никуда не ушло.
Узнать Августина мне так и не пришлось. Когда я попала в зал, то буквально ослепла от той пестроты, что царила там. Приглядевшись, кого я только не увидела! Разглядывание преображенных людей отвлекло меня от идеи дождаться выхода братишки. Но, с другой стороны, я провела возле зеркала немало времени, и Августин вполне мог выйти через другую дверь, так и дождавшись меня.
Взяв бокал с каким-то напитком с подноса у проходящего мимо лакея, я отошла к стене и пыталась не засмеяться. Подумать только, что половина была преображена не иначе как в продажных женщин. Я, конечно, не сильно в нарядах разбираюсь, но порой, сбегая из монастыря встречала нечто подобное. Вот только на еле заметные намеки со стороны лордов некоторые реагировали весьма нестандартно. Сначала я не поняла, в чем именно неправильность, но, когда осознала, смех сдержать уже не смогла. Это были преображенные
мужчины
! О, Одноликий, а вдруг Августин - один из них? От этой мысли мне стало обидно.
Нет, Августин, скорее всего, мог быть кем-то тех, что преобразились шутами. Или невинными детишками, которые не стеснялись своего облика, но от того, как ребенок корчил серьезное лицо становилось не менее смешно. Что повергло меня в шок, так это наличие нескольких животных, таких как: свинья, конь, курица и змея. Я бы на месте короля присмотрелась к этим дворянам - разве с таким нутром можно быть хорошим человеком.
Несколько лордов и леди все же имели обычную для дворца одежду. Но, присмотревшись, я заметила у них несколько лишних конечностей или дополнительные органы на лице.
Вообще, среди всей этой толпы преображенных я чувствовала себя не по себе. Словно это не они, а я ненормальная. Безумно хотелось сбежать. Или хотя бы уйти подальше. Я уже приметила себе балкончик, с которого было возможно спрыгнуть и удалиться от этого места, а возможно, и вернуться в свои покои. Некоторые лица, что встречались на моем пути вызывали непреодолимое отвращение. Удивительно, как они еще умудряются собираться в группы. Узнают друг другу по нутру?
Мерзко. Я хочу сбежать. И плевать мне на все приличия! Уже перекинув одну ногу через перила, я услышала оклик:
- Леди, куда же вы?
Я постаралась сделать вид, что не услышал незнакомца. Пусть и неудобно в этом платье, но я все постаралась перекинуть вторую ногу, но она зацепилась за что-то. И именно в этом положении меня схватили за талию.
- Приземление предстоит не из мягких, - прислонившись ко мне, произнес незнакомец.
Стоило мне представить, что он мог быть одним из тех омерзительных преображенных лордов, как меня пробрала дрожь отвращения. И это не осталось незамеченным, судя по вздоху мужчины.
- Посмотрите на меня, леди, - мягко попросил он.
- Отпустите меня, - не согласилась я с ним.
Увидеть обезображенное лицо вблизи мне не хотелось. И пусть была маленькая надежда, что мужчину магия преображения изменила иначе, я не могла перебороть себя.
- Посмотрите, - настаивал он.
Нет уж! Я лучше спрыгну, как собиралась и заработаю несколько ушибов, чем ночных кошмаров, тем более что мой дар излечит меня практически моментально от физического урона. Но у незнакомца были другие планы. Крепко удерживая меня одной рукой, второй он развернул мое лицо к себе. Я зажмурилась. Но когда мужчина облегченно выдохнул, все же приоткрыла один глаз.
Он тоже был в маске. Но отсутствие лишних органов на лице радовало. Открыла второй глаз и, не стесняясь, стала рассматривать незнакомца насколько это возможно из моего положения.
- Ну, что? - с улыбкой спросил он. - Все еще хотите вниз?
- Хочу! - без сомнений ответила я.
Возвращаться на маскарад я не желала совершенно, даже с вполне нормальным мужчиной. Не говоря ни слова, незнакомец помог мне перекинуть мои ноги на балкон, бесстыдно оглаживая их при этом. От наглости я не смогла даже возражений высказать. Да и как возмущаться, если прикосновения мне нравились.
- Я знаю выход отсюда, - как ни в чем не бывало просветил меня мужчина, когда я уже стойко стояла на балконе.
- Ведите, - кивнула я.
Лукаво улыбнувшись, незнакомец подал руку, за которую я тут же взялась. Я была намерена пройти сквозь преображенных с закрытыми глазами. Еще раз подобное зрелище я не выдержу. Вдох-выдох, и мы с мужчиной вышли в зал. Совсем зажмуриваться я все же не стала, но смотрела только под ноги, что не мешало замечать разнообразные хвосты, стелившиеся по нему. Незнакомец довел меня до двери, что находилась в противоположной стороне от той, в которую я вошла. После короткого заглядывания за нее, мужчина раскрыл проход шире, заводя меня за собой.
Мы оказались в очередном зале, чуть меньше предыдущего. Я вновь устремила взгляд в пол, мельком отметив наличие групп людей.
- Можете не опасаться, леди, - произнес незнакомец. - Здесь все 'нормальные'.
Не поверив на слово, я не спешила поднимать взгляд на присутствующих.
- Леди? - вновь окликнул он меня.
Я возмущенно посмотрела прямо в его глаза. Разве не ясно, что я просто хочу покинуть маскарад? Августин описывал это мероприятие как нечто веселое и развлекательное, но я его таким не нашла. Если только поначалу.
- А теперь оглянитесь, - улыбаясь, сказал мужчина.
Его мое возмущение не трогало совсем. А вот я заподозрила незнакомца в том, что я далеко не первая, кого он 'спасает'. И все очарование, внезапно зарождающее во мне, ушло на нет. А если и не так, то все равно он ловелас. Иначе откуда ему знать, как терпеть девушек? Поэтому вырвав свою руку, что он до сих пор держал, я с независимым видом стала оглядываться по сторонам.
Что ж, незнакомец действительно не обманул, тут собрались лорды и леди без явных изъянов. В надежде найти кого-нибудь знакомого, я внимательно осматривала каждого присутствующего. Внешность изменить можно, но манеры так просто не поменяешь. Именно так я и определила отца. Хотя изначально я не собиралась становиться узнаваемой, сейчас мне просто необходим кто-то знакомым. Поэтому оставив своего провожатого, я направилась прямиком к герцогу-целителю. Но через несколько шагов была остановлена незнакомцем, что навязчиво схватил мою руку.
- Леди, я вас чем-то обидел? - спросил он, становясь прямо передо мной.
- Нет, лорд, что вы, конечно, нет, - сумбурно ответила я, потому как на мое первое 'нет' мужчина, не разрывая зрительного контакта, поднес к своим губам мое запястье.
Казалось бы, невинный жест, но меня пробрало. Сильно так. Все-таки незнакомец профессиональный обольститель.
- Вы слишком навязчивы, - твердо сказала я, вырывая свою руку. - Мне это не нравится.
Незнакомец поднял руки в примирительном жесте. Я только хмыкнула, не веря в его отступления, и обошла мужчину. К моей радости, больше препятствий я не встретила. Когда до отца было уже рукой подать, я задумалась, а как мне к нему обратится? Все же узнала я герцога-целителя только по жестам. Иначе в этом молодом брюнете заподозрить моего батюшку было невозможно.
Так что, отойдя чуть в сторону от компании, где присутствовал мой отец, я стала наблюдать за ним. Знают ли его собеседники, с кем они разговаривают? И кто они, вообще, такие? Увы, я не была настолько наблюдательной, чтобы различить личности всех преображенных.
Я решила, что не стоит открываться отцу, лучше привести в исполнение свой первоначальный план - уйти. И больше никогда не посещать маскарад. Надеюсь, мой будущий супруг не станет принуждать к появлению здесь. Пусть лучше ссылает куда-нибудь.
С такими мыслями я стала осматриваться, ища выход. Дверей было несколько, но которая из них? Вспомнив о незнакомце, что знал правильный путь, я поискала мужчину взглядом. Еле нашла. Несколько леди буквально окружили его фигуру. Какой он популярный. Ну, ничего, пусть выведет меня, а уже потом наслаждается повышенным женским вниманием.
Бесцеремонно протолкнувшись к незнакомцу, я подошла к нему вплотную и чуть слышно прошептала:
- Ваше предложение еще в силе?
Отступила на шаг и вгляделась в лицо мужчины с надеждой. Незнакомец кивнул. Извинившись перед собеседницами, он взял меня за руку и повел к одной из дверей. Я вышла первой и сразу же оказалась в темном коридоре, свет падал лишь из зала, в котором я была только что. В недоумении обернувшись к незнакомцу, я уткнулась в его плечо. Дверь закрылась, о чем сообщил характерный звук. Хотела отойти, но мужчина бесцеремонно обнял меня.
- Что вы делаете? - стараясь сохранять невозмутимость, спросила я.
Он не ответил. А подхватил меня на руки и понес в неизвестном направлении. Мне бы кричать и вырываться, но почему-то не хотелось этого делать. Страшно не было. Ну, несут меня куда-то, что тут плохого? Наоборот, я в такой темноте не вижу ничего, а так и спотыкаться не придется. Со мной на руках мужчина пришел к очередной двери, судя по силуэту. Незнакомец опустил меня на пол, но совсем не отпустил. Покопавшись, видимо, в поисках ключа, он открыл замок. Вновь подхватил меня и торжественно внес внутрь комнаты, ногой захлопнув дверь.
- Вы обещали вывести меня, а не в плен брать, - с упреком заключила я.
- Одно другому не мешает, - ответил мужчина, усадив меня в кресло.
- И какой же выкуп вы потребуете? - спросила я, скидывая неудобную обувь и с ногами устраиваясь в кресле.
Сам он в это время поджигал многочисленные освещающие шары. Ну, как поджигал, просто прикасался к ним, и они тут же вспыхивали язычками пламени, что заключены внутри.
- Сбросим маски? - закончив, спросил он.
- НЕТ! - эмоциональней, чем следует возразила я.
Даже руки на свою маску положила, будто он мог силой попытаться ее снять. Но незнакомец не стал возражать, лишь заинтересованно разглядывал меня. А я ждала его действий. Не от доброты же душевной он меня сюда принес.
- Вы необыкновенная девушка, - наконец, сделал он вывод. - Признаться честно, своими поступками вы вводите меня в тупик.
А я лишь улыбнулась. Облегчать ему задачу я не намерена. Давно понятно, к чему все ведет. Но ни возражать, ни соглашаться я ни на что не стану.
- Как вас зовут? - попытался он узнать.
Я покачала головой. Нет. Это ночь маскарада. И ему не положены имена. Я старалась гнать подальше мысль о том, кто может быть передо мной. Сколько ему лет? И как он выглядит на самом деле? Это сейчас неважно. Завтра мы уже не узнаем друг друга. И это здорово!
Глава 5
Это было безумием! Безрассудством, о котором потом всю жизнь вспоминаешь с мечтательной улыбкой…
Отбросив все сомнения, я сама подошла к нему. Подарила поцелуй. И он не растерялся. Каждое его касание вызывало во мне приятный отголосок. Создавалось ощущение, будто мы давние любовники, которые не виделись много лет и слишком соскучились друг по другу, чтобы тратить время на слова. Наши тела отлично справлялись с выражением тех чувств, что мы испытывали. И это было невероятно!
Но все имеет свойство заканчиваться. И не всегда в тот момент, когда это необходимо. Одна неловко оброненная фраза, и момент упущен. Очарование таит. Ну, и что там принято еще говорить о такой ситуации?
И вот теперь, позорно сбежав от незнакомца, я по стеночке пыталась куда-нибудь выйти. Пусть даже к мерзким преображенным. Незнакомец… не надо было ему рта раскрывать! Ну, кто его просил все портить? Зачем, прикасаясь к лону девушки, уточнять и удивляться, что она невинна?! Со злости ударила кулаком по стене. Боль еще не успела появиться, как мой дар стал проявлять себя.
Незнакомец оказался целителем! И это меня отрезвило. Я не стала выяснять его личность, ясно уже, что это один из моих многочисленных родственников. Возможно, лишь будущих, но… момент ушел. Я лишь на миг представила, что незнакомцем мог быть Августин, как тут же испытала жуткое разочарование. И злость на саму себя. Как можно думать одно, и тут же поступать по-другому?