Затем волны стали утихать, ветры улеглись, и наступило изнуренное затишье. Эшли лежала без сил, сознавая лишь то, что жива. Завтра ей предстоит считать потери. Их будет несметное множество. Больше такой буре не бывать. Но это завтра. А сейчас только сон. Лоренс еще обнимал ее, их ноги переплелись, как поваленные деревья. Последним словом, проводившим Эшли в царство Морфея, было ее имя на его устах.
- Эшли, нельзя идти в горы в таком виде. Это нелегкая прогулка, - рассудительно заметил Денни, когда она спустилась утром на кухню.
Трое мальчиков критически осмотрели ее обмундирование: оранжевые кроссовки, свободная старая рубашка в сине-зеленую клетку, под ней бежевая майка, красно-оранжевые джинсы и в довершение всего ярко-розовая шляпа с нелепыми украшениями.
- А что такого? - нахмурилась Эшли и оглядела себя. Джинсы поношенные, крепкие. Конечно, рубаха не особенно сочетается по цвету со всем остальным, зато ее легко снять, если станет жарко, и потом, она же собирается не модели демонстрировать.
Эшли нарочно вырядилась так пестро, чтобы показать Лоренсу свою независимость. Утром, когда она проснулась, его уже не было. Эшли расстроилась, но затем подумала: а чего ты, собственно, ждала? Что он явится к завтраку с тобой под ручку, заливаясь краской? Но это было бы похоже на недвусмысленный намек, а нам это уж точно не нужно.
Не отдавая себе отчета, она выбрала самую невообразимо пеструю одежду: он поймет.
Лоренс давно позавтракал и ушел готовить пикап к поездке. Эшли села за стол и с аппетитом принялась за еду. Вдруг с порога раздался взрыв хохота: Лоренс с мотком веревки на плече вошел и быстро оценил ее костюм.
- Ну ты прямо неоновая вывеска. Впрочем, сойдет.
Эшли ни капли не смутилась. Раз он ведет себя как ни в чем не бывало, то и она будет так же. Если в его глазах и промелькнула нежность, то она ее не заметила. Эшли налила себе кофе, завернула в салфетку бутерброд с сыром и зеленью, торопливо проглотила горячий напиток и вышла к пикапу. Лоренс с отсутствующим выражением усадил ее на переднее сиденье и пристроил к ней на колени соломенную корзину. Во всем этом не было ни намека на любовь.
Они подъехали к одной из стоянок Национального парка и остановились. Эшли еще не успела слезть с высокого сиденья, а ребята уже суетились вокруг пикапа. Не говоря ни слова, Лоренс вытащил корзину с провизией и протянул ей термос. Мальчики со связками веревок зашагали к подножию скалы. Бодро расправив плечи, Эшли последовала за ними, но сразу же стала отставать.
Лоренс обогнал ее на узкой тропинке, бросив на ходу:
- Я придержу их, Эшли, пока ты доберешься. Но смотри не мешкай, ладно?
До подножия было всего-то несколько ярдов, но Эшли тащилась почти двадцать минут. Когда она, тяжело дыша, поравнялась со своими спутниками, Лоренс обсуждал с мальчиками разнообразные маршруты. Покосившись на ее вздымающуюся грудь, он язвительно спросил:
- Что, не выходит?
Эшли насупилась и, всячески стараясь успокоить дыхание, поставила термос рядом с корзиной.
- Ну ладно, приступаем к учениям, - объявил Лоренс.
Она повернулась и увидела, что ее ждало. Это было чудовищно! Только в бреду можно было согласиться на такое испытание! У нее все плывет перед глазами, стоит ей глянуть вниз с балкона, а тут - вершина горы!
- Итак, первым пойду я, с веревкой. Ты, Питер, идешь за мной до выступа, потом Патрик, Эшли и Денни. Ясно? - Он продолжал объяснять, как заберется на выступ в шестистах футах отсюда и закрепит там веревку. - Запомните, не зевать, не смотреть вниз, не мешкать. Лезть нетрудно, но расшибиться можно сильно.
Все выглядит не так уж сложно, подумала Эшли. Разве она не одолеет весь путь, если будет смотреть все время вверх? А что до мелких неприятных ощущений, то надо же чем-то расплачиваться за удовольствие, зато она достигнет вершины и посмотрит вниз - на весь мир в целом и на одного человека в частности.
Внизу уже стали появляться новые альпинисты. Одни поднимались по склонам легко, другие неуклюже толклись у подножия. Но Эшли напрасно посмотрела вниз. Перед глазами все поплыло, ее затошнило. Поспешно она перевела взгляд на пышное облако и попыталась убедить себя, что уютно лежит в собственной постели.
Есть ли в ее участившихся болях и головокружениях вина боязни высоты? Да, она немного близорука, но из-за этого люди не чувствуют себя как на карусели. Раньше высота на нее не действовала. Раньше она лазила на горы повыше, а совсем недавно поднималась на верхний этаж небоскреба в стеклянном лифте.
Ей удалось если не задремать, то отключиться. Это средство она практиковала довольно часто, чтобы снять напряжение после утомительной работы у мольберта. Когда она очнулась, Денни уже спускался к выступу, а вслед за ним и близнецы. Эшли встретила Лоренса уже сидя, притворившись, что поглощена изучением причудливого куска гранитной глыбы. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, она дерзко спросила:
- Ну, что на мне такое - нос, что ли, измазан?
- Вообще-то да, но любопытно другое: покрасневший нос на позеленевшем лице. Ты опять не уловила, когда тебе стоило бросить это дело?
О, от такой едкости действительно позеленеешь!
- А мне наплевать, пусть он хоть побагровеет. Только бы спуститься отсюда, - удрученно произнесла она. Облупившийся нос меньше всего ее тревожил. Просто от шляпы не было никакого толку, она все время падала с головы.
Его мягкая улыбка растопила остатки обиды, но Эшли по-прежнему смотрела перед собой. Лоренс взял ее под руки, поднял на ноги и придержал. Затем начал объяснять, как именно ей надо спускаться. Удостоверившись, что она все усвоила, он крепко обвязал ее, и не успела она опомниться, как стала бесславно спускаться по веревке с каменистого выступа.
Она казалась себе огромным неповоротливым пауком, летящим и крутящимся на паутине. Но хорошо уже то, что ее спускают с этой громадины. Приземлившись у подножия, она отвязала веревку, с облегчением выпрямилась, твердо стоя на безопасной земле, и поглядела вверх. Тут под ногой поехал камень, и она больно шлепнулась на жесткую землю.
- Все в порядке?! - крикнул сверху Лоренс. От жалости к себе и унижения у нее на глаза навернулись слезы. Встав на четвереньки и держась за маленькую сосенку, она поднялась и вскинула голову к сочувствующим лицам спутников.
- Ну конечно, все в порядке! - бросила она. Слава богу, мучения кончились. По крайней мере, за этот день Эшли убедилась, что такие прогулки не для нее. Как жаль, ведь она так любит природу.
- Пойдем-ка вон туда в тень и посмотрим, что у нас на ланч, а? Потом вы, малыши, можете еще полазить, а мы, старички, соснем чуток.
Голос Лоренса раздался неожиданно. Эшли даже не слышала, как он подошел. Не взяв протянутой руки, она встала и начала осторожно пробираться к валуну, на котором они оставили корзину и термос. Есть не хотелось, но она решила, что немножко вкусненького одолеет. На природе ей остается пальма первенства лишь в любви к пикникам. В корзине оказались курица, салат, бутерброды с ветчиной и пирог с брусникой. Открывая банки, Эшли с радостью ощутила, что аппетит у нее вовсе не испортился.
Мальчики быстро подкрепились и убежали. Лоренс растянулся на клетчатом пледе и тронул капельку джема у нее на губах.
- Еще один тон к твоей пламенеющей одежде - и от тебя ничего не останется, - с мягким ехидством заметил он. - Ты не чувствуешь этого? - Увидев ее недоуменный взгляд, он добавил: - Для того, кто умеет чувствовать цвет и пренебрегает всеми условностями хорошего вкуса, это было бы неплохим наказанием.
Ей стало душно от злости, но она ни за что не хотела этого показать.
- Цвета сами по себе замечательные, - возразила Эшли, - может, просто выгорели и смылись. Очень нестойкие краски.
Лоренс в отчаянии покачал головой, протянул к ней руку и нежно обхватил щиколотку.
- Радость моя, ты в самом деле не знаешь, что творишь? Кому или чему ты мстишь? Ты вообще задумывалась над этим?
Эшли помотала головой. Задумываться она не любила, и, как только мысли заходили в неприятный тупик, она направляла их в иное русло. Правда, в последнее время это стало удаваться все реже и реже. Она ответила с долей сарказма:
- Кажется, ты собираешься прочесть послеобеденную лекцию… для моей же пользы, разумеется.
- По-моему, уже давно пора тебя кое-чему научить, - сухо сказал он и сжал ее щиколотку. Она поежилась. - Абсолютно ясно, что в твоем воспитании упущен ряд моментов.
Эшли приуныла и поискала глазами ребят, но они резвились у подножия, осаждая валуны, а ей приходилось выслушивать наставления, словно какой-нибудь пленнице.
- Сколько тебе было лет, когда умерла твоя мать?
Такого вопроса она не ожидала и изумленно уставилась на Лоренса.
- Девять, почти десять.
- И как это ты восприняла?
- А как, по-твоему, я должна была это воспринять?! - огрызнулась Эшли. - Я чувствовала себя уничтоженной, потерянной, брошенной.
- И кто за тобой ухаживал после этого? Чарли? Бабушка с дедушкой?
Она коротко рассмеялась.
- Тебе бы только поиздеваться. Мои достопочтенные бабка с дедом даже не послали маме открытку с пожеланием здоровья, когда ее положили в больницу. Для них мама умерла в тот день, когда выпорхнула из родного гнезда вместе с Чарли. - Эшли яростно комкала салфетку.
А Чарли… Думаешь, кто за ним ухаживал - укладывал спать, когда он напивался до потери пульса, заставлял переодеваться, когда белье становилось неприлично грязным? Кормил хотя бы раз в день? Ты думаешь, мы держали домработницу? На какие шиши? Боже, если мне удавалось наскрести немного денег, я чувствовала себя на седьмом небе. Чарли пропивал все, что зарабатывал, а получал он немного, ибо всего лишь марал безвкусные пейзажи для туристов. Он специально делал их побезвкуснее и забавлялся, когда самые худшие продавались в первую очередь. - Она горестно вздохнула.
Лоренс слушал, не перебивая и бережно придерживая ее щиколотку, словно она была из хрусталя.
- И это не наводит тебя на мысль? - тихо спросил он.
- На какую мысль? - отозвалась она, и тотчас догадки запрудили ее мозг. Эшли представила себя ребенком, подражающим единственному человеку - своему отцу, который порою надолго забывал о ее существовании. Он рисовал, пил, ругался, богохульничал, а она все это усваивала. Ей было не за что больше ухватиться, и она росла под его влиянием - озлобленный, молчаливый, худой и чумазый ребенок с сердитыми изумрудными глазами и лохматой шапкой каштановых волос.
Мать - спокойная, милая, далекая - никогда не имела влияния на Эшли, ее образ таял в тумане болезни и печали, отступал все дальше и дальше. С самого начала Эшли привязалась к отцу, он был ее кумиром - здоровенный, рыжегривый, полугений-полуребенок, своенравный и капризный. Вокруг него всегда вились женщины: натурщицы, клиентки; никто не мог устоять против его обаяния, даже тогда, когда Кандида была его единственной принцессой. Некоторые женщины брались было для вида за воспитание Эшли, но никто из них не задерживался в доме дольше полугода. Спасибо и на том, что какой-то из них удалось уговорить Чарли отослать дочку в школу-интернат. Но это случилось так поздно, что догнать одноклассников и ликвидировать многочисленные пробелы было невозможно. Если бы не живопись, она бы пропала.
Все это она излила Лоренсу. Он слушал ее не прерывая. Солнце уже почти зашло за гору, и на золотисто-зеленую траву стали наползать дымчатые тени. Эшли неподвижно и бессмысленно смотрела на свои сжатые кулаки, мысли ее все еще были обращены в прошлое. Лишь когда ласковая, теплая рука Лоренса участливо обняла ее за плечи, Эшли подняла глаза и произнесла дрогнувшим голосом:
- У меня ощущение, будто я только что была в кино на дневном сеансе и вот снова вышла на свет. Меня всегда поражает, что все вне кинотеатра остается на своих местах.
Она немного неестественно рассмеялась, но Лоренс не обратил на это внимания. Теплый свет его глаз был для нее целительным бальзамом, залечивающим раны прошлого.
- Некоторые от такой жизни стонут, другие лупят по боксерской груше, - тихо произнес он. - Ты же переживаешь это по-своему. В своем особом стиле, - добавил он с чуть заметным лукавством.
- Но почему именно сейчас меня прорвало? Боже мой, уже много лет я считаю все это древностью. По-моему, все это время я держалась вполне ничего. С такой-то ношей…
- Это должно было когда-нибудь излиться, - объяснил Лоренс. - Вражда, злоба, как ни назови. Чего только не переживает малышка, если ее не принимают бабушка и дедушка, если она растет без матери, если отец не замечает ее в своих порочных увеселениях! Я, конечно, не психолог, Эшли, но мне было совершенно очевидно, что в глубине твоего прелестного существа таится горькая обида. Роберт Олстон…
- Робби! - усмехнулась она. - Уж не собираешься ли ты объяснить мне, что он тоже причастен к этой… этой…
- Ты серьезно полагаешь, что была влюблена в него? В человека на двадцать лет старше тебя? Тебе никогда не приходило в голову, что ты ищешь…
- Не смей так говорить. Тоже мне отец нашелся, - процедила она сквозь зубы.
- Хорошо, не буду. Но я уверен, что ты разглядела Олстона насквозь. Он женился на деньгах и вот уже долгие годы позволяет себе мелкие интрижки. Марджи и Глория дружны много лет, и в их круге ни для кого не секрет, как развлекается Робби в ее отсутствие. Как только она появляется, он встает на задние лапки, а она всегда успевает прервать его развлечения, пока дела не зайдут слишком далеко.
В памяти Эшли отозвались голосами обрывки фраз: "Его последняя…", "Кошечка опять сбежала…". Тогда она еще ничего не знала о Марджи и закрывала на это глаза.
- Лоренс, я, право, не знаю, что чувствовала к нему. Но ты должен мне поверить: я не знала, что он женат. Я узнала незадолго до приезда сюда.
- Опять же хитрость Марджи, - предположил он. - Предложила тебе заказ. Милая леди. Вот только на мужей ей чертовски не везет. Для него ты, уж поверь мне, не первая и не последняя. Муженек, сумевший взять в руки управление галереей… Кстати, у Кэтрин есть свои догадки насчет того, почему Марджи взяла Робби с собой в Париж. Видимо, терпение этой леди все-таки небезгранично.
Эшли тяжело вздохнула. Ей казалось, что за полчаса она постарела лет на десять. Она поделилась с Лоренсом своими ощущениями, он усмехнулся и погладил ее ногу от щиколотки до колена.
- Да, от девяти до девятнадцати лет. Что ж, давай рассмотрим следующее десятилетие? Там как раз самое интересное.
Отрывисто засмеявшись, Эшли сняла его ладонь с колена.
- Честно говоря, я не готова к еще одному экзамену у доктора О'Мэлли.
- И это не зависит от темы экзамена? - полюбопытствовал Лоренс.
Они сидели бок о бок, прислонившись к нагретому солнцем валуну. Эшли хотелось показать, что близость Лоренса ее не волнует, и она стала рассеянно щипать руками траву. Воспоминания о далеком прошлом ушли на второй план, а недавние было чересчур больно обсуждать.
- Лоренс, давай пока оставим эту тему, ладно? К тому же мальчики могут вернуться в любой момент. В них все горит, и через каждый час им хочется подкрепиться.
Он не ответил. Она обернулась, и это было ошибкой. Тотчас же его стройное крепкое тело, облаченное в джинсовый костюм, предстало в ее сознании величественной фигурой, окутанной лишь лунным сиянием. Сейчас он только и ждал ее неуверенного ответа, чтобы приступить к делу.
- Ты мне задолжала сладкий утренний поцелуй, - проворковал он, мощным движением увлекая ее за собой на землю. - Мальчики встали ни свет ни заря. Я только успел добраться до своей постели, а они уже тут как тут.
Он прижал ее руки к земле, крепко держа за запястья. Она была беспомощна, он это знал, и это знание торжествующими бликами заиграло в темнеющих глазах.
- Превосходство в физической силе - это несправедливо.
- К счастью для нас обоих, меня это не смущает. - Он осторожно коснулся губами сначала одного, потом другого уголка ее рта, затем так же приветствовал каждое веко. Дальше быстрыми поцелуями покрыл виски и уши, легко дунул в ухо и деликатно взял зубами мочку. - На такие сладости у меня всегда есть аппетит, - прошептал он.
Эшли слегка дернулась под нахлынувшим потоком блаженства.
- Лоренс, ну пожалуйста… ты сводишь меня с ума!
- Замечательно. Это уже полдела. - Он склонился к другому уху, прошептал нескромное предложение и просунул кончик языка в маленькое ушко.
- О, ради бога! Я не могу… это слишком… - Она зашевелилась и, поняв, как он истолковал ее движения, беспомощно застонала. - Нет, Лоренс, нет. Не делай этого, прошу тебя. Подумай обо всех милых людях на той большой горе. Они решат, что ты на меня набросился.
- Увы, моя голова может работать только в одном направлении. - Он склонился к ее вздымающейся груди и с ликующим ворчанием зарылся в легкие покровы. - Стоит мне лишь вкусить прекрасной юной плоти…
- Э-ге-гей, дядя Лоренс! - раздался издалека детский голос.
Лоренс досадливо крякнул, приподнялся на локте и посмотрел на бегущие к ним крохотные фигурки.
- Дядя Лоренс, у нас еще осталось чего-нибудь поесть?
10
Дома их уже ждала Зила.
- Эшли, ваши вот-вот обещали приехать. Мистер Мортимер сказал, что не смог дозвониться к вам на мобильный, и я объяснила, что это, по-видимому, из-за того, что в горах плохая связь. Мисс Кларк пригласила их на ланч в клуб, и по дороге они остановятся здесь.
Эшли бросила шляпу и рубашку на кухонный стул, посмотрела, как Лоренс и мальчики разгружают пикап, и рассеянно сказала себе под нос:
- Тогда я, пожалуй, пойду приму душ и надену что-нибудь поприличней.
Больше не нужно думать о разговоре с отцом наедине. Благодаря Мириам он примирился со своим прошлым. Остается лишь ей самой простить Ланкастеров. И Эшли вдруг осознала, что отвращение к этому клану, которое она культивировала в себе долгие годы, исчезло, словно по волшебству, и сменилось миролюбивым чувством.
И все благодаря Лоренсу, думала она, подсушивая феном волосы после душа. Возможно, теперь я даже осчастливлю своим согласием его окулиста. Только сама назначу время. Она надела белую юбку и светло-зеленую рубашку-сафари, распустила волосы по плечам и, уютно чувствуя себя в строгой одежде, посмотрела в зеркало. Да, Лоренс прав: все ее выкрутасы с расцветками лишь следствие болезненной озлобленности на прошлое.
А Чарли выглядит лучше, чем прежде, пришла она к выводу, глядя, как отец и Мириам выходят из машины.
Эшли провела их в пустую гостиную и незаметно вложила в ладонь Чарли чек. Приближалось время обеда, но ни Лоренс, ни Кэтрин еще не появлялись.
- Мне бы впору здорово обидеться на тебя, папа, - сказала Эшли. - Ты не имел права выставлять мою работу без спросу. Поступи так кто-нибудь с тобой, ты бы его убил.
- Мм… да, пожалуй. Но, Эшли, детка, давай о серьезном. Мы заскочили лишь на полчасика, и я хочу быть уверенным, что оставляю тебя здесь счастливой.
- Счастливой? С каких это пор ты заботишься о моем счастье?