- Лучше поедем. А потом я отвезу тебя домой. В Мардж-хаус, - уточнил он, словно опасаясь, как бы Кэт не подумала, будто речь идет о его доме.
Она все поняла и усмехнулась про себя.
Не волнуйся, дорогой, промелькнуло в ее голове, напрашиваться в гости не стану. Мое присутствие здесь и без того затянулось.
В холле Фрэнк помог ей надеть плащ, затем усадил в свой "даймлер" и повез в деревню.
Не доезжая до центра, они свернули в тихую улочку, по обеим сторонам которой выстроились добротные деревенские коттеджи. Возле одного из них - с белыми ставнями на окнах и красной черепитчатой крышей - Фрэнк притормозил.
- Здесь? - спросила Кэт, разглядывая дом через автомобильное окошко.
- Да, приехали. Только не удивляйся, Пола обожает птиц и кошек, и у нее дома уйма и тех и других.
- Птиц и кошек? - повторила Кэт. - Не слишком ли странное соседство? Насколько мне известно, ни одна кошка не откажется полакомиться птичкой. Пола не боится, что одни ее любимцы сожрут других?
- У нее все предусмотрено. Впрочем, сама увидишь.
Пока они шли по дорожке к дому, Кэт с интересом оглядывалась по сторонам и ей показалось, что в соседнем коттедже колыхнулись на окне занавески. Она втихомолку усмехнулась: оказывается, ее тоже рассматривают! Что ж, на то и деревня, каждый новый человек в диковинку.
- А вот тебе и первые питомцы Полы, - обронил Фрэнк, когда они поднялись на крыльцо.
Проследив за его взглядом, Кэт обернулась и увидела, как из сада к ним спешат две кошки - белая и серая в полоску. А может, это были кот и кошка. Или два кота. По внешнему виду различить не представлялось возможным.
- Кис-кис-кис! - позвала Кэт.
- Это ты напрасно, - заметил Фрэнк. - Если тебя услышат остальные…
И, похоже, они услышали, потому что не успела Кэт и глазом моргнуть, как вместо двух кошек на крыльце оказалось пять. К первым двум прибавились рыжая, пятнистая и черная.
- Ой, сколько их! - воскликнула Кэт.
Неодобрительно покосившись на пушистых компаньонок Полы, Фрэнк проворчал:
- Это еще не все. - Затем, чуть склонив голову набок, добавил: - А слышишь, что творится в доме?
Только сейчас Кэт услышала разноголосое птичье пение - такое громкое, что ей стало странно, как это она раньше не обратила на него внимания. Когда Фрэнк нажал на кнопку звонка, птичий щебет разом умолк и во внезапно наступившей тишине прозвучал женский голос:
- Открыто!
- Что ж, войдем, - сказал Фрэнк, толкнув дверь.
В образовавшийся проем тут же прошмыгнули друг за дружкой все пятеро кошек.
- У меня даже нет с собой фонендоскопа, - пожаловалась Кэт, почти не удивляясь прыти животных.
- Ничего, порой одно лишь присутствие врача производит целительный эффект. Только врач должен быть настоящий.
- Надеюсь, я могу считать себя таковым, - пробормотала Кэт, переступая порог вслед за Фрэнком.
- Ну зачем было трудиться, лично ехать сюда, мистер Мейлон? - услышала она в следующую минуту. - Ведь Оливия сказала вам по телефону, что со мной ничего страшного не случилось? Отдохну денек-другой и вернусь к своим обязанностям. Вы пока и без меня обойдетесь. Я хотела сама позвонить, да Оливия сказала, что все вам передаст. Ну я и не стала спорить. Передала она?
Выглянув из-за спины Фрэнка, Кэт увидела низенькую полную даму лет шестидесяти, с гладко зачесанными назад и закрепленными с помощью шпилек волосами. Прическа свидетельствовала о привычке к аккуратности, но сейчас - видимо, по причине недомогания - отдельные пряди выбились из общей массы волос и безжизненно висели вдоль лица.
Кэт машинально отметила все это и лишь затем уловила смысл произносимых Полой фраз.
Оливия? Выходит, это она звонила Фрэнку во время завтрака? Так вот почему он не захотел говорить, кто сообщил ему о том, что Пола прихворнула.
- Ой, да вы не один пожаловали! - вдруг воскликнула та, увидев Кэт.
- Я привез вам врача, - сказал Фрэнк.
По глазам Полы было заметно, что она искренне удивилась.
- Мне? Зачем?
Фрэнк нахмурился.
- Оливия описала мне ситуацию таким образом, что вы будто бы лежите пластом и не в состоянии даже встать с постели.
Брови Полы взлетели.
- Я?! Боже правый, с чего она взяла? Я лишь упомянула нынче утром, что, видать, у меня что-то с давлением. Слабость испытываю, головокружение, но и только. А то, что с постели встать могу, Оливия сама видела, я во дворе была во время того разговора. Так что врачи мне ни к чему, уж простите за такие слова. - Она посмотрела на Кэт, но тут же перевела взгляд на Фрэнка. - Зачем Оливии понадобилось вас беспокоить, мистер Мейлон, ума не приложу.
Зато я это знаю, подумала Кэт. Оливия догадывается, что мы с Фрэнком вместе провели ночь. Дальше одно из двух: либо ей хотелось проверить свою гипотезу, либо она просто сгорала от желания поскорее нас разлучить. А что я врач, наверное, уже вся деревня знает. Вот Оливия и использовала эту информацию в своих целях.
Вероятно, Фрэнк подумал о том же, потому что коротко взглянул на Кэт и сказал Поле:
- Вы все-таки побеседуйте с доктором, а я пока… хм… воздухом подышу. - С этими словами он вышел, оставив дам одних.
- Даже не представляю, о чем нам беседовать, - сокрушенно покачала головой Пола, глядя на гостью.
- Меня зовут Кэт, - сказала она, обводя взглядом гостиную, где было тесно от клеток с канарейками, попугаями и другими птицами.
- Знаю, детка, - улыбнулась Пола, массируя кончиками пальцев ноющий висок. Очевидно, ее мучила мигрень. - Ты внучка Элинор Эшбрук. Угостить тебя чаем?
- Благодарю, я недавно пила его у Фрэн… у мистера Мейлона.
- Ну, давай присядем, что толку стоять посреди комнаты? Да и голова у меня все-таки кружится слегка…
Пола направилась к дивану, на котором расположилось трое котов: двое сиамских и один пушистый, породу которого Кэт не знала. Последний вылизывал шерстку, остальные ничем особым заняты не были. Пола столкнула всю троицу на ковер, по которому бродили, с коварным спокойствием поглядывая на птичьи клетки, пять кошек, только что вбежавших в дом с крыльца.
- Располагайся, детка. И я сяду. Ну, о чем поговорим?
- Давайте я хотя бы пульс ваш проверю, - сказала Кэт, беря руку Полы. - Да… - произнесла она спустя минуту, - думаю, ваш диагноз верен и давление у вас действительно повышенное. Вероятно, это следствие больших нагрузок, которые вам довелось испытать в последние дни.
Пола махнула рукой.
- Знаю я, детка. Говорю же, отдохну пару дней и все придет в норму. - Она внимательно взглянула на Кэт. - Значит, вы с Фрэнком… - Пола умолкла, но остальное договорил ее многозначительный взгляд. - Замечательно. Ему давно пора обзавестись настоящей подругой, но все не везет. А ты, детка, не похожа на девиц, которые были у Фрэнка прежде. Он человек сложный…
Мне ли этого не знать! - усмехнулась Пола.
- …но ему очень нужно, чтобы рядом была надежная женщина. И любящая. Ты ведь любишь его?
Вопрос был задан совершенно серьезно, и Кэт почувствовала, что не может соврать.
- Да, - как-то очень спокойно кивнула она.
Пола сочувственно покачала головой и принялась гладить трущихся о ее ноги кошек.
- Трудно тебе с ним будет. Последний раз Фрэнк сильно обманулся в женщине. Догадываюсь, что теперь он никому не верит. А тут еще это несчастье… - Неожиданно Пола умолкла и с беспокойством взглянула на настенные часы. - Ох, что же это я… Ведь моих лапушек давно кормить пора! Прости, детка, я ненадолго отлучусь на кухню.
Пола встала и ушла, сопровождаемая всем выводком кошек.
Оставшись в одиночестве, Кэт тоже поднялась с дивана. От нечего делать она прошлась по комнате, разглядывая птиц в клетках и фотографии на стенах. Затем ее внимание привлек чей-то силуэт в саду. Подойдя к окну, она увидела Фрэнка, беседующего с находящейся по другую сторону забора молодой женщиной. Приглядевшись, Кэт с удивлением узнала в его собеседнице Оливию.
Получается, Пола и Оливия живут по соседству! - промчалось в ее голове. Вот почему Оливия первой узнала о том, что Пола прихворнула. Теперь понятно, кто, прячась за занавесками, наблюдал за мной и Фрэнком из соседнего коттеджа, пока мы шли по дорожке к крыльцу.
Не желая быть уличенной в подглядывании, Кэт собралась было отойти от окна, как вдруг ей показалось, что Фрэнк произнес ее имя. В итоге, вместо того чтобы удалиться, Кэт шире распахнула открытую ради доступа свежего воздуха форточку.
- Возьми себя в руки, - говорил Фрэнк. - Кэт не представляет для тебя никакой опасности. Наши с тобой отношения в любом случае останутся незыблемыми. Уверен, ты это очень хорошо понимаешь. Мое общение с Кэт никак не скажется на тебе.
Оливия смущенно кивнула.
- Да, конечно. Ты полностью прав, и я все прекрасно осознаю. - С ее губ слетел прерывистый вздох. - Если бы ты знал, как мне неловко за свое вчерашнее поведение… Даже не знаю, как это вышло, но я словно напрочь потеряла над собой контроль. Просто ты давно не появлялся с женщиной. Когда я тебя вижу… Да еще в обществе красивой молодой…
- Я понимаю, - произнес Фрэнк с нотками усталости в голосе. - Но сейчас тебе немного полегче, чем в первые дни, правда?
Оливия ничего не ответила, лишь склонила голову, и у нее вновь вырвался горестный вздох.
- Знаешь, наверное, это прозвучит банально… Да, разумеется… но иначе не скажешь: тебе придется набраться терпения. Пройдет еще немного времени, и все постепенно начнет приходить в норму. Не сразу, но ситуация изменится в лучшую сторону.
Оливия подняла на Фрэнка ищущий, полный страдания взгляд.
- Ты правда так думаешь?
- Конечно. Иначе не говорил бы тебе этого.
- И ты не оставишь меня? Никогда-никогда?
- Нет. Уж в этом ты можешь быть абсолютно уверена. Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе.
С жадностью ловившая каждое слово Кэт почувствовала, что ее душат рыдания. Не имея больше сил оставаться здесь, она метнулась в прихожую, сорвала с вешалки свой плащ и выбежала из коттеджа.
Слезы застилали ей глаза, поэтому она не сразу сообразила, что, выйдя на улицу, двинулась не в том направлении. Но потом, сориентировавшись, Кэт повернула обратно, вновь прошла мимо стоящего перед домом Полы серебристо-белого "даймлера", но даже не посмотрела на него.
Ей удалось преодолеть не такое уж большое расстояние - всего до угла ближайшего переулка, - когда сзади раздалось:
- Постой! Куда ты припустила?
В следующую минуту Фрэнк поравнялся с Кэт и взял за руку. Ей поневоле пришлось остановиться.
- Почему ты бросила Полу? - требовательно спросил Фрэнк.
- Она не нуждается в моей помощи. Кроме того, это еще вопрос, кто кого бросил. Пола оставила меня и отправилась кормить своих кисок.
- Это на нее похоже, - задумчиво пробормотал Фрэнк. - Но почему ты не дождалась меня?
Кэт отвернулась, прикусив губу.
Сказать или нет? - вертелось в ее голове.
- Кэт?
Скажу! - решила она. Пусть знает.
- Я подслушала твой разговор с Оливией. Не нарочно. Так получилось.
Фрэнк сразу помрачнел.
- И что?
- Вы говорили обо мне, - произнесла Кэт обвиняющим тоном.
- Не думаю, что ты услышала что-то плохое, - сказал он. - И вообще, тот разговор тебя не касался.
- Вот как? По-твоему, то, что ты никогда не бросишь Оливию, меня не касается?
Фрэнк удивленно взглянул на нее.
- Нет. Я вообще не понимаю, почему ты принимаешь это на свой счет. Пойми наконец, что мои отношения с Оливией тебя не касаются.
- Пусть так! - крикнула Кэт. - Зато меня касается другое! И ты прекрасно понимаешь что… - Последнюю фразу она произнесла в отчаянии, шепотом.
Несколько мгновений Фрэнк в упор смотрел на нее, и было заметно, как в нем разгорается страсть.
- Понимаю, - почти так же тихо проговорил он. - Ты хочешь меня.
Это был не вопрос, а констатация.
- Да! - выдохнула Кэт.
- Тогда… поедем ко мне.
Она покачала головой.
- Нет. Это уж слишком. Мне давно пора домой.
- В таком случае поедем к тебе, - решительно произнес Фрэнк. - Идем обратно, к автомобилю.
Он гнал так, будто от того, как скоро они доберутся до Мардж-хауса, зависела чья-то жизнь.
Позже, в той самой спальне, где они впервые занимались любовью и которую Кэт сделала своей, все тоже происходило очень быстро.
Фрэнк набросился на Кэт с такой жадностью, как будто они не виделись по крайней мере год. У него даже не хватило терпения раздеть ее. Он сорвал с нее платье так поспешно, что раздался треск ткани. Но Кэт не огорчилась из-за того, что платье может оказаться испорченным. Звук разрыва шелковой материи свидетельствовал о степени испытываемого Фрэнком желания.
Может, в один прекрасный день необходимость физической близости перерастет у него в любовь? - с надеждой подумала она.
А потом они слились в объятиях, и продолжалось это, по ощущениям Кэт, бесконечно, потому что им никак не удавалось утолить телесный голод.
Но как все рано или поздно кончается в этом мире, так завершилась и вспышка чувственности. Волна страсти схлынула, оставив Кэт и Фрэнка обессиленно лежащими на кровати. В таком положении они оставались довольно долго. Некоторое время Фрэнк разглядывал Кэт, потом спросил:
- Тебе хорошо?
Вместо ответа она умиротворенно улыбнулась.
- Странно, но для меня почему-то важнее доставить удовольствие тебе, а не себе, - задумчиво произнес Фрэнк. - Кажется, я даже готов остаться неудовлетворенным, только бы ты испытала наслаждение. Ни с одной женщиной у меня такого не бывало. Сам себя не понимаю.
- Я тоже порой не понимаю тебя, - негромко заметила Кэт. - Ты человек с трудным характером.
Фрэнк усмехнулся.
- Иногда я бываю просто невыносим.
- Разве только иногда? - нарочито удивилась она.
Фрэнк покосился на нее.
- Осторожно, ты рискуешь нарваться на неприятности.
- Кажется, это уже произошло, - вздохнула Кэт. - Думаешь, мне легко иметь с тобой дело?
- Мне с тобой тоже нелегко, - проворчал Фрэнк, отодвигаясь от нее. - Как только ты появилась в наших краях, на меня словно наваждение нашло. Ведь я обратил на тебя внимание еще в том придорожном ресторанчике, куда ты заехала перекусить, помнишь?
Кэт кивнула. Еще бы ей не помнить первую встречу с Фрэнком!
- Но с некоторых пор я решил не поддаваться эмоциям. Это ни к чему хорошему не приводит. Сначала привязанность, потом любовь. И вроде бы все чудесно… Но однажды происходит нечто непоправимое - и сказка кончается. Уходит. А ты остаешься - опустошенный, дезориентированный, один на один с обманутыми ожиданиями… и болью. - Прищурившись, он взглянул на Кэт. - Я дал себе слово не влюбляться, потому что всякой любви рано или поздно приходит конец. Она или умирает естественным образом, или… вместе с человеком, на которого направлена.
Заметив почти неуловимую нервную судорогу, пробежавшую по его лицу, Кэт тихо спросила:
- Ты подразумеваешь Оливию?
Несколько мгновений Фрэнк смотрел на нее непонимающим взглядом, потом дернул плечом.
- Да, к ней это тоже относится. Пожалуй даже, к ней особенно.
Сердце Кэт болезненно сжалось.
- Ты… когда-нибудь женишься на Оливии?
Ей показалось, что Фрэнк вздрогнул. Пристально взглянув на нее, он неожиданно усмехнулся.
- А знаешь, как ни смешно, эта мысль приходила мне в голову.
- Что же здесь смешного? - с горечью произнесла Кэт. - Оливия любит тебя и…
- Чушь! - сердито воскликнул он.
- Ничего подобного. Когда она смотрит на тебя… Словом, это любому понятно. Все ее эмоции видны как на ладони.
- Замолчи! Ты ничего не понимаешь! - Вскочив с постели, Фрэнк принялся быстро одеваться.
Притихшая Кэт молча наблюдала за ним.
- Ну почему тебе непременно нужно всюду совать нос? - с досадой произнес Фрэнк. - Ведь мы договорились: никаких расспросов. Просто занимаемся любовью, потому что это нравится нам обоим, и все, на этом конец. Так нет, тебе непременно нужно все испортить! - Он направился к двери, но на пороге обернулся. - Послезавтра я уезжаю по делам, так что некоторое время мы не будем видеться.
- Надолго? - спросила Кэт, изо всех сил стараясь казаться спокойной.
- Еще не знаю. Как получится. Словом… до встречи.
11
Они встретились лишь спустя две недели.
Все это время Фрэнк не давал о себе знать, хотя, по мнению Кэт, мог бы позвонить. Чтобы как-то отвлечься от мыслей о нем, она занималась домом. Все больше чувствуя себя владелицей Мардж-хауса, Кэт хотела привести его в идеальный порядок. Эти занятия действительно помогали ей не думать о Фрэнке, но с каждым днем все меньше и меньше. В конце концов она начала считать даже не дни, минувшие с момента их последней встречи, но часы.
А потом…
Как часто бывает в подобных случаях, Фрэнк появился внезапно. Вечером в доме прозвучал звонок, кнопка которого находилась на воротах. Кэт никого не ждала, поэтому удивилась. Но стоило ей выглянуть в окно второго этажа, как ее сердце зашлось от радости: у ворот белел знакомый "даймлер".
Приехал! - вертелось в мозгу Кэт, пока она, предварительно наскоро причесавшись перед зеркалом в своей спальне, бежала вниз по лестнице.
Спустя всего минуту она оказалась там, где ей больше всего хотелось быть, - в объятиях Фрэнка. Он покрывал ее лицо поцелуями, лихорадочно шепча:
- Как я соскучился, ты не представляешь! Даже не ожидал от себя такого… А еще боялся, что, приехав, не обнаружу тебя в Мардж-хаусе, ведь мне неизвестно, насколько продолжителен твой отпуск. Думаю, вдруг ты вернулась в Лондон, как мне тогда тебя искать?
- Неужели искал бы? - счастливо улыбалась Кэт. - А мне казалось, что наши отношения не имеют для тебя большого значения.
- Ошибаешься.
Она немного отстранилась от него и заглянула ему в глаза.
- Что? Повтори, что ты сказал!
- Я дорожу нашими отношениями. Или ты решила, что я вообще не способен испытывать какие-либо эмоции?
Кэт блеснула глазами.
- Признаться, иной раз мне именно так и казалось!
- Просто я умело маскирую свои чувства, - заметил Фрэнк. - Ну, поздоровались, теперь мне пора домой.
Кэт опешила.
- То есть как? Разве ты не останешься?
- Я с дороги, порядком устал… И вообще, нужно ведь и домой наведаться.
- Но… - Ей все не верилось, что Фрэнк говорит серьезно. - Я не могу тебя так отпустить. Сначала ты должен отдохнуть, подкрепиться, а уж потом…
- Дома отдохну и подкреплюсь. Здесь недалеко, только луг объехать.
Пока он говорил, Кэт что-то лихорадочно обдумывала.
- У тебя ведь дорожная сумка с собой? - наконец спросила она.
- В автомобиле, - немного удивился Фрэнк. - А что?
- Среди твоих вещей наверняка найдется чистое белье. Я предлагаю тебе принять душ и переодеться. А я тем временем приготовлю ужин. У меня есть замечательные телячьи отбивные. Ты ведь их любишь?
- Даже не знаю, - с сомнением протянул Фрэнк.
- Как? Не знаешь, нравятся ли тебе отбивные?
- Я не о том. У меня не было намерений задерживаться в Мардж-хаусе.
- Так пусть они появятся!
Теперь Фрэнк чуть отклонился назад, рассматривая лицо Кэт.