Проскользнув мимо меня, этот Бен энергично пожал ему руку, а я пробовала оценить реакцию Дэниела. Он выглядел таким же счастливым, как и я, и это определенно казалось интересным.
- Это, должно быть, твоя милая жена? - Бен взял руку Мэдди и нежно пожал ее, озаряя ее головокружительной улыбкой. Ну конечно, жена миллиардера получает полную дозу шарма, умноженную на одиннадцать. - Приятно с вами познакомиться, наконец.
Он посмотрел на Дэниела, потом на меня.
- Это моя подруга, Дженна, - встряла Мэдди. - Она только приехала в город, хочет стать актрисой.
Ох, черт. Бен повернулся ко мне и пожал руку с улыбкой на лице, за которой однозначно скрывалось желание засмеяться.
- Приятно познакомиться, Дженна. Надеюсь, вечер вам понравится.
- Взаимно, - прорычала я сквозь самую притворную улыбку, которую я когда-либо показывала в своей жизни.
- Как хорошо вас всех тут видеть, - Бен повернулся обратно к группе. - Должен признать, я последнее время был отшельником.
- Я тоже, - сказал Дэниел в оборонительной, осторожной манере. - Но уверен, что меня можно было заметить в новостях время от времени.
Бен кивнул.
- Должен сказать, что не завидую этому.
Его фраза подразумевала, что есть что-то в Дэниеле, чему он завидовал. Я позволила себе, на одно мгновение, поизучать двух мужчин - оба красивы, но в совершенно разных понятиях. Дэниел слегка выше, или просто по-другому преподносил себя. Более серьезно. Бен легче улыбается, но правдивы ли эти улыбки?
У них явно было много недосказанных секретов. Если я правильно растолковала неловкое молчание, Дэниел боялся, что Бен может сказать что-то, что он не хотел делать всеобщим достоянием.
Интересно.
Судя по реакции Мэдди, она понимала не больше, чем я.
Интересно.
- Бен, почему бы вам не присоединиться к нашему столику? - предложила наконец Мэдди. - Кажется, вам двоим есть, что обсудить.
Дэниел резко посмотрел на нее, но она продолжала невинно улыбаться. Когда мы подошли к столику, я начала математически высчитывать возможное место, где я не буду сидеть возле Бена.
В итоге я оказалась зажата между ним и Мэдди, и я была абсолютно уверена, что не существовало логической причины, почему ему нужно было сидеть так близко ко мне. И снова я почувствовала легкий намек на одеколон, исходящий от него - что-то резкое и сладкое, соблазнительное, такое, что заставляло меня негодовать еще больше.
- Так чем ты занимался последнее время? - спросил Дэниел, все еще немного нахмуренный. Бен пожал плечами.
- Ну, знаешь, ничего особенного. Ты вот, кажется, был занят, - он многозначительно посмотрел на Мэдди. - Слышал, у тебя родилась дочь. Поздравляю.
Лед в поведении Дэниела немного растаял, и я увидела отцовскую гордость, пробивающуюся наружу.
- Спасибо, - сказал он. - Это определенно было еще то приключение.
- Никогда не считал тебя семейным человеком, - Бен подозвал одного из официантов. - Напитки за мой счет, кто что будет?
- Я не хочу, спасибо, - сказала я, опираясь локтями на стол. Последнее, что я сейчас хотела, это принять бесплатный напиток от этого парня.
- Ну же, - легонько толкая меня в руку, произнесла Мэдди. - Я не говорю, что мы должны повторять попойку в Пси Бета Каппа, но не будь занудой. Я только начала пить - меня легко будет побить.
Ее глаза сияли. Она редко пускала в ход свои убеждающие чары, но когда делала это - устоять было практически невозможно. Мне интересно, так она завоевала миллиардера?
- Может, всего один, - уступила я. - Водку с клюквой, пожалуйста. Но я открою свой собственный счет.
- Нет, нет, нет, - услышала я Бена, пока старалась не смотреть на него. - Я настаиваю, Дженна. Пожалуйста.
Я трясу головой.
- Благодарю, но нет, спасибо, Бен, - стрельнув легкой улыбкой, я понизила свой голос. - Вы ничего мне не должны.
Мэдди недоуменно смотрела на меня. Прежде, чем она успела озвучить вопрос, я отвела от себя внимание.
- Так, - сказала я, смотря на властную пару. - Вы, ребята, познакомились на работе, да? Очуметь!
Небольшой румянец окрасил щеки Мэдди.
- Да, я занималась графическим дизайном и думаю... - она прочистила горло, поглядывая на Дэниела, словно ожидая от него подсказки.
- Я нанял ее за талант, - сказал он с кривой ухмылкой на лице. - По крайней мере, так написано в документах.
- С каждым разом все забавней, - пробормотала Мэдди, закатывая глаза.
- Она действительно победила десятерых других наших кандидатов своим портфолио, - сказал Дэниел, возвращая ей взгляд. - Менеджер по персоналу никогда, на самом деле, не подпускал меня к кандидатам, пока они не пройдут последние конкурсные интервью. Предполагаю, они по какой-то причине считали меня поверхностным.
Бен засмеялся.
- Не могу представить, почему.
Дэниел предупреждающе посмотрел на него.
- Мне очень повезло, - сказала Мэдди. - Более, чем в одном смысле.
Бен снисходительно улыбнулся.
- Думаю, это было лишь дело времени, пока кто-либо не пробился бы сквозь эту скорлупу.
- Это случится и с тобой тоже, - сказал Дэниел, слегка приподняв бровь. - Просто подожди. И я буду рядом, чтобы посмеяться над тобой около недельки, так что жди.
- Во-первых, я не смеюсь, - парировал Бен. - Во-вторых, у меня нет скорлупы. Я открыт. Просто не встретил еще правильного человека.
- Ну да, - сказал тихо Дэниел, улыбаясь самому себе.
Принесли напитки, и я благодарно переключила внимание на водку, пока общение вокруг меня продолжалось. Я чувствовала на себе сосредоточенный взгляд Бена время от времени, но не собиралась доставлять ему удовольствие.
Пока мы говорили и смеялись, я узнавала больше о парне из продуктового. Он владел компанией под названием Чейз Фармасьютикалс, про которую я прочитала в интернета с мобильного и поняла, что у них есть лицензия на изготовление любого лекарства, о котором я когда-либо слышала. Я заметила, что смеюсь над его шутками, которые ненавижу, но чем больше пустел мой стакан, тем больше я забывала, почему.
Ну, не совсем так. Я помнила нашу стычку, но не понимала, почему я так зациклилась.
Прошло немного времени, и нам нужно было повторить заказ, но наш официант пропал. Наконец, Дэниел объявил, что сам пойдет к бару и сделает заказ, но он пропал в толпе и не вернулся, пока мы допивали растаявший лед на донышках наших стаканов.
- Черт, почему он так долго? - Мэдди крутила головой, стараясь найти Дэниела в толпе у бара взглядом. - Ладно, подождите. Пойду спасу его.
Проклятье.
Я тихо сидела и ждала, пока Бен что-то скажет. Можно было физически ощутить напряжение в воздухе, и я уверена, он хотел что-то сказать, но не знал. с чего начать.
- Дженна, - наконец сказал он.
Я неохотно посмотрела на него. Я не хотела говорить об этом. Я хотела забыть это, забыть его, но я сомневалась, что это вообще возможно.
- Я хочу извиниться за свое поведение в магазине, - продолжил он. - Я не хотел поднимать эту тему перед всеми, потому что, если быть откровенным, это унизительно.
- Кому ты говоришь, - подняв бровь и посмотрев на него, я сделала еще глоток оставшегося напитка. - Просто, чтобы ты знал, я не ожидаю извинений. Не думаю, что они нужны. Ты можешь просить прощения дни на пролет, но ты уже показал свою настоящую суть.
Бен энергично затряс головой.
- Нет. Это не я. Ты должна понять - я не спал два дня. Я практически даже не помню, что делал. Просто казалось очень-очень важным съесть это мороженое прежде, чем я свалюсь в кровать.
- Тебе, наверное, не стоило выходить на люди, - выпалила я, немного смягчившись, но не желая показывать ему это. Это все может просто оказаться ложью.
- Я действительно не должен был выходить на люди, - согласился он. - К сожалению, я живу один с тремя котами, но ни один из них не счел нужным остановить меня.
Я фыркнула, допивая напиток.
- Ты выставляешь себя одинокой старой девой, чтобы я пожалела тебя?
Он кивнул.
- Естественно. И это работает, не так ли?
- Немного, - призналась я, поощряя его ухмылку еле заметной улыбкой.
Я отлично понимала, что должна была быть осторожной. Люди, как он, не приносят ничего, кроме бед. Стоило ему включить свое обаяние на пару минут, и ему сошло бы с рук даже убийство. Надеюсь, не буквально. Но в любом случае, я не выносила такой тип.
Не дай себя обмануть, не дай себя обмануть... не смотри ему в глаза...
- Так что, прости, - сказал он. - Надеюсь, ты дашь мне второй шанс произвести первое впечатление.
Я вздохнула. Что он хотел услышать в ответ? Он не случайно подрезал меня на дороге - он был сознательно груб со мной при двух разных встречах, пусть это будет бредом, но мне казалось глупым забывать этот факт.
- Позволь загладить вину, - сказал он тихо, постепенно уничтожая мою решительность. - По крайней мере, позволь оплатить твой напиток.
- Хорошо, - сказала я. - Один напиток. Но, к твоему сведению, у меня есть работа.
Он моргнул.
- Ты сказал "у некоторых из нас есть работа, на которую нужно возвращаться" или что-то подобное.
- Ох, - он слегка усмехнулся. - Я совершенно не помню, что говорил. Удивлен, что вообще смог сказать что-то внятное.
Он так хорошо отговаривался. Я почти поверила ему. Я хотела ему верить, но что-то было в его манере разговора, от чего казалось, что он не до конца честен.
Как раз вовремя вернулась Мэдди, а за ней и Дэниел с нашими напитками.
- Они просили прощения за медленное обслуживание столиков, - проинформировала она нас. - Троих официантов сегодня нет. Кажется, неподалеку какой-то известный автор устроил автограф сессию с представлением новой книги, и они не хотели пропустить это.
- Вы когда-нибудь слышали о Натали МакБрайд? - Дэниел нахмурился немного. - Я нет, но очевидно, она стоит того, чтобы пропустить работу.
- А, да, - сказала я, забирая свой напиток. - Те книги. Его Секретарь или как-то так. Говорят, она следующая Э. Л. Джеймс. Всегда была отшельником, так что это большое событие, что она появилась на публике.
Бен уставился на меня.
- Что? - Я пожала плечами. - Некоторые читают сплетни про звезд реалити-ТВ, я читаю сплетни о писателях. По крайней мере, они привносят что-то в общество.
- Это спорно, - проворчал Дэниел.
- О, да будет тебе, - Бен улыбался. - Подумай о всех тех браках, что эти книги спасли. Каждые несколько лет должен появляться кто-то, кто напомнит, что женщинам действительно нравится секс.
- Ни у кого нет такого секса, как они описывают в этих книгах. - Дэниел был раздражен; Мэдди это забавляло.
- Откуда ты знаешь? - Она ухмыльнулась, беря соломинку и указывая ею на него. - Что ты читал?
- Ничего, - настаивал Дэниел. - Потому что книги - вымирающее средство информации, и любой, у кого есть мозги, видит это.
Мэдди расхохоталась и посмотрела на меня.
- Он думает, что может читать будущее по чайным листьям, и Эдуардо Северин у него на быстром наборе. Леди и джентльмены, это мужчина, за которого я вышла замуж.
- У меня нет Эдуардо на быстром наборе. - Дэниел улыбался, глядя на жену. - Думаю, что это была одна из твоих фантазий.
- Черт, - сказала она, возвращая ему улыбку. На мгновение они стали абсолютно поглощены друг другом, разделяя какую-то личную шутку.
- Неплохой парень, - встрял Бен, посмотрев на меня. - Как ни странно, сцен с его участием в фильме вырезали больше, чем оставили.
Я трясу головой.
- Думаю, с меня хватит на сегодня. Но все же, спасибо.
- Серьезно? - Он посмотрел на телефон. - Еще нет даже десяти часов.
- Да, но мне рано утром вставать. Нужно привыкать к графику новой работы.
- О, поздравляю, - он выпил остатки своей водки. - Где снимаешься?
Проклятие! Я и забыла, что Мэдди сказала о моем желании стать актрисой. Сейчас я не хотела даже думать о своих амбициях, не говоря уже о том, чтобы обсуждать мой полный провал с незнакомцем.
- Ох, какая-то реклама, - быстро солгала я. - Не помню даже. Думаю, что-то вроде швабры или новой замороженной лазаньи, или другая фигня. Реклама в наши дни слишком абстрактна, не так ли? Сложно сразу понять.
В центре его лба появилась морщинка, а я завралась. Но я просто не могла признать, что буду няней Торнов. Я не винила Мэдди в том, что она рассказала о моих планах. У нее не было причины думать, что я скрывала это.
Да я и не скрывала - просто не хотела давать Бену очередную причину почувствовать превосходство.
Не то чтобы он показывал его сегодня вечером. По крайней мере, я так не думала. По нему сложно было понять. Все в нем казалось лицемерным, хитрым. Словно он играл роль. Какая-то показуха - он просто говорил то, что я хотела услышать, или что люди за столом хотели слышать. Он словно политик. Всегда уворачивался, приспосабливался, рассчитывал нужные слова для нужного времени. Мне это не нравилось. Я хочу, чтобы он был самим собой, хотя бы на пять минут.
Но, опять-таки, может, при нашей встрече в магазине он был настоящим собой. Может, он мог быть только "политиком" и "кретином" одновременно. Но явно не кем-то одним.
- Ну что ж, надеюсь, все пройдет хорошо. Тебе повезло найти что-то так быстро. Когда ты приехала в город?
Я пожала плечами.
- Боже, не знаю, пару недель назад. Я потеряла счет времени, клянусь. События происходили с сумасшедшей скоростью, - я издала, как я надеялась, легкомысленный смешок. - Да я и не начала всё с нуля. У меня тут двоюродная сестра.
Что со мной было не так? Почему я врала все больше и больше? Неужели я действительно думала, что мне это сойдет с рук?
Ну, да. Это лишь на сегодня. Не думаю, что увижу этого парня снова. Даже если он их друг, моя работа - приглядывать за их ребенком, пока их нет дома. Скорее всего, это последний раз, когда мы выбрались куда-то все вместе.
* * *
Ночь набирала обороты. После того, как мы освободили стол, Мэдди и я направились в уборную, и в итоге я крутилась среди толпы возле двери, пока ждала Мэдди. Завернув за угол коридора, я услышала голос Бена - достаточно повышенный для того, чтобы я остановилась, как вкопанная, и навострила уши.
- ... и я не понимаю, почему ты просто не попробуешь, - Бен казался раздраженным.
- Я этим больше не занимаюсь, - Дэниел оглядывался через плечо - не в моем направлении, слава Богу, но я отпрыгнула обратно за стену. - По крайней мере, не с незнакомками.
- Они не незнакомки, - настаивал Бен. - Ты не скучаешь по ним? По крайней мере, приходи на собрание. Приводи Мэдди. Предполагаю, она в курсе твоих вкусов.
Дальше последовало пару секунд молчания, и я клянусь, я почти слышала, как Дэниел скрипел зубами.
- Она не привыкла... к этому. Это личное. Между нами. Никакого собрания.
- Не понимаю, чего ты так боишься, - голос все еще был разочарован. Я притворилась, что копаюсь в телефоне, словно проходящим мимо людям было до меня дело. - Дай мне одну стоящую причину, почему не хочешь возвращаться, и я не пойду к твоей жене и не скажу ей, какой ты гомик.
Я ожидала услышать звук кулака встречающегося с челюстью. Вместо этого, голос Дэниела прозвучал опасно и тихо. Мне пришлось напрячься, чтобы услышать его.
- Если скажешь ей хоть одно слово, я убью тебя. Я знаю главу Блэкуотер, и за ним есть должок.
Бен засмеялся.
- Хорошо. Будь по-твоему. Но если она начнет спрашивать меня напрямую, не могу обещать, что буду сдержанным.
- И я не могу обещать, что ты переживешь ночь, - спокойно сказал Дэниел. - Мне это кажется справедливой сделкой.
О чем они, черт возьми, говорили? О каких интересах?
У меня кружилась голова. Мне казалось, что стоит сказать Мэдди об услышанном, но почему? Бен думал, что она уже знала, даже не считая того, что она не знала о его существовании. Создается впечатление, что Дэниел в прошлом был диким и сейчас успокоился, но все же не оставил это позади.
Когда, наконец, появилась Мэдди, мы все собрались у двери попрощаться друг с другом. Когда Дэниел и Мэдди исчезли в своей тонированной машине, я повернулась с Бену.
- Ты часто сюда приходишь? - спросил он, нахально улыбаясь.
- Уверена, что мы встретимся еще, - произнесла я беспечно.
Он нахмурился.
- Это большой город.
- Да, но очевидно мы покупаем мороженое в одном месте.
И на этих словах я повернулась и ушла, чувствуя превосходство.
Глава 5
Дженна
Прошло немного времени, как я снова его встретила.
Мой первый день с Лаурой был наслаждением. Она закатила истерику, когда я не позволила ей жевать угол коврика, но в основном мы находились в состоянии спокойного и взаимного уважения. Несмотря на ее серьезность, она все еще была ребенком, который плакал по мелочам и смеялся, когда я читала ее любимую сказку разными голосами для каждого персонажа.
После обеда она выглядела немного взбалмошной. Она все продолжала прижимать нос к окну, и я решила, что нам не помешает свежий воздух.
- Что ты думаешь на счет того, чтобы пойти в парк? - я спросила ее.
Ее лицо загорелось.
- ДА! - заявила она, подбегая ко мне.
Она неплохо бегала по дому, но была еще не готова к городским тротуарам, поэтому я посадила ее в коляску и вывезла на улицу. Воздух был чистым и свежим, мы обе купались в лучах солнца, проходя мимо толпы людей.
Пока шла, я пыталась понять, что же такого магическое все находят в этом городе. Конечно, он живой - люди всюду наполняли его, можно было практически услышать сердцебиение проходящего мимо. Но это также и выматывало. Я почти слышала жужжание мыслей каждого человека, их волнения, комок нервной энергии, что заставляет всех метаться в разных направлениях.
В парке было немного спокойней. Я шла медленно, наслаждаясь лучами солнца, пробивающимися сквозь листья, и позволяя шуму города затихнуть вдалеке.
- Забавно встретить тебя тут.
Я остановилась, оборачиваясь на звук. Бен приближался ко мне легкой походкой, руки в карманах, на лице легкая улыбка.
- Ты не упоминала про маленький комочек радости. - Он ухмыльнулся мне, и я не могла понять, он смеется надо мной или нет. Она была точной копией Дэниела, но он мог не заметить это.
- Просто оказываю услугу нашим общим знакомым, - сказала я, выдавливая вежливую улыбку.
- Теперь, когда ты сказала, я увидел сходство, - он присел у коляски, привлекая внимание Лауры небольшим жестом. - Как дела, мисс Торн?
Она посмотрела на него, а затем быстро откинулась назад, закрываясь руками и извиваясь.